– Да помощи от тебя там! – вздохнул Иван. Защемило в груди что-то, дышать не так легко стало, как пару минут назад. Броня, что ли, скукожилась, грудь сдавила?
– Ты лучше, вот что… Весь дом обшарь, всё, что ценное сыщешь – прибери. Если я, упаси Род, сдохну там, на орбите – бери всё и уходи в лес. Здесь ты один ничего не сделаешь, а там… Там сделаешь.
– А ну как не сдохнешь? – деловито уточнил Весёлый. Вопросы насквозь хозяйственные пошли, точность нужна. Аккуратность.
– А я тут уже при барахле?
– Что значит – а ну как? – возмутился Иван. – Надеюсь, что не сдохну!
Усмехнулся, головой покачал.
– Помню, как Меченый просил его пристрелить. И что, пристрелил бы?
– Да как откажешь хорошему человеку? – удивился Весёлый и даже обиделся слегка, пухлые губы надул. – Хорошего человека завсегда уважу. Тем более – командир!
– Буду иметь в виду. Поаккуратнее надо с просьбами. Уж больно ты безотказный!
Иван вдруг замер, по лбу себя ладошкой хлопнул. Звонко, но не больно. Для виду только и большей убедительности.
– Чуть не забыл! Если что, ты в столицу забеги по дороге. Не сочти за труд. Приют помнишь, куда девку чёрненькую с пацанёнком пристроили?
– Далась тебе эта чернявая! – с досадой проворчал Весёлый и рукой в сердцах взмахнул. – Говоришь, целый континент завоевать надо, а сам от юбки отойти не можешь!
– Могу, – отрезал Иван. – Отошёл же, как видишь. Но ты мне сказал как-то: начал спасать, так чего уж останавливаться?
– Чего-то я не припомню, – сморщил Весёлый простодушную физиономию.
– На горочке, где газ был отравленный, – напомнил Иван. – Да и неважно, главное – слова правильные. Короче, помоги девчонке, чем получится. Я на тебя крепко в этом деле надеюсь.
– Ну, а на кого тебе ещё надеяться? – удивился Весёлый. Не то, чтобы обиделся, но изобразил искусно: я твоя надёжа, Ванюша!
Да и то сказать…
Глава 3
Иван молча разглядывал орбитальную станцию Логоры. Огромная, величественная – уважение внушает нешуточное. Пусть и умерла триста лет назад, всё одно – столичная. Мёртвая, рукотворная глыба болтается на стационарной орбите – вот только пользоваться ею по назначению никому в голову уже не приходит. Грузовые скорлупки садятся прямо на планету, а крупным судам на Логоре и делать нечего. Пассажирские красавцы-лайнеры всесистемную помойку тоже презрительно облетают. От того и захирела роскошная, когда-то, столичная орбиталка, осталась болтаться над планетой чёрным, мёртвым булыжником. Актавийцы добросовестно ободрали всё оборудование, оставили уж вовсе никчёмное барахло. Сэлийцы высокомерно побрезговали что-то брать, возят теперь туристов поржать над былым имперским величием. Логорийцев же совершенно не волнуют несколько тысяч тонн металла, висящих над головами и хорошо видимых, хоть днём, хоть ночью. Не падают же. А упадут – вообще все волнения закончатся.
Иван скользнул взглядом по пустым причалам и докам, ажурным переходам, ступенькам жилых блоков, прозрачным, фасеточным куполам.
– Какую красоту загубили!
– Можно восстановить, – отозвался Серый. – Корпус не повреждён, это главное. Требуху электронную и коммуникации обратно запихать – заработает, как миленькая.
– Да я так, – отмахнулся Иван. – Для чего её запускать? Сейчас по крайней мере? Что там у нас с противником?
– Всё такой же противный, – Серый мгновенно соткал перед Иваном слабо мерцающую экран-карту. Справа, огромной, чёрной тенью, обозначился покатый бок планеты. Прямо по курсу болтается уже знакомая, мрачная глыба орбитальной станции, а справа выстраиваются в боевой порядок зловещие, багровые точки. Одна, вторая…
– Серый! – укоризненно протянул Иван. – Я по твоим обозначениям маровато понимаю. Растолкуй!
– Просто всё! – снисходительно буркнул тот. – Головным идёт крейсер – флагман эскадры. За ним две канонерки – поддержка огнём в бою. Но основное предназначение у них, всё-таки, удары по поверхности планеты.
– Огневая поддержка десанта?
– Именно так. А вот и сам десант: три транспорта по пятьсот бойцов на каждом. Всерьез на тебя сэлийцы изобиделись!
Иван хмыкнул, по этому поводу промолчал.
– А там, подальше, что за россыпь искристая?
– Тыловики, – презрительно процедил Серый. – Не обращай внимания. На них орудия не устанавливают.
– Сэлийцы тебя уже засекли?
Серый аж вздрогнул всем корпусом от негодования.
– Ты мне прямо в радары плюнул, командир! Меня, разведчика-диверсанта? Да я бы заржавел от стыда.
Иван усмехнулся, приосанился в кресле, попытался придать худому телу сановную важность. Слегка спасает ситуацию чёрная, имперская форма. А без неё…
– Давай-ка поболтаем с грозными вояками. Ишь, как слаженно выстраиваются, зависть берёт.
Серый едва сирену не включил от возмущения. Неприятный у него день сегодня выдался: дилетант взялся флотские дела обсуждать! И неважно, что командир.
– Ты просто имперский парад никогда не видел! Это стадо и на краю Системы появиться постеснялось бы!
– Так мы и так на краю, – беззлобно напомнил Иван.
– Ну вот и постеснялось бы!
– Им сейчас бы постесняться, – буркнул Иван уже без усмешки. Вроде, и одинаковое выражение лица, но как-то быстро ухмылка в оскал превратилась. Совсем не смешно. И карие глаза чем-то нехорошим налились, почернели. На парад они выстроились. Сейчас приму я у вас парад!
Экран мигнул, картинка помутнела, сменилась молочным туманом. Видимо Серый взламывал канал сэлийской военной связи. Аж пять секунд провозился. Перед Иваном возникло холёное лицо прирождённого военного: волевой подбородок, массивный нос, пронзительный, леденящий взгляд голубых глаз, ёжик седых волос. Голубой мундир золотым шитьём полыхнул – глаза разболелись. Военный недоуменно покрутил головой, рявкнул недовольно.
– Оператор, в чём дело? Откуда изображение? Кто на связи?
– Я князь Иван, правитель Логоры.
Иван проговорил это спокойно, на военного уставился, скривив губы и подперев щёку кулаком.
– Кто?! – изумился тот, едва не подавился собственным смехом. Забыл даже спросить, как незваный гость на закрытом канале связи объявился.
– Правитель? Смотритель, в лучшем случае! Помойки!
– А хоть бы и так, – покладисто кивнул Иван, но глаза словно ледком затянуло. – Я не гордый. Однако, не стоило на мою помойку, без моего позволения, соваться. Вы что за птицы такие, золочёные? Павлины? Или другие – которых на помойку тянет?
– Не хватало ещё офицеру сэлийского флота представляться кому попало!
Враз посерьёзнел раззолоченный. Похоже, действительно, не имеет такой привычки.
– Сейчас наши транспорты высадят десант, сопротивляться очень не советую. Любой очаг сопротивления будет уничтожен огнём с орбиты. И зачищен нашими бойцами. Так что, как увидишь сэлийских военных, смотритель, поднимай руки в ту же секунду. У нас смертная казнь редко практикуется, к сожалению, так что, поживёшь ещё. На пожизненном.
Иван движением пальца перед лицом отключил звук.
– Он что думает, я с ним с планеты разговариваю?
– Конечно! – подтвердил Серый. – Он же нас не видит. У него и в мыслях нет, что мы рядом можем быть.
– Индюк высокомерный! – усмехнулся Иван и вернул звук в исходное состояние.
– Никогда больше я руки поднимать не буду! – отчеканил тихо, но убедительно. – Скорее, вы все рук лишитесь…
Помолчал пару мгновений, комок в горле с трудом куда-то внутрь затолкал. Зря воспоминания-то разворошили, ох зря! Попытался вежливым быть, хотя клокочет уже злоба под рёбрами, наружу нетерпеливо толкается. Одного взгляда на эту гниду лощёную хватило.
– С этого момента, – сообщил официально, – наша беседа записывается и параллельно транслируется на всю Систему. Десять раз подумайте, перед тем как что-то сказать. Тем более – сделать.
– Да ты… – вспыхнул офицер, вскочил резво и секунду, вместо лица, блестели золотом на экране пуговицы мундира. Оператор на флагманском корабле поспешно поправил настройку, разгневанный сэлиец теперь поместился в экран целиком. А рядом и свита обнаружилась: такая же холёная, важная, мундирным сиянием освещённая.
– Взорвал два торговых корыта и всемогущим себя почувствовал?! Да я… Вот… Внимание, к бою!
– Постойте, адмирал, – невзрачный, щуплый мужчина в неброском, светло-сером костюме, протиснулся вперёд. Ничего впечатляющего в его облике не нашлось, совершенно бесцветная личность, однако Иван непроизвольно напрягся. Интуиция, натасканная на Логоре почище охотничьего кобеля, почуяла действительного врага. Настоящего. Взгляд незнакомца: острый, быстрый, точный – неприятно уколол. Непрост дядечка. Сер, да непрост. Вот и адмирал, хоть и насупился недовольно, однако заткнулся и слегка на экране сдвинулся. А это, для обычного человека, равнозначно глубокому поклону с расшаркиванием.
– Я представляю правительство Сэли…неофициально, – тусклый мужчина говорил мягким, спокойным голосом, руки смиренно сложил на едва заметном, округлом брюшке, голову к правому плечу склонил. Похоже, старался острый взгляд замазать и впечатление от него стереть. Вот и глазки, того ради, скромно в пол уставил. Так себе попытка. Не поверил никто.
– Произошло чудовищное недоразумение. И я очень надеюсь, что нам удастся прямо сейчас всё исправить. Иван, вы же астариец. Вы на Логоре такой же чужак, что и мы. От имени моего правительства я предлагаю вам сделку – взаимовыгодную.
Адмирал негодующе запыхтел, покраснел породистым лицом, да и глазками тоже побагровел изрядно. Однако промолчал.
– Наши люди пытались найти вас на Логоре… Пропали без вести всем отрядом. Не встречали случайно?
– Это те, что на межпланетной трассе мой корабль захватить пытались? Это ваши люди?
Иван сделал вид, что уточняет детали. Даже сарказмом не плеснул.
– Те, что на корабле без опознавательных знаков летали? Грабители?
– Всё было совсем не так! – бледный представитель вытянул перед собой руки, ладошками от обвинений загородился. – Вы неправильно истолковали наши намерения.
– Это вы меня сейчас неправильно поняли, – усмехнулся Иван. – Не видел я никогда таких людей. Читал только в детстве. Пиратами, кажется, их называли? Во времена стародавние?
– Ну, какая разница, как их называли? – смиренно вздохнул собеседник. – Коли вы их не видели никогда. А вот моё правительство интересует груз, который вы не захотели оставить на нашей планете. Ведь предлагали же вам, по закону.
Иван снял щёку с кулака, вперёд заинтересованно сунулся.
– Ну-ка, ну-ка… Груз?
– Именно так. Я уполномочен предложить вам сделку. Вы отдаёте нам контейнеры, а мы снимаем все обвинения. Возвращайтесь домой, наслаждайтесь покоем и безопасностью, вы это заслужили. И ни в чём себе не отказывайте. Сэли позаботится о том, чтобы у вас были для этого средства.
Иван с интересом смотрел на тщедушного. С таким же интересом клопа бы диковинного разглядывал, или иную какую тварь замысловатую.
– А убитые сэлийцы?
Правительственный чиновник с сожалением покачал головой.
– Если бы мы раньше получили информацию, что именно вы пилот того грузовика… До казни бы дело не дошло, естественно. А теперь вот второй раз контейнеры с Логоры вывозить придётся. Мы решим эту проблему. Да и нет никакой проблемы, на самом деле. Взорвались два частных грузовичка на дикой планете! Ну, с кем не бывает?
Иван не отводил взгляда от собеседника. До чего же лицо невыразительное! Возьмись описывать, так только и будешь мычать да пальцами щёлкать. Профкамуфляж, надо полагать.
– И не боитесь такое в прямом эфире говорить?
– Мы глушим передачу, – спокойно отозвался блёклый. – У нас тут разговор приватный, ни к чему слушать кому ни попадя.
– Поня-а-атно… – протянул Иван. – А что всё-таки случилось у вас там, в порту? Грузовик взорвался, погиб кто-то?
– Погиб не кто-то, погибли все, – спокойно уточнил бесцветный. – Так что, и спросить теперь некого. Да и неважно. Главное, груз у вас, и мы за него хорошо заплатим. Заметьте: за свой собственный груз!
Блёклый поднял голову и уставился на Ивана, уже не скрывая стальных шипов во взгляде. Иван особо не впечатлился, но всё же поёжился. Колюче.
– Полагаю, мы договорились? Флот останется на орбите, к вам сядет только челнок с парой человек. Передадите им контейнеры, они переведут на ваш счёт системную валюту, и мы расстанемся. Вполне довольные друг другом. Следом за нами прилетит астарийский корабль, вернёт вас домой, и мы все забудем случившееся, как страшный сон.
Иван опустил голову, помотал, фыркнул насмешливо.
– А на Логоре всё останется по-прежнему?
– Естественно, – слегка удивился сэлиец. – А что не так? Всех всё устраивает. В том числе и логорийцев. Это у вас какие-то сумбурные позывы образовались на пустом месте. Но, если уж вам так не терпится князем быть, правителем Логоры – да пожалуйста! Будем работать с вами. Нам то какая разница: хоть Граф, хоть Князь…
Иван внезапно лицом потемнел, словно в рубке освещение приглушили. И ухмыляться перестал. Кончились ухмылочки.
– Есть разница! – бросил глухо, тяжело – словно камень в наглую рожу. – Граф – это кличка бандитская. А князь – титул правителя. И вот как правитель я вам приказываю!
Встал, одёрнул чёрный китель и свысока глянул на золочёную свору. Серый мастерски угол съемки поменял так, что для высокомерной позы Ивану даже и стараться не пришлось.
– Корабли обеспечения вместе с грузом пришвартовать к орбитальной станции. Экипажи эвакуировать. Найду повреждения груза – пеняйте на себя. Догоню! Это раз!
С удовольствием отметил, как вытягивает удивлением лица сэлийцев. Не ждали такой наглости? Ну, не вам одним…
– Развернуть флот, вернуться на Сэли, дорогу на Логору забыть. И пугать меня не надо. Я с перепугу всю вашу планету разнести могу. И тогда уж пеняйте на себя. Это два. И, если верите в каких-нибудь богов – поблагодарите их, за то, что я добрый сегодня. А вздумаете злить – пеняйте на себя, опять же. Это, как вы понимаете, три.
– Да что ж за люди вы такие, агры? – с досадой пробормотал сэлиец. – Ну ведь вот же решение, всем хорошо, всё разрулилось! Чего выкобениваться-то? В который раз уже! Почему вы не можете договариваться, как все нормальные люди в Системе? Что за романтика в… Везде!
– С аграми ты на Астаре пообщаешься! – хмуро уточнил Иван. – Если желание будет. А на Логоре агров нет. Пока, по крайней мере.
– А я говорил, что с этими ублюдками разговаривать надо через переводчика! – адмирал пришпилил чиновника торжествующим взглядом. – Желательно, крупного калибра. Иначе не понимают!
Он выпрямился напротив Ивана, замерли оба, словно струны вытянулись. Зазвенеть впору. Хорошо ещё, через экран дотянуться друг до друга не могут. Для адмирала хорошо. Потому как: морду бить – не флотом командовать. Этому учиться надо. И попробовать не раз. На Логоре, желательно.
