– Ты стала сильнее, – улыбается она. – Теперь ты почти так же хороша, как десятилетка.
– Правда? – наигранно восклицаю я. – Если бы моя наставница была чуть способнее, то я бы уже дралась так, будто мне двенадцать, – подмигиваю, зная, как подколоть Тень.
Когда Брай наступает, я чувствую треск дерева. Отбиваю три ее удара, прижимаясь к столбу. Оборачиваюсь, хватаюсь за него, прокручиваюсь и спрыгиваю, приземляясь сбоку от женщины. Мне удается задеть ее плечо, прежде чем она блокирует мой меч. На губах растекается улыбка.
Я впервые задела Брай, а потому радость застилает мне глаза. Проходит секунда, прежде чем я осознаю, что уже валяюсь на полу, а мой меч – в руках Тени.
– Хочется тебя и похвалить, и отругать, – ворчит она. – Где твоя внимательность?
– Я тебя задела! – восклицаю, ликующе поднимая руки, и слышу свист матросов.
Разворачиваюсь и вижу яркие улыбки моей группы поддержки. Они хлопают, жмут друг другу руки, кто-то даже предлагает выпить. Ближе они не подходят – боятся Брай. Я же машу им деревянным мечом и указываю в сторону женщины. Среди толпы сразу замечаю яркую шевелюру Ниса и темную фигуру Лоренцо. Первый улыбается и хлопает в ладоши, второй кривится, выгибает бровь и хмыкает.
Кретин.
За весь этот месяц я несколько раз находила конфеты под дверью каюты. Еще пару раз – свертки с дорогой одеждой, платьями и лентами. Но только раз получила извинения сначала от одного, затем от другого. Обиды на них я не держу, но следую указаниям Брай и лишний раз с ними не пересекаюсь.
Когда мне прилетает очередной подзатыльник, я морщусь и вижу, как Тень закатывает глаза.
– Вот же противный комар, – ворчит она, – не слишком ли ты скромная?
Комар?
Я вскакиваю на ноги и обхватываю талию Брай. Меня только что повысили в звании? На протяжении всего месяца моим единственным прозвищем было «комарик». Не думала, что смогу так быстро стать взрослой.
Женщина смеется, довольно гладит меня по волосам, а затем приказывает:
– Пойдем обедать. Адам передавал привет, – хмыкает она, а затем добавляет: – да и Линда хочет тебя увидеть.
Нехотя, но соглашаюсь. Я так и не смогла найти общий язык с Адамом, как бы ни пыталась. Мужчина раз за разом заводит разговор о моем прошлом, расспрашивает про родственников, к которым я якобы еду, вспоминает о матери. Я же все чаще замечаю в глазах моей наставницы раздражение из-за его невежества. Вдруг до меня доходит – Брай знает, что никаких родственников у меня нет, но мужу почему-то не говорит.
Мы проходим мимо Драконов, когда Нис преграждает мне путь, умоляюще всматриваясь в глаза. Я киваю Брай, обещая, что вернусь совсем скоро. Парень отводит меня в свою каюту, которая в точности такая же, как и у его друга. Он переминается с ноги на ногу, вздыхает и произносит:
– Дипак сказал, что ты сама решишь, в каком Королевстве останешься. – В его глазах я вижу страх вперемешку с неловкостью. – Не хотела бы ты подумать об Огненном Королевстве как о будущем доме?
Вопрос застает меня врасплох. Дипак и вправду дал мне выбор. Впереди нас ждут земли Огня, Солнца и Луны. Но меня мучает вопрос: почему же Нис вообще просит об этом? Неужели ему не все равно? Я пялюсь на свои ладони, которые вновь покрылись мозолями. В последние дни приходится использовать больше мази.
– Зачем? – Я встречаюсь с его испуганными глазами. – Тебе не хватает прачек или посудомоек в замке? Почему этим вопросом занимается сам Дракон?
Вижу недопонимание на его лице. Он сглатывает несколько раз, тянется длинными пальцами к шее, трет кожу и, мыча, покусывает губы. Замечаю, как сильно округляются глаза Ниса, когда он смотрит будто сквозь меня.
– Хочешь сказать, что тебя продадут как прачку, помощницу или посудомойку? – торопливо шепчет он, когда его затуманенный взгляд наконец касается моего лица.
Я быстро киваю. Если честно, у меня есть надежда стать бойцом. Не зря же столько тренируюсь. Может, меня заметят и разрешат служить в дворцовой страже.
Он сжимает ладонь в кулак и постукивает себя по губам. Потом трет ладони, тяжело выдыхая.
– Да что не так? – наконец не выдерживаю я.
Нис садится рядом со мной, его голос становится тише, но тверже:
– Ты что-нибудь слышала о Светлых?
Я киваю. Из книги, подаренной бабушкой, мне удалось узнать, что в каждом Королевстве есть девушки, которых называют Светлыми. Они чем-то напоминают куртизанок, но с бо́льшим статусом и привилегиями. Их содержат как развлечение для королевских отпрысков. Гены Драконовмужчин и простых женщин несовместимы. Если семя такого мужчины попадает в обычную женщину, то спустя время в ней начнет зарождаться плод, который убьет ее. Когда это выяснилось, был создан гарем, где девушки добровольно отдавали свои жизни принцам и королям. Они не знали нужды и голода, изучали науки, письмо, танцы, но обычно не доживали даже до двадцати пяти.
Я не сразу понимаю, к чему Нис задал этот вопрос, но вскоре на меня находит озарение. Смотрю на него, ожидая объяснений. На его губах появляется мягкая улыбка, которая выражает сожаление и сочувствие. К горлу подступает тошнота, когда я делаю попытку встать, но снова падаю на стул. Парень подскакивает, пытается мне помочь, но я лишь отталкиваю его и бегу к выходу.
Взгляд рыскает по коридору, мысли путаются, дыхание сбивается. Я с трудом сдерживаю слезы, сглатываю ком в горле и тяжелым шагом иду в каюту к Дипаку. Нис остается за дверью. В тесной берлоге Пня сидит Кейси, которая окидывает меня осуждающим взглядом, когда я прерываю ее:
– Дипак, я стану Светлой? – говорю поспешно. – Ответь: да или нет?
– Да.
– Почему ты раньше не рассказал? – мой голос срывается на крик. – Ты говорил, что я буду работать при дворе. Ты соврал мне!
Кейси влезает в разговор так же неумело, как и выливает на себя пол-литра духов:
– Это и есть работа, – ее голос надменен и жесток. – Такая уродина должна быть благодарна за эту высокую честь, – усмехается она, а заметив в моих глазах злобу, продолжает: – А чего ты ожидала? Вся твоя ценность между ног.
Я замахиваюсь на нее. Раздается звонкий шлепок. Дипак подскакивает, когда Кейси хватается за правую щеку, таращась то на меня, то на Пня. Звонкий крик вылетает за пределы каюты. Муха бросается проклятиями, кидается на меня, но я скольжу вбок, сгибаю ногу и быстрым ударом колена заставляю женщину согнуться. Слышу скрип двери, чувствую взгляд Ниса на своей спине.
– Тварь, – шипит Кейси, – я тебя убью!
Поднимаю локоть, готовясь нанести ей очередной удар, на этот раз в челюсть.
Пусть съест свой язык.
Но Дипак перехватывает мою руку до того, как я успеваю что-либо сделать. Он сжимает меня в своей крепкой хватке и быстро выволакивает из каюты. Я рычу, дергаюсь и ругаюсь. Под раздачу попадает даже Нис, когда поднимаю бешеный взгляд и желаю ему сдохнуть в своем Огненном Королевстве вместе со своим предложением. Чувствую, как щеки вспыхивают, но продолжаю кричать. Душевная боль давит на горло, заставляет задыхаться. Голова наливается тяжестью.
– Продажные уроды! Я никуда не поеду! Просто убейте меня здесь и сейчас!
Дипак тащит меня по коридору, поворачивает, закидывает в темную каморку без окон и мгновенно запирает дверь. Я поднимаюсь, подскакиваю к единственному выходу и бью кулаками что есть силы.
– Чтоб вы все сдохли со своими ценностями!
Остановиться не помогают даже разбитые в кровь руки. Кричу, срывая голос, ругаюсь и сыплю проклятиями. Как он мог обмануть меня? Как мог не сказать? Я думала, мы подружились. Думала, что даже после моего приезда в одно из Королевств будем встречаться время от времени. Пень стал мне другом.
Меня снова предали.
Когда эта мысль проскальзывает в голове, я падаю, больше не в силах держаться на ногах. Виски сдавливает от тишины. Каморку оглашает очередной приступ визга. Как же больно. Мысли снедают изнутри. Почему? За что? Сначала бабушка, затем собственная мать, Дипак… Неужели я заслужила такого исхода?
– Я вас всех убью! Убью без жалости!
Когда горло начинает гореть от боли, я замолкаю, а эхо отзвеневших криков еще несколько секунд давит на уши. Когда тишина возвращается вновь, я сижу неподвижно. Мысли в голове стихают, только нижняя губа продолжает дрожать, а стук сердца отдается в ушах. Кажется, что проходит вечность, прежде чем я поднимаю взгляд и осматриваюсь. Тут ничего нет. Совсем ничего. Забиваюсь в угол, будто побитый щенок, и замираю.
Что дальше?
Глава 9
Сила требует времени, а Дева нуждается в любви. Дева Дракона.
Владей и Властвуй (запрещенное издание)
Ноги ломит, голова гудит. В груди наливается злость вперемешку со страхом. Он редко появляется в жизни Тени, но когда касается, то липнет к коже и заставляет морщиться. Эта девчонка нарушает все планы снова и снова, забывая обо всех правилах.
Брай падает на стул и тяжело выдыхает. Разговор с униженной торговкой будущих Светлых прошел плохо. Побитая Кейси сыпала проклятиями и обещала скормить Велию акулам.
Кто бы мог подумать, что одна из самых могущественных Теней будет бегать и просить сжалиться над глупой девчонкой. Это немыслимо!
Брай тянется к сумке, вытаскивает небольшой светящийся шар, созданный из лепестков сияшек, залитых смолой, и откидывает его за спину. Женщина что-то шепчет, проводит рукой, и выросшая на полу тень принимает новый облик. Она растягивается, вьется и открывает глаза.
– Тебя долго не было. Все хорошо? – шепчет тень, поднимается с пола и садится на стул напротив.
– Мне не удалось выкупить Деву Дракона.
– Почему?
Брай запускает руки в волосы и закрывает глаза. Рядом с этой глупой, но упрямой девчонкой она стала сильно уставать. Прежде такого не было. Тренировки всегда заполняли ее будни, вокруг постоянно кружились десятки названных сестер, но теперь все иначе. Все началось с того дня, как та стала называть Линду «моей ягодкой». Некогда забытое прошлое стало подбираться все ближе.
– Ее не продали, – хмыкает женщина, – она отвесила торговке звонкую пощечину. Та подарок не оценила.
– И это проблема? – смеется тень. У нее нет эмоций и лица. Только голос передает ее чувства. Она забрасывает ногу на ногу и ворчит: – Ты – одна из самых могущественных женщин этого мира. Предложи больше денег, угрожай, убей, если нужно.
Брай поднимает серьезный взгляд и кривится. Кажется, это пугает наглую гостью, и та вдруг упирается обеими ногами в пол.
– Я попыталась, но…
– Что не так, мам? – шепчет тень и кладет темную руку на плечо. – Что ты скрываешь? Расскажи мне.
– С девчонкой что-то не так, – наконец выдыхает Брай. – Она словно высасывает из меня силы. – Тень опускает взгляд на руки, покрытые мозолями. – Мы еще не готовы к ней.
* * *
Велия
Кажется, что проходит вечность, прежде чем я слышу скрип двери. Комната наполняется светом, и я невольно морщусь, пытаясь сфокусировать взгляд. Брай натянуто улыбается и садится рядом. На ней – дорогое красное платье из бархата, волосы украшены лентами и заколками, в ушах – увесистые серьги. Я сразу понимаю: мы почти прибыли в Огненное Королевство. Она готова покинуть корабль в ближайшие несколько дней. У меня упало сердце, разум пуст. Я игнорирую присутствие Тени, закрыв глаза и отвернув голову в сторону. Она начинает говорить первой:
– Как ты? – ее голос мягкий, но я сразу различаю в нем едва уловимые нотки вины. Я вскидываю бровь.
– Так ты все знала?
Она кивает и пожимает плечами, но больше не улыбается. Мы сидим в тишине еще пару мгновений, когда Брай произносит:
– В обед я хотела предложить тебе поехать со мной, – ошарашивает женщина, – Дипак давал тебе выбор.
Когда до меня доходит смысл сказанного, на секунду мир останавливается. Гнев сменяется легкой надеждой. Упираюсь руками в пол и пытаюсь подняться. Голова кружится, перед глазами скачут пятна.
– Я согласна.
– Мы опоздали. Кейси уже продала тебя в Огненное Королевство.
Нет!
– Пусть лучше продаст свою мать, – ругаюсь я, а затем тише шепчу: – За что все это мне…
В груди поднимается очередная волна страха вперемешку с жестокостью. Я подскакиваю с места и хочу метнуться к двери, но Брай без замешательства хватает меня за рубашку и с легкостью отталкивает назад, в угол.
– Не лезь в передрягу сразу, будь умнее. Ты должна жить, Велия. – Она подходит, берет за руку, заглядывает мне в глаза. – Продолжай тренироваться, наслаждайся жизнью. В замке лучшие условия. Тебе понравится!
Зубы скрипят от злости и несправедливости. Хочется наговорить наставнице гадостей так же, как Кейси.
– Значит, ты тоже так считаешь? – хмыкаю я, вытягивая ладонь. – Думаешь, что я ни на что не гожусь, кроме как быть подстилкой принцев?
Брай ворчит, закатывает глаза и вскакивает:
– Что за бред? Я не позволю, чтобы моя ученица распускала нюни. Соберись и будь готова встретить судьбу с объятиями или кнутом. – Ее голос снова становится суровым и грубым, как в дни наших тренировок. – Я передала тебе лучшие тайные техники… – Она замолкает, о чем-то думает несколько секунд, а затем добавляет: – Почти все.
Что значит «почти»? Вряд ли это очередной трюк, чтобы усыпить мою бдительность. Слова Брай звучали как нечто такое, что поможет мне выжить. Я чувствую недосказанность, а потому поднимаю голову, ожидая продолжения. Но наставница мнется, не решаясь говорить, и тогда я выпаливаю:
– Если это поможет мне выжить в Королевстве, то рассказывай! Я не хочу сдохнуть после того, как надоем первому же попавшемуся принцу.
Брай вновь опускается на колени, наклоняется ближе к моему уху и шепчет:
– Закрой глаза.
Зажмуриваюсь, повинуясь ее приказу. Брай велит сделать глубокие вдох и выдох, затем проводит пальцами вдоль моего позвоночника. Она останавливается на нескольких позвонках и хмыкает:
– Твой позвоночник искривлен, – выдает Тень, – все так, как и должно быть.
О чем она? При чем тут это?
– Сейчас представь, что по твоей спине тянутся сотни струн. Они словно змейки окутывают тебя, обволакивают сердце и органы, проникают даже в мозг. – Она продолжает гладить меня. – Держи глаза закрытыми и выпусти этих змеек наружу. Дай им проползти по комнате, позволь взобраться на стены.
Я продолжаю недоумевать от слов Тени, но следую ее указам. На удивление фантазия работает быстро. Струнки тянутся из моего тела, мечась из стороны в сторону. Некоторые устремляются к Брай, но я останавливаю их. Спустя секунду понимаю, что больше не представляю змеек – они сами ползают в моем воображении. Кажется, наставница чувствует это и продолжает говорить:
– Теперь позволь нескольким змейкам залезть в меня, – ее голос становится серьезнее и бдительнее.
Я отпускаю сети, и десятки струн летят в сторону Брай. Слышу ее тяжелый выдох и смешок. В страхе распахиваю глаза и быстро моргаю.
Земляной червь! Что это?
Струны больше не часть моего воображения. Живые золотые нити скользят по комнате, сворачиваются в клубки, путаются и начинают вить кокон вокруг Тени. Я сдерживаюсь, чтобы не вскрикнуть, но Брай прикладывает палец к губам, требуя молчать. Замечаю светящиеся серые струны вокруг нее. Они перехватывают мои нити и отбрасывают их в стороны, не позволяя проникнуть в тело наставницы.
– Видишь? – с трудом шепчет женщина, затем вглядывается в мои глаза и радостно улыбается. – Ты видишь! Хорошо. Отзови их. Заставь вернуться в твое тело. Закрой глаза и прикажи.
Я следую ее указаниям и с трудом призываю струны обратно. Тело ломит, накатывает слабость. Мне будто приходится перетягивать канат, пока на другом его конце стоит сотня мужчин. Руки выкручивает от напряжения, сердце сжимается. Я чувствую, как струны возвращаются в мое тело, наполняя его новой силой. Не понимаю, из-за этого ли дрожит сердце или из-за страха.
Когда каждая змейка возвращается ко мне, открываю глаза и снова тону в темноте. Вижу только слабое мерцание нитей в теле Тени, но даже они спустя секунду гаснут.
– Это струны, – отвечает она на мой немой вопрос, – они есть у каждого человека. Но у простых людей они прозрачные, у Теней – серебряные, а у Драконов и Дев Драконов – золотые. Ты – одна из последних.
– Но они же все вымерли, – выпаливаю, не веря своим ушам. – Как я могу быть одной из них?
Но не успевает она ответить, как дверь распахивается. На пороге стоит Дипак. Его лицо похоже на гнилую картофелину. Он рычит на Брай, требуя выйти. Женщина успевает шепнуть мне на ухо:
– Будь послушной. Мы поможем.
Молча встаю и иду следом за ней. Равняюсь с Пнем, который перекрывает мне дорогу. Глубоко выдыхаю и киваю ему, давая понять, что разговор с Тенью мне помог. Мужчина недоверчиво косится на меня, а затем приказывает идти с ним. Поверил ли он мне? Надеюсь, что да. Но мы молчим, он отводит меня в каюту и снова запирает.
Я покорно сижу взаперти двое суток. Пень приносит мне еду и воду. За все это время мы обмениваемся парой фраз. На третий день я нахожу на столе изысканное платье.
Они хотят продать меня в Огненное Королевство.
Струнки. Что это такое? Как я могу быть Девой Дракона? И почему только сейчас? Прежде я не видела тех серых нитей в теле наставницы. Но теперь, стоит лишь закрыть глаза и попросить, как они начинают извиваться в танце. Я помню из книги, что сила Дев Драконов передается от матери к дочери. И если так, то, получается, моя мать тоже обладала этой силой? Почему же я никогда не замечала этих нитей?
А что насчет Брай? Поможет ли она мне? И как? Быть может, она соврала мне? А что, если я запущу одну из змеек в тело Дипака? Что тогда случится? Опасно ли это? Что он почувствует?
Но, так и не решившись на это, надеваю белое платье, расшитое красными огненными цветами. Оно на-столько длинное, что скрывает штаны, которые я натягиваю под юбку. После меня выводят на палубу, где я сразу встречаюсь взглядом с Тенью. Женщина непринужденно смеется над шутками Адама, но я замечаю, как напрягаются ее плечи при моем появлении. Она не смотрит в мою сторону, но делает легкий, едва заметный кивок. Что может случиться?
Вдруг из тела Брай появляется крошечная струнка и летит в сторону Дипака. Она протискивается в его грудь и растворяется. В ту же секунду к нам подбегает маленькая Линда, заглядывает в лицо Пня.
– А можно мне с Велией поиграть в последний раз? – умоляюще просит она, и даже мое сердце екает, не в силах сопротивляться ее искренности.
Дипак мнется. Я вижу сомнение на его лице, чувствую, как он не раз обдумывает решение. Даже кидает пару взглядов в сторону Кейси. Женщина крутится с другими гостями, игнорируя мое присутствие. Только сейчас обращаю внимание на небольшую толпу девушек рядом с собой. Их головы опущены, каждая в таком же наряде, как и у меня. Но я никогда их прежде не видела. Неужели они все это время не покидали своих кают?
Мужчина наконец соглашается, но требует, чтобы мы не отходили далеко. Линда радостно подхватывает меня под руку и тянет прочь. Я напрягаюсь, когда прохожу мимо Брай, но мы останавливаемся на другом конце корабля, оставаясь на виду у Пня.
Девочка сияет, открывает свою сумку, достает книгу и шепчет:
– Сделай вид, что читаешь, мы должны казаться увлеченными книгой.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
