– О, как! Ну, надо же принцесса,… а я моряк Андрис,… – удивлённо окнул Андрис, – и как же такое может быть, чтобы дочь самого короля и тосковала, да ещё и так сердилась из-за этого! Ну, неужели тебя никто не веселит?… ведь стоит тебе только приказать да ножкой топнуть, как тут же исполнится любое твоё желание,… и всё, скуки уже нет, развеялась тоска… – осторожно вглядываясь в милую мордочку принцессы, добавил он.
– Эх, если бы всё было так просто,… в том-то и дело, что все мои желания и прихоти сразу исполняются,… и это становится уже буднично и неинтересно,… надоело всё! Нет, чтобы какое-нибудь событие нежданно-негаданно случилось,… вот это было бы весело,… а так сплошь скукота,… всё известно заранее, всё расписано, всё предсказуемо,… одним словом тоска! Никаких тебе приключений,… никакого захватывающего происшествия,… так и сижу у окна да развлекаю себя на прохожих глядючи… – как-то грустно вздохнув, пожаловалась ему принцесса.
– Хм, так вот оно в чём дело,… ну это ты зря принцесса вздыхаешь,… тут нет повода для печали,… всё в твоих прелестных лапках,… весь мир перед тобой,… стоит тебе только выбраться из этой своей каменной скорлупки, и он сразу же откроется тебе с другой стороны! Не сиди на месте, и будет тебе веселье,… будут и нежданные, негаданные приключения! Да вот взять хотя бы меня,… я простой рыбак, а ведь живу весело и привольно,… на всю катушку! И это потому, что я хожу в открытое море,… встречаюсь с бурями и штормами,… гуляю по бескрайним просторам,… любуюсь кипучими бурунами волн,… вдыхаю морскую свежесть! У меня от всего этого дух захватывает, сердце колотится словно бешенное,… и тогда скучать мне уже некогда,… я пою от радости и счастья! Эх, вот бы и тебе со мной в море отправиться,… уж там бы твоя тоска враз улетучилась! – в запале предложил Андрис, видя как у принцессы от его рассказа, заблестели глаза.
– Да как же я отправлюсь,… мне из замка никак не вырваться,… кругом стража,… меня оберегают, охраняют,… шагу без надзора ступить не дают,… вот только окном и спасаюсь,… сижу, развлекаюсь,… хотя я бы с удовольствием согласилась выйти вместе с тобой в море! Ты вон, судя по всему, смелый парень, и толк в приключеньях знаешь… – неожиданно лестно откликнулась на его предложение принцесса и посмотрела на Андриса уже совершенно другим взглядом. В нём не было прежней отчуждённости и пренебрежения, даже наоборот, возникла какая-то приязнь и восхищение.
– Вот и договорились принцесса! Я с радостью предоставлю тебе свою лодку,… теперь лишь осталось условиться о дате выхода в море,… давай предлагай, когда нам отправляться?… а я уж тебя поддержу… – ответив на согласие принцессы, тут же спросил Андрис.
– Да я-то готова хоть прямо сейчас! Вот только прихвачу с собой шляпку да булавки на случай сильного ветра,… не хочу, чтоб с меня её сдуло! – чуть ли не хлопая в ладоши от предвкушения приключений, воскликнула принцесса.
– Да ты что!… Какие булавки,… какая шляпка!? Мы же не на прогулку собрались, а в море! Тут вообще иначе надо одеваться,… да ты на себя посмотри,… сидишь в лёгком платьице, в кружавчиках, палантинчиком прикрылась,… ты ж там сразу замёрзнешь! Нет, тут надо основательно подготовиться! И потом,… прямо сейчас я не могу,… мне сегодня надо ехать совершенно в другую сторону,… вечером мы с друзьями ведём обозы в кошачье царство,… везём провиант нашему защитнику и покровителю, коту Василию,… так что сегодня не получиться… – слегка сконфуженно ответил Андрис.
– Ну, вот я так и знала,… болтун ты, а не моряк Андрис! Только я согласилась, как ты сразу на попятную,… и зачем только я тебя слушала! Ну, идёшь ты себе мимо, так и проходи, не задерживайся,… но нет же, встал и лапкой машет,… да ещё и наобещал всякого! – моментально обидевшись на его ответ, возмутилась принцесса и тут же отвернулась в сторону. А надо сказать, что Элзе, впрочем, так же как и все принцессы, была изрядная капризулька и терпеть не могла, когда ей отказывают.
– Да погоди ты, не кипятись,… я же тебе говорю, отсрочить надо наше путешествие,… всего лишь отложить на время, а не запретить совсем,… ну не обижайся ты! Просто сейчас для меня главное доставить обозы с провиантом по назначению,… нельзя подводить друзей, ведь я же им слово дал,… а я слово своё держу! Сама же знаешь, уговор дороже денег! Да я и тебе слово дам,… клянусь, как только из поездки вернусь, так сразу к тебе явлюсь,… и уж тогда мы с тобой обязательно в море отправимся! Ну как, договорились!?… – быстро всё прояснив, вновь спросил Андрис. Но только на этот раз он сделал это как можно приветливей и нежней, ведь перед ним была всё-таки принцесса.
– Ну, ты меня опять удивил! Я-то уж было подумала, что ты простой хвастливый обещалкин и верить тебе нельзя,… а оказывается, это ты так своё слово перед товарищами держишь! Молодец,… и раз уж ты предпочёл ехать с ними, а не со мной, с принцессой,… то ты настоящий друг и слово твоё крепкое! А коли так, то договорились,… и я готова подождать, когда ты вернёшься! Но всё же сначала скажи мне, как же следует одеваться для нашего будущего путешествия?… ведь для меня это важно,… и если уж тебе не нравится моё кружевное платьице, то, что же тогда подойдёт!? – обрадовавшись пояснению Андриса, тут же переспросила его принцесса.
– Ах, эти ваши девчоночьи причуды,… вечно вы о своих нарядах печётесь,… – лукаво усмехнулся Андрис, – ну ты же видишь, как я одет,… вот примерно так же и ты должна быть одета… – совсем разулыбавшись, шутливо показывая на свой наряд, ответил он.
– Фи!… Какой кошмар!… мне в обыкновенной матроске и рыбачьих сапогах! Да ни за что на свете,… нет, уж лучше я сама найду в чём мне поехать,… а твоя забота быстрей вернутся… – в тон Андрису также шутливо скапризничала принцесса, и уже было собралась ещё что-то добавить, как вдруг какой-то сильный писклявый голос окликнул её.
– Принцесса Элзе, вы здесь!? Вы готовы!? Вас ждёт отец! – донеслось из глубины покоев. То кричала гувернантка. Она звала принцессу на королевский приём, который был устроен по случаю приезда к ним в замок одного важного посла из далёкой заокеанской страны.
А надо отметить, что страна та была не какая-нибудь простая, обычная держава, а большая крысиная империя. Да и посол из неё тоже был непрост. Им являлся напыщенный и надутый мистер крыс по прозвищу Ронни-тёртый хвост. Это так его там, у себя дома, за его способность безнаказанно жулить и обманывать, другие крысы меж собой называли. Однако здесь, в мышином королевстве, он звался красивым именем Рональд, имел достойную репутацию и вёл себя прилично. А в связи с этим требовалось соблюдать этикет, принимать от него верительные грамоты, и чествовать как самого достойного гостя.
Принцессе также надлежало быть на приёме. А поэтому её знакомство с Андрисом пришлось срочно свернуть. Она быстро шепнула ему слова прощанья, послала воздушный поцелуй и, затворив за собой окно, последовала за гувернанткой на приём. Андрис же вдохновлённый и окрылённый столь необычной встречей поспешил к своим друзьям попутчикам. Настало время отправляться в дорогу.
4
Так уж вышло, что визит крысиного посла Рональда совпал с отправлением обозов в кошачье царство. А потому тема этого отправления невольно, а может быть и намеренно, всплыла в его разговоре с королём. Ну а когда обозы вышли в путь, то они, вереницей обогнув ратушу, начали проезжать мимо окон той части королевского замка, где как раз в это время шёл приём. И, разумеется, они наделали много шума. Король с послом неспешно поднялись со своих мест, и, подойдя к одному из широких окон с небольшим балкончиком, стали наблюдать за шествием переполненных телег.
– Хм,… это ж надо, сколько добра вы отправляете коту за его покровительство,… думаю, на такое количество провианта вы могли бы содержать свою собственную армию. Зачем вам кормить какого-то там кота,… да ещё и с таким потешным именем – Василий,… что это за имя вообще,… ха-ха… – мерзко щерясь, в издевательской манере прокомментировал увиденное посол Рональд, и в его голове моментально созрел коварный план.
Да уж, Ронни-тёртый хвост был той ещё крысой. По хитрости и вероломству равных ему среди всего крысиного племени не было. А ведь среди крыс встречаются разные особи. Есть злые и наглые, есть умные и глупые, хотя есть и белые с пушистым характером. Однако отвратительней и подлей Ронни, крысиное племя ещё не рождало. А уж, какие пакостные мысли роились в его голове, и говорить не приходится. Ведь единственным и самым сокровенным его желанием было обогатиться во что бы то ни стало. Тут он был беспринципен, его абсолютно не интересовали дела и чаяния других, он думал только о своей выгоде и прибыли.
Вот и в поездке в доброе мышиное королевство тружеников он усматривал лишь только свою корысть. И, разумеется, увидев столь длинную вереницу обозов с провизией, он сразу же решил обратить её в свою пользу. Да у него просто слюнки потекли от такого изобилия еды. И он немедленно задумал рассорить мышей с котом, всячески принизив значение кота. А потому он тут же повёл тонкую, хитрую, и нечистую на руку крысиную игру. И начал он её издалека, небрежно намекнув королю на то, что, мол, тому лучше будет обзавестись собственной армией мышей, нежели чем содержать какого-то кота. На что король, совершенно не подозревая о подвохе и злобном намерение посла, наивно ответил.
– Да ну что вы милейший Рональд,… какая там ещё армия! Мы мыши народ мирный и воевать не умеем,… мы только и можем, что дружить и служить другим. Да вы посмотрите на моих подданных,… хвосты маленькие, лапки тонкие, зубки мелкие,… ну какие из них воины,… а вот кот Василий – это да. Это сила и мощь,… и он может запросто избавить нас от любой напасти. Тем более он к нам так добр и мы его знаем уже очень давно,… он наш сосед с незапамятных времён и никогда ничего плохого нам не делал… – скромно потупясь ответил король и сентиментально помахал платочкам проезжающим обозам.
– Ну, если он к вам так добр и приветлив… – не унимался посол, – то я надеюсь, он не станет возражать, если вы ему вдруг откажите в провианте или попросите об отсрочке,… ведь он, как вы говорите, может и сам о себе позаботится,… то есть вреда ему от этого не будет. Вот тогда-то мы и посмотрим, как он на это прореагирует,… будет ли он по-прежнему с вами мил и дружелюбен,… или же напустится с упрёками и бранью. Дружбу, знаете ли, надо проверять… – заговорчески прошептал Рональд и, подступив к королю ещё на полшага, продолжил.
– А вот если он возмутиться, охладеет и утратит к вам интерес,… то я со своей стороны могу обещать вам своё покровительство. И раз уж у вас нет своих воинов, то я могу предоставить вам своих,… и притом за гораздо меньшую плату. Кстати, мы крысы отчаянные бойцы и обеспечим вам ничуть не меньшую защиту, чем этот кот с его-то потешным именем! Да и питаться нам надо в два раза меньше,… зачем вам гнать такие обозы туда, когда проще будет отдавать нам половину тут! Да и ещё,… мы обязуемся построить здесь у вас небольшой, но достаточно весёлый балаган, где устроим для жителей королевства всяческие развлечения и зрелища. Ведь вы же знаете, Ваше Величество, как необходимы народу зрелища,… иначе у них возникают ненужные мысли о протестах и недовольствах. Пусть побольше работают и развлекаются,… иными словами мы дадим им, хлеба и зрелищ,… ну так как, Ваше Величество?… – широко улыбаясь деланной улыбкой, настойчиво вопросил коварный Ронни.
– А что,… неплохая идея,… вы знаете милейший друг, а я её, пожалуй, обдумаю на досуге! И то верно, чего это мы так долго кормим этого кота,… пора бы его и проверить на пригодность,… и вполне возможно пришло время его поменять. А то он, небось, уже совсем заелся и ни на что не годен. Похоже, нам нужен будет новый покровитель,… и я думаю, вы нам подойдёте! – бесповоротно попав под влияние хитрого посла и совершенно не осознавая опасность, грозящую его королевству, вдруг радостно, согласился король. Конечно, зря он согласился, и не то чтобы он был совсем уж наивный и покладистый, нет, это не так. Однако кружка доброго сидра выпитая перед этим и льстивая речь посла сыграли свою роль, сделав добряка короля безрассудно сговорчивым.
– Вот и чудненько, Ваше Величество,… так, когда же подпишем договор?… – в нетерпении потирая лапы, вкрадчивым голосом запросил Рональд, и уже было потянулся за спрятанным у него за пазухой пергаментом, как внезапно в их разговор вмешалась принцесса Элзе.
– Папенька, это ещё что за спешка!?… Как можно решать такое не посоветовавшись с самим котом Василием,… ведь ещё неизвестно как он отреагирует,… не делай столь скоропалительных выводов… – вежливо остерегла она отца от необдуманных поступков. Принцесса хоть и была капризулькой, но капризулькой разумной и глупостей не терпела, пусть даже и от своего отца. Она сразу смекнула, что дело тут не чистое и крысиный посол больше беспокоится о собственной корысти нежели, о безопасности мышиного народа. Однако и посол был не промах, он тут же умерил свой пыл и залебезил перед Элзой.
– Ах, принцесса, ну как же вы правы,… да, разумеется, надо поставить в известность кота,… пусть он подумает и даст нам свой ответ! А пока он будет думать, я предлагаю воспользоваться паузой и узнать все преимущества нашего будущего сотрудничества. Я прямо сегодня же велю капитану моего корабля отправиться домой в империю, и уже через неделю вы увидите, сколько разных забавных товаров с весёлыми развлечениями привезут наши купцы из-за океана,… это будет просто праздник какой-то! О, я вас уверяю таких забав вы ещё нигде и никогда не видели! А для вас принцесса я закажу особенный подарок-сюрприз,… и я думаю вот с него-то и начнётся наша дружба… – слащаво улыбаясь, и чрезмерно низко кланяясь, обратился к Элзе посол.
– Послушайте уважаемый Рональд, но зачем же нам так много этих всяких глупых забав и развлечений,… когда же тогда трудиться!? Думаю, это лишнее и будет нам только мешать… – усомнившись в искренности посла, возразила принцесса, на что тут же получила ответ.
– Ах, что вы принцесса, забавы никогда не бывают глупыми и лишними,… и потом, даже если они и глупые, так что в этом плохого!?… Они же вовсе не вредны,… а наоборот очень даже полезны для процветания королевства! Уверяю вас, всё так и должно быть,… ведь чем глупее развлечения, тем безропотней и смиренней народ их смотрящий,… пусть глядят, дивятся да работают,… кто ж им мешает! Да и коту, если он, конечно, захочет, мы тоже можем забавы отослать… – всё также слащаво ответил хитрый Ронни и украдкой одним глазом посмотрел на короля.
– Ну, вот видишь моя милая, всё просто замечательно,… для нас от всего этого будет только польза,… и заметь, никто не собирается обижать кота Василия,… мы обязательно его предупредим,… и даже прямо сейчас! Эй, слуги позвать ко мне гонца! – вдруг крикнул король, – я немедленно напишу ему уведомление, а гонец вместе с обозами доставит его,… и тогда всё решиться само собой. Мы же тем временем дождёмся наших гостей из-за океана с подарками,… и пусть они покажут нам, на что они способны! Ну что милая, теперь-то твоя душенька довольна!?… – нежно погладив Элзу по лапке, ласково спросил её отец.
– Ну ладно раз так,… делай что хочешь,… но только уж потом не пожалей об этом,… а я пойду пожалуй,… что-то мне нездоровиться, видать от окна надуло… – видя что отца ей никак не переубедить, вздохнула принцесса и тут же распрощавшись удалилась к себе в покои, чему посол Ронни был несказанно рад. Ведь теперь ему вообще никто не мешал охмурять короля. Вскоре прибежал гонец, король быстро написал депешу, дал распоряжение, улыбнулся, успокоился, и в тот же миг забыл о неприятном инциденте с принцессой. Дальше все гости, включая посла с королём, быстро расселись за накрытые столы, и приём продолжился, как ни в чём и не бывало.
5
А меж тем принцесса, вернувшись к себе в покои, окончательно загоревала. Она неспешно подошла к окну и печально вздохнув, выглянула на улицу.
– Ах, ещё совсем недавно здесь стоял такой милый и обаятельный юноша,… такой честный, такой открытый,… смелый и откровенный,… не то, что этот крысиный посол,… весь какой-то склизкий, поддельный,… сразу видно лжец и ловкач,… ах, бедный отец, он так ему верит. Скорей бы уж время прошло, и Андрис вернулся,… мне с ним надо о многом поговорить,… рассказать ему об этом склизком крысе и о его нечистых помыслах. Что-то он мне на это скажет,… что ответит. Похоже, теперь у меня друга ближе, чем Андрис, и не осталось… – вновь вздохнула принцесса, прикрыла окно, уже начинало холодать, и предалась воспоминаниям о сегодняшней встрече.
Элзе сама ещё не понимала, почему вот так, в одночасье, какой-то совершенно незнакомый простой моряк из рыбацкой деревушки, вдруг стал для неё дороже отца с матерью, да и всех придворных в придачу. Хотя быть может и догадывалась, ведь сердце ей подсказывало, что встреча та была неслучайной, словно её само проведение уготовило.
С каждой минутой, с каждым мгновением принцесса всё больше и больше думала об Андрисе, он не выходил у неё из головы, все мысли теперь были связаны только с ним. Она вспоминала его задорную улыбку, его честные, откровенные глаза, его уверенные жесты, и как он независимо, гордо держал себя с ней. Элзе вдруг отчётливо поняла, насколько же ей было просто и хорошо с ним общаться.
– Эх, а я-то ему ещё грубила,… капризничала,… ну какая же я глупая,… – сожалела она, – ах, если бы он сейчас опять был здесь, рядом,… уж я бы тогда вела себя с ним совершенно по-другому,… уж я бы тогда сказала ему какой он замечательный и как мне его не хватает. Ой, да что же это такое делается-то,… мне кажется, я начинаю по нему скучать! – внезапно осознав, насколько Андрис ей нужен и важен, мысленно воскликнула принцесса и даже кончики её ушек покрылись пунцовым цветом, уж настолько она засмущалась своего откровенья. И вот с такими приятными и будоражащими душу мыслями Элзе потихоньку-полегоньку успокоилась и отправилась спать, ведь уже стемнело, и ночь вступила в свои права.
А надо сказать, что в эту ночь не одна она скучала. Андрис тоже, едва обозы покинули столицу, погрузился в воспоминания о сегодняшнем дне и тоже думал лишь об их встрече. Принцесса Элзе пригрезилась ему в мыслях, и также как днём, словно они и не расставались, сидела у окна на подоконнике и с высоты глядела на него. Но только теперь Андрис не стоял отвлечённо в стороне, а внимательно всматривался в её глаза, в её милую улыбку, в её прелестную фигурку. Сейчас он бережно слушал каждое её слово, улавливал каждый жест, каждое движение. И вдруг в какой-то момент он заметил насколько изменился её взгляд, когда она неожиданно заговорила об их следующей встрече. Андрис явственно понял, что в тот миг в глазах принцессы появилась какая-то едва уловимая нотка грусти и нежности.
– Кажется, в ту минуту она пожалела, что мы расстаёмся!… Ну, неужели я ей так понравился, что она не хотела со мной расставаться!?… Да ну, не может быть! Вот так, прямо с первой встречи и понравился… – удивлялся он, – хотя почему бы и нет,… ведь мне-то она тоже понравилась! И это не смотря на то, что она такая взбалмошная и капризная,… нет, всё же в ней определённо есть что-то притягательное и завораживающие,… вон как она обрадовалась нашему путешествию,… эх, и хорошая же она девушка… – устроившись поудобней на телеге, покачиваясь на кочках, задумчиво рассуждал Андрис. Но вскоре дневная усталость взяла над ним верх, и он приятно заулыбавшись, счастливо задремал. Благо ночное небо, сплошь усеянное романтичными звёздами, способствовало этому. Однако долго дремать ему не пришлось. Проснулся он от лёгкого шлепка по плечу.
– Эй, парень,… можно ли у тебя здесь притулиться!?… А то я от самой столицы пешком всё иду и иду,… устал уже, а прислониться негде,… все подводы заняты,… а тут гляжу, вроде у тебя местечко имеется… – пробасил усталый голос из потёмок.
– А ты кто же такой будешь!?… Что-то тебя не видать,… покажись… – тут же затребовал Андрис.
– Да я королевский гонец,… отправлен с вашим обозом отвезти послание коту Василию,… да отправлен-то впопыхах, оттого местечка мне и не нашлось… – выйдя на лунный свет, чтоб его было лучше видно, отозвался гонец. А это был именно он. Король послать-то его послал, да второпях толком не объяснил, на чём доехать. Вот и плёлся гонец за обозом, пока окончательно не выдохся. А тут случайно приметил, что на одной из телег есть крохотный уголок, ну и обратился к Андрису, а тот ему и не отказал.
– Ну, коли так, садись рядом,… дальше вместе поедем. Вот только мне интересно, с каким это ты донесением к коту был отправлен,… просвети-ка меня, расскажи, сделай милость… – опять затребовал Андрис. Уж больно ему стало любопытно, что же это за депеша такая, кою так спешно отослали.
– Эх, парень, сказал бы я тебе, да сам не знаю что там написано,… не велено мне в депешу заглядывать,… приказано только, чтоб я по прибытии вручил её коту, да немедля испросил у него ответа,… вот и всё… – запрыгнув на телегу, быстро ответил гонец, и вмиг поджав хвост, свернулся калачиком.
– Ну что ж, тогда ладно,… узнаем, когда приедем, а сейчас давай-ка устраивайся поудобней,… впереди нас ждёт долгая дорога… – согласился с гонцом Андрис, прикрыл его для тепла куском соломенной дерюжки, да и сам пристроился поуютней. Телега продолжила свой монотонный и неспешный ход. Андрис был прав, дорога ожидалась дальней, и ехать им предстояло немало. Да они так и поехали, медленно и верно продвигаясь вперёд. А уж когда сильно уставали или становилось невмоготу, то делали привал и отдыхали. Но немного, а только, чтобы спокойно перекусить да водицы испить, а потом вновь со свежими силами отправлялись в путь.
6
Так в дороге прошёл день, затем второй, и вот наконец-то к обеду на третий они потихоньку, полегоньку прибыли во владения кота Василия. За эти дни Андрис и гонец изрядно сдружились, стали неразлучны, а потому к встрече с котом готовились вместе. Однако по-разному, гонец в отличие от Андриса сильно переживал за ответ Василия на послание короля. На что Андрис ему мягко отвечал.
– Зря ты так беспокоишься,… увидишь, какой он замечательный и добрый,… хотя и огромный как дом. Я давно уже с ним знаком и за всё это время мы никогда не ссорились, всегда находили общий язык, и все разногласия разрешали миром. Думаю и сейчас, каким бы ни было содержание твоей депеши, он отнесётся к ней по-доброму… – видя, как волнуется гонец на подъезде к усадьбе кота, успокаивал его Андрис. И надо заметить, он говорил чистую правду.
Кот и Андрис давно знали друг друга и были в тёплых отношениях, если не сказать больше. Редко когда какая мышь и кот могли похвастаться столь дружескими отношениями. Однако в этом случае всё было именно так. Кот Василий уже заранее предвкушая прибытие обозов, с радостью готовился к их встрече. Он старательно прибрал двор, накрыл столы, натопил баньку, вскипятил самовар. И всё это для долгожданных гостей, Андриса и его попутчиков.
Василий жил один на самой границе мышиного королевства, здесь у него был большой просторный дом, лабазы под провизию, и скромный аккуратный огородик, где он выращивал разные пряные приправы к чаю. Уж очень он любил распивать чаи, а особенно с душистым мёдом. Но это только в свободное от службы время, главным же образом он регулярно обходил дозором границы королевства не давая всякой нечисти проникнуть на его просторы. И вот как раз сейчас у него выдалось такое свободное время.
Василий ещё издали заслышал приближение обозов. Уж больно они громко шумели. Он навострил ушки и, выйдя на дорогу, стал ждать их появления. В ту же секунду из-за поворота показалась первая телега. А на ней как раз Андрис с гонцом едут. Оттого что у гонца была срочная депеша, их телегу пропустили первой. И едва Андрис заметил сидящего на дороге кота, как тут же прибавил хода. А уже через пару каких-то мгновений он и сам очутился в его пушистых объятиях.
– Привет, дружище! Как ты тут, старина!? Не скучаешь ли в одиночестве!? – радостно приветствовал он Василия.
– Привет-привет, приятель! Да я-то ничего, у меня всё как обычно,… несу службу,… мир от врагов стерегу,… скучать не приходится! А вот как вы там?… Как у вас дела?… Чего нового?… Говорят, на море нынче неспокойно?… – вмиг расплывшись в добродушной улыбке, спросил Василий.
– Ха! Да это кто же тебе такое сказал?… не верь никому,… море ныне тихое,… сам недавно выходил,… рыбы много, уловы большие,… и даже чайкам-попрошайкам на поклёв хватает! Да и у нас, у мышей, тоже всё прекрасно,… всего много, живём, не тужим! – весело откликнулся Андрис, и, указав на обозы, добавил.
– Вон смотри, сколько провианта тебе привезли!… так что за нас не беспокойся, у нас всего в достатке! – заверил он.
– Да это всё чайки-балаболки меня с толку сбили,… они тут недавно мимо пролетали,… перебирались на другую часть побережья,… да нелёгкая их сюда занесла! Вот и сказали они мне,… мол, из-за океана несметная туча кораблей идёт,… дескать, видели они их на горизонте,… а те корабли, мол, всю рыбу распугали! Ну, я у тебя и спросил, как там дела на море,… а раз ты говоришь, что всё чудесно, значит, так оно и есть! – ещё шире разулыбавшись ответил Василий.
– Ну, ты же знаешь этих чаек!… небось, увидели какой-нибудь одинокий кораблик, а им уже и целая армада мерещится!… Да ерунда всё это!… Просто к нам намедни в столицу заокеанский посол пожаловал,… вот его-то кораблик они наверняка и видели! И кстати, вот тебе ещё один привет из столицы,… с нами гонец едет,… а у него для тебя депеша имеется, аж от самого короля! – подтолкнув вперёд гонца, задорно усмехнулся Андрис.
– Ну-ну,… давай-ка сюда свою депешу… – тут же оживился Василий и протянул к гонцу свою огромную лапу. Гонец, молча, отдал ему свиток и быстро отступил в сторонку.
– Так тут это,… мелко написано, мне не прочесть,… может, ты мне сам прочтёшь!? – развернув свиток, потупился кот и отдал его обратно гонцу.
– Отчего же не прочесть,… мы этому как раз и обучены… – чуть заикаясь от волнения, ответил гонец.
– Ну, так и читай, не стесняйся,… а мы тебя послушаем… – подбодрил его Василий и опять улыбнулся своей обворожительно-доброй улыбкой. Гонец сразу повеселел и, тут же расправив свиток, взялся оглашать его содержимое.
– Мы, мышиный король, сим письмом уведомляем тебя кот Василий, что с сего дня в твоих услугах не нуждаемся! А этот конвой с провиантом для тебя, последний! Прими его от нас как подарок, в знак нашей давней дружбы, и более не тревожь нас! Король! – быстро прочитал написанное гонец, и аж опешил от такого содержания. Зато кот сразу нашёлся что сказать.
– Ого! Вот это депеша! Ни тебе здрасьте, ни тебе прощай,… просто не нуждаемся и всё! Да уж поистине королевское письмо,… хотя такая краткость на славного мышиного короля не похожа,… словно его рукой кто-то другой водил,… или под диктовку писал. Ну да ладно, чего уж теперь рассуждать,… отправили меня в отставку, значит так надо… – спокойно и даже как-то флегматично отреагировал Василий.
– Вот уж точно на него это не похоже,… наш король добряк и балагур, каких свет не видывал,… и уж если бы он сам писал, то пояснил бы всё гораздо точней и подробней,… а тут всё сухо, сжато и даже как-то грубо! Эх, надо бы в этом разобраться,… неспроста это! И кстати,… гонец, ты же был там, в замке, когда король эту депешу писал,… не заметил ли ты чего подозрительного!?… Может, видел что-то необычное!?… – быстро сориентировавшись, обратился к гонцу Андрис.
– Да как же не видеть,… конечно, видел,… но только я тогда этому особого значения не предал. Когда король депешу писал, то над ним в этот момент крысиный посол Рональд склонился,… и всё что-то ему нашёптывал да похихикивал. Ну, я-то подумал, всё так и должно быть,… вот и промолчал, да и тебе ничего не сказал… – мигом, ответил Андрису гонец.
– Ага, так вот оно в чём дело,… теперь понятно, кто воду в королевстве мутит! Ну а что же принцесса?… Ведь она-то тоже была там,… неужто она молча на всё это смотрела?… Она же вроде бойкая, уж дала бы отпор этому крысу! – услыхав такое, с досадой воскликнул Андрис.
– Да в том-то всё и дело,… её уже тогда не было! Мне одна знакомая горничная, потом, когда я уже уходил, на ухо шепнула,… мол, у них там с отцом какая-то размолвка случилась,… дескать, принцесса от этого заболела и к себе удалилась,… вот как оно было… – окончательно вспомнив всё, добавил гонец.
– Как же так,… как заболела!? Я ж её перед поездкой видел,… здоровая, весёлая она была, а тут на тебе,… да мы с ней даже уговорились встретиться по моему возвращению! Нет, что-то там не то,… что-то в замке недоброе делается,… что-то этот крысиный посол затевает,… надо срочно возвращаться, как бы беды большой не случилось… – сделал вывод Андрис и вопросительно посмотрел на кота.
– Подожди,… а как же отдохнуть, перекусить,… да я и столы уже накрыл, баньку истопил!… Эхе-хе-хе, хотя какая уж теперь банька когда такое твориться! Ну да ладно,… чего без толку стоять-то,… давайте уж тогда разгружаться что ли… – поддержав Андриса, предложил Василий.
– Первой мою телегу надо разгрузить, а остальные можно и не торопиться,… потом займётесь,… я же быстрей обратно отправлюсь! Мне требуется срочно встретиться с принцессой,… повидать её, выспросить, что у них там, в замке, происходит! Ты же гонец со мной поедешь,… поможешь к принцессе на половину попасть! А ты Василий уж не обессудь, что долго у тебя не погощу,… сам видишь, как всё обернулось,… некогда отдыхать, ехать надо!… Но и ты тут тоже особо не расслабляйся,… чай пока не на пенсии, и об отставке не думай,… может вскоре и твоя помощь понадобится! Если что случиться, то я к тебе гонца с весточкой пришлю,… так что сиди, будь на страже, и жди! – в одно мгновение, составив план действий и взяв инициативу в свои руки, распорядился Андрис.
Уж такой волевой он был и не мог поступить иначе. Ну а другим оставалось только послушаться его. И ведь послушались, и даже кот Василий сделал всё именно так, как и говорил Андрис. Немедленно освободил ему телегу от поклажи, собрал кой-чего поесть в дорогу и, пообещав быть начеку, высказал гонцу последние слова напутствия для короля.
– Ты вот что,… передай его величеству, мою большую благодарность за провиант,… скажи, мол, спасибо,… дескать, я всё понимаю, ничуть на него не сержусь и желаю ему долгих лет благоденствия,… пусть здравствует… – немножко скомкано, но исключительно искренне высказался он. И это было действительно так. Василий на самом деле желал королю только добра. Он и вправду всё понимал и не мог, ни сердиться, ни обижаться на старика, ведь во всём явственно чувствовалась рука крыса. Да и вообще, Василий никогда и ни на кого не обижался, это было не в его натуре. Он был достаточно сильным и мудрым котом, чтобы заниматься подобной чепухой, такие как он просто выше всего этого. Вот и сейчас он скромно пожелал королю всех благ.
Гонец же увидев столь сдержанную реакцию кота, лишь кивнул ему в ответ головой, мол, всё передам, и уже в следующую секунду друзья, долго не рассусоливая, пожали друг другу лапки, распрощались и в тот же миг, Андрис с гонцом взобравшись на телегу, торопливо отправились обратно в столицу. И ведь не зря поторопились, нет, не зря, потому как в это время в столице события развивались с такой стремительной скоростью, что за ними было просто трудно угнаться. А всё это из-за той необыкновенно бурной деятельности, которую развил посол Рональд.
7
Ох, и хитер же был этот коварный крыс Ронни. Ловок до интриг, скор и быстр до лжи и жульства. Обманул он короля, слукавил негодяй, говоря, что собирается отправить своего капитана за кораблями с подарками, не случилось этого. На самом же деле все корабли давно уже были на рейде в водах мышиного королевства и ждали только сигнала для входа в гавань. А вскоре он поступил. И корабли со всевозможными забавами, подарками, развлечениями и прочей мишурой тут же устремились в столицу и никакой недели оговариваемой хитрецом Ронни на их прибытие не понадобилось.
Уже на следующий день все корабли разгружались в столичном порту. Всё получилось так, как и задумывал ловкач Ронни. А уж какие товары с подарками были в трюмах тех кораблей, он знал наизусть. Ведь он их сам туда загружал, ещё там у себя в крысиной империи. Да и подбирал он их тоже сам лично. Тут было много чего; и незамысловатые настольные игры, и небольшие уличные аттракционы, и огромный красочный балаган с занавесом, и всякие пёстрые вымпелочки с флажками украшенные рисунками, и даже разные вкусности со сладостями, включай хрустящие печеньки и мятные конфетки, на которые, как известно так падки дети.
И всё это было такое весёлое, озорное, забавное и на первый взгляд вроде безобидное. Хотя нечто настораживающее, нечто общее, тёмное, во всём этом изобилие подарков было. Всех их объединяла, тема рисунков изображённых на боках и крышках коробочек с печеньем, вымпелков, флажков и прочей мишуры. Все эти рисунки были посвящены сценкам из жизни котов и кошечек. И даже на занавесе балагана красовались тоже они. И везде коты изображались в невыгодном свете. Тут и там они выглядели мрачными, страшными врагами мышей. Эдакими ущербными монстрами, которых непременно следовало бояться и уничтожать.
Например, если это были качели, то они обязательно напоминали зажатого в тиски кота и качались так, что казалось, они вот-вот раздавят ему хвост. Или же пряные печеньки с конфетками драже, все они как одна были похожи на головы котов и, кусая их, маленькие мышата невольно сгрызали им ушки и носы, что со стороны смотрелось очень неприглядно и жестоко. Однако и это ещё не всё, самым главным аттракционом кошачьего уничижения был, конечно же, балаган. Там разыгрывалось драматическое действо, в коем все коты представлялись вероломными злодеями, беспощадно нападавшими на бедных мышей. А якобы смелые и отважные крысы вступались за обездоленных мышат и спасали их от ненавистных котов. После чего, разумеется, мышата были безгранично благодарны своим избавителям.
Вот такими играми, аттракционами, товарами и подарками хитрый крысиный посол в одночасье наводнил всю мышиную столицу. Да что там столицу, более того, наследующие утро все эти забавы, товары и развлечения стали распространятся дальше по всему королевству, тем самым нарочито навязывая его жителям резкую неприязнь и ненависть к котам. Но и на этом не успокоился лукавый крыс и в тот же день собрался обольстить прекрасную принцессу Элзе. Несколько помпезно обставив свой визит к ней в замок, он преподнёс ей там обещанный им дорогой и особенный подарок-сюрприз. Таким образом, хитрец рассчитывал немедленно заполучить расположение и любовь непреклонной Элзе, но он недооценил её высокое благонравие. Она не поддалась на его подарок, хотя тот и вправду был чересчур впечатляющ.
Обычно в таких случаях дарят какую-нибудь диковинную безделицу, навроде брильянтового колье вкупе с серебряной диадемой. Но здесь ловкач Ронни уж слишком расстарался, так расстарался, и преподнёс принцессе роскошную мантию из золотой ткани со всех сторон отделанную драгоценными каменьями. Имелись тут и рубины с алмазами, и изумруды с янтарем, и даже яшма с аметистом присутствовала. От столь яркого изобилия шика и роскоши рябило в глазах и бросало в пот. А блеск от каменьев стоял такой, что вся придворная челядь присутствующая при этом аж зажмурилась и вообразила, что начался пожар. Однако вовремя опомнились и принялись дивиться убранству мантии.
Но что ещё удивительно, мантия та была расшита искусными вензелями, означающими регалии королевской власти. Иначе говоря, сия накидка предназначалась лишь королю или королеве, но никак не принцессе. Ведь принцесса была рангом ниже и таких вензелей не носила. Вот какой невероятной роскошью поразил всех хитрый Рональд, вручая милой Элзе свой изысканный подарок.
– Принцесса, примите от меня этот воистину королевский символ власти,… поверьте, он по праву принадлежит вам… – заискивающе произнёс он, стараясь сразу же накинуть мантию на плечи принцессе. На что та мгновенно ответила отказом.
– Вы что это себе позволяете, милейший посол!… на меня и королевский наряд надевать,… ни в коем случае,… не положено мне этого! – резко одёрнула она его, – у нас в государстве уже есть король, мой отец! А пока он жив и во здравии, никто кроме него не смеет носить вензеля власти,… так что увольте, не предлагайте мне этого! – благочестиво отстранив подарок, мягко огрызнулась Элзе.
– О, что вы принцесса!… я и подумать ничего плохого не мог про вашего батюшку,… долгие ему лета,… просто хотелось сделать вам приятное! Но, однако, всё же когда-нибудь придёт такая пора, и вы взойдёте на престол,… тогда-то вам и пригодится эта королевская мантия! Вот я и подумал, а почему бы вам уже сейчас её ни примерить,… ведь в этом же нет ничего порочного… – быстро пытаясь исправить скандальное положение, вновь залебезил лукавый крыс.
– Так-то оно так,… да не следует при живом-то короле властные регалии примерять! Вот если бы на мантии не было этих вензелей, то я может, и примерила бы её! Ну а так, увы, не по чину… – оставаясь при своём мнении, окончательно отвергла подарок Элзе, и уже было хотела удалиться в свои покои, как посол вдруг бухнулся на колени, и из последних сил протягивая ей мантию, взмолился.
– Ах, принцесса,… не губите!… всё моё сердце пылает от любви к вам!… а ваш отказ только ещё больше заставляет его биться!… Вот-вот разорвётся на куски!… сделайте милость, пощадите,… примите от меня этот подарок! Не желаете его носить,… не надо!… Просто примите и всё!… Только тогда я успокоюсь и встану с колен!… – отчаянно стараясь всучить мантию, слёзно воззвал он к принцессе. А принцесса, совершенно не ожидая от него столь внезапного порыва, сначала было растерялась, но в следующую же секунду здраво рассудив, согласилась.
– Ну, хорошо посол,… пусть на этот раз будет по вашему,… не стоять же вам здесь так, на коленях, до скончания века! Приму я ваш подарок,… но только уж и вы мне обещайте, что немедленно оставите меня в покое и больше с этим досаждать мне не будете!… – снисходительно усмехнувшись, воскликнула Элзе. Тут же, не дожидаясь ответа, забрала у посла мантию и быстро удалилась на свою половину. На том визит хитреца Рональда был закончен. Он мгновенно собрался и торопливо покинул замок. Всю обратную дорогу к себе на корабль, где у него пока была устроена резиденция, Ронни похихикивал да похохатывал, с наслаждением вспоминая состоявшийся разговор.
– Ох, принцесса,… ну и крепкий орешек,… ха-ха, вон как она не хотела брать мою мантию-сюрприз!… ну ничего я всё равно перехитрил её,… всучил-таки подарочек!… глупая Элзе, вздумала мне отказать,… ха-ха, я и не таких уламывал! И как же хорошо, что ещё не примчался её батюшка, этот болван король!… ха-ха,… благо он в это время просиживал в балагане и смотрел наше весёлое представление,… хи-хи,… а то бы ещё и он там мешался да кочевряжился!… Ха-ха,… а так всё прошло гладко, теперь можно и за дело взяться,… вбить клин между ними!… хи-хи-хи,… рассорить их в пух и прах, да заставить короля отдать мне принцессу в жёны! А там глядишь и королевство к рукам прибрать,… тем более скоро наши солдаты на кораблях прибудут,… поспеют голубчики,… вот и придёт ко мне подспорье,… ха-ха-ха!… – потирая от удовольствия свои когтистые лапы, грубо ехидничал Ронни.
Впрочем, с его стороны это было вовсе не ехидство, а чётко продуманный план. Вручив принцессе Элзе мантию с королевскими вензелями и регалиями, ловкач Рональд тем самым вознамерился внести в её тёплые отношения с отцом холодный разлад. А уж что-что, а вносить разлады он умел. И использовал для этого всякие вёрткие ухищрения, включая коварство, лесть, и интриги. Вот и в этом случае, он, заранее насоветовав королю, отправится в балаган на якобы новую выдающуюся постановку, примчался к принцессе и вероломной лестью попытался заставить её делать то, что ему выгодно. И хотя сразу у него этого не получилось, но зато со второй попытки зацепка для раздора была найдена. Принцесса забрала мантию, а значит, можно было начинать действовать.
Теперь оставалось только нашептать королю, что его дочь с нетерпением примеряет монаршею мантию с символами королевской власти и немедленно желает свергнуть его. Отчего, разумеется, в голове у короля тотчас бы поселились тёмные мысли и сомнения. Ну а дальше хитрецу Рональду ничего не стоило убедить короля в том, что принцессу надо срочно выдавать замуж и лучшего жениха, чем он ему не найти. А от мысли о женитьбе у плута Ронни поднималось настроение. И вот в таком приподнятом расположении духа он возвращался к себе на корабль. А там его ждала ещё одна приятная новость. Те корабли с солдатами, о которых он только что вспоминал, вошли в воды королевства и уже вот-вот должны были бросить якорь в порту.
– Ха-ха!… Ну, это же великолепно!… Да просто замечательно! Завтра же с утра навсегда рассорю этих двух заносчивых мышей,… эту кривляку принцессу с её глупцом отцом,… хотя и она-то тоже не очень умна,… ха!… поверила, что я влюбился в неё! Ха-ха!… да на что она мне нужна,… вся эта комедия с женитьбой только для того, чтоб заполучить в союзники её папашу короля! А потом лестью и уговорами я запру её на её же половине! Ха-ха,… и пусть себе сидит там хоть до скончания века да верит, что я её люблю! А в это время я со своими солдатиками захвачу всё их мышиное королевство! Эх, ну где же они, мои верные вояки,… скорей бы уже причалили! Ведь сегодня вечером в замке будет бал,… и я намериваюсь явиться туда уже со своей новой стражей!… – нетерпеливо вглядываясь в горизонт, мечась по палубе, нервно рассуждал Ронни, ожидая пополнения.
А вскоре показались и сами корабли. Но только теперь это были уже не те прежние маленькие, скромные, торговые судёнышки с подарками, а огромные военные фрегаты и барки полные солдат-крыс вооружённых острыми зубами и когтями. Коварный план жуликоватого посла по бескровному вторжению в тихое мышиное королевство воплощался в жизнь прямо на глазах.
