Что? И это все? О, нет, дорогой!
Лорд подошел ко мне поближе. Порыв внезапного ветра поднял мои растрепанные волосы, а я краем глаза уловила, как лорд пытается закрыть дверь.
– О, нет, что вы! – тут же решила подыграть я, изображая из себя светскую красавицу, удерживая ручку. – Мне кажется, что меня здесь вовсе не рады видеть!
И я сделала шаг в сторону двери, как бы всем видом показывая, что я готова уйти в любой момент.
– К тому же вы пару минут назад настаивали на том, чтобы я как можно быстрее покинула этот дом! – негромко произнесла я, чувствуя, как лорд самым вежливо – настойчивым образом пытается оттеснить меня от двери и вернуть в гостиную.
– Я тут подумал и решил, что вы лучше остальных подходите на эту должность! – заметил лорд с таким достоинством, словно позади меня стоит целая стая квалифицированных нянь, а осчастливили меня одну.
– Но вы сами говорили, что няня должна быть древней, как анализы мамонта, – кротко заметила я, все порываясь выйти в зловещую завывающую ночь. Я не сводила взгляда с красивого благородного лица, видя, как в нем сплелись аристократическая утонченность и волевые черты. Даже ямочка была на идеальном подбородке. О, боже мой! Разве можно быть таким красивым?
– Я тут подумал, и решил дать вам шанс! – лорд Олатерн снова подарил мне вежливую улыбку. «Ты прекрасно видишь, что я вынужден сделать вид, что ты мне ужасно понравилась! Но как только ребенок отвернется, я убью тебя!», – читалось в его глазах.
– Ах, спасибо! Возвращаю вам ваш … как вы там сказали, шанс! – с гордостью заметила я, любуясь лордом вблизи. Даже сейчас, когда он злился, мужчина был прекрасен. Губы пересохли при мысли о прикосновении его губ к моим. Но это были всего-лишь мечты. – Я в нем не нуждаюсь. Вот, возьмите, я им почти не пользовалась! А сейчас – прощайте!
Я сделала еще один шаг к двери, но лорд удержал меня, твердо и уверенно поймав рукой за плечо. Прикосновение вызвало такое волнение, словно меня только что поцеловали.
– Я так понимаю, мои слова показались вам обидными, – полушепотом заметил лорд, а в его суженных глазах лил дождь и горсть земли падала на крышку моего гроба. – Что ж! Приношу искренние извинения! И готов компенсировать вам все ваши неудобства!
Ставки росли. Он извинился. Я тоже решила поднять ставку, не смотря на волнение, охватившее меня. Ой, чувствую, добром это не кончится!
Глава 10
– Ах, деньги тут не при чем! Я тут вспомнила, что у меня сегодня еще куча дел и… я должна торопиться, – милым голосом произнесла я, делая шаг за дверь. Ветер поднял и закрутил вихрь из осенних листьев, унося их в темноту. – Кажется, я забыла утюг на плите! Всего хорошего!
– Ну, раз вы настаиваете! Всего хорошего! – вдруг произносит лорд, когда я демонстративно выхожу на крыльцо. Он отпустил меня, и вот здесь мне бы насторожиться!
Бабамс!
Тяжелые двери закрылись, оставив меня на промозглой и жутковатой улице, наедине с завывающим парком и пронизывающим ветром.
Такого поворота я, если честно, не ожидала. Только что мне предлагали все сокровища мира и извинения, а сейчас вот так вот…
Две жутковатые каменные горгульи серого цвета, украшающие крыльцо, смотрели друг на друга каменным взглядом. В парке завывала осень. Мне хочется думать, что это именно она, а не та страшная тень, которая, кажется, промелькнула среди деревьев. Или мне показалось!
Ноги тут же подогнулись, ком в горле встал, как манная каша в глубоком детстве «ни туда, ни сюда».
Стоило сделать два шага вперед, так и не дойдя до широкой каменной лестницы, как вдруг жуткий звук, рожденный в глубинах парка, зашевелил все волосы на моем теле. Что хотите со мной делайте, но туда я не пойду!
Я снова тщетно попыталась вызвать такси, но здесь была такая связь, что проще было вызвать демона! Телефон пикнул и сдох. Пока я тщетно пыталась его включить, сердце ушло в пятки от шороха среди аллей.
Я едва ли не бросилась всем телом на дверь.
– Неужели вы вернулись? – послышался насмешливый голос лорда, а он открыл двери. В его голосе сочился яд сарказма. – Вы что – то забыли? Да?
Вежливая улыбка и невежливые глаза заставляли меня придумывать новые нецензурные ругательства. “Зачем я возвращаюсь?”, – задавала я себе вопрос, чувствуя, как опасность бродит в потемках страшного парка. Она только и ждет, когда я выйду!
– Я спрашиваю? Вы что-то забыли? – вкрадчиво спросил лорд.
– Да, – произнесла я таким голосом, словно улыбаюсь под темной вуалью вдовы на его похоронах. – Кажется, я забыла свой зонт! Тут как раз дождь начинается!
… и чья-то жизнь заканчивается, если судить по звукам, доносившимся из парка!
– Ах, так это ваш зонт? А я-то думаю, чей зонт стоит у меня в прихожей, – изысканно вежливо произнес лорд. Разумеется, никакого зонта у меня с собой не было! Но лорд принял правила игры. – Конечно же, вы можете пройти в дом!
Я вернулась обратно в тепло и свет. Телефон отказался работать от слова «совсем». Зона неуверенного покрытия превратилась в зону уверенного покрытия матом оператора.
– Я сейчас поищу ваш зонт! Где же он? – произнес лорд Олатерн с изысканной вежливостью. Если бы не его упрямый, даже не дернувшийся в стороны взгляд, не уставился на меня, я бы приняла бы эту заботу за чистую монету. – Ах, что-то я не вижу вашего зонта, мисс… К тому же за окном разыгралась такая ужасная непогода… Ветер сломает зонт в два счета.
Ну, зараза! Я сопела, глядя на красавца снизу вверх. Крепкий моральный орешек, а не мужик!
– Вы так замерзли и даже промокли, – внезапно произнес лорд, когда я скрипнула зубами, глядя на него. Он смотрел на меня, а потом уголки его губ подернулись, словно хозяин попытался улыбнуться.
– Злитесь? – негромко и внезапно произнес он, так чтобы никто кроме меня не услышал его слов.
О! Еще как!
– Я предлагаю вам чай и плед. Все это ждет вас в гостиной… – произнес лорд Олатерн, галантно приглашая меня в ту самую гостиную, где только что чуть не прикончили еще одну няню.
Глава 11
– Проходите, проходите, – со всей аристократической галантностью предложил лорд. Мне показалось, что на мне не грязное пальто, а роскошное платье.
Раньше галантность у мужчин вызывали женщины, обмахивающиеся веером. Сейчас – веером из денег. У меня не было ни того, ни другого. Финансы уже не пели романсы, а горланили матерные частушки.
По щелчку пальцев старинный камин вспыхнул. Лорд поставил перевернутое кресло на место, с улыбкой «убью, но позже», заставляя меня в него присесть.
Я неловко присела, поражаясь, что еще делаю в доме с привидением!
– Чаю? – с затаенной вежливостью спросил лорд, а я кивнула. На серебряном подносе появилась красивая старинная фарфоровая кружечка с цветами, в которую пузатый чайник, зависший в воздухе, наливал горячий чай. Щипцы лежали поверх вазы с колотым сахаром и напоминали изысканный циркуль.
Мне протянули блюдце и чашку, а я чуть не расплескала все это на колени.
– Итак, как вы уже обратили внимание, дорогая няня, – начал лорд Олатерн, обнимая спинку кресла. – В доме есть правила, которые следует выполнять неукоснительно. Как вы уже заметили, в доме нет слуг, но есть магия, которая вполне себе заменяет их…
– А что случилось со слугами? – робко спросила я, косясь на красивую руку, которая сверкнула старинным перстнем. – Они уволились с криком: «Привидение»?
– Я никому не могу доверить безопасность сына, – холодно заметил лорд, пока я смотрела на огонь. – Глупая горничная уже один раз пустила незваную гостью… Смею вас уверить. Вам повезло больше чем ей…
Что-то было зловещее в его голосе. И это что-то обдало тревогой.
– Кто эта незваная гостья? Что это за чудовище, с которым вы сражались? – насторожилась я. Вопросы так и сыпались, а я чувствовала, как меня очаровывает этот старинный уют. Под потрескивание камина, можно было слушать любую страшную историю.
– Это – жнец. Она может принимать любой облик. Поэтому вам стоит быть бдительной. Ваша задача – не пустить ее в дом. Она хочет забрать моего сына, – сухо произнес лорд, а его руки сжали кресло так, что оно хрустнуло.
– А если она сама… – перебила я, косясь на лорда.
– Вам в доме опасаться нечего! Сама она не сможет войти в дом!
Лорд Олатерн взмахнул рукой, а я с удивлением увидела, как по стенам пробежали странные символы. Казалось, все стены были исписаны ими от пола до потолка. Это длилось буквально пару секунд, как вдруг все померкло.
– Если ты сама не пустишь ее в дом, она не войдет, – пояснил лорд, а его взгляд стал холодным и отрешенным. – Она уже утащила мою супругу.
В этот момент голос лорда дрогнул.
– Сына мне чудом удалось спасти. Я вам уже сказал про глупую гостеприимную горничную, не так ли? – вкрадчиво произнес он.
Ее, видимо, уволили на тот свет! И меня бы уволили туда же, если бы не Тео.
– Я готов платить вам золотом за каждый день работы! – громко произнес лорд. – За оплату не переживайте. Семья Олатерн достаточно богата, чтобы позволить себе хорошую няню. Сын – это все, что у меня осталось.
– Неправда!– закричал призрак, который все это время подслушивал наш разговор. – Никто ее не забирал! Мама сама ушла от нас!
Глава 12
Я, по долгу службы, привыкла к детским откровениям. Нет в мире человека, который знает о вас больше, чем ваши дети. «А папа ночью ест сыр и колбасу в стиральной машине!», «А мама снимает все трусы, когда кто-то приходит! А потом снова вешает их!», «А бабушка купает кота в унитазе!».
Приличная няня всегда в таких случаях делает вид, что она – улыбчивая статуэтка. Но сегодня я что-то совсем неприличная няня. Наверное, потому что от этого зависит моя жизнь!
– Что значит, мама сама ушла? – спросила я, глядя на то, как выражение лица лорда Олатерна становится похожим на посмертную маску.
– Тео был очень напуган, поэтому решил все по – своему. Мою жену забрали жнецы, – ледяным голосом пояснил Олатерн. – Вероятнее всего, она пожертвовала собой, чтобы выиграть время и тем самым спасти сына, впрочем, я не хочу сейчас говорить на эту тему!
– И я бы с ней ушел, если бы не ты! – выпалил Тео, исчезая в стене. Что означали эти слова, я так и не успела спросить.
– Я правильно поняла, я в другом мире? – спросила я, окончательно осмелев. Может, дело в крепком чае?
– Вы совершенно правильно поняли. Но вас этот момент волновать не должен. Я запрещаю вам покидать это поместье! Ради вашей же безопасности! – снова сурово произнес лорд Олатерн, доставая старинные часы. Резные стрелки сомкнулись на девяти. Кажется, скоро закончится детское время!
Где-то, словно эхо, послышался бой часов: «Бом! Бом! Бом!».
– Мне нужно будет часто уезжать, – обратился ко мне лорд. – Поэтому я надеюсь, что вы справитесь!
Его голос был сухим и официальным. Я любовалась им, понимая, что такой мужчина – не солнышко. Всем не светит. Вон как цедит сквозь зубы. А глаза такие, словно их на ночь в морозилке хранят на одной полке с пельменями.
– По поводу увольнения или вашей внезапной кончины, – снова деловым голосом произнес лорд, а я пропустила тот момент, когда у него в руках появились бумаги. – Вы обязаны предупредить о ней за три дня до, чтобы я мог найти другую няню. Ребенок не должен оставаться один!
– Это как? – опешила я, ставя опустевшую кружку на столик и неловко звякая блюдцем. – Как вы себе это видите? Простите, пожалуйста, я чувствую, что через три дня меня убьет кусок потолка, упавший мне на голову?
– В вашем случае, это означает, чтобы вы предупреждали меня о глупых поступках, которые собираетесь совершить! – сверкнул глазами лорд, а мне буквально на пару мгновений показалось, что он так заботится обо мне. – Следующий пункт!
А! У нас теперь пункты? Ну ладно! Я только за то, чтобы узаконить наши отношения.
– Вы не должны ругаться при ребенке! Я не хотел вносить этот пункт, но я слышал, как вы мне рады! – заметил лорд, вручая лист мне. – Вот расписание для Тео. Семь утра – подъем, потом завтрак, потом занятия, потом час на игры…
Мне вручили следующий листик, а я обреченно кивнула.
– По поводу вашей зарплаты. Я постараюсь компенсировать вам все неудобства, – произнес лорд. – В вашем мире золото, насколько я знаю, тоже в цене, так вот, эта сумма указана золоте. Я плачу ее вам за каждый день вашей работы…
Я посмотрела и на всякий случай протерла глаза и карму. Это точно не бюджет целой страны? Это все мне? Мне одной?
Я подняла глаза, осматриваясь по сторонам. За такие деньги дом с привидениями показался мне сказочным и светлым, громыхающий мебелью призрачный ребенок – воспитанным ангелом, а красавец – лорд, которому жизнь испортила характер окончательно – душкой и благодетелем.
«Быдышь!», – громыхнуло что-то над головой, а на меня посыпалась струйка пыли с потолка. Окна зазвенели, а я еще раз посмотрела на сумму. Казалось, даже в окно заглядывает не каркающая воронами тревожная ночь, а солнечный лучик, несущий счастье и радость. Надо почаще так делать!
– Теперь мы переходим к вашей личной жизни, – произнес лорд, поднимая на меня глаза.
К моей личной жизни? Там и такой пункт есть?
Глава 13
– К сожалению, мистер Олатерн, я не могу! Я сегодня жду гостей, -заметила миссис Рудгерс. И поджала губы, словно извиняясь. – Тем более, что у вас есть одна няня!
– Да что там за няня! – вспылил я, видя как старушка вздыхает.
– Не переживайте! Если они вдруг выйдут на улицу, я обязательно дам им несколько советов! Особенно юному лорду! – заметила миссис Рутгерс. – До свидания!
– До свидания! – эхом повторил лорд, видя, как старушка маленькими шажочками направляется в свое уютное поместье.
Старинная книга, спрятанная в бархат, шипела от дневного света, словно змея в мешке, когда ее несли на место ритуала, чтобы положить на сырой замшелый камень. Не даром было сказано, что таким книгам место в темноте мрачных библиотек и в сумраке старинных башен.
Лорд Олатерн с досадой подумал, что все сложилось на редкость неудачно. Но терять возможность было бы глупо.
