? Простите нас, господин следователь, ? неожиданно начала говорить Миранда.
В большинстве случаев она старалась помалкивать, предоставляя бойкой подруге блондинке возможность урегулировать любые конфликтные ситуации. А тут вдруг расхрабрилась.
Нани, и без того расстроенная, что их прогнали, застыла. Кто дернул эту девчонку за язык? Они могли молча уйти, пока Валентин не разглядел опоздавших. А теперь он внимательно смотрит на девушек своим проницательным взглядом, и у нее не получится подкараулить мужчину за дверью, чтобы просто якобы случайно попасться на глаза. Теперь-то он ее запомнит и разговаривать не захочет. Наверняка уже решил, что перед ним пустоголовые девицы, которые явились послушать его выступление лишь из праздного любопытства.
? Я так мечтала попасть на вашу лекцию, ? между тем продолжала Миранда. – Но моя подруга слишком долго собиралась, их-за чего и я опоздала. Пожалуйста, не лишайте возможности послушать ваш доклад.
Что?! Что ты несешь? – хотелось кричать Нани. Она думала, следователь сейчас же прогонит их, но Фош удивил.
? Вот как? Мечтали? Что ж, пожалуй, я все же разрешу вам поприсутствовать, ? убрал он дверь-невидимку и как ни в чем не бывало продолжил говорить для аудитории с того места, на котором прервался из-за двух опоздавших студенток.
Хитч занял неудобные места, совсем не в первом ряду, а ближе к галерке, да еще и сбоку в полутени. Пока они пробирались туда, присутствующие пятикурсники насмешливо поглядывали на девушек. Вслух, правда, ситуацию не комментировали, боялись гнева приглашенного к ним сегодня лектора.
Миранда кинула на подругу виноватый взгляд. Но Нани сейчас не было дела ни до неудачных мест, выбранных Хитчем, ни до смешков однокурсников.
? Ты зачем такое сказала? – прошипела она, садясь на скамейку.
? Но ведь получилось, ? оправдывалась Миранда. – Нас впустили. Разве не этого ты хотела?
? Хотела, но не такой ценой, ? продолжала серчать Нани. – Он ведь теперь считает, что я одна из тех легкомысленных девчонок, которые только о тряпках и думают.
? Ты можешь после лекции задать ему умные вопросы, ? предложила Миранда. – И он свое мнение поменяет.
Но Нани задавать вопросов не стала. Стушевалась. Девушке казалось, Валентин теперь любой ее вопрос воспримет с издевкой. Лучше она посидит тихонечко, не высовываясь.
Рассказывал следователь интересно и увлекательно. Обрисовал множество нюансов сыщицкого дела в Городе возможностей, привел конкретные примеры из нелегкой работы дознавателей, дал подсказки будущим выпускникам, как попасть на службу в следственное управление. Такая информация вызвала большой резонанс у парней пятикурсников, и по окончании лекции они буквально завалили Фоша расспросами.
Девочек работа не интересовала, потому спрашивала женская часть аудитории о другом.
? Господин следователь, а вы будете рассматривать в качестве будущей жены тех выпускниц, у которых в этом году возьмут интервью для рубрики «Хит сезона»? – задала каверзный вопрос Алисия Пруст.
Довольно-таки красивая девушка, чьи светлые волосы всегда были убраны в толстую косу, но, на взгляд Нани, слишком слащавая. Вот и сейчас, Алисия лучезарно улыбалась, а выглядела при этом галантерейно, будто лакей при хозяине.
? Возможно, ? ответил ей Валентин и посмотрел при этом на… Миранду.
На протяжении всей лекции Нани, не сводившая глаз с объекта своих грез, поймала не один его мимолетный взгляд в сторону подруги. И ее сильно, очень сильно беспокоил подобный интерес. Неужели именно Миранда заинтересовала следователя?
Конечно, она миленькая и прехорошенькая. Маленькая, с волнистыми темными волосами, в которых поблескивают фиолетовые пряди. Курносый носик и большие глазища придают ей невинный, но в то же время проказливый вид.
Но Фош ведь должен понимать, что Миранда не из кудесниц. Валентин никогда не сможет привести ее в свой дом в качестве невесты и жены. Да и в качестве подруги ее вряд ли следует представлять городскому обществу.
К тому же не заметить подле Миранды здоровяка Хитча просто невозможно. Парень всю лекцию держал свою подругу за руку и целовал в ушко. А может быть, это как раз и подогревает интерес Фоша? Соперничество за понравившуюся девушку?
Нани ругала себя за то, что обратилась к Хитчу за помощью. Надо было наврать Анатолю, сказать, что согласна встретиться с ним. Получила бы заветный билетик, а там и отделалась бы от назойливого кавалера. Теперь же вынуждена наблюдать, как уже зафрактованный ею мужчина интересуется другой. Да не кем-нибудь, а ее дорогой подружкой.
Глава 2. Академия вундеркиндов
Ни в одну из имеющихся в Королевстве Академий Нани поступать не планировала. Как и большинство девочек Провинции, она предполагала после школы разместить свою фотографию в Вестнике невест и ждать выгодного замужества.
Уговоры родителей не помогали.
? Нани, у тебя талант кудесничать, но без обучения все твои умения останутся на начальном уровне, ? увещевал отец.
? Мне все равно, ? упиралась девушка.
? Дочка, в Академии учится много мальчиков, ? заходила мама с нужной стороны. – Ты сама сможешь выбрать себе пару по сердцу.
? Но в Академии мне придется торчать пять лет! – возмущалась Нани. – А замуж я хочу сейчас!
Дочь и родители много спорили, и последние, видя, что их отпрыск неумолим, прибегли к помощи директора школы, из которой девочка выпустилась с золотым аттестатом.
? Нани, послушай, ? приступил к своей миссии глава школьной администрации. – Я давно не видел настолько способной девочки. У тебя не руки, а золото. Ты сможешь научиться создавать полезные магические вещи, сможешь получить диплом кудесницы. Нельзя зарывать такой талант в рутине семейной жизни.
? Вы сами говорите, у меня золотые ручки. Тем приятнее будет моему будущему мужу их целовать, ? в ответ смеялась она.
? Нани, ? не сдавался директор. – Не упускай возможность, данную тебе природой. А муж… По окончании учебы в Академии лучшие работы кудесников представляются в рубрике «Хит сезона». Если ты попадешь в рубрику, поверь, к тебе могут посвататься даже отпрыски королевской семьи. Ведь получить в жены искусную кудесницу считается престижным. Жена с дипломом ? предмет гордости, а жена с титулом «Хит сезона» ? предмет зависти.
Нани призадумалась. Рубрику она сама смотрела с большой охотой. Да и все в Провинции смотрели, а затем еще несколько дней обсуждали достижения выпускников и наряды кудесниц победительниц.
Самые главные модницы Провинции, к которым не без основания Нани причисляла и себя, после выхода рубрики обязательно делали заказы портнихам на пошив похожих платьев.
А вдруг она действительно попадет в «Хит сезона»? А что, если однажды и у нее возьмут интервью? О Нани Лавуан услышит все Королевство!
Уловив с ее стороны колебания, директор постарался закрепить успех. И… допустил ошибку.
? Только представь, окончив Академию, ты сможешь жить в Городе возможностей, сможешь устроиться со своим талантом на любую работу!
? Работу? – испугалась Нани. – Но я не хочу работать. Я замуж хочу.
Момент был упущен. Девочка вновь заартачилась, и родители решили оставить ее в покое.
? Мы ведь тоже с тобой ни в каких Академиях не учились и живем себе счастливо, ? говорила мама Нани своему мужу, когда они остались наедине и обсуждали будущее дочери.
В свое время супруги Лавуан познакомились как раз через Вестник невест, сразу понравились друг другу и сыграли веселую свадьбу. Брак у них вышел прочным, и ни один из них не печалился, что не окончил какой-нибудь Академии и не перебрался в Город возможностей. Жизнь в Провинции вполне устраивала чету Лавуан.
? Да, но, Тесса, мы с тобой изначально являлись посредственными кудесниками. В твоем и моем случае, учись – не учись, дальше саморазогретой кастрюли дело не пойдет, ? возразил Александер. ? А у нашей девочки настоящий талант. Ты видела, какой Нани ошейник для пса придумала?
? Ты про тот, что его чуть током не убил?
? Не убил же. Зато пес брехать перестал. Лаял сутки напролет, не заткнуть его было.
? Он вообще теперь все время молчит, ? заметила Тесса, ? даже, когда и полаять следует.
? Вот! Я про то и говорю. Талант у нашего ребенка. Неограненный только. До ума бы довести, тогда и ошейники, и все другое как надо станут работать.
? Ты прав, дорогой. Но не можем же мы ее заставить.
? Заставить не можем, а вот схитрить вполне, ? озарила отца Нани перспективная, с его точки зрения, идея, которую он тотчас жене и озвучил.
На удивление и радость Нани, родители к вопросу ее дальнейшего обучения более не возвращались. Наоборот, принялись содействовать в поисках достойного жениха. Папа оплатил дочери услуги стилиста и фотосъемку у модного фотографа. Затем Нани вместе с мамой отобрали лучшие снимки и отправили их заказным письмом в Вестник невест.
Нани принялась ожидать.
Наряду с другими девушками, кто окончил школу и предпочел раннее замужество прозябанию за учебниками. Таких в Провинции насчитывалось большинство.
Каждый день стайки юных невест встречались в местном парке и делились новостями.
И с каждым днем Нани все более мрачнела.
? Не понимаю, ? делилась она с мамой, ? Кассиди хромает, у Дианы некрасивая челюсть, Маргарита вообще не следит за своей внешностью, и при этом к ним посватались интересные женихи. У них даже выбор есть! Я же вроде считалась самой красивой девочкой в классе, а жениться на мне готовы лишь нелепые типы.
? Вчера приезжал вроде бы вполне приличный мужчина, ? проявила формальное сочувствие родительница.
? Приличный?! – взвилась Нани. – Мама, ты готова отдать меня замуж за вдовца с тремя детьми, который живет на одно пособие и ищет няньку для своих отпрысков?
? А как тебе тот, который был до него? – сделала серьезное лицо Тесса.
? Мам, ты издеваешься? Он еле на ногах стоял, так был пьян. Еще и денег у меня занять пытался.
Тесса все-таки не удержалась от смешка.
А Нани обиделась.
Она ведь не могла знать, что ее отец и редактор Вестника невест давние знакомцы, что последний уехал из их Провинции с десяток лет назад, не отдав первому карточный долг. Как не могла знать и того, что отец не поленился потратить два дня на поездку в дилижансе с целью запросить уплаты долга. И конечно же знаменательный разговор между двумя мужчинами состоялся без ее участия.
? Александер! Рад видеть. Какими судьбами?
? Да вот, пришел за дочку просить, ? пожал протянутую руку отец Нани.
? Так она невеста! Присылала свое фото? – догадался редактор. – Отлично-отлично. Размещу на страницах Вестника в лучшем виде, могу сразу отказывать бесперспективным кандидатам.
? Владлен, я как раз хотел попросить об обратном.
? То есть?
? Отказывай всем, кто будет интересоваться моей дочерью, особенно красивым и богатым. А вот кого-нибудь завалящего можешь прислать.
? Разве можно такой красавице завалящего? – рассматривал Владлен фотографии Нани. – На такую девушку точно спрос большой будет. Из благополучной семьи, золотой аттестат и хороша-то как!
? Владлен, сделаешь, как прошу, считай, карточного долга больше нет.
? Ах, ? поскучнел редактор, ? какой ты злопамятный, Александер.
? Просто я желаю своей дочери счастья. Пусть лучше едет учиться в Академию, чем зарывает свой талант кудесницы в детских пеленках.
? Так она талантлива?
? Директор школы говорит, таких, как моя Нани – одна на тысячи. Ей самое место в Академии вундеркиндов. Он и с ректором той Академии уже договорился, если моя девочка опоздает к началу учебного года, ее все равно зачислят.
? Если так… Тогда, конечно, помогу, ? дошла до Владлена суть коварного замысла его старинного приятеля.
Как и предполагал редактор, стоило фотографиям Нани появиться в Вестнике невест, редакцию завалили прошениями организовать встречу с потенциальной невестой. К разочарованию перспективных женихов, девушка оказывалась уже занята, и к радости совсем уж плохоньких представителей сильного пола – свободна.
Нани выдержала два месяца. После того, как к ней посватался мужчина с криминальными наклонностями (возможно, это было и не так, но при разговоре с девушкой он все время поигрывал ножичком), она отправила в Вестник невест письмо с просьбой вычеркнуть ее кандидатуру из списка желающих создать семью.
Жизнерадостная и уверенная в себе Нани, наверное, впервые в жизни захандрила.
Соседи готовились к свадебным торжествам. Во всей Провинции царили веселое оживление и суматоха. Подруги были заняты приятными хлопотами и начинали поглядывать на первую школьную умницу и красавицу с сочувствием.
? Надо мне было вас послушаться, ? как-то за ужином уныло произнесла Нани. – В Академию поступать. А теперь я везде в пролете.
Родители заговорщицки переглянулись.
? Дорогая, я слышал, у твоего школьного директора связи с Академией вундеркиндов. Он мог бы помочь, ? как бы между прочим заметил Александер.
? Но ведь набор уже окончен. Разве кого-то берут в разгар учебы? – удивилась Нани.
? Ну, разгара-то еще нет, ? хохотнул мужчина. – Всего лишь месяц прошел. Ты быстро нагонишь.
Через три дня после этого разговора, запряженный двумя лохматыми лошадками, личный дилижанс семьи Лавуан, узнаваемый по яркому лимонному цвету, остановился у высоких кованых ворот Академии вундеркиндов.
Взору отца с дочерью открылся вид на студенческий городок с немалым количеством кирпичных построек, выстроенных в едином стиле и без излишней атрибутики.
Дежурные из старшекурсников указали им на административное здание и подсказали на каком этаже находится нужный кабинет.
? Наслышан-наслышан, ? приветствовал Александера и Нани ректор, сухонький мужчина с крючковатым носом и пигментными пятнами на полностью лысом черепе. – Мой давнишний друг составил вам, барышня-ягодка, отличную протекцию.
? Постараюсь не подвести, ? немного настороженно сказала девушка.
Она переживала за то, как ее примут здесь, куда и с кем поселят и вообще за все, что ждет впереди. В Провинции жизнь была понятной и привычной. Сейчас же Нани предстояло окунуться в незнакомый, новый и пока чуждый ей мир.
? У нас прекрасные условия для студентов, опытные преподаватели, есть все необходимое для учебы, а также для комфортного проживания, ? расписывал ректор достоинства вверенного ему учебного заведения. – Не сомневаюсь, юное создание, вам здесь понравится.
Нани на это искренне надеялась.
Ее поселили в чистый и благоустроенный двухкомнатный блок на третьем этаже шестиэтажного студенческого общежития. Без всяких соседей.
? Ты поздно прибыла, девочка. Все однокомнатные номера заняли, ? пояснила комендант общежития, с виду милейшая дама. ? В этот блок поначалу брат с сестрой въехали, так перевели голубков пару дней назад в Академию художественных орнаментов. Их куратор сказал, тама им лучше будет. Видишь, как удачно получилось. Место для тебя освободилось, а то пришлось бы подселять к кому.
Нани выбрала комнату, окно которой выходило на сторону ботанического сада. Ей показалось, так будет меньше шума. Но стоило начать обустраиваться, как именно шум за окном привлек ее внимание.
? Что ты там таскаешь? – громко и насмешливо спрашивал девичий голос. – Рюкзак больше тебя самой!
? А вам-то какое дело? – раздалось в ответ.
