– Идите вперед, – произнес кто-то позади.
Перед нами выход к бассейну. Вокруг никого, кроме нас.
Нэнси вцепилась в мою руку. Ее страх, вязкий и липкий, цепляется ко мне.
Наша недружная кучка движется по указанному короткому маршруту. Окружающая обстановка словно осталась за пределами видимости.
Полумрак помещения сменяется ярким светом от панорамных окон. По краям бассейна – лежаки и столики, высокие растения в кадках. Столичные вальяжно лежат, в бокалах жидкости различных цветов.
Парни в плавках, девушки в купальниках. На некоторых поверх накинута легкая рубашка.
Одна фигура притягивает внимание нестандартностью. На одном из стульев среди пальм сидит парень в черной толстовке с надвинутым на глаза капюшоном. Единственный, кроме нас, полностью одетый человек. Он будто пребывает не здесь. Со всеми и в то же время ни с кем.
Тот парень, предлагавший Нэнси «пойти под него». Она его тоже заметила.
Пальцы на моем локте сжались. Зашипела едва слышно. Потерплю. Ей точно страшнее, чем мне.
Свежий и влажный воздух смешивается с ароматом, от которого из глаз сыпятся искры, а низ живота затягивает тугой узел.
Проклятый истинный… где-то поблизости. Его нет перед глазами.
Резко разворачиваюсь, интуитивно зная, куда смотреть.
Он идет от двери как царь зверей, с несокрушимой уверенностью в себе и своей стае. Если они, животные, чего начудят, он непременно решит все проблемы.
По левую сторону от него – Дрейк с не менее важным видом. На губах нахальная улыбка, в глазах шальные черти. Наши взгляды пересекаются. Он насмешливо приподнимает бровь, обводит взглядом моих одногруппников, как бы спрашивая, нашла ли я поддержку своим убеждениям.
Стискиваю зубы и отворачиваюсь, стараясь надолго задержать дыхание. До жжения в легких. Только это не помогает.
Запах Малина ввинчивается в кости, заставляет все тело нещадно ныть от ломки: подойти к нему, прижаться, почувствовать тепло… Оно почему-то кажется чертовой необходимостью, без которой следующие минуты жизни просто невозможны.
О таком в учебниках не пишут… Не предупреждают. А стоило бы.
– Стив, все пришли? – Дрейк хлопает в ладони и растирает их.
– Одного не хватает, – отвечает парень по другую сторону бассейна.
Он взобрался на стул и пересчитал нас. Так унизительно, будто мы овцы на пастбище.
Нэнси неосознанно сжимает мою руку до боли. На чувствительной коже останутся синяки.
– Ну-ка, ребятки, кого из вас не хватает? Вы ведь успели познакомиться? – Дрейк разлегся на лежаке с другой стороны бассейна.
Малин тоже разлегся там, напротив. Стив по-прежнему наблюдает на стуле.
Нас разделяет большое расстояние и тонна воды, но… проклятье! Малин будто стоит рядом и дышит мне в затылок.
Силой отвожу от него взгляд. Не надо играть на его сомнениях. Пусть Малин уверится, что я не его истинная, а каждый странный взгляд, замершее дыхание и прочее лишь подогреет подозрения.
– Кто не пришел? – шепчет Нэнси, смотря на одногруппников.
Все переглядываются, пытаясь понять, кого нет. Я не успела запомнить каждого, память на имена и вовсе отвратительная. Временами. Это как раз тот случай. Помню лишь, что парня с пшеничными волосами зовут Питер, а рыжего с конопушками – Рюк. Девчонок, кроме Нэнси, не помню совершенно.
– Ну, провели перекличку? – усмехается Стив со своего помоста.
Морщусь, сдерживая рвущийся наружу комментарий. Не стоит говорить вслух, чьи головы лучше посчитать, раз заняться нечем.
– Шейн, сходи, поищи, – Малин чуть наклонился кого-то выглядывая.
Мы тоже обернулись посмотреть.
Тот, кого назвали Шейном, кивнул.
Низкорослый коренастый парень выделяется среди остальных огромными, перекаченными руками. Он весь будто надутый – ткни иголкой и сдуется со свистом. Майка обтягивает пугающий рельеф. У него грудь больше, чем у меня. Ни грамма жира в этом здоровенном теле при небольшом росте.
Столичные хорошо проводят время: приподнятое настроение, смех, в бокалах наверняка алкоголь. Их улыбки – катализатор неутихающего раздражения.
Чертова истинность добавляет злости. Каждый глоток кислорода сродни адской пытке: выжигает изнутри, оставляя тлеющее мясо до следующего вдоха.
Взгляд метался по светлым стенам и все равно неизбежно застревал на Малине. Он расслабленно переговаривался с Дрейком, не замечая никого вокруг.
Столичные ждали. Все. Пребывали в возбужденном ожидании того, кто посмел не прийти своими ногами.
– Мне не очень хорошо, – шепнула бледная Нэнси. – Голова кружится и кислорода не хватает.
– Я тебя понимаю.
Еще как. Мне тоже не хватает кислорода. Чистого, в котором нет Малина. Век бы его не чувствовать.
– Долго нам здесь стоять?
Не сдержалась. Стратегия «не привлекать внимание» у меня неизменно плохо срабатывает.
Столичные не стерли улыбок, наоборот: теперь они смотрят на меня как на любопытный экспонат. Непросто забавный с виду, а еще и говорящий.
– Можешь присесть, – Дрейк кивает на свободный лежак. Рядом с ним.
Малин проводил его движение и прошелся по мне беспристрастным взглядом.
Я словно попала под комбайн: меня перемололо, разрубило на десятки частей и смешало с землей. На выдохе зажгло горло. Закашлялась под пристальным вниманием. Среди десятков взглядов только один ощущается кожей.
Бледно-желтые глаза не отпускают. Малин слегка наклонил голову. Ноздри раздуваются, грудная клетка вздымается, и единственное, что действительно радует – отсутствие его эмоций. Пока он отстраненно-равнодушен, я в относительной безопасности.
Истинность не желает этого понимать и принимать. Она вопит, скручивает жилы под его взглядом.
Недовольное рычание и шипение отвлекло всех. Взгляды синхронно устремились на выход, Нэнси до сильнее сжала мою руку. Это слегка отрезвило. Теперь тело бунтует тише.
Шин… Ше… Шейн, кажется… Плевать, как его зовут. Он за руку тащит сопротивляющуюся девушку. Она колотит по каменным мышцам, требует отпустить и сыпет всевозможными проклятьями.
– Боже, боже, – зашептала Нэнси, – что теперь будет?
Вряд ли кто-то знает, что с ней сделают. Кроме столичных. Они с предвкушением наблюдают за брыкающейся первокурсницей, потягивают коктейли через соломинку. Для них происходящее – интерактивное представление с полным погружением.
– Пусти меня, придурок!
Как же ее имя… Кажется, ее не было на парах. Лица не узнаю.
– Почему сама не пришла? – Дрейк рассматривал новоприбывшую.
Даже почудилось сожаление в его тоне, что само по себе удивительно. Брови сами собой приподнялись. Дрейк заметил, усмехнулся, подмигнул мне и вернулся вниманием к опоздавшей.
Он мне подмигнул?
Что, черт возьми, это значит?!
Нэнси практически прилипла к моему боку. Я плюс-минус на полторы головы ниже. При нашей разнице в росте наверняка выглядим комично.
– Я не собираюсь перед вами пресмыкаться, – шипела девушка, впиваясь ногтями в руку Шейна.
Он скривился и оттолкнул ее от себя. Она по инерции пробежала вперед, затормозив в последний момент у края бассейна.
– Фу, некрасивое слово, – незнакомая столичная заткнула свой рот соломинкой.
– Не надо ее слушать, – лениво произнес парень со смазливой внешностью. – Сама не пришла, разодрала Шейну руку, шипит и скалится. Надо ей доходчиво объяснить правила поведения в Амоке.
Столичные солидарно кивают, поддакивают. Двое крепких парней поднялись с похабными улыбками. Следом за ними встали еще двое.
Нэнси дрожит, и я вместе с ней.
Девушка пятится на нас, требуя не приближаться к ней. Столичных это лишь раззадоривает.
Наши одногруппники смело вышли вперед.
– Что вам надо? – выпаливает Питер резко и нервно. – Зачем вы нас сюда привели?
– Не торопись, не все сразу, – этот из четырех выглядит как водосточная крыса.
– Вам все подробно объяснят, – добавляет другой, отталкивает Питера с дороги.
Рюк замахивается, но Шейн опережает удар. С замиранием проследила движение кулака. Хруст челюсти настолько явный, что к горлу подступила тошнота.
Одногруппник безвольно рухнул, отключившись.
Питер сглотнул рвущееся наружу ругательство и под взглядами пятерых столичных отступил.
Интересно, меня они тоже вырубят? Возражать не буду.
Сбрасываю руку Нэнси, изрядно измявшую рукав, и шагаю вперед.
– Меня ударишь? – холодно смотрю в неприятные глаза.
Игнорирую гул со стороны как на арене в период самого интересного. Все чувства вытеснены страхом, сковывающим по рукам и ногам.
От слишком миловидного лица напротив свело зубы, словно съела невероятно сладкий зефир.
– Ну ты-то куда, полянка… – незнакомец бросает взгляд на Нэнси. – С поганкой. И до вас очередь дойдет, не паникуй.
Я упорно не двигаюсь с места под смешки и неразборчивые выкрики столичных. В ушах только стук сердца.
Тяжкий раздраженный вздох сбоку перетянул внимание. Глухо вскрикиваю под натиском огромных рук, обхватывающих меня.
Беспорядочно бью кулаками куда, захлебываясь страхом, а через несколько секунд – водой. Она заливается в рот и в нос, давит на барабанные перепонки, жжет глаза.
Одежда быстро промокла и отяжелела. Плотная ткань тянет вниз.
Отсутствие кислорода стягивает внутренности, паника погребает вместе с толщей воды над головой.
Барахтаюсь в бессмысленной попытке выплыть.
Никогда не умела плавать, но всегда представляла, как легко поплыву, если прыгну в воду.
Руки выскальзывают из рукавов, плотная ткань кофты поднимается, закрывая голову, запутывая. Не получается высвободиться из ворота!
Дикий ужас внутри вопит, изо рта вырывается паническое мычание.
Ничего не видно, кроме кофты. Хоть бы один глоток кислорода, хоть бы один.
Сознание медленно уплывает…
Что-то горячее обожгло живот. Сквозь туман ощущаю движение наверх, и, похоже, отключаюсь… С хрипом вдыхаю кислород, беспрерывно кашляя. Выплевываю воду, пытаюсь сесть, опираясь на кого-то спиной. Насквозь мокрая кофта лежит рядом.
Легкие горят. Не могу надышаться. Вдыхаю жадно, пока не осознаю, чей запах так отчетливо снова обосновался внутри.
Почему-то одногруппники по другую сторону бассейна. Их откровенно испуганные взгляды не помогают прийти в себя. Чуть в стороне парни пытаются справиться с брыкающейся и истошно кричащей девушкой.
Перед глазами снова плывет. Упираюсь рукой, все же надеясь подняться. Мокрая ткань под ладонью слишком грубая, а… чье-то бедро слишком твердое.
Лишь теперь замечаю, что крепкая рука, негусто покрытая темными волосками, распаляет кожу в месте прикосновения.
Ужасающая догадка паскудной змеей пробирается в помутненный разум, но… нет. Нет же! Не мог Малин броситься в бассейн, чтобы…
Один полноценный вдох. Всего один, и бешеная концентрация самого вкусного в мире запаха течет по венам.
Вода. Крем.
Проклятье!
Вскочить, бежать, но поздно. Горячие пальцы пускают по телу разряды двести двадцать вольт, собирают с шеи прилипшие мокрые волосы. Малин оттягивает их, вынуждает наклонить голову и подставить шею.
