Дракон поморщился.
– Здесь наказывать и вершить самосуд могу только я.
– Ты же не владеешь телепортацией! Ну не сердись, мне тоже хочется кусочка власти!
Дракон и фея повернулись в сторону Хижины.
Клодилия заметила, что в том месте, где они прошли через невидимое заклятие, образовалась широкая арка, которая медленно затворялась за их спинами.
Она не успела даже подумать, что делает. Не успела взвесить все за и против. Черт ее уже дернул.
Она проскочила в эту арку за мгновение до того, как за ней сомкнулись невидимые ворота охранного заклятия.
***
Она прокралась за Драконом и феей на территорию Хижины. Летний воздух был наполнен удушающими запахами цветов. Прекрасный сад создавал множество укрытий даже без заклятий незаметности. Но у девушки не было времени наслаждаться его красотами.
В дом Клодилия не рискнула заходить, но через распахнутые настежь окна и густые заросли глицинии, что как спрут оплела Хижину, она могла легко услышать весь разговор, будто она сама была там.
– А может теперь объяснишь мне, когда никого из мелюзги здесь нет, почему ты не хочешь на мне жениться? – Женский голос был раздосадованным и язвительным.
Послышался гулкий звук и скрип кресла, будто человек устало плюхнулся в него.
– Потому что драконы не женятся на представителях другого вида.
– Чушь! – Ножки хрупкой феи стучали по каменному полу Хижины. – И ты сам это знаешь. Драконы не женятся на представителях других видов только из-за своей консервативности. Нет никаких законов, запрещающих тебе жениться на мне. К тому же в истории были случаи…
– Чего? – зарычал Дракон. – Браков, которые плохо кончились для жен драконов или бездетные браки?
– Есть много межвидовых браков с драконами, где есть дети.
– Если жена – дракон. Но если муж… нет. Я все же мечтаю когда-нибудь обзавестись своим слетком драконов.
– Я выдержу, Баалор.
– Вряд ли.
– Не попробуешь, не узнаешь.
– Мне нравится то, что у нас есть сейчас. И с чего это ты в последнее время так рвешься замуж?
– Мои подруги замужем, – капризно сказала фея.
– И только? Придумай более вескую причину.
– В Логове нужна хозяйка.
– Из тебя никудышная хозяйка.
– Это остудило бы этих глупых мерзавок, которые пытаются пробраться к тебе в Хижину!
– Я прекрасно справляюсь и без твоей помощи.
Фея всхлипнула.
– Раз ты меня не любишь…
– Не люблю. Как и ты меня. Нам просто нравится проводить время вместе.
Послышался скрип кресла и мужски шаги.
Затем шорох одежды и мягкий вздох.
Клодилия набралась смелости заглянуть в окно.
То, что она там увидела, напоминало фривольные гобелены в тех комнатах, в которые старались не впускать детей. Дракон сжимал в объятиях фею, а его губы не отрывались от ее губ. Казалось, он пил амвросию, так, по крайней мере, выглядели их лица. Полуприкрытые веки феи подрагивали, и она нисколько не смущалась того, что ее накидка валялась на полу, а широкий лиф был расстегнут.
Одно мягкое движение – и платье феи опустилось до пояса. Белоснежные маленькие груди оказались в бархатных черных перчатках Дракона.
– Сними их, я хочу чувствовать, – хрипловатым голосом попросила фея. Она взяла его ладонь и сбросила перчатки.
Руки у Дракона были покрыты змеиной чешуей.
Клодилия вскрикнула и замерла. Ее возгласа никто не заметил.
Странное зрелище, которое пугало и завораживало, приобретало над ней слишком сильную власть. Следить за этими руками с чешуйчатой кожей, которые ласкают белое тело феи, подбираясь к юбке, было невыносимо сладко и одновременно больно.
Она выбралась из своего укрытия и как можно тише направилась обратно к Логову.
Благо, охранное заклятие сработало как и положено: не среагировало на того, кто покидает охраняемую зону.
Глава 14. Легенда о мертвой волшебнице
– Удалось узнать что-то интересное у Дракона? – спросила Бернис у Клодилии, когда та вернулась в свою комнату. Подруга дожидалась в ее покоях, поскольку призналась, что у нее аллергия на оранжевый чуть больше, чем на розовый.
Принцесса почувствовала, как щеки начинают покрываться румянцем. Что ей ответить? Что узнала имя Дракона? Что видела что-то, что не предназначено для глаз наивных дев?
– Не смогла к нему подобраться, – уклончиво ответила она. – Так что узнаю у него о Честере после ужина. Прости.
Бернис сидела на софе, подобрав ноги под себя, и рассеяно листала старинную книгу. Под голову ей пришлось подложить несколько подушек, поскольку ее коса была настолько тяжелой, что девушке едва хватало сил держать весь день голову ровно.
– Что ты читаешь, – неловко переменила тему принцесса. – Математику или экономику? Или письма от поклонника?
Бернис получила несколько дней назад письмо от юноши, который собирался бросить ради нее вызов Дракону. Письмо было довольно сухим и шаблонным. Юноша восхищался красотой Бернис, списав слово в слово признание в любви одного из известных Лаэдрийских королей. Его извиняло только то, что юноша воспитывался до подросткового возраста в другой стране и не заучивал, как все школьники, это письмо наизусть на уроках литературы.
С ответом Бернис тоже решила не заморачиваться. По совету Клодилии, она стащила письмо к рыцарю одной из меланий и вложила его в свой конверт. Имя вначале письма зачеркнули. Пусть думает, что она нарасхват. А нижний край листа совсем оторвали, чтобы не считал, будто она перед ним трепещет.
Для пущей радости принцесса случайно пролила на послание лимонад, но Берни попросила ее не волноваться. Все равно рыцарь вряд ли его будет читать.
– Нет. На этот раз я читаю сказки. Ты принесла эту книгу из библиотеки.
– А… – Клодилия махнула рукой. – Она бесполезная. Я думала, что смогу узнать что-то о Химоне. Но кухарка в замке Зима знала о ней больше, чем эти летописцы.
– И все равно это очень интересная книга! Знаешь, я слышала раньше о многих этих событиях, но всегда считала их выдумками. А теперь вижу, что они были на самом деле.
Она посмотрела на портрет брата Клодилии. Лаай, кажется, ответил ей довольно фамильярным взглядом.
– Здесь есть одна любопытная легенда о могущественной волшебнице, которая смогла вернуть к жизни свою дочь.
Клодилия вяло покачала головой.
– В наши дни в магическом мире некромантия под запретом смерти. К тому же зомби – это не те люди, какими они были при жизни. Скорее, злые сущности, которые заполняют пустые тела.
– Но она вернула ее к жизни не как безумного зомби, а как отражение в зеркале.
– В зеркале? – Принцесса бросила взгляд на гладь зеркала с тайником, которое она привезла с собой. Лаай на портрете, казалось, с надеждой посмотрел на сестру.
– Именно. Насколько я поняла, это была исключительная магия исключительной волшебницы.
– Да уж, – нехотя согласилась принцесса, отворачиваясь от укоризненного взгляда.
– Говорят, мертвая волшебница прожила довольно насыщенную жизнь. У нее были свои поклонники и свои завистники. Она ушла в другой мир вместе со своей матерью, приказав разбить зеркало и захоронить его в земле.
– Но мне-то это никак не поможет. Я не вожу дружбу с какой-нибудь могущественной волшебницей, которая могла бы повторить этот подвиг… – Клодилия развела руками.
– Здесь сказано, что магическую формулу для нее придумал бог Годфрид и что она должна быть записана в Книге Годфрида. Правда, на полях сказано, что это бесполезная информация. А дальше еще одна приписка, уже другим почерком, что бесполезная информация – это писать о бесполезной информации. И так далее.
Клодилии это тоже показалось бесполезной информацией. Ее взор тянулся туда, где из окна виднелся лес и спрятанный от любопытных глаз зарослями плюща едва заметный угол Хижины.
– А что-то, что могло бы помочь избавиться от принца Честера или спасти Лаэдрию, там не написано?
– Увы, ничего такого я не встретила. Но, к стыду своему, я не слишком хорошо владею архиитом. Так что приходится сверяться со словарями. А это, сама понимаешь, замедляет чтение.
Бернис поднялась. Ее бесконечная рыжая коса, свернутая несколько раз в кокон, все равно была длинной и чиркала по полу.
– Пойдем, Кузнечик не простит, если мы опоздаем на урок танцев, и тебе придется и дальше носить отвратительное розовое платье.
– Но сама-то ты не считаешь его отвратительным, – заметила Клодилия. Подруга пожала плечами.
– Я считаю его претенциозным и чересчур розовым. Но я не могу не отметить, что это – вещь. Оно наверняка стоит столько же, сколько вся наша ферма. А с блестками феи за это платье мы могли бы купить соседние плодородные земли.
– Когда это все закончится, я подарю тебе его, – пообещала Клодилия.
Они направились по коридорам вниз, к бальному залу, вместимостью около тысячи человек. Пол из твердых сортов дерева был так тщательно натерт, что отблески солнца больно били в лицо. Легко было представить, как в этом зале красной яшмы маленький Дракон учился своим первым полетам. Но это огромное пустое помещение, размером с поляну, было слишком неуютным для пятерых девиц и их педагога.
Впрочем, кроме Клодилии и робкой Бернис, никто этого не замечал. Принцесса изо всех сил пыталась сосредоточиться, но все равно оттоптала ноги преподавателю. Но не со зла, а потому что была расстроена и растеряна. Перед глазами то и дело появлялись чешуйчатые руки Дракона, сжимающие в объятиях Миду.
Кузнечик сделал принцессе несколько замечаний. Последнее задевало ее красоту, грацию и славный род ее родителей. Но это не помогло. Затем усадил на скамью. Потом и мелании принялись спотыкаться. Посему Кузнечик решил, что уже один вид принцессы плохо влияет на окружающих, и сослал ее в свою комнату.
Принцесса, к его изумлению, не ухватилась за это щедрое предложение, поскольку не хотела нарушать устав пансиона из-за дурацкого платья. Кузнечик сказал, что ни за что не расскажет Дракону. Принцесса парировала, что не собирается предаваться такому риску. Кузнечику пришлось поклясться на нотной грамоте, что в случае чего он всю вину возьмет на себя. Принцесса сдалась и удалилась.
Но и в своих апартаментах ей не было покоя. Образ совокупляющихся Дракона и Миды плавно привел принцессу к размышлениям о будущей супружеской жизни с Честером. Нависшее над ней замужество вдруг стало реальным как грозовая туча в погожий день. Клодилия уже явственно представляла свою мать, гордую, как павлин, и мечущуюся по всем важным домам, разнося благую весть.
Остается только умолять Дракона дать ей свободу. В конце концов, если история бабки Бернис не была плодом ее старческого маразма, то он должен как никто другой понимать ее положение и что помощи и сочувствия ей неоткуда ждать, кроме как от него.
До ужина оставалась еще пара часов.
От нечего делать принцесса взяла в руки книгу с преданиями и принялась листать страницы. В идее с зеркалом что-то такое было… Дили прекрасно владела древним языком, поскольку многие ведьминские книги и рецепты были написаны на нем.
На этот раз вечно молодой Лаай с портрета улыбался ей ласково.
– Знаю, вонючка, – сказала принцесса, – если бы ты был жив, ты бы победил Дракона и избавил меня от принца Честера.
Взгляд на портрете еще больше смягчился, как показалось Клодилии. Затем стал ободряющим. Ее воображение иногда играла с ней злую шутку, когда ей казалось, что брат отвечает, хотя ни единая черточка, ни единый мазок на его лице не поменял своего положения.
А что если легенда не врет и могущественная волшебница или волшебник мог бы вернуть ей брата в картине или в зеркале?
Она решительно отыскала нужную легенду и несколько раз перечитала ее, теребя медальон с локоном Лаая.
– А что? Это может сработать! – Она подхватила портрет брата и закружила с ним по комнате. – Ты все просишь, чтобы я тебя спасла. И я спасу тебя! Я буду бороться по-настоящему. Не выбирая средств.
Глава 15. О бастетах, бастетских пророчествах и долге
Дракон заглянул на ужин всего на мгновение, чтобы сказать «извините, но у меня посетительница». Одарил воспитанниц несколькими холодными улыбками, но мелании все равно успели растаять. А вот Клодилия испросить как подобает аудиенцию не успела. Поэтому быстро проглотила свой ужин и направилась в деловое крыло Логова.
Она с ревностью думала о том, что посетительница Дракона – это та самая фея. И даже испытывала некоторое удовольствие, представляя, как она испортит им всю малину.
Но на подходе к кабинету милорда она заметила… шерсть. Всего несколько шерстинок, но они бросались в глаза на идеально убранном полу.
Что-то новое…
Дили на цыпочках подобралась ближе и заглянула в щель.
На приеме у Дракона была бастет. Серая, короткошерстая с желтыми глазищами и небольшими кисточками на ушах.
Бастеты были людьми с кошачьими головами, пушистым хвостом и мягкой короткой шерсткой по всему телу. Они были плодом экспериментов каких-то древних демиургов. Одним из тех, который не вымер за следующую сотню лет.
Надо признаться, что популяция бастетов решительно сокращалась. Раньше женщины-бастеты пользовались широкой популярностью как наложницы в гаремах богачей, но затем люди-кошки решили поменять правила игры и создали свою собственную народность.
