– Потерянные души, – прошептала новая участница беседы, бросив нервный взгляд в сторону обрыва. – Я слышала, что туда попадают все, кого наказал Ледяной король. А это самые ужасные преступники, которые даже после смерти не нашли покой и продолжали вредить окружающим, поэтому их и закрыли в бездне отчаяния.
– Серьезно?! – громко воскликнула я, и повернула голову к льдине, где за нашим разговором внимательно следил Нордан. – То есть я действительно должна буду туда спуститься?! Ну, знаете! Это даже переплюнуло по подлости попытку родителей выдать меня замуж на два года раньше из-за неудачи сестры…
Взгляд мужчины неожиданно потемнел, будто я сказала что-то до ужаса неприятное. Хотя… сказала, да. Думал, я не посмею высказать правду в лицо? Ха-ха! А вот чего я не ожидала, так это вопроса:
– Замуж за кого?
– За кого-нибудь, – удивленно моргнула и похлопала ресницами, а после возмутилась: – Не поняла, вы не отрицаете, что поступили подло, но при этом недовольны, что я должна выйти замуж?..
Уголки губ Нордана дрогнули, словно в попытке скрыть улыбку, и я поняла, что с ним бесполезно разговаривать. Демонстративно отвернув голову, наткнулась на искрящиеся восторгом и любопытством девичьи взгляды. Кажется, меня будут пытать после этого испытания…
Решила не заострять внимания на наших странных взаимоотношениях с Ледяным королем и посмотрела на девушек в сарафанах, которые уже хмурились, поскольку никто не обращал на них внимания. Заметив мой заинтересованный взгляд, одна из красавиц взбодрилась и бойко проговорила:
– Если вы не против, то мы все же пройдем испытание!
– Конечно, леди, начинайте, – хмыкнул король и вновь глянул в мою сторону.
Да что он так смотрит? Почувствовала, как к щекам приливает кровь, а следом заметила, что девицы в сарафанах стали еще мрачнее. Вот… незадача какая!
Одна из них вскинула руки и проговорила что-то, чего я разобрать не смогла. От ее пальцев тут же отделилась ярко-зеленая нить, которая начала превращаться в стебель растения. Ее подруги решили не отставать и тоже создали какие-то растения, которые начали бодро переплетаться между собой и в итоге стали настоящей веревочной лестницей. Я завистливо вздохнула. Тоже так хочу!
А девушки победно хмыкнули и создали общими усилиями яркую разноцветную птичку, которая перенесла лестницу на другую сторону. Удивительно, но все участницы, которые там стояли, ринулись прикреплять лестницу, чтобы троица могла спокойно пройти. Интересно, а они будут помогать всем, или я снова окажусь в одиночестве?
– Сентия Бри и Октябрина Рейн, – тут же громко заговорила та самая рыжая девушка, которая рассказывала об испытаниях. – Позвольте начать.
Нордан кивнул, молча разрешая приступить к испытанию, и девушки быстро закружились, словно в каком-то самобытном танце. Миг – и вот две хрупкие женские фигурки в золотистых платьях подхватил ветер. Еще миг, и они оказались рядом с девушками, прошедшими испытание.
Остались только мы с Дэйли и Ноей – три неудачницы, которые не понимают, что тут забыли. Переглянувшись, мы нахмурились, после чего одновременно подошли к обрыву. Первой заговорила Ноя, которая мрачно глянула вниз и предложила:
– Знаете, может я и сошла с ума, но предлагаю повторить за другими.
– Это как? – удивилась я.
– Помните, как они размахивали руками, кружились, и вот это все? Кто-то из вас декабрь, повторяйте за Янвой и Снежаной. Я попробую покружиться… Иначе все пойдем вниз, а я туда не хочу.
И до нас дошло, о чем она говорит. В принципе, почему бы и нет? Мы с Дэйли одновременно начали размахивать руками, пытаясь повторить действия зимних месяцев, а Ноя закружилась на месте, как юла. И каково же было наше удивление, когда возле обрыва появилась огромная снежинка!
– Леди Фло, не торопитесь, – раздался голос Нордана. – Вам предстоит прогулка другим путем. Я же предупреждал.
Запрыгнувшие на снежинку девушки, бросили на меня виноватые взгляды, а после умчали к остальным участницам, подхваченные порывом ветра. Вот так и пропала моя вера в светлое будущее! Улетела на огромной снежинке без меня…
– Знаете, Ваше Величество, я обязательно пройду все испытания, – процедила, закрыв на миг глаза.
– Любопытно, что же вас настолько вдохновило? – хмыкнул он.
– Желание, которое вы обязаны будете исполнить, – лучезарно улыбнувшись, я вновь посмотрела на короля. А в следующий миг улыбка исчезла с моих губ и раздалось злое шипение: – Вы будете вечно бродить по этой бездне!
Лица девушек вытянулись в немом изумлении, а Нордан нахмурился. Не знаю, что было дальше, поскольку я отвернулась и направилась к небольшому выступу, который напоминал спуск. Стоило подойти ближе, как выступ пошел рябью и лед начал выстраиваться в огромные ступени.
Я вздохнула и начала спускаться, стараясь не поскользнуться и не полететь вниз. Будет как минимум обидно почить с миром из-за такого досадного промаха. Осторожно наступая на лед, я все шла и шла, пока вой не стал громче и более жутким. Испугавшись, замерла и глянула вниз, где клубился снежный туман.
Сколько я так стояла, разглядывая непроглядную белую дымку, не знаю, но в какой-то миг показалось, что внизу мелькнули странные тени. От ужаса у меня на затылке волосы стали дыбом. Захотелось немедленно броситься обратно вверх по лестнице, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда. И я даже сделала рефлекторный шаг назад. Но неожиданно нога проехала по скользкому льду, и я с воплем полетела вниз, прямо в объятия этих теней!
глава 3
Первое, что удивило – мягкое приземление. Не было ни удара, ни боли, будто я просто с разбега прыгнула на перину! А второе повергло в шок: вокруг меня переливалась ледяная сфера, которую активно ковыряли острые когти снаружи.
Похлопав глазами, огляделась в попытке понять, что произошло и увидела вокруг снег, который окутал меня словно перина. Точнее, я лежала в огромном сугробе прямо в центре ледяной сферы. Как интересно… Это с каких пор я научилась магическим трюкам?
Вспомнила появление Нордана после моей просьбы о помощи и изумленно ахнула. Ведь это его рук дело! Теперь понятно, почему король так спокойно отправил меня вниз. Он не боялся, что одна из участниц умрет в первом же испытании, поскольку знал: я выживу в любом случае. Зато он явно надеялся, что ко мне вернется память в экстремальных условиях. Не судьба.
– О таком предупреждать надо, – пробурчала, поднимаясь на ноги. – У меня слабое сердце, между прочим!
– Леди Фло, ваше сердце станет еще слабее, если вы немедленно не начнете двигаться, – раздался голос Ледяного короля откуда-то снаружи, отчего неясные тени за толщей льда взвыли на все голоса. Будто мечтали добраться до Нордана и порвать того на куски. – Тэйлин, шевелись! – прогремел приказ, мужчины и я моментально рванула вперед.
Заметила, как сбоку промчало нечто громадное и жуткое, с большими крыльями, и побежала еще быстрее. Не знаю, как мне удалось определить направление в этом тумане, но совсем скоро я оказалась возле лестницы, ведущей наверх. Поставила ногу на первую ступеньку и тут же что-то с грохотом врезалось в сферу, отчего та пошла трещинами.
Я не успела сделать ровным счетом ничего, как почувствовала резкий удар в спину. Благодаря сфере, которая лопнула не сразу, а лишь через миг, мне удалось выжить. Но я не устояла и с громким визгом полетела вперед. Правда, тут же замолчала, ударившись лбом о ступеньку до звездочек перед глазами.
Ощутив, как по коже потекла горячая струйка крови, скривилась. Вот и сказочке конец… Не долго продержалась чудо-сфера. Теперь уж точно рассчитывать не на кого. Зажмурившись, приготовилась к боли от когтей – я ведь видела эту жуть, которая пыталась процарапать лед – и вдруг с удивлением поняла, что никто не торопится меня трогать.
– Быстрее уводите ее наверх! – раздался громкий окрик Янвы, отчего я мигом распахнула глаза.
Тут были все двенадцать участниц, которые активно держали оборону и не позволяли прорваться потерянным душам. Янва со Снежаной и Мартой удерживали что-то вроде ледяного щита. Невооруженным взглядом было заметно насколько им тяжело. То и дело кто-то из них начинал шататься и отступал немного назад, чтобы уступить место двум другим. В общем, я впервые увидела слаженную работу магов вблизи, и это впечатлило!
– Тэйлин, поднимайся! – ворвался в сознание умоляющий голос Дэйли, которая тянула меня за руку вверх и чуть не плакала. – Мы же все умрем, если ты не опомнишься.
Моргнув, я наконец окончательно пришла в чувства и встала на ноги. Голова кружилась так сильно, что устоять удалось лишь благодаря Дэйли, которая поддерживала меня под локоть. Остальные участницы уже активно помогали Янве, поскольку та начала выдыхаться, и даже Ноя не осталась в стороне. Раскручиваясь на месте, словно волчок, девушка отбрасывала ветром назад неясные силуэты разъяренных монстров.
– Уходим! – крикнула Янва. – Долго мы так не продержимся.
К нам тут же подбежала Эйприл, которая схватила меня за второй локоть и поволокла наверх по скользким ступеням. Я не сопротивлялась и была очень благодарна девушкам, поэтому старалась активнее двигать ногами. Казалось, что все закончилось хорошо и мы вот-вот достигнем цели, как внезапно снизу послышался душераздирающий крик Янвы.
Не помню, как и зачем, но я вывернулась из рук своих помощниц и с неимоверной скоростью рванула вниз! Казалось, что я не бегу, а словно вихрь несусь навстречу громадному чудищу, нависшему над Янвой, которое слишком уж напоминало ледяного дракона. С разбега ударив того плечом в бок, я взвизгнула от боли и удивилась, что получилось. Ледяной монстр отлетел назад! Правда, вместе со мной.
И вот что было совсем странным – его поведение. Сфокусировав пылающий злобой взгляд на моем лице, дракон вдруг успокоился. Я почувствовала, как меня бережно приподняли над землей, аккуратно поставив на ноги, а после даже отряхнули от снега крыльями.
Не знаю, чем я так понравилась этой громадине, но очень обрадовалась такому повороту. Хотя снежная метель, которая не позволяла даже нормально открыть глаза, совсем не радовала. Меня же никто и никогда тут не найдет! Так и замерзну насмерть в объятиях ледяного дракона… Совсем не романтично.
– Льдинка! – послышался его едва различимый шепот. – Вернулась! Бом скучал.
Хлопая ресницами, я смотрела на совсем не злого, огромного ледяного дракона и думала, все ли в порядке с моей головой. Ну явно же свихнулась от страха! Наверное, я бы долго так простояла, если бы не хоровод снежинок, поднявший меня в воздух и дернувший вверх. Прочь от слепящей метели, от огорченного дракона, и прямо в руки Ледяного короля!
– Впервые вижу такое слабоумие и отвагу.
Слова мужчины прозвучали как-то лениво и отстраненно, но я отметила раздражение в серых глазах и… облегчение. Обычно так ведут себя люди, которые успели спасти кого-то очень близкого и родного, но не очень разумного. Ну… любимого питомца, например. Кстати, а куда делся дракон? И неужели Нордан его не заметил? Глянула вниз, но никого не увидела и отчего-то расстроилась.
– Что с остальными девушками? – спросила, решив не развивать тему слабоумия, и не думать о драконе, который назвал меня льдинкой.
– Испытание пройдено, – коротко, но очень напряженно отозвался Нордан. – Теперь нам всем предстоит долгий разговор. Ведь я так понимаю, ты ничего не вспомнила?
Я отрицательно покачала головой, чем сильно огорчила мужчину. Но он не стал долго грустить, а открыл портал и шагнул в знакомый ледяной тронный зал, где уже стояли перепуганные насмерть участницы. Стоило всем увидеть нас с королем, как в зале воцарилась гнетущая тишина. Если первый раз Нордан просто меня привел, то теперь принес на руках. Это не могло оставить равнодушным никого – даже белобрысый Лум неприлично ткнул в нас пальцем и выдохнул:
– Ваше Величество!..
– Я за него, – пробурчал Нордан, а после поставил меня на ноги рядом с ошарашенными девушками и направился к трону, раздраженно добавив: – Лум, закрой рот, снежинка залетит. Лучше скажи, ты же смог определить кто из них лишний?
И так был задан последний вопрос, что я бы побоялась ответить, даже если бы знала! Что не так с Норданом и его подданными? Он ведь явно играет на публику, но этого никто не замечает. Ну не могу же лишь я понимать се оттенки поведения Ледяного короля! Стало даже страшновато от такого предположения.
– Нет, Ваше Величество, лишнюю участницу определить не удалось, но пока сомнения вызывают лишь две девушки, – быстро взяв себя в руки, проговорил Лум. – Дэйли Винд и Тэйлин Фло слишком похожи. Одна из них точно декабрь, но кто именно, понять невозможно. Они все делали вместе и силы хватает у обеих.
В зале вновь стало тихо, а мы с Дейли переглянулись. Вот и приплыли. Сейчас Нордан заявит, что я декабрь! Ну а как иначе? Король ведь не мог ошибиться… Плевать, что это чушь и никакой я не месяц, главное – потешить чувство собственной непогрешимости!
– Хорошо, – произнес Нордан и обратился уже непосредственно к нам: – Леди, поздравляю с успешно завершенным первым испытанием. Сейчас вас проводят в покои. Праздничный ужин состоится через три часа, так что у вас будет время переодеться и отдохнуть.
Снова все беспрекословно подчинились и направились к выходу вслед за статной женщиной в темно-голубом платье. Я же скрестила руки на груди и хмуро уставилась на Нордана. Но стоило открыть рот, чтобы вновь завести разговор о Сильвии, как мужчина подмигнул и рассыпался снежинками!
– Ну, знаете! – воскликнула я, глянув на Лума, поскольку больше никого в зале не осталось.
– Его Величество слишком занят в преддверии нового года, леди Фло, – чопорно произнес тот. – Так что будьте любезны пройти в свои покои и… привести себя в надлежащий вид.
Последнее он сказал так, словно я оскорбляла его тонкую душевную натуру своим внешним видом. Между прочим, я хотела надеть платье! А еще хотела сказать это Луму, но и этот исчез…
– Начинаю понимать, почему нам всегда говорили, что нельзя вызывать Ледяного короля… – пробормотала, решив пойти все-таки в покои.
В любом случае, кроме служанки, замершей на выходе, тут никого не было. Лучше всего сделать вид, что я тоже покорная овечка, а потом найти Сильвию самостоятельно. Вдруг у меня получится вернуть ее в нормальное состояние? Покручу фиги из пальцев, как делала Янва… Раз уж все утверждают, что у меня есть магия, то хотя бы попробую. Ведь я-то знаю, что никакая она не льдинка. Это в голове у Нордана льдинки!
Изобразив радостный оскал, я испугала неподготовленную к таким гримасам служанку. Затем подошла и показала жестом, что готова следовать за ней хоть на край света. Оказалось, что это другая женщина, хоть и очень похожая на ту, которая увела из зала остальных участниц.
Вздохнув, я направилась за ней по светлому сверкающему коридору вглубь дворца. По пути принялась внимательно разглядывать ледяные статуи различных существ и все думала, живые те, или нет. Ну мало ли! Сильвия тоже когда-то была живой, а теперь стоит в королевском саду, как украшение. Кстати…
– А где находится королевский сад? – поинтересовалась у служанки, отчего та споткнулась, словно с ней заговорила мебель.
– На южной стороне, – с опаской прошелестела она в ответ и тут же поспешно добавила: – Но вам туда нельзя.
– Почему?
– Королевский сад – закрытое пространство! – испугано пробормотала служанка. – Попасть туда можно лишь из покоев Его Величества. Но посторонним запрещено заходить даже в южное крыло, а в сад так и подавно. Там до сих пор витает магия королевы, которая обращает в лед абсолютно всех духов, кроме короля.
Теперь споткнулась я. Выходит, что у меня не получится добраться до Сильвии при всем желании? Ну уж нет. Не собираюсь верить в бредни! Никакой я не дух, а самый настоящий человек, и просто обязана пробраться в этот сад!
Прищурившись, я покивала, чтобы успокоить служанку и начала придумывать оправдания на случай, если попадусь. За этим занятием мы проделали путь по двум длинным коридорам и остановились возле большого напольного зеркала.
– Прошу, леди Фло, – служанка указала на зеркальную гладь.
– И что мне нужно сделать?
– Активировать портал, конечно! Его Величество дал доступ к порталам каждой участнице…
– Ты не поняла, – перебила ее на полуслове. – Как именно его активировать?
Склонив голову набок, женщина серьезно так задумалась, а после пожала плечами и произнесла:
– Я не знаю, леди Фло. Прислуга передвигается по коридорам.
– Отлично! Тогда веди. Потому что я тоже не знаю.
Такие удивленные глаза я видела только раз в жизни у Сильвии, когда пришла к ней среди ночи. Еще бы, ведь тогда я забралась по козырьку на второй этаж и пролезла в окно. А все из-за родителей, которые не разрешили мне поехать с подругой в загородный дом на выходные. Помню, как целый день после этого стояла в углу на коленях, а после исписала десять листов мелким почерком, что больше никогда не буду так делать.
– Свободна, – прозвучал за спиной холодный голос Нордана.
Я вздрогнула, вынырнув из воспоминаний, а служанка быстро испарилась прямо в воздухе. Вот обманщица! А еще говорила, что передвигается коридорами. Хотя, может, это король ее испарил, а я тут наговариваю.
– Ваше Величество, вы все же вспомнили, что бросили во дворце обычного человека? – пропела, с обидой зыркнув на мужчину, который бросил меня тут одну на произвол судьбы. – Видите, мне все же не удалось вспомнить абсолютно ничего, кроме своей нормальной человеческой жизни!
– Милая Тэйлин, уж кем-кем, а человеком ты точно не являешься, – хмыкнул он, поразив меня своим обращением. – А по поводу воспоминаний… Я знаю множество способов, как их вернуть.
Эти слова он промурлыкал прямо в мои губы, наклонившись ниже. Стало до ужаса неловко, отчего я наиграно рассмеялась и выдохнула:
– Переходим на новый уровень отношений?
Взгляд короля мигом потемнел, а мне стало очень страшно. Вдруг он действительно рассердится и отправит меня прозябать куском льда в своем саду до скончания веков! Надо было срочно исправлять ситуацию. Я отвела взгляд, сделала глубокий вдох и пробормотала в попытке оправдаться совсем не то, что думала:
– Простите, Ваше Величество, не хотела оскорбить. Я всегда несу всякую чушь и становлюсь ужасно непочтительной, когда нервничаю или переживаю.
– Врешь, – выдал он, и я вновь посмотрела в его светлые глаза, где плясали искры смеха. А еще заметила, как его губы дрогнули в попытке сдержать улыбку. Но вот чего не ожидала, так это следующих слов: – Именно оскорбить ты и пыталась. Думаешь, никто не понимает, что каждая гостья в этом дворце, которая считает себя человеком, искренне меня ненавидит?
– Ничего подобного, – пробормотала, ощутив, как щеки опалило жаром.
Я вдруг поняла, насколько близко мы стоим, и стоит мне совсем чуточку приподняться на носочки… Пришлось закрыть глаза, чтобы не видеть его лицо. Ох уж эти странные чувства, будто сверкающие снежинки кружатся в животе. Думала, что Нордан прекратит этот разговор, пожалеет меня, но…
– Видимо, из-за отсутствия ненависти ты заявила, что заставишь меня вечность бродить по бездне? – произнес мужчина, жестоко разбив все мои мечты о его милосердии.
Да, вопрос был провокационный. Слишком! Я отвернулась к порталу, чтобы он не видел моего пылающего лица. На миг закусила губу, стараясь справиться с нежданными эмоциями, а после тихо ответила:
– Вы похитили мою лучшую подругу. Шантажом заставили прийти в мир иллюзий. Заявили, что мы не люди. Заставили пройти по бездне отчаяния, зная, что я совершенно не обладаю никакими магическими способностями. Но…
– Но? – переспросил он, когда я резко замолчала.
– Но, даже после этого, я почему-то не могу вас ненавидеть, – выдохнула, желая провалиться под толщу льда, которая сверкала под ногами. А все потому, что я сказала чистую правду!
Почувствовала ладони на плечах, которые как-то напряглись, сжавшись на миг, а следом услышала проникновенный шепот прямо над ухом:
– Ты очень интересная, Тэйлин. И ты… притягиваешь.
