– Не то слово, – вздохнул брат. – Вычерпал себя до дна. Больше не буду ставить межмировые порталы в ближайшие дни.
Сокол мягко улыбнулся на шутку. Похлопал его по плечу и сел рядом.
Да уж, порталы Франко удавались блестяще. Было у кого учиться. Кстати, богатый опыт общения с иномирцами мог сыграть ему на руку. Благодаря Плинию и его элезийцам старший Гвидичи прекрасно знал, какие проблемы могут быть у мага, переселившегося в другой мир. И когда придёт время, он будет полезен Софии. А там глядишь и чувства вспыхнут. Пророчество есть пророчество.
***
Когда за мужчинами закрылась дверь, Хельда заметно расслабилась. Поправила широкий браслет на запястье и повела плечами.
– Сокол, конечно, душка, но его привычка копаться в мыслях выводит из себя. Я думаю, вас тоже. А без младшего Гвидичи мы друг друга не поймём даже на жестах. Боюсь, Франко прав, нужно учить язык.
Хорошо бы по ускоренной программе. Я уже не в том возрасте, чтобы первый год потратить на алфавит и простейшие слова, как было с английским.
– Прошу, лина Делири, скажите, что у вас есть разговорник с русской транскрипцией и пояснениями. Или зелье с нужным эффектом. Два глотка – и ты полиглот. Красота!
– Увы, всё намного сложнее, – хозяйка дома развела руками. – Франко чрезвычайно умён, он знал бы о существовании такого снадобья. Но раз дело дошло до сложного заклинания, значит, по-другому никак.
– Или ему выгодно, чтобы я так думала? – уточнила я, вглядываясь в серьёзное, но спокойное лицо собеседницы. – «Покинув особняк, вы проживёте не дольше недели». Поэтому я должна быть послушной и разумной. Мне же без его помощи не справиться. Уж простите, но я не верю, что человек, не побрезговавший шантажом, был со мной до конца честным.
Она задумалась. Я видела, как мелькнуло в зелёных глазах сомнение. Кажется, я попала в точку в своих рассуждениях. Старший лин Гвидичи мог хитрить. И по поводу изучения языка, и по поводу остального.
Да уж, везло мне как утопленнице. Едва переступила порог другого мира, как получила в суженые настоящего аристократа с его хитровымудренными интригами.
– А давайте проверим, – предложила Хельда. – Мой муж сейчас в фитоллийском дворце, где на каждом шагу ведьмы. Если кто-то и знает способ, скрытый от нас Франко, так это они.
– Прекрасно! – обрадовалась я. – Отправим голубя и будем ждать его возвращения с ответом?
– Нет, есть идея получше, – она достала из сумочки зеркало, подышала на него и вытерла платком. – В клане много интересного, включая внутреннюю магию. Например, у воинов есть способ связи друг с другом через зеркала. Для них сойдут даже осколки, но женщинам, увы, нет доступа к общей сети. Кеннет подарил мне артефакт, когда мы ещё даже не были женаты. Чтобы я могла в любой момент позвать его или охрану. Вам у нас понравится, София.
Мне уже нравилось. Магический айфон самого невероятного дизайна! Интересно, здесь он тоже стоит, как моя почка, или чуть дешевле? Ох, нет, раз артефакт делался в единственном экземпляре специально для жены главы клана, то на второй никто не расщедрится. И дело не в его стоимости, а в исключительности. Именно она создавала высокий статус.
Хельда посмотрела в зеркало и позвала мужа по имени. Пару мгновений ничего не происходило, но потом хозяйка дома тепло улыбнулась изменившемуся отражению.
– Да, родная, – ответил мужчина с длинным шрамом на щеке. Тот самый. Третий из тех, кто приходил искать мага с чёрным уровнем в наш мир. – Говори, что хотела. Сейчас только дверь прикрою и купол тишины повешу.
У меня голова закружилась. Видеосвязь! Настоящая! Интересно, а магический интернет у них есть? Я мечтала о Википедии по миру и бессмертному: «Окей, Гугл, как самостоятельно зашнуровать корсет».
– Тут София высказала сомнения по поводу честности Франко, – начала Хельда. – Вдруг он солгал по поводу упрощенного способа изучить язык? Ну или сам не знает о его существовании. У него же не библиотека в голове, верно? Вот мы и подумали, что ты мог бы узнать у ведьм. Нет ли чего-то полезного в их арсенале?
Кеннет нахмурился. Чуть сдвинутые брови и задумчивый взгляд придавали ему особое очарование мужественности. Суровый мужчина, чёткий и конкретный. На его фоне братья Гвидичи выглядели мальчишками. Причём я была уверена, что Фредерико чуть старше Франко. И тут в пользу жениха из пророчества играл мой испорченный вкус. Ну не привлекали меня брутальные мужчины вроде Кеннета Делири. Я выросла на аниме и всем сердцем тянулась к утончённым блондинам. Таким, как слепой Франко, да. Хвала местным богам, Сокол ушёл и не слышал мои мысли. Не мог пересказать их брату. Я не собиралась давать ему фору.
– Ты знаешь, родная, – наконец заговорил Кеннет, – что-то эдакое у ведьм точно должно быть. Стана перелопатила по драконам всё, что смогла найти. Сотни масштабных трудов учёных, толстенные фолианты. Я засыпал, просто листая их, а она легко цитировала с любого места. Я спрошу у Велены. В отсутствии матери только у неё есть доступ ко всем тайнам. Но нам нужна крепкая легенда. Прежняя про кузину и строгую тётушку Велену не устроит. Зачем бессалийке учить язык? И какой язык? Если она маг, то древний обязана знать.
– Правду ей не скажешь, заберёт иномирянку к себе. У ведьм пунктик на всём неизведанном, – Хельда поцокала языком. – Треянцы не говорят на всеобщем. Может, соврать, что она одна из них? Или из племени кочевников, те тоже не знают ни древний, ни всеобщий.
– Вот! – глава клана покачал пальцем в воздухе. – Кочевники. Подожди, что-то крутится в голове, сейчас поймаю. Патрули на границе с Тёмной империей доклад недавно прислали. У местных слух прошёл, что где-то на равнинах нашли древний могильник. Сокровищ там не много, всё истлело, но, если мы расскажем не о мёртвых, а о живых? Будто в горах сохранилось поселение кочевников. Потомков тех самых, древних, которые летали на драконах? И что София из них?
Услышав о драконах, я почти не удивилась. Магический мир, они, можно сказать, обязаны существовать. Но на упоминании кочевников и курганов на горном плато сердце дрогнуло.
– Но, чтобы выяснить, знает ли София что-то про драконов и пророчество, нужно помочь ей выучить язык. Боги, мой муж гений! – Хельда рассмеялась. – Да Велена весь ковен на уши поставит. Даже если не существует нужного нам зелья или артефакта, они его изобретут. Первая ниточка за долгие годы! Но куда делись остальные кочевники? Почему мы забрали в клан только Софию?
– М-м-м, их всех перебили? – предположил Кеннет. – Нет, слишком банально. Софию хотели казнить за проступок, а наши воины её спасли? Но что случилось? Супружеская измена?
– Нет, тогда будут вопросы к помолвке с лином Франко, – вмешалась я. – Если она состоится, конечно.
– Да, вы правы, – согласился глава клана. – Нужно что-нибудь менее интересное для будущих сплетен. Нарушение древних традиций? София зашла в священную пещеру предков, не спросив разрешения? Да, уже ближе к делу.
– А какой у вас дар, София? – лина Делири отвлеклась от зеркала и посмотрела на меня. – Вы ведь пользовались своей силой дома? Франко говорил, чёрный уровень невозможно спрятать. Он как ураган в ветхом доме – сквозит из всех щелей.
– Красивая метафора, – улыбнулась я. – Точная. Не знаю, как у магов, но шаманский дар не спрячешь. Я общаюсь с духами, спускаюсь в мир мёртвых и умею лечить болезни.
– Мир мёртвых? – переспросила Хельда. – Вы говорите о Бездне?
– Возможно, – не стала спорить я. – Названий много, суть одна.
– Дар лекаря нам очень поможет, – хмурый Кеннет просветлел лицом. – Редкая ведьма не в курсе, какие в клане сейчас проблемы с целителями. Значит, цепляемся за него. Итак, София вошла в пещеру предков, чтобы излечить того, к кому ей запретили приближаться. Получилось. Соплеменник спасён, а его спасительницу собирались казнить. Она чудом вырвалась, сбежала, и уже на плато её нашли воины клана.
– И всё же странно, что разведчики забрали её, а не кого-то другого, – засомневалась хозяйка дома. – Старейшина, например, мог знать больше. Не логичнее было бы вести в клан его?
– Вы позволите, лина Делири, одно предположение? – осторожно спросила я. И, дождавшись кивка, продолжила. – Если сбежавшая была целительницей, и мы говорим о кочевниках, то, скорее всего, она была шаманкой. Мало кто в племени знает больше них.
– Шаман – тот же клановый маг? Хранитель знаний, через которого духи диктуют свою волю?
– Да, – здесь я была уверена.
– Тогда вы правы, – согласилась Хельда. – Если бы мне нужно было узнать что-то о Клане смерти, я похитила бы Этана. О, вы с ним ещё не знакомы, но я уверена, что найдёте общие темы для разговора. Он наш шаман.
Дышать сразу стало легче. Я отчаянно кусала губы, переживая, что меня попросят вылечить кого-нибудь прямо сейчас, а я не смогу без духов-помощников. Но другой шаман – просто подарок небес. Он-то мне и поможет разобраться, что сломалось в моём даре после перехода.
– Превосходно, – подытожил Кеннет Делири. – Тогда я прощаюсь с вами и иду к Велене. К ужину, надеюсь, будут новости.
– Ждём с нетерпением, – улыбнулась его жена.
Глава 3. Навязавшаяся гостья
Франко попрощался с братом и услышал, как за его спиной с тихим шипением закрылся портал. Фредерико поставил светящуюся арку на лужайке возле бассалийского дома, как всегда делал. На своей территории ослепший маг в защите не нуждался. И что было уж совсем невероятно, до спальни мог дойти сам.
Да-да, сам. Без трости, зомби-поводыря и других ухищрений. Чёрный уровень позволял. Вернее, сочетание особой чувствительности и одного иномирного фокуса.
Бывший работодатель Франко по имени Плиний привёз из родного мира сок дерева богини, смешанный с кровью дракона. Вещество испускало яркое фиолетовое свечение. Обычные маги видели его через иномирный же артефакт, а Франко просто так. Даже без глаз.
– Дом, милый дом, – пробормотал он, уверенно направляясь к фиолетовой сетке, маячившей перед носом.
Убегая через межмировой портал обратно домой, Плиний не успел забрать с собой и половину привезённого добра. Самое ценное из его логова вывезли дикие ведьмы. Второе логово, где жили оборотни-медведи, разграбил Клан смерти. Драгоценную эссенцию вместе с артефактами-стёклами приспособили под свои нужды разведчики. Делали крошечные маяки. Например, булавки с иномирной начинкой. Но Фредерико выпросил для брата остатки эссенции совсем с другой целью. Франко разбавил её в несколько раз, смешал с краской и пометил углы дома. Пороги, ступеньки, дверные проёмы. Неделикатно испачкал обивку мебели. Даже края тарелок и ручки столовых приборов вымазал. Всё, ради того, чтобы у себя дома чувствовать себя здоровым человеком. Полноценным. Зрячим.
Дорожки в саду тоже раскрасил бы, но эссенция почти кончилась. Поэтому приходилось ступать осторожно. Ногой проверять, не запнётся ли обо что-нибудь. Руки перед собой вытягивать.
– Потрясающе, – раздался полный яда женский голос. – Просто великолепно. Нет, мне рассказывали, что ты ослеп, но видеть цепного пса Плиния, тыкающегося везде, как тощий, задрипанный котёнок – особое удовольствие.
Оборачиваться он не стал. Аккуратно намотал на пальцы заклинание удавки и поприветствовал давнюю знакомую.
– Лианна! Сколько лет, сколько зим. Твои подружки по ковену давно сгорели на главной площади Фитоллии, а ты жива-здорова. Не кашляешь. Сбежала? Ай, как некрасиво. Неблагородно. Нет, мне говорили, что ведьмы совесть потеряли вместе со стыдом, но видеть бывшую претендентку на трон Верховной под кустом в собственном саду – отдельное удовольствие.
– По поводу «видеть» ты, конечно, погорячился, Франко, – фыркнула ведьма. – Я пришла предложить сотрудничество, но теперь сомневаюсь, можешь ли ты мне помочь. Ушёл на покой великий маг или есть ещё ягоды в ягодицах?
Старший Гвидичи замер, прислушиваясь, не хрустнет ли ветка под лёгкой поступью ведьмы? Стояла она правильно. Ветер не доносил до слепца её запах.
– Тебе нечего предложить мне, Лианна, кроме своего не слишком молодого тела. Я же не Плиний. С голодухи на всё подряд не бросаюсь.
– Глупый мальчишка, сам не знаешь, от чего отказываешься! Опытная женщина в постели стократ ценнее молодой и наивной девицы… Вроде супруги твоего брата, – несостоявшаяся Верховная поцокала языком. – Впрочем, я и не надеялась отделаться близостью взамен на помощь. Нет. Ворон на хвосте принёс, что ты искал эссенцию. Редчайшее вещество, штучный товар. Сок иномирного дерева богини и кровь их короля-дракона. Нашёл маленькую склянку. А у меня её больше. Гораздо больше, Франко. Достаточно, чтобы заинтересовать тебя?
Ах, вот оно что. Ближайшая соратница Плиния по заговору против Верховной ограбила его запасы. Интересно, до того, как он пошёл на заранее провальные переговоры с Кланом смерти или после? Помнится, Лианна уговаривала Кеннета переметнуться на её сторону. Не срослось. Лин Делири имел больной зуб на всех иномирцев вообще и на дочь Плиния в частности. По её приказу дважды чуть не убили Хельду. Примечательно, что во второй раз за дело взялись сами дикие ведьмы.
– И какой помощи ты хочешь, – сдержанно спросил Франко, – в обмен на эссенцию?
– Может, я хочу, чтобы ты расплачивался натурой? – протянула она в ответ. – Таких красавчиков у меня давно не было. Белокурый, голубоглазый. Был… Ладно, не пугайся. Мне нужна маска Дайны. Я так и не смогла найти её в схроне. Ты забрал?
Маску, меняющую внешность? Ту маленькую вещицу, сплетённую из ветвей дерева богини и щедро пропитанную эссенцией? Ты самую маску, что позволила старшему Гвидичи притвориться студентом бессалийской академии Марко Ведари и втереться в доверие к королю?
«Нет, не я, – вертелось на языке. – Понятия, не имею, куда она делась».
– Спроси у Кеннета Делири. Наверняка его воины прикарманили.
– Я спросила бы, но он тут же пронзит меня своим огромным мечом. И, к сожалению, это не метафора, – продолжала кривляться ведьма. – Велена жаждет казнить подлую заговорщицу, а дядюшка Нэт рад стараться. Другое дело ты. Родной брат главы совета, маг с чёрным уровнем и просто гениальный засранец. Ты маску из-под земли можешь достать, Франко.
– Могу, – не стал спорить он. – Всё ещё, представь себе. Но не буду. Зачем мне портить отношения с кланом? Подставлять брата? Зачем? Ради эссенции? Она мне уже не нужна.
– Да брось, мы оба знаем, что такими ценными вещами не разбрасываются. Эссенция может быть не нужна прямо сейчас, но отказаться от неё совсем? Ты ведь корил Плиния за его недальновидность. А теперь и сам наступаешь на его грабли, – пыталась воззвать к его разуму Лианна. – К тому же, тебе самому на руку, если я получу маску. Сменив внешность, я смогу подобраться к фитоллийской верхушке. Вместе со зрением ты потерял способность копаться в чужих мыслях. Контролировать соплячку Станы будет сложно, учитывая, что тебя не пускают во дворец. Я могу стать твоими глазами. И, когда ты решишь вернуться в строй, у тебя будет свой шпион на самом верху.
Франко потёр пальцами лоб, а потом начал медленно поправлять повязку. Ведьма в отчаянье. Боится за свою жизнь, но хочет мстить. Не будет у него шпиона во дворце. Как только Лианна доберётся до дочерей и приближённых Станы, тут же попытается всех убить. Её поймают и казнят, естественно. Но перед костром допросят с венцом правды. И тут вылезет только что состоявшийся диалог.
«Как ты мог, Франко? – с ужасом спросит Кеннет Делири. – Мы тебя простили, приняли, обогрели, вылечили, а ты нам нож в спину? Нехорошо».
И рядом со столбом для Лианны поставят второй.
– Нет, ты не пойдёшь во дворец, – отрезал старший Гвидичи. – Хочешь защиты? Я пущу тебя в свой дом. Хочешь маску Дайны? Достану. Она действительно где-то в клане. Но, кроме эссенции, ты заплатишь за свою новую и спокойную жизнь ещё одной иномирной вещицей. Украдёшь для меня из кланового убежища деревяшку в стеклянной колбе. Согласна?
– Да, но маска нужна сразу, – ответила она. – Я не достану твою деревяшку, если меня убьют, пока пытаюсь выяснить, где находится загадочное убежище. Вряд ли ты откроешь мне портал до места назначения и любезно уберёшь всю охрану.
– За маску тоже придётся побороться, – едко улыбнулся Франко. – Так что подбирай юбки и двигай в сторону моего дома. К парадному входу не приближайся, вляпаешься в расставленные ловушки. Тебе нужен неприметный сарайчик на заднем дворе.
– Уличная уборная? – возмущённо зашипела ведьма. – Ты за кого меня принимаешь?
– Замаскированный вход в подвал, – холодно продолжил он. – Выдерни цветок из цветочного горшка, и можешь заходить. Большего я тебе сейчас предложить не могу.
– О, Лилит, как низко я пала, – застонала она. – Предводительница свободных ведьм будет жить в подвале. Превосходно! Ладно, в Пекло гордость. Безопасного жилища мне сейчас достаточно.
– Тогда прошу, – шутливо поклонился Франко куда-то в пустоту, но заклинание удавки стряхнул с пальцев совсем не скоро.
Дождался, пока ядовитая змея заползёт в его подвал.
«Может, и лучше, что София первое время побудет в особняке Делири», – промелькнула шальная мысль.
Значимых пророчеств в королевстве прозвучало несколько. Для одного очень старого нужен росток дерева богини. А священную деревяшку Кеннет забрал, ещё когда Франко притворялся студентом. У него забрал. Нагло украл из запертой комнаты в трактире «Медвежий угол» и не собирался возвращать.
А зря.
Глава 4. Преображение в кочевницу
Хельда Делири кого угодно могла напугать своими напором и деловитостью. Стоило её мужу придумать план, как она стала методично разрабатывать его до мелочей. Для начала уговорила брата моего жениха задержаться в особняке и послала кого-то за его женой и сыном. Теперь Сокол с семьёй сидел в соседней комнате, занимаясь своими делами, но не забывая подрабатывать гугл-транслейтом.
– Без перевода нам будет сложно, – посетовала лина Делири, и никто не стал возражать.
Я так точно не посмела бы. Пантомима никогда не была моим скрытым талантом, так что объяснять мысли на жестах я не умела.
Когда глава клана известил, что вечером в дом приедет тётя местной королевы с решением нашей проблемы, Хельда и вовсе развела бурную деятельность. Привела ко мне портниху и заставила снять мерки.
«Боже, – мысленно стонала я. – Девочки, они и в другом мире девочки. Без платьев, туфель и шляпок никак».
– Нам нужен хотя бы один типичный наряд женщины из кочевого племени, – объясняла задание лина Делири. – К сегодняшнему вечеру. Если сумеешь сделать так, чтобы платье выглядело поношенным, я тебя расцелую, Риль!
– Сумею, – ответила портниха. – Другие платья не нужны?
– Полный гардероб, – распорядилась Хельда. – От нижнего белья до тёплой накидки. Но в первую очередь займись кочевым нарядом.
– Сделаю, – кивнула она. – Их наряды похожи на наши, треянские, только намного проще. У меня есть ткань и шапка. Нужно богатое платье?
– В нашем мире у шаманов из племени кочевников были дорогие одеяния, – подтвердила я.
– Тогда возьму шёлк, – пробормотала Риль. – Молочный для рубашки и красный с белым для юбки. Шубу и сапоги-чулки не успею к вечеру подготовить.
– Шубу ей наверняка Франко подарит, – хмыкнула Хельда. – Ваш жених очень щедр, София. И деньгами не обделён.
– Да он со всех сторон хорош, – с долей сарказма отозвалась я. – Разве что забыл спросить у меня, хочу ли я замуж.
– А зачем спрашивать? – нахмурила брови треянка. – У кочевников мужчина выбирал жену.
– Как и в клане до недавних пор, – поддержала её Хельда, не дав мне возмутиться. Кажется, портниха запуталась, откуда я взялась. То ли родственница хозяйки, то ли кочевница. – Кеннет надел на меня брачный браслет и забыл предупредить, что он не снимается. Когда мы поссорились, мне пришлось угрожать, что отгрызу себе руку.
– Высокие отношения, – протянула я.
– О, да! Вы не представляете, как я мечтала отложить свадьбу, – Хельда закатила глаза и улыбнулась своим мыслям. – Боялась брака жутко. Он же навсегда. Без развода, без возможности сбежать на край света. Таковы привилегии главы клана. Лишь его брак благодаря артефактам считается нерасторжимым. Но вам переживать не о чем. Франко родом из Бессалии, а там законы мягче. К тому же, если вы примете наше предложение остаться в клане, то можете рассчитывать на защиту. Я строго слежу за тем, чтобы наши девушки и женщины были вольны сами выбирать себе мужей. Если вдруг Франко не придётся вам по душе, всегда можно обратить внимание на кого-то другого.
– Правда? Чудесная новость. Что ж вы сразу не сказали? А можно всех женихов посмотреть? – не сдержалась я.
Вряд ли лина Делири до конца поняла шутку, но всё равно рассмеялась.
– Можно, София, – она взглянула на меня, хитро прищурившись. – Но Сокол очень переживает за брата, поэтому я прошу вас дать Франко фору. Заодно освоитесь, выучите язык. А потом все достойные холостяки клана будут в вашем распоряжении.
Я не ответила, надеясь, что мы оставим шутку шуткой. Учитывая деятельный характер моей новой знакомой, она вполне могла устроить шоу «Холостяк» наоборот. Буду дарить воинам клана красные розы, устраивать им свидания, пересплю со всеми финалистами, а потом выйду замуж за самого крутого.
Риль сняла мерки и упорхнула выполнять заказ, а мы с линой Хельдой остались пообедать. Всё время до вечера она была со мной, периодически отвлекаясь на корреспонденцию и общение с маленькой дочерью. Малышка бегала по комнате, смешно топая ногами, и дёргала за ручки шкафов.
«Интересно, Франко хочет ребёнка только из-за пророчества?» – внезапно подумала я, но мысль не развила.
К ужину мне стало жаль Фредерико. Так долго держать заклинание-переводчик без единой передышки должно быть утомительно. Да, шаманские процессы тоже длятся часами, но они не требуют постоянного контроля. Или я как-то неправильно провожу аналогии с магией?
– Лина Делири, – мелодично пропела девушка в простом платье и переднике. – Я могу забрать Фрейю? Нам пора купаться.
– Конечно, – жена главы клана взяла дочь на руки, звонко чмокнула в пухлую щёчку и передала своё сокровище няне. – Я приду почитать ей перед сном. У нас сегодня гости.
«Одна гостья. Ведьма, – мысленно уточнила я, провожая взглядом милую Фрейю-егозу, – высокопоставленная ведьма».
От того, насколько странно это звучало, голова шла кругом.
– Хельда, скажите, а у ведьм особенный дар? Он чем-то отличается от силы магов?
– Нюансами, – расплывчато ответила она. – Любое преимущество, полученное ведьмами, чуть позже компенсировалось эволюцией дара у магов. Мир стремится к балансу, София. Раньше особый дар был только у ведьм, потом появился у магов. Свой резерв ведьмы лучше использовали. Могли расширить его упорными тренировками, а ещё использовать сырую магию. Преобразовывать её в энергию заклинания. А что у магов? У них появились братья Гвидичи с чёрным уровнем и поистине бездонным резервом. Равновесие.
– Понимаю, – кивнула я. – В общих чертах. Постоянно пытаюсь перевести на знакомый мне шаманизм, но получается со скрипом. У нас резерв – это возможности тела. То, сколько мы можем через себя пропустить. По сути шаманы – проводники. Через нас работают системы большего масштаба. И то, что я не слышу даже собственных духов-помощников, ставит меня в тупик. А что, если я теперь бесполезна?
Признание далось нелегко. Апофеозом моего дискомфорта в новом мире была не новая одежда или непривычная еда, а чувство абсолютной беспомощности. Как будто Франко криво открыл портал и вытащил лишь часть меня. Очень маленькую. А шаманка София осталась дома.
– Прошло лишь несколько часов, как вы здесь, – Хельда ободряюще сжала мою руку. – Не будьте слишком строги к себе, София. Уверена, с вашим даром всё в порядке. Он ещё покажет себя. А сейчас нам нужен артефакт или зелье от ведьм, помогающее быстрее выучить язык. И Риль, чтобы выдать вас за кочевницу. А вот и она.
Треянка вошла без стука, с трудом разбирая дорогу за ворохом одежды, который несла в руках.
– Всё готово, лина Хельда. Переодеваемся.
Пока она раскладывала элементы гардероба на диване, моя челюсть медленно ползла вниз. Просторная рубашка с настолько длинными рукавами, что они скрывали кончики пальцев. Белый шёлк без единого украшения, но с красным кантом на каждом шве.
«Защита от злых духов, – вспыхивали воспоминания. – А по центру груди шва нет. Там красная линия сугубо декоративная».
А юбка? Её тоже делали неправдоподобно длинной. Лишнюю ткань вытягивали над поясом и выворачивали наружу.
«Кем были ваши предки, Риль?» – хотела спросить я, но молчала.
Таких совпадений просто не бывает. Кочевники с высокогорного плато Укок одевались точно также. Их замёрзшие могилы нашли в конце прошлого века сибирские археологи. Две с половиной тысячи лет. Они умерли две с половиной тысячи лет назад. А я переместилась в другой мир и держала в руках точную копию одежды великой шаманки.
– Пояс, – сказала я охрипшим голосом. – Плетение «колосок», кручёные кисти с помпонами из шерсти. Ровно сто восемь нитей.
– Как вы догадались? – удивилась Риль. – Именно столько я и взяла. Кочевники считают число сто восемь…
– Священным, – закончила я за неё.
Голова закружилась. Я с трудом понимала, что происходит, пока меня одевали.
– Волосы нужно собрать в причёску, – объясняла швея и вела ладонью над моей головой. – Чтобы вот тут локоны свободно падали, а высоко на затылке получился валик. Жаль, я не смогла достать украшения. В такую причёску, как в гнездо, сажали золотых птичек.
«А на плече у неё была татуировка с оленем. Его рога украшали головы грифонов».
– Неси шпильки, Риль, – распорядилась Хельда, – сейчас наведём красоту. София, вы не возражаете против бытовой магии? Пара заклинаний, чтобы не мучиться с волосами.
– Конечно, – тихо ответила я. – Делайте, как считаете нужным.
Через пару минут меня подвели к огромному зеркалу. Я знала, что там увижу, но никогда раньше не примеряла образ древней красавицы на себя.
– Руки придётся держать у груди, – наставляла Риль, поправляя рукава. – Знатные женщины не работали. Стоило им наклониться к земле, как рукава скрывали ладони. Посуду уже не помоешь и огород не прополешь.
– Умно придумано, – восхитилась лина Делири. – А юбка такая длинная, чтобы никуда не спешить?
– Верно, – лучезарно улыбнулась треянка. – Они почти не ходили и совсем не сидели верхом. Их перевозили с места на место в повозках.
– Древние знали толк в заботе о женщинах, – с лёгкой грустью вздохнула Хельда. – Однако, нам пора на ужин. Вы дойдёте, София?
– Да.
Я подняла юбку повыше и туже затянула плетёный пояс.
Глава 5. Ужин
Все заботы по покупке, упаковке и доставке подарков для Софии старший Гвидичи возложил на свою «сиделку». Бывшего боевого мага, прослужившего в Клане смерти до глубокой старости. Франко его никогда не видел. Узнавал по голосу и звуку шагов. Ещё во время знакомства показалось, что старик носил самые скрипучие и шумные сапоги с хитрым умыслом. Обозначал для хозяина своё присутствие, чтобы лишний раз не отвечать на вопрос «где ты». И за прошедший год догадка укрепилась.
Характерный стук каблуков не перебивал даже шорох передвигаемых по полу сундуков.
– Сколько их всего? – нетерпеливо спросил Кеннет Делири.
– Восемь, – ответил Анри, пыхтя от натуги. – С одеждой почти закончили, остались книги, бумага, перья, чернила, зеркала, баночки с косметикой, гребни, заколки…
– Я понял, – оборвал его глава клана. – Не проще было бы купить для Софии целый магазин? Франко, ты меня практически оскорбляешь. Неужели мы позволили бы твоей невесте ходить голой?
– Я не сомневаюсь в щедрости клана, – сухо ответил он, – однако раз уж я выдернул девушку из родного мира, не позволив даже собрать вещи в дорогу, то мне и обеспечивать её всем необходимым.
– Развратными нарядами в стиле ведьм? Здесь одни верёвочки. Непонятно, чем грудь прикрывать.
Франко дёрнулся, собираясь на ощупь искать ближайший сундук. Если Анри посмел нарушить приказ и разыграть хозяина, насмехаясь над его слепотой, то жить ему осталось пару часов.
– Не шутите так, лин Делири, – сердито ответил старик. – Я за покупками ездил вместе с работницами трактира «Медвежий угол». Досточтимой Нэди и прекрасной Эрикой, невестой Тахиса. Здесь всё по последней бессалийской моде. И такого качества, что не стыдно надеть даже принцессе.
– Значит, мне привиделось, – отказался от прежних слов Кеннет. – Спутал платье с вязаной шалью. Бывает. Успокойся, Франко, дыши глубже. Краснеть за подарок не придётся.
Кулаки чесались разбить ему морду. В былые времена Франко в чужих мозгах чувствовал себя как дома. Читал мысли, стирал память, насылал видения. А теперь любая не слишком остроумная шутка выводила его из равновесия. Чего добивался Кеннет? Хотел проверить, не вернулось ли зрение? О, нет. На лице Франко после кислоты мало что осталось. Повязка закрывала обезображенный лоб, глаза и нос. Под пальцами ощущалось сплошное месиво из шрамов. Грубая, узловатая, неприятная маска.
– Анри, ты закончил с сундуками?
– Да, лин Гвидичи, – старик подошёл к нему, скрипя сапогами, и встал перед креслом.
– Тогда жди меня в повозке.
Старик, видимо, хотел спросить, кто проводит слепца до ворот особняка, но благоразумно прикусил язык. Да, верно, Франко сам справится. В крайнем случае попросит брата.
– Зовите, если буду нужен, – Анри щёлкнул каблуками и отправился к выходу.
Тихого щелчка замка слепой маг уже не слышал. Повесил купол тишины, накрывая себя вместе с Кеннетом.
– Прости, если обидел, – выдохнул он где-то над правым ухом. – Проклятая шаль лежала сверху, я действительно перепутал.
– Верю, – почти не соврал Франко. – И тебе, и помощнику. Анри хорошо исполняет обязанности. Но тем не менее, я без своих артефактов, как без рук. Верни маску из ветвей иномирного дерева богини. Пожалуйста.
Кеннет облокотился на кресло, спинка слегка скрипнула. Франко ощущал его присутствие так чётко, будто видел главу наёмников.
– Зачем она тебе?
Ожидаемый вопрос. Верным ответом будет: «Лианна попросила. Иначе ей не выжить. Взамен ведьма похитит из кланового убежища другие артефакты». Но жизнь – штука разнообразная. Не бывает одной правды и единственной причины что-то делать. Всегда можно взглянуть на проблему с другой стороны.
– Сам буду её носить. Предвосхищая твоё удивление, скажу, что нет. Я не собираюсь притворяться кем-то другим. Маска может вернуть мне моё же лицо. Такое, каким оно было до кислоты. Хочу показаться перед невестой, когда она разберёт подарки. Пусть увидит меня настоящего, а не то чудовище, в которое я превратился.
И почти не больно. Год прошёл, рана в душе зарубцевалась. Франко учился жить в новых обстоятельствах и считал, что у него получалось.
Кеннет долго молчал. Стучал пальцами по спинке кресла, задерживал дыхание, переваривая то, что творилось у него в голове.
– Я не могу запретить тебе. Если хочешь носить маску – пожалуйста. Отдам приказ, мои разведчики её вернут. Но подумай сам. Это же обман. Не лучше ли, чтобы София сразу принимала тебя таким, как есть…
– Никто не принимает. Вы лишь делаете вид. Постоянно сравниваете меня нынешнего с тем, каким я был. То в лучшую, то в худшую сторону. «Надо же, беззубый цепной пёс, какая прелесть». Или «бессалийская наука многое потеряла из-за твоего увечья». Но одно остаётся неизменным. Вы помните меня. У вас тот образ в голове есть. Я хочу, чтобы у Софии он тоже был.
Молчание снова повисло в комнате. Франко столько чувств вложил в речь, что желание действительно выйти перед невестой в маске стало нестерпимым. Возможно, женщины любили ушами. Возможно, поступки ради них и подарки ценили намного выше привлекательной внешности избранника. Хмурый Кеннет с уродливыйм шрамом и красавица Хельда – лучшее тому подтверждение. Но зачем испытывать Софию? Зачем заставлять любить чудовище, если можно показать другого Франко Гвидичи?
– Хорошо, – вздохнул Кеннет. – Я не стану разубеждать тебя в том, насколько мы принимаем тебя слепого, я просто отдам маску.
Раздался тихий шорох. Показалось, что от одежды.
– Пруст, – позвал глава клана.
Точно! Кеннет достал зеркало из кармана.
– Слушаю, лин Делири, – ответил глава разведки.
– Найди, пожалуйста, маску-артефакт и отдай её мне. Привези в особняк. Как можно быстрее.
– Сделаю, командир.
***
Эльвира Ассен, тётушка королевы и первая настоящая ведьма в моей жизни, полностью оправдывала свои титулы. Она выглядела моей ровесницей, хотя, по словам Хельды, была старше на десяток лет.
«Её взглядом можно вскрытие проводить», – мысленно проворчала я и отвернулась от высокопоставленной гостьи.
Мы встречали её сразу в столовой. На торжественный ужин пригласили Фредерико с супругой, чтобы я могла понимать большинство бесед за столом. Большинство, потому что брат Франко честно предупредил, что будет «выключать» заклинание. Только так можно сохранить нашу легенду.
– Тёмных ночей, – поприветствовала ведьма. – Так вот как выглядит наша спасительница. Она не кажется потерянной или испуганной.
– Темнейших, – ответила лина Делири, обнимая мужа. – Мы думаем, это из-за её связи с миром духов. Как объяснили разведчики, в племени у Софии был статус, похожий на нашего кланового мага. Этан тоже в любой ситуации сохраняет спокойствие.
Сокол почесал кончик носа, давая понять, что заклинание больше не работает.
– Добрый вечер, – тихо произнесла я по-русски и поклонилась. – Рада встрече. Слышала о вас много хорошего.
Ответ Эльвиры я ожидаемо не разобрала. Если окружающие меня не понимали, то и я их тоже. Не очень удобно, но логично. Оставалось только верить, что за пару фраз тётушка королевы не вынесет смертный приговор кочевнице. Наконец Фредерико тронул мочку уха. Заклинание снова включилось.
– Да, мы объясняемся жестами, – тяжело вздохнула Хельда. – Поэтому и попросили Верховную о помощи. Но давайте пройдём к столу. Вы ведь перенеслись к нам с очередного собрания совета?
– О, да, – усмехнулась ведьма. – Я так надеялась, что Велена их упразднит, когда сядет на трон. Зря. Она их устраивает даже чаще, чем мать.
Ужин в особняке Делири напоминал пир из фильма «Иван Васильевич меняет профессию». Почки заячьи верчёные, головы щучьи с чесноком, икра чёрная, икра красная и заморская. Баклажанная.
К сожалению, я не знала правил этикета для кочевников. Помнила только, что ели они руками. Поэтому отодвинула приборы и положила к себе на тарелку куриную ножку.
– Так ты знаешь способ быстро выучить язык? – уточнил глава клана.
– Знаю, – кивнула Эльвира, наблюдая, как прислуга наливает ей в бокал вино. – Но мы с Веленой думаем, что вашей гостье будет лучше во дворце. Так что взаимопонимание с ней больше не ваша проблема.
– Вы поспешили с выводами, – вмешался в разговор Фредерико. – Лучше от переезда нашей гостьи может быть только Верховной.
– Сокол прав, – поддержал его Кеннет. – К дворцу после кочевой жизни привыкнуть сложно. Зачем ты хочешь увезти её?
– Ты знаешь, как важно возродить драконов.
– Мы знали, почему это было важно Плинию, – возразила Хельда. – Он собирался оставить всех местных без магии, чтобы его сородичи могли колдовать. Но я до сих пор не могу понять, зачем драконы понадобились Стане и её дочери?
– Дело в предсказании, – ответил Кеннет. – Стана верила, что станет величайшей правительницей. Той, кто уравновесит силу ведьм и магов, возродит драконов и войдёт в историю. Два из трёх условий, вроде как сбылись, остались драконы.
– Да, но Стана отреклась от трона, – вежливо напомнила Хельда, делая большой глоток вина. – Значит, пророчество указывало на другую ведьму?
– Мы думаем, что на Велену, – подтвердила Эльвира. – Младшей дочери предстоит сделать то, что не смогла её мать.
– Пожертвовав нашими богами и нашей магией? – тихо спросила супруга Сокола, хрупкая блондинка в белоснежном платье. – Не слишком ли далеко простираются амбиции Верховной? Вам не кажется, что цена непомерна?
– Нет, – отрезала ведьма. – Плиний покинул наш мир вместе с другими элезийцами. Его план оставить нас без поддержки богов никогда не воплотится в жизнь.
– Ты забыла о его ближайшей соратнице, – заметил Кеннет, накалывая вилкой кусочек мяса. – Лианна тоже считает себя величайшей ведьмой из предсказания и прекрасно понимает, зачем Плинию были нужны наши драконы. На её месте я грезил бы отмщением. Сделал так, чтобы «ни себе, ни другим». Согласись, такой поступок станет идеальным исполнением пророчества. Сила ведьм и магов приравняется к нулю, а бывшая предводительница диких гарантированно войдёт в историю.
– Залетит со свистом, – кивнул Фредерико и лучезарно улыбнулся. – Обидно, правда? Стана двадцать лет носом землю рыла. Добывала, выкупала и воровала всё, что могло привести её к драконам, а слава достанется Лианне. Что ж вы её так бездарно упустили? Почему не сожгли на костре вместе с другими заговорщицами?
– Ушла, мерзавка, – пожала плечами Эльвира. – Выскользнула из лап инквизиторов в последний момент. Но можешь не огорчаться, Сокол. Казнь Лианны – вопрос времени. Поймите, дорогие мои воины, дело не в амбициях Велены и не в её юношеском максимализме. Мы говорим о возрождении целого вида магических существ. Гигантских огнедышащих ящеров, подконтрольных ведьмам Фитоллии. Мы получим огромное преимущество перед другими государствами.
