– Найми, сколько нужно, вооружи и начинайте работать. Кстати, сами чего без оружия?
– Сейчас получим, – поёжился седой. На вопрос почему-то отвечать не захотел, но Иван решил не давить – неважно пока. Там видно будет.
– С этой минуты отвечаешь и за внешнюю охрану, и за внутренний порядок. Особо не злобствуй, но в кулаке держи. С тебя спрошу. Завтра в обед ко мне с докладом и предложениями.
– Понял.
По его сигналу бойцы сорвались с места, двумя цепочками утянулись куда-то вглубь территории. Седой не спеша, с достоинством, удалился следом. Даже не оглянулся.
– Зря ты так, командир, – протянул Весёлый с непонятной интонацией. – Уж больно самостоятельный котик. Да и старого хозяина это люди, как бы чего… Валить надо было всех и новых нанимать.
– Да где их быстро найдёшь, новых-то? – Иван возразил нехотя, у самого душа не на месте. – Да ещё таких, чтобы сразу работать начали. Пока охрану ищешь, трудяги от завода кирпича битого не оставят. Да и непохоже, чтобы в спину стрелять привык, котяра этот. Судя по морде исполосованной – предпочитает воевать лицом к лицу.
Из голоса Весёлого сомнение так и не выветрилось, но спорить не стал.
– Ты командир – тебе и решать. А я рядышком всё-таки побуду. Пусть только мяргнет поперёк – враз мяргалки лишится!
– Побудь… рядышком, – отозвался Иван. – Мне спокойней, когда ты рядышком. На душе теплее.
Весёлый довольно хохотнул, винтовку за ремень на плечо закинул. Стволом вниз, как обычно.
– А толково ты, Ванюша, рулить взялся! Не думал, что у тебя так складно получится!
Иван хмыкнул, подбородок задрал, похвалу принял как должное. Не рассказывать же, что это Кондрат планированием занимается, ходы подсказывает. Самому-то нужных слов и половины не вспомнить.
* * *
Изумительно красивый, словно кукольный, двухэтажный домик на холме так пушистой зеленью затянуло, что и не понять сразу, какого цвета стены. А вот крыша красная, чистенькая, на солнышке блестит – глазам больно. И забор, метра два с половиной высотой. По верху проволока кручёная острыми зубьями оскалилась, по низу шипы из земли жала высунули, поблёскивают ожидающе, гостеприимством лучатся. И ворота железом обшитые, даже с виду тяжеленные, непробиваемые. По всему видать, гостям тут не рады. Только на уровне лица окошечко оставлено, в нём глаз любопытствующий поблёскивает.
– Открывай! – Весёлый тяжёлым башмачищем в ворота от души брякнул, зашипел ушиблено. А створки не дрогнули даже.
– Хозяина дома нету! – насмешливо ответил мужской голос с той стороны. И фыркнул надменно, брезгливо – словно дворнягу блохастую, помойную, от ворот отгонял.
– А по воротам пинать не советую. Кровью своей потом грязь придётся смывать!
Весёлый возмущённо вскинулся, привычно с плеча винтовку сдёрнул, в окошко вознамерился стволом ткнуть, но невидимый страж оказался проворнее, успел железную дверцу захлопнуть. Иван плечами пожал, повернулся к дроиду, рукой махнул.
– Уничтожить!
Выстрел из энергетического ружья вынес ворота, щепки да ошмётки по всему дворику разметал. От наглого стража только ботинки, на мощёной камнем дорожке, остались.
– Смотри-ка! – удивился Весёлый, важно вступая во владения бывшего хозяина завода. – Заботились тут о стороже-то, ботиночки отменные!
– Брось, – поморщился Иван. – Нам целый континент завоевать надо, а ты обувку ношенную подбираешь!
– Босиком несподручно континент завоёвывать, – хозяйственно протянул Весёлый, трофей аккуратно к забору поставил. В травку, от жадных глаз подальше.
– Отмою потом. А ружьишко энергетическое – знатная вещь! Уж не в первый раз примечаю: человека вдребезги, а сапогам хоть бы что, целёхоньки. Хе-хе-хе! Великого ума человек оружие придумал!
– А что это нужно лесным падальщикам в жилище людей?!
Высокий, женский голос прозвенел в коробке двора и заметался меж стен суетливым эхом. Иван увидел, как на крыльцо величественно ступила стройная, высокая женщина. Осанка королевская, повадки соответствующие. И одета в самое настоящее платье: тяжёлое, до пола, зелёным, диковинным материалом блестит богато. Большая редкость на Логоре. Не каждая себе такое платье позволить может. Густые, рыжие волосы тщательно в корону собраны и уложены так, что и золотая не нужна. Без неё титул определён однозначно. Пронзительно-синие глаза глядят презрительно, и губка нижняя оттопырилась соответствующе. Роскошная женщина, картину писать.
– Вы хоть представляете, животные, какой страшной смертью теперь умирать придётся?
– Чего ж сразу так-то, хозяйка? – примирительно пробасил Весёлый и ладони, словно лопаты загребущие, перед собой вытянул. – Грозная какая! Чуть чего – сразу умирать. А у нас и в мыслях не было. Ну-ка, рыжая, метнись, распорядись: пожрать, помыться, винишком охладиться.
Рыжая до отказа выпрямила и без того прямую спину, глаза в щёлочки сузила, зафыркала презрительно.
– Может мне ещё и раздеться прямо тут, на крыльце?
Весёлый одобрительно покачал здоровенной башкой.
– Вот молодец, знаешь толк в радушии. Если ты командиру не нужна, то я не против и на крыльце. Спасибо за предложение. Ты как, Вань?
– Забирай, – отмахнулся Иван, с интересом разглядывая антенну на крыше особнячка. Занятная штуковина, может пригодится.
– Раздевайся, – снисходительно буркнул Весёлый. – Коли уж до спальни дотерпеть не можешь.
Рыжая красотка захлебнулась негодованием, лицо покраснело и щедро налилось тяжёлой, мрачной злобой. Оказалось, не такое и красивое, в гневе-то. Уж лучше бы улыбалась, да больно ситуация неулыбчивая.
Иван тем временем осмотрелся. Дворик небольшой совсем, но ухоженный, чистенький, уютный. Двое слуг, в годах уже мужички, торопливо собирают обломки ворот, на непрошенных гостей пугливо косятся. Спешат прибрать поскорее, да и убраться с глаз долой, от греха подальше.
– Кондрат, – прошептал Иван, почти не двигая губами.
– Слушаю, командир.
– Дроидам задача: взять под охрану периметр. Возле ворот посетителей задерживать, ждать приказа. Желающих через забор перелезть уничтожать на месте без дополнительных команд. Мартын где?
– В дом залетел, осматривается.
– Ну, тогда я спокоен. Пойдём и мы осмотримся, пожалуй.
– Командир! – в раскуроченном зеве ворот, светлым пятном замаячило располосованное, встревоженное лицо Кота. – Чего ж не сказали, что сюда пойдёте?
– А что такое? – удивился Весёлый. – Мы тут все непонятки утрясли уже. Или у тебя разрешения нужно было спросить?
– Я эту рыжую мразь хорошо знаю! – отозвался Кот, с опаской косясь на ствол ружья в суставчатых манипуляторах дроида. – Доверять ей вовсе нельзя! Сейчас не траванёт, так ночью глотку вспорет. Та ещё мразота!
– А ты что это осмелел так, пёс дворовый?! – снова вскинулась рыжая, бойца презрением щедро облила, словно из ведра помоями плеснула. – Эти уроды лесные не знают с кем связались, но ты то, падаль, видишь, на кого тявкаешь!
Кот умоляюще поглядел на Ивана, даже руку к груди прижал.
– Командир! Отдай нам эту тварь! Понимаю, не заслужили ещё с просьбами лезть. Заслужим, не сомневайся. Отдай!
– Ну и на кой она тебе? – удивлённо глянул на взволнованного Кота Иван. – Сам же говоришь – мразь та ещё.
Посмотрев на нового начальника охраны, Иван отметил, что за спиной у того небрежно болтается короткорылый автомат. Не обманул, вооружился. Но не дурак, за спиной держит, дроидов не провоцирует.
– Именно потому, что мразь, – взволнованно, сбивчиво взялся объяснять Кот. – Она бойца из моего отряда приказала на кол посадить…
– В каком смысле? – растерялся Иван.
– В прямом. Не понравилось ей, как посмотрел. У хозяина личной охраны в три раза больше, чем у меня людей в отряде… Иначе… Да и наплевать, что больше, мы бы в бой влезли… Не успели вовремя, а потом… Чего уж… Мой парень два дня умирал. Отдай, командир. Век не забудем.
Кот нервно вцепился в комбинезон на груди, лицо покраснело от прилившей крови, а вот шрамы остались белыми, выступили заметнее. Иван пожал плечами, глянул на женщину.
Рыжая, кажется, только сейчас осознала, что происходит. У неё наоборот: кровь от лица отхлынула, кожа матово побелела, а глаза стали пугающе огромными – словно в череп провалились. И захлестнуло их там ужасом, через край полилось. В перила изящной кистью вцепилась, задышала через раз.
– Поэтому твои люди без оружия были? – понятливо протянул Иван. – Ну да, с такими как вы лучше не рисковать… Я не могу тебе её отдать. Вон, ему уже отдал.
Иван кивнул в сторону Весёлого, но тот ручищами замахал, словно рой помойных мух отгонял от себя брезгливо.
– Не, не… Забирай, братишка, тебе нужнее! А мне такое… вовсе даже без надобности. Ни на крыльце, ни в спальне. Забирай.
– С меня причитается, – благодарно кивнул Кот. Заметил, что дроид получил неслышный приказ, потерял к посетителю интерес, ружьё в сторону отвернул. Только после этого шагнул во двор. Стало понятно, отчего бойца Котом нарекли. Двигается плавно, грациозно, словно перекатывается на мягких лапах. В заводском дворе иначе вышагивал – ну, так и ситуация другая была. Женщина оглушительно взвизгнула, когда крепкая рука ухватила её за рыжую корону, с крыльца бесцеремонно сдёрнула и бросила на белые камни дорожки.
– Ты у нас не два дня помирать будешь! – прошипел Кот, с наслаждением наматывая растрепавшиеся локоны на кулак. – Два месяца, не меньше! И умрёшь очень-очень старой. Отвечать надо за всё!
– Может пристрелить её? – шепнул Весёлый, глянув на помертвевшее лицо Ивана. – Опять совесть загрызёт, знаю я тебя!
– Нет, пусть сами разберутся, – махнул рукой Иван. – На кол… Действительно, за всё отвечать надо.
– У нас говорят – за всё надо платить, – Весёлый проводил взглядом Кота и едва заметно вздрогнул. Воображение у бойца хорошее, судя по всему. Ну и, жизненный опыт, опять же… Картинки невесёлые подсовывает. Иван решительно головой помотал.
– Неправильно это. Этак всякая тварь за любую мерзость откупиться сможет. Потому – отвечать надо!
– Так ведь и платить можно по-разному, – резонно протянул верзила.
– А говорить надо определённо. Отвечать и точка. Никаких платежей. А тебе чего, старый?
Ухоженный дедок в сером комбинезоне нерешительно мялся неподалёку, всем видом показывал, что дело у него, но сам соваться не решался, ждал, когда позовут. Вышколенный, бывалый. Только глазёнками зыркает беспрестанно – шустрый дедок, по всему видать. И голос не скрипучий, мягко выводит, смазан хорошо.
– Мы вот не знаем теперь, как дальше-то быть?
– Кто это – мы? – уточнил Иван.
– Прислуга. Повара, дворники, девки разные…
– Чего тут непонятного? – удивился Весёлый. – Поварам варить, дворникам мести, девкам… разное!
Приосанился, вышел в центр дворика, рявкнул зычно.
– Хозяин приехал! Ты, старый, у них тут, похоже, дед уважаемый, раз тебя говорить послали – тебе и ключи в карман! Будешь управляющим.
– Так я и есть управляющий, – испуганно пискнул старый, с опаской глянул на пышущего здоровьем и силой великана.
– Молодец, заранее подсуетился, – одобрил тот. – Прям, как знал. А вот это хозяин твой – Иван. Обращаться – командир!
Весёлый осёкся, озадаченно замолчал, пятерню привычно к затылку пристроил.
– Что-то нескладно выходит. Это он для меня командир, а для тебя… Ваня, определиться надо как-то!
Иван еле удержался, чтобы тоже затылок не пошкрябать. И то верно, надо как-то называться уже. Весёлый, зараза, так начал хорошо, и вот поди ж ты! Подкинул замороку!
– У моих далёких предков верховным правителем был князь, – проговорил раздумчиво. – Он же и военачальник, и судья. Очень подходящий титул для меня, полагаю. Князь, княже… Как-то так.
– Что прикажешь, княже? – понятливо согнул спину дедок. Дело привычное, хозяева только меняются.
– Всё! – отрубил Иван, не затрудняя себя перечислениями. – И лучше бы тебе, старый, ничего не упустить.
– Сделаем! – подобострастно заверил управляющий и опрометью бросился внутрь дома, дверь на всю ширину растворил.
– Суров ты, Ванюша! – восхитился Весёлый, с теплотой глянул на щуплого князя. – Как есть повелитель!
Иван сконфуженно сдулся, лицо сморщил до состояния неприличного птичьего места.
– Ты то хоть не издевайся.
– И в мыслях не было! Со всем уважением, княже!
Иван глянул в смеющиеся глаза гиганта, вздохнул. Пусть поржёт, ему можно. Зато всем остальным он же и не позволит зубы сушить. Отдельно от дёсен, разве что. А через открытую дверь потянуло запахами с кухни – обволакивающе, завлекающее, воли лишающе.
– Это ж сколько мы не жрали-то уже? – изумился Весёлый и глянул на Ивана встревоженно. – Айда жрать, пожалуй, княже!
– Да, придворный из тебя… – скептически хмыкнул Иван и носом в сторону кухни повёл. – А ведь айда, пожалуй.
– Командир! – заполошно пискнул Кондрат. – У Серого срочное сообщение! Тревога!
– Ну, ну! – засуетился Иван, даже про кухню забыл начисто. Не станет Серый по пустякам тревожить.
– Командир, – Серый говорит спокойно, в металлическом голосе ничто беды не предвещает. – В нашу сторону движется военный флот Сэли. Транспорты, скорее всего с десантом, флагман, корабли огневой поддержки… Что-то тыловое ещё, точнее позже сообщу. Примерно через три часа приблизятся к орбите Логоры.
– Понял, – Иван посмотрел в глаза Весёлого. Веселье из них выветрилось начисто, глядит великан спокойно, да только плещется там что-то на дне такое… Ну, а как же: десант инопланетников, да с огневой поддержкой с орбиты!
– Ну и что теперь, Вань? – просипел великан внезапно севшим голосом.
– Поесть успеем, – нарочито бодро отозвался Иван, хотя лицо тоже осунулось вдруг, нос заострился, а кожа на скулах натянулась до звона.
– Серый! Отметь координаты, прилетай, забери меня отсюда. Незаметно только, сам понимаешь. Надо успеть с десантом разобраться на орбите, пока эти блохи по всему континенту не расползлись! Поди передави их потом, поодиночке!
– А я?! – всполошился Весёлый. – Я с тобой! Чего мне тут сидеть?
– А тебя я своим наместником назначаю. Вот того и сидеть. За меня тут остаёшься.
– Не дело это! – возмутился великан. – Как я тебя одного воевать отпущу? Ополоумел, Ванюша?
