В это время вошла горничная. Она удивилась, что принцесса уже на ногах, но… чего только не увидишь в Логове Дракона. Она отправила Бернис переодеваться в утреннее платье, а сама взялась за принцессу Клодилию.
***
За завтраком Клодилия и Бернис выглядели как две мыши, которых кот загнал в таз с сывороткой. Всклокоченные, настороженные, но довольные своей маленькой победой. Даже тошнотная малахитовая зелень столовой не потушила мятежный блеск в их глазах.
Мелани, Мелания и Мел-Анния подозрительно вежливо поздоровались с принцессой.
– Как вам спалось, ваше высочество?
– Вы сегодня выглядите особенно цветуще, ваше высочество!
– Если вам понадобится моя помощь – любая помощь – обращайтесь ко мне в любое время дня и ночи, ваше высочество.
Клодилия и Бернис переглянулись. Мелании продолжали щебетать.
– Вам так идет розовый! Непременно попрошу матушку достать мне похожее платье!
– А как у вас сегодня красиво уложены волосы! Нехватает только заколки поярче. Могу одолжить свою.
– Или туфельки? У вас есть хрустальные туфельки?
– Что происходит? – Бернис подняла свою рыжую бровь.
Мелании заискивающе улыбались и доверительно склонились к Клодилии.
– Ваше высочество, спешим вам сообщить, что вами беззастенчиво пользуются…
– Эта девушка через дружбу с вами пытается достичь высокого положения в стране…
– В конце концов просто неприлично в вашем положении общаться с… джентри.
– В моем положении? – удивилась Клодилия. – Сидя на стуле?
– Вы – принцесса, которая скоро станет королевой. Принц Честер уже проходит подготовку у хореографа Дракона, а его отец собирается в качестве подарка на свадьбу передать сыну королевство Лаэдрия.
Бернис побледнела. Клодилия позеленела, как малахитовая отделка.
– Что за глупости! – воскликнула она.
– Об этом уже знают все в цивилизованном мире. Наши матушки написали нам с сегодняшней почтой. Так что если мы можем что-то сделать…
Принцесса почувствовала, что утренний салат вот-вот попросится наружу.
– Брысь! – скомандовала она. – Немедленно брысьте отсюда!
– Но…
Дили топнула ногой, Бернис угрожающе поднялась и мелании поспешили скрыться.
– Неужели все пропало? – Клодилия спрятала лицо в ладонях. – Матушка не позволит мне отказаться от такого щедрого предложения руки и сердца.
Бернис сидела с приоткрытым ртом.
– Пропало нечто большее, Дили. Весь народ, вся страна надеялись, что Лаэдрию унаследует сестра Честера, Ванда. Она юна и, возможно, ничем не лучше любого из нас. Но она не самовлюбленная и, по сравнению с Честером, сообразительная.
– За своими мелкими горестями я совершенно забыла, что это твоя страна! – Ладошка принцессы ласково легла на плечо Бернис. – Осталось не так много времени, чтобы выпутаться из всего этого.
– Нет! – резко вскинулась подруга.
– Нет?
– Иначе Честер женится на ком-то похожем на одну из меланий и Лаэдрии придет неминуемый конец. Нынешний король порядком поистощил империю, но мы пока живы.
Клодилия горько усмехнулась.
– И ты думаешь, что королева может на это повлиять? Насколько я знакома с нравами лаэдрийской королевской семьи, единственное, на что может повлиять королева – это на выбор главного блюда к столу. И мелании с этим справятся лучше меня.
– Но как же… – растерялась Бернис. – Если так пойдет и дальше, то такие семьи, как моя, скоро преступят черту бедности. Лаэдрийская власть пытается заткнуть дыру в бюджете налогами, но это все равно что пытаться укротить водопад палкой.
– О, Берни! Я обещаю, что как только я обрету свободу, я придумаю что-то для тебя и твоей семьи! А если получится, то и для всего Королевства.
– Неужели ты можешь что-то сделать? – с сомнением спросила та.
– Уже сейчас я могу покопаться в старых книгах и как минимум наслать на Честера чесотку. Или отвращение к своему собственному отражению.
– Не думаю, что это спасет Лаэдрию.
– Ты права. Но если ты поможешь мне отделаться от Честера, я стану лесной ведьмой, как моя дорогая наставница Мораи, и у меня будет время и место, чтобы сплести такой заговор, создать такую сыворотку или артефакт, что при должном применении это спасет королевство.
– Это как же? – Бернис позволила лакею убрать нетронутое блюдо.
– Я еще не знаю. Но обещаю, что буду искать.
Малахитовая зелень столовой показалась принцессе снежно-голубой.
– Спаси меня, Дили, – донесся до нее шепот Лаая.
От этого безумия ей захотелось закрыть уши и завизжать.
– Не волнуйся ты так, не затащат же они тебя под венец против твоей воли, – по-своему поняла внезапную бледность подруги Бернис.
Принцесса тряхнула головой.
– Обмануть Честера и всю лаэдрийскую знать – это не самое трудное, что мне видится в жизни. – Она посмотрела подруге в глаза. – Мы можем подлить им зелье подчинения на одном из приемов и навязать свою волю. Если ты смелая и решительная, если благополучие твоего края для тебя действительно важно, тогда подумай, какие изменения должны произойти в стране. А я подумаю над тем, как красиво избежать замужества.
Бернис колебалась, но затем кивнула.
– Ладно. Попытка не пытка. Ты подбиваешь меня на измену родине. Но, в конце концов, ты же не откажешься походатойствовать, если я буду вынуждена сменить подданство Лаэдрии на подданство Зирландии?
– Спаси меня, Дили! – холодом обдал ухо приглушенный шепот.
– Конечно, – сказала она Бернис.
Глава 13. Принцесса становится свидетельницей разговора, который не предназначался для ее ушей
Но на уговоре с Бернис принцесса Клодилия не успокоилась. Если Дракон знал, что ее собираются выдать замуж за Честера, то он умолчал об этом. И на этот раз пороть будет она его!
Как он мог скрыть это от нее?!
Так думала принцесса, направляясь в сторону Хижины перед уроком танцев. У девочек выдался свободный час, поскольку преподаватель архиита отправился к экзорцисту, чтобы изменить цвет ушей обратно на человеческий.
От мыслей о том, что она может перекинуть Дракона через коленку и пару раз со всей силы приложиться ладонью по его ягодицам, Клодилия испытала злобное удовольствие.
Она шла по дороге не таясь, надеясь, что гнев послужит ей веским оправданием для неурочного визита.
В ста шагах от себя она заметила три белых клубка, которые прятались за кустами и приглушенно хихикали.
Мелании.
Подстрекаемая скорее любопытством, чем осторожностью, она подобрала нижние юбки и связала их на талии на подобии панталон. Перед выходом она набросила на себя серый шелковый плащ, единственная функция которого в такой погожий день заключалась в том, чтобы скрыть розовое платье и сияние фейских блесток.
В сумочке у нее традиционно было припрятано несколько скляночек с заклятиями. Так, на всякий случай. И было бы совсем недурственно наслать на меланий отрыжку со вкусом жаб – безвредное, но раздражающее заклятие, которое доводило до белого каления ее сестер.
Она подобралась достаточно близко, чтобы услышать их разговор.
– Он такой симпатичный… интересно было бы на него поглядеть без шейного платка.
– И панталон.
– Вот была бы история, если бы он в меня влюбился…
– И ты бы отказалась от брака с графом?
– Не колебалась бы ни секунды.
– А я бы могла отказаться даже от герцога.
– А от принца?
– И от принца!
– А от наследного принца?
– Смотря от какого. От толстяка Безе – легко, но принц Честер – слишком лакомый кусок.
– А что мы здесь делаем? – спросила Мелани, самая сообразительная из троицы.
– Мы же тебе сто раз говорили! Дракон будет перевоплощаться в конюшне, и мы сможем подсмотреть, как он переодевается.
Клодилия застонала. Насколько ей было известно, Хижина обнесена охранными заклятиями, и если они сработают, то заметят и ее.
Не то чтобы она таилась, когда шла к Дракону. Но если ее примут за сообщницу меланий…
Она достала из сумочки бутылочку с заклятием невидимости. Вернее, не невидимости… скорее, незаметности. В воздухе она не растворится, а вот замечать ее перестанут. Отличное средство, которое не раз спасало ее во время проделок. Жаль, что в его составе есть такой скверно пахнущий и тяжело добываемый компонент как моча черного яка. Даже имея одного в стойлах отца, принцессе не так часто удавалось добыть нужное количество и при этом не привлекать внимание ни погонщика, ни яка, которого никакими заклятиями незаметности не обманешь.
Пробка в маленьком флакончике сидела очень плотно, чтобы заклятие ненароком не вырвалось на свободу. И она не сразу поддалась под натиском пальчиков Клодилии. В самый последний момент, когда мелании уже подошли к невидимому кругу, который запылал всеми цветами радуги, она выскочила из бутылочки. Бледно-сиреневая дымка вырвалась и скользнула по руке Клодилии.
Она успела вовремя.
Что-то заблестело россыпью звезд, и перед меланиями возник Дракон и прекрасная Мида, которую совсем недавно при весьма запоминающихся обстоятельствах отрекомендовали как дуэнью и хозяйку дома холостяка.
Не нужно было быть знатоком магических существ, чтобы понять, что эта девушка – фея. Она была миниатюрной, хрупкой. Кожа белая, как редкий жемчужный фарфор из Транкальских пещер. Глазища огромные, голубые и копна светлых волос. Накидка на ней была соткана из тончайшей звездной пыли. А ноги, как это обычно бывает у фей, ниже колен становились прозрачными, хрустальными.
– Это уже почти становится традицией! – раздраженно воскликнула фея своим голосом-колокольчиком. – Каждый новый курс твоих воспитанниц старается втихаря пробраться к тебе в дом. Неужели сейчас последует стандартная лекция о недопустимости подобного поведения и почему магическим существам нельзя связываться с земными?
– Если ты так хорошо меня знаешь, тогда почему бы тебе самой ее не прочесть?
Дракон был раздражен, но Дили не могла понять, на кого больше: на фею или на незваных гостий.
– А вот и прочту! – топнула фея хрустальной ножкой. – Девочки, как вы знаете, все живые существа мира делятся на магических, как феи, драконы, гномы, эльфы, и не-магических, как люди, коровы и тараканы.
Дили еле сдержалась, чтобы не фыркнуть.
– И союз между магическим и не-магическим существом невозможен. В нас совершенно разная природа, разная продолжительность жизни и мы черпаем наши силы из разных источников. К тому же на это косо смотрят. Да-да, знаю! Дальше обычно идут возражения, что бывают исключения из правил и иногда магические существа вступают в союз с немагическими. Как король Агрон с эльфийкой, о которой магический люд, между прочим, не слишком высокого мнения. Или о широкоизвестном силене, властителе Грашских трясин, который женился на корове, а потом еще на трех. Все эти исключения имеют место. Но конкретно от этого представителя волшебного мира вы не добьетесь ни-че-го. Он закоренелый холостяк и сукин сын!
Последнее она сказала, глядя Дракону в лицо. Но тот ничем не выдал, что ее слова хоть в малейшей степени задели его.
– Мы просто хотели спросить…
– Спросить можно у ваших горничных, дворецких и куратора, – перебила их Мида. – А если спросить что-то у господина Дракона, то он всегда бывает на ужине в Логове.
Девушки молчали.
– Если все в порядке, – скопировала голос Дракона фея, – то на первый раз мы вас простим. Но если еще раз вас поймают на территории Хижины, то вас ждет суровое наказание. Все понятно?
Мелании понуро кивнули. Если они и не все поняли, то виду не подали. Тут даже тугодумной Мелани было понятно, что спорить бессмысленно и лучшее, что можно сделать – это с достоинством удалиться.
– Я телепортирую вас в Логово, – сказала фея, хлопнула ладошками и мелании растворились в воздухе.
– Ты отправила их в Логово? – спросил Дракон.
– И оставить их совсем без наказания? Я отправила их в свинарник возле Логова. Путь назад они найдут.
