По всему миру Изнанки расходились тревожные сигналы; их в данный момент фиксировал его помощник. У соседей переход к естественному освещению прошел более менее спокойно – они и ранее использовали искусственные светила. На землях герцога дело обстояло сложнее, так как источники тепла и света применялись точечно. Для выращивания растений, некоторых видов животных, для медицинских целей. Тем не менее, Набериус, как никогда, категоричен:
– Мы не можем потерять солнечный свет сейчас, народ взбунтуется, и не только твой. Придется сжечь все население и заселить Изнанку заново. Но боюсь, что ты, дружище, уже стар для таких радикальных решений.
Астарот не спорил с тем, что внезапное появление солнца, при условии что оно сменится столь же неожиданным исчезновением, не сулило бы покоя. Он прекрасно знал, как невыносимо проживать год за годом в условиях вечной тьмы. С одного из миров Изнанки началась когда-то его головокружительная карьера – выбора еды почти не было, демоны слонялись едва живые, подпитывая себя горячительными и другими еще более опасными веществами. О том, чтобы создать семью или растить в таких условиях детей, не могло быть и речи.
В принадлежащей ему части Изнанки, – мире, переданном владыкой под его личную ответственность, – он постарался создать максимально пригодную для жизни среду. Но это не отменяло того, что местным существам остро не хватало ресурсов для извлечения тепла и света. Кроме того, бесконечная ночь плохо сказывалась на эмоциональном фоне. Как ни крути, а для демонов он не менее важен, чем для всех остальных рас.
– Я осмотрю те несколько очагов, откуда идет сигнал фиолетового уровня опасности. Для всех остальных, вплоть до зеленого, активируй резервные источники выброса магии. Не экономь. Я наполню их при первом же случае. Мы не можем себе сейчас позволить, чтобы земля ушла из-под ног. Сама по себе или с чьей-то помощью.
– Не боитесь, что невеста натворит дел в ваше отсутствие? – Набериус вновь вернулся к «выканью» и отдельно выделил слово «невеста». – Такая самостоятельная госпожа, не смею представить, как она чудила у себя дома. Ичитау – стойкий боец, и даже она не успеет сообразить, как окажется в кармане у Эдвины.
– Я беру ее с собой, пускай привыкает. И сделай одолжение, не используй это имя. Настолько они разные. К моему возвращению подготовьте подземную часовню. Я уверен, что душа этого ребенка нашла дорогу, но свечи для нее должны гореть по всем обычаям. Я зажгу свои. Поддержка лишней не бывает.
Астарот попенял себе, что для правой руки владыки он стал излишне впечатлительным. Его раздражали намеки, что Анастасия в прошлой жизни вела себя невоздержанно. Да какая ему разница. И собственная щепетильность, необходимость разделять одну девушку на две, тоже угнетала. Ведь Набериус прав: куда проще показывать всем, включая себя, что это Эдвина, и точка.
– Я никогда не говорил ничего подобного, поэтому заранее простите, мой господин… Но это всего лишь девушка – что первая, что, тем более, вторая.
– За собой проследи, маркиз. Давать советы не так сложно, как им следовать. За мной миллион нечистых душ, я не отступлюсь, – вышло напряженно и скованно, но и тема больно скользкая. Личная – до такого они еще не опускались.
Набериус кивнул, давая понять, что понял и принял. И демонически взмахнув плащом, понесся вон, запускать резервные источники. Астарот какое-то время продолжал сидеть в кресле, прислушиваясь к собственным ощущениям.
Прежде всего, конечно, его внимание привлекали звуки фоноавтографа, который ловил колебания на разной частоте, а потом записывал их при помощи иглы. Эта магическая машинка – самая чувствительная в их краях – способна уловить малейшие отклонения в обычном фоне. Дальше уже пергамент, пропитанный в специальном составе, окрашивался в разные цвета в зависимости от того, как плотно ложилась игла, с каким упором давила.
Обычно этот звук его успокаивал, но сегодня только гнал вперед. В остальных же частях замка – от затерянных казематов до заваленного древним хламом чердака – шелестели невидимые и безголосые духи. Волна шла за волной. Когда-то они были камердинерами, солдатами, запытанными жертвами, кормилицами, поварами – время не сохранило ни их лиц, ни их историй.
Это одна из причин, почему великий герцог не желал заводить прислугу. Это большая ответственность. Хватит с него и тех, кто уже с ним.
Замок достался Астароту от одного из восставших против властелина бездны аристократов верхней когорты, зрелищную казнь которого чернь обсуждала еще месяц. Герцог принял этот подарок так же холодно, как и все другие. Знаки признательности повелителя были обязательной частью церемониала, но значили не так много. Тем более, что в том году он отказался добавить за подавление восстания даже лишнюю неделю отпуска.
Другой звук, который постоянно отвлекал, потому что отдавался необычным теплом где-то внизу живота, это дыхание Анастасии. Его ритм и частота отличались от таковых у предыдущей невесты. Вот в ту комнату она вошла испуганно, потом слегка рассердилась, а далее впала в уныние. Что у них там происходит?
Однако он вышел во двор, готовый к полету, и уже три минуты время от времени похлопывал тростью по голенищу сапога. Дамы заставляли его ждать. Наконец появилась Настя, еще более растрепанная, чем в спальне, и все менее похожая на Эдвину. Она выскочила в другом платье, темно-зеленом дорожном и… босая.
– У госпожи размер ноги отличается. Больше примерно на сантиметр, а моей – так на два, – всплеснула руками выскользнувшая последней Ичитау.
Первой мыслью Астарота было, что его разыгрывают. Но за тысячелетия, проведенные бок о бок, Гадюка ни в чем подобном не уличалась.
– Может, я расту? Скоро вымахаю, как каланча, выше вас. Сами от меня откажетесь, – надула губы Настя.
Князь тьмы отметил про себя две вещи: ей невероятно идет, когда она так делает, и еще, девушка напугана, но изо всех сил пытается это скрыть.
– А почему просто не переделать под нее ту обувь, которая не налезла? – уже не сдерживая раздражения, вопросил Астарот. – Мы вообще-то должны были вылететь пять минут назад.
– Господин, я пробовала! Извели десять пар: после того, как я наращиваю этот злосчастный сантиметр, а миледи меряет башмак, он рассыпается в прах!
Совсем плохо. Теперь губы дрожат у обеих. Гадюка в компании мужчин вела себя, как полагается, как кремень, а рядом с этой… Ну прямо туда же.
– Все, я понял. Значит, потом разберемся. Некогда. Настя, подойди. Босиком так босиком.
– Зачем подойти? На чем мы полетим: на коне, на драконе… На вас??
Последнее она вскрикнула после того, как над плечами герцога заклубилась тьма, над которой распрямились огромные кожистые крылья размахом до пяти, а то и до шести метров.
– Так вы сейчас телегу заденете и… ой!
Крылья прошли сквозь препятствие и не тронули грубо сколоченную повозку. При этом от их взмаха Анастасию обдало воздухом.
– Я с места не сдвинусь на этом, при помощи этого… Пегас какой-нибудь на худой конец.
– А розового единорога вам не поймать? – возмутился герцог. – Подойдите немедленно! Обхватите за шею и прижмитесь поближе. Иначе унесет.
Астарот командовал, как на плацу, и Настю повело к нему помимо воли. Если сопротивляться, то еще по земле протащит. Голыми ступнями будет неприятно.
– Ну, черт, ты мне за это ответишь! – она подумала это так громко, что Астарот услышал, но виду не подал.
Глава 10. Анастасия. Полет, не путать со свиданием
В первую минуту все шло нормально. Это потому, что мы не летели. Я обняла мужчину за талию, прикидывая, как сделать так, чтобы не мешать ему и в то же время держаться крепко. Для этого лучше всего подходила шея, но я бы загородила ему обзор.
Было бы невероятно удобно, если бы на летающем демоне имелись скобы для крепления. Он и так злился, и иронизировать на эту тему я не стала. Просто обхватила руками за спину, недоумевая, почему крылья не мешают мне это делать. Они как будто здесь и как будто в другом измерении. Я не удержалась и потрогала за верхнюю часть: шершавая поверхность, роговистая, а вот само перепончатое крыло уже не такое жесткое…
– Ваш исследовательский интерес, миледи, вскорости будет вознагражден. У вас появится собственная пара крыльев, а пока перестаньте тыкать в мои пальцами.
Я не возражала. Мысль о крыльях казалась абсурдной, с другой стороны, Астарот немного ежился под моими прикосновениями, и, кто знает, как это скажется на его способности парить.
Обниматься с демоном не было неприятно – скорее, необычно. Сначала я решила, что прижимаюсь щекой к каменной стене, но под этой кладкой билось и пульсировало что-то живое, теплое. Наверное, если медленно погладить, то эффект будет более выраженным. Я прижала открытую ладонь к его груди. Туда, где по моим предположениям, следовало находиться сердцу.
– Что вы делаете, Анастасия? Если у вас появились. хм, интимные пожелания, то я согласен отложить дела еще на полчаса. Мы можем уединиться в одной из комнат или долететь до ближайшей поляны. Но я бы советовал дождаться первой брачной ночи. В этом случае обеты будут воздействовать сильнее, и вы быстрее обретете магию.
Хорошо, что он быстро запомнил, как меня зовут и перестал путать со своей бывшей кукольной девой. А насчет секса, это что, такая угроза? Или он считает, что уличил меня в чем-то предосудительном и девушка вообще должна держать руки при себе? И как повелителя демонов готовность потерять контроль от одного прикосновения его, между прочим, не красит. Но руку я, на всякий случай, одернула и вернула ему на спину.
– Летим, господин герцог. Если вы собираетесь пугать супругу таким образом, то, боюсь, вы неправильно выбрали себе спутницу. Я ненавижу секс по расписанию и предпочитаю спонтанность. Но предаваться разврату с плохо знакомым демоном, пускай, и с такими большими крыльями, – впрочем, как и становиться вашей женой – не собираюсь.
Герцог криво улыбнулся.
– Вы искушаете судьбу, но ваш боевой настрой мне нравится куда больше, чем если бы вы дрожали, как осиновый лист. Относитесь к этому иначе: как к новому опыту с плохо знакомым демоном. Когда отрастут крылья, то вы даже не представляете, насколько разнообразной, с точки зрения необычных локаций, станет наша половая жизнь.
Он готов обмениваться шпильками и это доставляет ему удовольствие? А ведь какой-то час назад я подозревала, что и разговаривать нормально этот чурбан не в состоянии.
– Держитесь, милая невеста. Так вам будет спокойнее. Но, что бы ни случилось, я вас не выпущу. Взлетаем.
Не предупреди он, я бы такое все равно не пропустила. Он оттолкнулся от земли мягко. Без толчка или прыжка, и набирал скорость, почти как самолет. Благо на высоту пассажирского боинга не претендовал: мы остановились, не добравшись до облаков.
У меня сбилось дыхание, а глаза слезились. Я судорожно хватала ртом воздух, проклиная на чем свет стоит свою самонадеянность и его коварство. Он же специально отвлекал меня, гад! Знал, что первый полет не доставит никакой радости. Я до этого пару раз летала на параплане с инструктором и мнила, что теперь мне все нипочем.
Но там в рюкзаке прятался спасательный парашют, я крепилась к «крылу» тросами, а здесь болтаюсь над землей, как взлетевшая по ветру консервная банка. Я судорожно вцепилась в Астарота, перестав заботиться, что ему видно, а что нет. Надо отдать ему должное, он тоже держал меня крепко, двумя руками. А холод, несмотря на легкое платье, до меня не доходил – видимо, за счет того, что пар клубился вокруг нас обоих.
Астарот почти не делал взмахи крыльями. За минуту я насчитала два или три. Сама манера передвижения больше напоминала полет с реактивным ранцем, джетпаком. Я все-таки зарабатывала недостаточно, чтобы экспериментировать с этой штукой. Герцог держался на высоте абсолютно уверенно и легко преодолевал сопротивление воздуха.
Мои руки, наоборот, тряслись, а под языком предательски посасывало. Я боролась с тошнотой, позориться было неохота. Неожиданно Астарот погладил меня по плечу. Я вздрогнула – и от мурашек, которые побежали по спине, и от страха, что он удерживает меня только одной правой.
– Ты молодец. Я еще не видел человека, который настолько отлично переносит первый вылет. Вот там впереди лес. Мы двигаемся к нему, потому что оттуда поступили сразу три тревожных сигнала. Ничего не бойся. Думаю, сознательного сопротивления мы там не встретим, а стихийные выбросы идут от деревьев. Это куда безопаснее, чем или бы ту же силу против нас применили существа разумные.
Умеет он успокоить. Солнце светило прямо в глаза, и отсюда в начинавшемся под нами лесном массиве невозможно разглядеть ничего примечательного.
Что он задумал? Вызвать у меня привязанность к этому миру при помощи угрозы получить смертельный энергетический удар? Нет чтобы вел себя, как любой уважаемый демон, то есть соблазнял девушку. Тогда я бы оказывала небывалое и достойное сопротивление, а не тряслась в его руках, как кулек желейных мармеладок.
Глава 11. Анастасия. Берегите лес от огня
Все, что происходило следующие час-полтора можно описать одним длинным предложением: мы парили, снижались, герцог сжигал что-нибудь (чаще всего дерево, но также попадались кусты, подозрительные лачуги, и один раз к нам из-под земли выполз прозрачный червь величиной с поросенка) и снова оказывались наверху.
После червя я сто раз пожалела, что во все это ввязалась, однако на самом деле деревья было жальче.
– Что с ними не так? Как вы фиксируете аномалию, нет ли другого способа с ней разобраться? – герцог в очередной раз терял высоту, и я уже знала, что за этим последует.
– Несколько тысяч лет эти земли не видели солнца, их населяют в основном магические существа. Несмотря на это и на то, что смена дня и ночи является частью естественного цикла, наиболее подходящего для большинства жизненных форм, не все организмы умеют перестраиваться мгновенно. Некоторые из них сходят с ума и в ставшей непривычной среде начинают отравлять окружающее пространство.
– Нельзя ли дать им чуть больше времени, как-то успокоить?
– Эти деревья, как и большинство других выживших растений у нас, микогетеротрофы, то есть питаются произрастающими здесь же в изобилии грибными культурами, – в этом месте я не только сделала умное лицо, но и постаралась воспринять новую информацию со всем вниманием. – Они несколько часов в сутки издают бледное свечение, которое можно видеть у глубоководных существ; оно в свою очередь подпитывает грибы. Но этот круг порочен и рано или поздно окончится гибелью и тех, и других. Потому что грибы все еще доедают мертвые растения, сформировавшие почву несколько десятков тысяч лет назад. Когда света здесь было достаточно.
В общем, я спрашивала про другое, а он гасил меня лекциями из ботаники. Даже моих скудных познаний хватает на то, чтобы помнить, что без солнечного света не происходит жизненно важный для большинства растений фотосинтез.
– Пока я услышала только то, что свет необходим всем. Даже тем, кто научился справляться без него очень долгое время.
– Я к тому и веду. Получив внезапную порцию солнечного света, часть деревьев ответили на нее усиленным выбросом того самого бледного свечения. В больших дозах оно чрезвычайно опасно. Формируются ядовитые облака. Давайте я отвечу и на следующий ваш вопрос: почему мы прилетели именно сюда… Это самый большой лес в нашем мире, многие из деревьев уже разменяли свою первую тысячу лет. Если яд выбросит придорожный сорняк, это почти никто не почувствует. А вот деревья-сторожилы могут отравить окрестные земли на много километров, убить сам лес.
– Я, возможно, скажу глупость, но если не жечь? Если поставить какой-то временный колпак над каждым таким источником гипертрофированного свечения и через день-два проверить, что произошло? Заодно и изучить, не появилось ли новых.
Астарот внимательно взглянул на меня, как будто первый раз видел. Впрочем, за те несколько часов, что прошли с момента нашего знакомства, он уже успел овладеть этим приемом в совершенстве.
– А что вы слышали о магии, Анастасия – с чего вы взяли, что это работает именно так?
– Насколько я понимаю, вы сейчас занимаетесь разрушением. Уничтожаете. Но есть и противоположный процесс – создание, метаморфозы. Логично предположить, что существует между ними и ограничивание, защита. Ну и в конце концов я много читала в детстве и более менее слежу за новинками кинопроката.
– Ну создание и разрушение, допустим, представляют собой одно и то же – переход из одного состояния в другое, – проворчал герцог. – От тьмы к свету, от дня к ночи. Формировать защиту – процесс длительный и трудоемкий. Сжечь быстрее.
Я не могла не возмутиться. Какое вопиющее отсутствие горизонта планирования.
– Вы же великий герцог, правильно? Хозяин этих земель. Деревья растут тысячу лет и больше, а это чуть ли не главный лес в вашем мире. Вы не находите, что так распоряжаться ресурсами попросту безответственно?
Мужчина промолчал, но вместо того, чтобы атаковать одно из последних отсвечивающих синим деревьев, долетел до земли и поставил меня на небольшой поляне. На грядущее соблазнение не похоже. Собрался воспитывать непутевую.
– Анастасия, я догадываюсь, почему вы так и не вышли замуж. Но это к делу не относится. Я упоминал, что вам перейдет часть моей силы, так давайте практиковаться. Попробуете сами?
Астарот стал учить меня несложным пасам руками. Для начала энергию следовало извлечь. На мой источник он пока не полагался – есть ли он у меня вообще? – и предложил тянуть из своего. Герцог указал примерно на уровень талии. Я облегченно вздохнула. Главное, не промахнуться, а то еще обвинит в предумышленном вредительстве.
Воздух зачерпывался ладонями, потом я будто вытягивала из Астарота трос, формировала шар (лепила аки колобок) и, набрав ему достаточно мощности (мысленно, разумеется), направляла на дерево. Там невидимый канат снова растягивался от корней и до вершины. Первые минуты я волновалась насчет того, что не поймаю момент, когда эта неведомая энергетическая сфера достигнет нужной силы, затем – что она просто не долетит до дерева, которое я собралась лечить.
Параллельно я не могла отделаться от мысли, что увидь кто-нибудь с родной Земли, чем я тут в лесу занимаюсь, то непременно бы обвинили в шарлатанстве. У нас таких любителей пометать незримые шары у самих полно. Без всякой магии, зато на камеру.
Астарот же сохранял невозмутимость и, пока я крутила сферы и полусферы, продолжал читать лекции о происхождении данного мира. Он поморщился только один раз, когда я резко дернула «нить» из его живота – из-за того, что предыдущий шар не получился и вошел в землю.
Из его слов выходило, что Изнанка – это миры, порождаемые непосредственной близостью ада. Само же адское пекло находилось в центре вселенной. Чем больше пространства занимал ад, тем шире расползались его изнанки. Существовали и миры Запределья (нейтральные территории). Они уже контролировались светлыми силами, говоря по-нашему, раем. Земля же и другие ей подобные миры застряли где-то на боковых гранях. Ни там, ни там.
Флора и фауна перемещались по мирам Изнанки разными способами – иногда на колонизуемые земли пересаживали целые участки от «соседей», иногда между мирами распахивались порталы. Но зачастую миграция идет вместе с населением – ту Изнанку, где мы находимся сейчас, передали Астароту после очередной большой войны. А он поделился частью территории с другими военачальниками.
Я уже битые три минуты целилась в ствол, от которого расползалось слабое мерцающее свечение. До этого два раза промахнулась.
– Возможно, стоит перестать кидать и попробовать катнуть по земле? – вполне миролюбиво заметил Астарот, но я догадывалась, что он устал от моих не всегда аккуратных поползновений.
И, действительно, получилось. Я почувствовал отдачу, когда шар наконец ударился о ствол, и постаралась размотать свою нить успеха до последних верхних веток. Через минуту над деревом засветился однородный серебряный купол.
– Ух, ты, я сделала это! Ты только взгляни, – я поискала глазами демона, чтобы разделить с ним радость победы. Но он в это время тушил три дерева, загоревшиеся за моей спиной.
– Не мешай человеку творить добро, и он устроит апокалипсис без твоего участия, – вместо поздравления съязвил герцог.
Глава 12. Астарот. Невыносимая моя
Анастасия ошалела от неожиданности, и присела на пенек. Нет, он не имел отношения ни к ее работе, ни к предыдущим стараниям Астарота. Самый обычный пень, оставшийся от дерева-микогетеротрофа. Ибо век живи – век учись. А у нее все-таки пошла вторая жизнь подряд, да еще с тем же сознаниям.
Но герцога заботило совсем иное. Да, он обратил внимание на то, как соблазнительно натянулось платье в районе груди из-за того, что Настя дышала слишком часто, но призвал себя сконцентрироваться на более важном. Кажется, он только что выяснил, каким способом можно воздействовать на своенравную невесту. Причем она тут же сама подвела его к нужной теме:
– А что не так с вашим солнцем? Мне еще в замке показалось, что вы трое взволнованы не только воскрешением Эдвины, но и из-за него.
– С ним все в порядке. Однако с тех пор, как этот мир отошел мне решением владыки, его закрыла пелена, созданная светлыми. До этих земель их воздействие еще добивает.
– То есть вы, герцог, обрекли его на медленную гибель тем, что приняли подарок? – Астарот скривился. Умеет же она приходить не к тем выводам и задавать неправильные вопросы.
– Нет, я остановил войну тем, что его принял. Согласился на условия, выдвинутые обеими сторонами, и светом, и тьмой, – он сознательно упустил тот момент, как мир за миром теснил светлых и дошел сюда. Огнем и мечом.
– Продолжайте, становится все интереснее, – Анастасия сидела, закинув нога на ногу, и болтала верхней.
Астарот попробовал вспомнить, какое еще из живых существ чувствовало бы себя настолько непринужденно в его компании. Разве что Набериус – но он не то чтобы полностью живой, и ему надо для этого достаточно много выпить.
– Светлые настояли, что если я заведу семью, тогда моя ни в чем не повинная супруга и дети смогут жить под солнцем, и поставили условие, что я буду искать себе пару. Рассчитывали таким образом меня смягчить. Есть у демонов такая особенность: после брака многие становятся браковаными. Владыка сделал вид, что возмутился, но про себя торжествовал. Он знал, что я ношу на себе клеймо безбрачия, ну и бездетности – ни одна женщина, если не будет равна мне, не сможет понести.
Анастасия молча смотрела на него во все глаза. Он все-таки сумел ее шокировать. А если подойти ближе и снова поцеловать? Исключительно ради эксперимента. Проверить действие обетов.
– Только не говорите, что с тех пор вы принимали невест на убой!
Ни за что. Не будет он целовать эту невыносимую бабу. Когда придет необходимость исполнить свой супружеский долг, то сделает все молча: пускай лежит с закрытыми глазами и не двигается. Порядочные человеческие девушки, ему рассказывали, с демонами ведут себя именно так.
– Светлые не могут выйти из соглашения. А мы сделали помолвку добровольной жертвой, привязав к новогодним обрядам. Люди охотно готовы пойти на нее, чтобы каждый следующий год приносил им благоденствие.
– Чудовище! Господи, теперь я понимаю, что с вами не так буквально все. Сколько юных девушек вы обрекли на смерть? Каждый год, ради чего??
Сначала ей показалось, что он улетит и бросит ее в этом лесу. Настолько потемнело его лицо. Почему-то испугаться, что он ее ударит или сделает что похуже, даже в голову не пришло.
