Резкий разворот.
Я едва успел отбить стрелу кистевым щитком левой руки. Выбив искру, она срикошетила в соседний столик. Развалилась кружка с элем. Надо мной навис грозный бородатый детина с перекошенным от ярости лицом. Пришлось вырубить его ударом локтя в переносицу.
И выпустить первый нож.
Мужчина в дождевике, сидевший за три столика от меня, вскрикнул и поперхнулся собственной кровью. Ещё один, успевший сесть на моё место и достать иглострел, начал выбрасывать руку в моём направлении. Я послал второй нож. В грудную клетку. И тут же выхватил из набедренных чехлов дуэльные ножи. Вовремя. Справа возникла быстрая тень, оснащённая коротким мечом и топориком, который, вращаясь, отправился в полёт к моей голове. Ухожу с плоскости. Топор с хрустом вгрызается в стойку. Слышу, как отрывисто ругнулся Джеб.
Посетителей как ветром сдуло. Кто ломанулся к выходу, кто попрятался по углам да в стенки вжался. Правильно. Мне нужно место. И оценка противника.
Один, с мечом, уже рядом. Трое обходят сзади. Ещё двое слева. Двигаются осторожно. Вскользь отбиваю рубящий диагональный удар, перемещаюсь на нижний уровень и вгоняю нож в живот незнакомого бедолаги. Выкручиваюсь ему за спину – так, чтобы падающее тело оказалось между мной и бравыми молодцами у стойки. Уклоняюсь от кастета, ломаю чью-то руку с тесаком, перерезаю сонную артерию. Рисую в воздухе руну возврата и перенаправления. Метательные ножи сами собой покидают мертвецов, чертят широкую дугу и выбирают новые цели. Взмах – и вновь кто-то рухнул на доски, заливая их кровью. Поддев носком сапога табурет, швыряю в лицо последнего непрошеного гостя. Три быстрых шага, обмен связками ударов в диагонали и вертикали, и дело завершено.
Мои подзащитные даже не дёрнулись помочь.
Жуткое, доложу вам, зрелище представляла собой таверна. Ни в сказке сказать, ни пером описать. Хотя перьев у меня внушительный набор…
Руна возврата.
Ножи, встряхнувшись от крови, как живые, метнулись к бедренным и поясным чехлам. С лязгом втянулись в кистевой щиток лопасти баклера.
Таверна наполнилась звуками: причитаниями Старого Джеба, истошными криками молодой девки, шумом дождя за окном.
Внутрь уже вбегали стражи. В чернёных доспехах, с обнажёнными мечами. И их было много.
Если вы живёте долго в этом несовершенном мире, то понимаете, что у любого явления есть двойное дно. И правильность ваших поступков в тот или иной миг проверяется временем. То есть последующим анализом события с различных ракурсов.
Мой ракурс не совпал с государственным.
Вперёд выступил капитан Глиссад.
– Здравствуй, Ольгерд.
Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
– Тебе придётся пройти с нами.
Компания, которую я столь эффективно оборонял, испарилась. Столик был пуст. Больше изменчивых посетителей никто не видел.
Глава 2. Дом с флюгером
Странников никто не ждёт.
Но они приходят в твой дом. Иногда задерживаются, иногда – нет. Чаще второе. Перекусят, обогреются – и прочь, в мир дорог, перекрёстков и пыльных ветров. Оставляя тем, кто их приютил, тоску по дальним путешествиям, скрипу колёс и дыму походных костров. Уж такие они странные люди. Странники.
Выдался солнечный, приятный во всех отношениях день.
На рассвете я встал, умылся, натянул рабочие штаны и холщовую рубаху. Час поупражнялся с ножами на манекенах. Место для тренировок у меня оборудовано на заднем дворе, рядом с кузницей. Грубо скроенные чучела, набитые соломой, вращающиеся столбы, ощетинившиеся деревянными обрубками и прикрученными к ним проволокой клинками, брусья, турник, импровизированные гири под навесом… Не знаю, зачем мне всё это. Я ведь уже не мастер ножей.
Теперь я свободный фермер.
Солнце ползёт к зениту. Ни облачка. Я пропалываю и окучиваю грядки с овощами. Выпрямляюсь. Отираю пот со лба тыльной стороной ладони. Отсюда открывается великолепный вид на мой дом – двухэтажный, дуб и тёсаный камень, с крутым скатом крыши, террасой, каминной трубой и флюгером, который я выковал сам три года назад. Обычные стрелки с буквами, обозначающими стороны света. Дом утопает в зелени сада. Вишни, яблони, абрикосы. Я не строил этот дом. И не сажал этот сад. Я всё это купил. А затем начал расширять, достраивать и облагораживать.
Под кустом смородины, замотанная в рубаху, лежит фляга с водой. Разматываю. Пью. Разминаю суставы.
Дико хочется есть.
– Ольгерд!
Иду к воротам. Так и есть. У правого створа неуверенно переминается с ноги на ногу Валдис. Мой сосед, один из немногих, с кем я общаюсь.
Снимаю грязную рукавицу и протягиваю ему руку.
– Спрашивали тебя, – говорит Валдис.
Пристально смотрю на него.
– Кто?
– Мужик какой-то. По виду – издалека.
Пожимаю плечами.
Может, клиент. Изредка у меня заказывают ножи. Отзвуки былой молвы. Приезжают из разных уголков королевства. Но, повторюсь, – изредка.
– Где он сейчас?
– В корчме сидит. Прибыл в закрытом экипаже сегодня ночью. Прямиком на постоялый двор.
Молчу.
– Что делать будешь?
– Ничего. Захочет – придёт. Я ни от кого не скрываюсь.
Валдис кашлянул.
– Что ещё?
– Он сказал… что ему нужен мастер ножей. Он думает – это ты.
Во мне поднялась волна злости.
– Таких здесь нет.
Поворачиваюсь спиной к Валдису и бреду к дому.
Невежливо.
Сосед ведь ни в чём не виноват. Мне просто не доставляют радости воспоминания о последних днях службы в качестве ламморского мастера. Всё, к чему меня готовили, рассыпалось в одночасье в тот злополучный вечер.
Помню, как стражники вели меня тёмными пасмурными переулками в резиденцию ярла Кима, наместника короля, с которым мы ещё недавно сидели в одном пиршественном зале. За одним столом. Ярл не был моим другом, но симпатизировал мне.
Не в тот вечер.
Резиденцию выстроили на холме в центре города – так, чтобы она высилась над всеми постройками. Ну, может, за исключением воздушной пристани. Холм окружала высокая каменная стена. Наша процессия пересекла Мост Первого Вдоха, соединяющий резиденцию с городом, и оказалась в обширном внутреннем дворе. Где-то внизу шумела вода горной реки, впадающей в могучий Твельд. Передо мной громоздились пять этажей главного здания, барельефом выступающего из отвесной скалы. Справа и слева тёмно-синее небо вспарывали остроконечные башни, занятые городской стражей и личной охраной ярла. Уступы и парапеты резиденции выглядели зловеще.
Меня подвели к ступеням парадного входа.
Врата с утробным металлическим гулом разомкнулись.
На ступени вышел Ким. Неверный свет фонарей исчертил его морщинистое лицо тенями. Краем глаза я приметил лучников – на стене, в нижних бойницах башен и на третьем этаже.
Меня боялись.
И подтягивали к месту судилища дополнительные силы. В том, что это было судилище, я уже не сомневался. А укрепил меня в этом незнакомец в дождевике, маячивший за спиной ярла. Он одевался в точности, как те ребята, что пали от моих клинков в «Таране».
Ким приблизился вплотную ко мне.
Глиссад предупреждающе поднял руку.
– Я бы не стал этого делать, ваша светлость. Он – мастер.
Ярл проигнорировал эту реплику.
– Ольгерд, – вкрадчиво начал он. – Я доверяю тебе. Ты знаешь.
– Да, ваша светлость, – я склонил голову.
– Брось. У нас возникли определённые… проблемы. Ты убил людей. И это – не моя воля. Тебе не поручали этого.
– Нет.
– Так в чём дело, Ольгерд?
Ветер швырнул мне в лицо пригоршню дождя. И пригоршню грядущей неизбежности.
– В Завее.
Я вкратце поведал о загадочной женщине и её спутниках. Всё это время человек в дождевике слушал и не вмешивался.
Ким вздохнул.
– Сколько видел зим, а всё не могу взять в толк: почему представители вашей гильдии слепо подчиняются этой фразе?
– Нам нельзя иначе.
– Почему?
Я пожал плечами.
– Так заведено.
Вперёд выступил человек в дождевике.
– Он прав, ярл, – голос незнакомца был тусклым, ничего не выражающим. – Преступники использовали древнюю формулу, которой подчиняются все мастера его гильдии.
Ким слегка повернул голову.
– И что нам теперь делать? Он напал на служителей короля. По закону я должен его казнить.
Человек в дождевике пожал плечами.
– Тогда, – последовали слова. – Его гильдия перестанет сотрудничать с Ламморой. К тому же, мастера ножей нельзя казнить. Таков обычай.
Ким хмыкнул.
– Тогда король казнит меня.
– Нет. Не казнит. Позвольте напомнить вам закон. В случае, если мастер Гильдии Ножей делает что-то недозволенное, его ссылают. От его услуг отказываются, он перестаёт быть тем, кто есть. Ольгерд должен покинуть Ламмору. Через семь лет вы получите нового мастера.
Ким поморщился.
И перевёл взгляд на меня.
– Прощай, Ольгерд. Ты служил городу верой и правдой. Но все люди совершают ошибки. Ты стал заложником своих рун и формул.
Такими были его последние слова.
Женщина, которую я защитил, оказалась разыскиваемой преступницей из другого мира. Она явилась через Дверь, расположенную где-то в Небесах. И она, как мне сказали позже, украла нечто важное в своём мире и попыталась протащить это к нам. Даже дети знают, что подобное запрещено. А я вмешался. И должен понести наказание.
У меня забрали дом. Банк Ламморы заморозил мой счёт. И в ту же ночь меня посадили в экипаж, следующий в одно из окраинных селений. В трёхстах стадиях от Ламморы. Ким сохранил наши жизни, но мою судьбу он изменил навсегда.
Я помню те минуты, когда собирал вещи. Мне позволили взять мои клинки, инструменты и одежду. Затем я направился в подвал. Туда, где жил Рык. Всё это время за мной неотступно следовал капитан Глиссад. Я подошёл к массивной тисовой двери, обитой броневыми пластинами, и взялся за засов.
– Ты собираешься выпустить его? – в голосе Глиссада панический ужас.
Я помедлил с ответом.
– Взять с собой.
– Нельзя.
Я резко развернулся.
– Это ещё почему?
