Митьяне всегда казалось, что лес по ночам спит, но на самом деле он был переполнен звуками. Рядом с ней шуршали лесной подстилкой мыши, наверху меж еловых веток перекликивались сычи. Она слышала, как в чаще стучат по земле чьи-то копыта – возможно, лося или оленя. Казалось, даже земля под ее лапами дрожала, донося какое-то тайное послание. Митяна не успевала осмыслить происходящее: слишком много сведений об окружающем мире, слишком непривычно было слышать и чувствовать, то, что ранее оставалось за пределами возможностей человеческого тела.
Вместе с этим с каждой преодоленной саженью бежать становилось легче. Волчица уже не спотыкалась, легче перепрыгивала через поваленные деревья. Тело будто само знало, куда ступить, как обойти, где находится очередная преграда и что ожидает впереди.
Желтоватая дымка вокруг стала ярче. Она тянулась нитями сквозь лес и спустя несколько саженей сложилась в два силуэта. Мита снова заморгала, но они никуда не исчезали. В нечетких границах она разглядела волчьи лапы и пушистый хвост; казалось, будто дымчатые звери бежали перед ней. Недолго думая, Мита последовала за силуэтами.
Чем дальше она бежала за ними, тем отчетливей становились волки. Незнакомый резкий запах ударил в нос, моментально сбив волчицу с толку. Она мотнула головой, прыгнула через кусты и очутилась на небольшой поляне.
Дымчатые волки исчезли, а вместо них перед ней очутились настоящие.
Мита резко затормозила и впилась когтями в мягкую лесную подстилку. Волк слева показался ей знакомым: от него пахло терновником, а еще чем-то сладковатым и металлическим, как от рук, которые долго держали монеты. «Кровь…» – вдруг подумала она. Что-то внутри нее откликнулось, заставив задрожать всем телом.
Рядом с волком, вздыбив шерсть, стояла волчица. Из-за витавшей вокруг дымки Мита не могла определить, какого цвета была их шерсть, но все же чуяла, что они похожи – их запахи почти сливались в один.
Мита, наконец, осознала, что перед ней были волколюды. Кажется, их она и искала. Но совершенно не представляла, что делать при встрече. Несколько долгих мгновений висела оглушающая тишина, а потом незнакомая волчица рассвирепела и обнажила клыки.
– Это что еще за фокусы?
Волк поднял морду и посмотрел прямо в глаза Мите. Сердце у той ухнуло в пятки.
– Ба, – услышала она еще один голос откуда-то сверху, – да она ж не ваша!
Мита попятилась.
– И… извините… – пролепетала она. – Я не знала… я просто… я пойду…
Волк подался вперед, и она запоздало подумала, что однажды уже видела его. Однако инстинкты не велели выяснять, где и когда, а лапы просто понесли ее прочь.
***
Перепуганная Мита летела, не разбирая дороги, спотыкаясь о каждый корень и собирая мордой все еловые ветки. Позади раздался шум, словно бы кто-то преследовал ее. Шерсть на загривке встала дыбом, и от страха быть пойманной она только ускорила бег.
Остановилась она только тогда, когда лапы вынесли ее на берег реки. Вода блестела в лунном свете, перекатываясь на порогах. Страх перед речным потоком привел ее в чувство. В то же мгновение что-то тяжелое сшибло ее с ног.
– Пусти! – завизжала Мита, когда острые зубы впились ей в загривок.
– Успокойся! – властно рявкнули ей над ухом.
Мита съежилась под телом волколюда, который прижимал ее лапами к земле. В голове стало проясняться. Теперь шум в ушах сменился шумом бурлящей реки; она услышала звонкое пение дрозда где-то на том берегу и громкое дыхание зверя.
– Полегчало? – поинтересовался он. – Я отпущу тебя. Но при условии, что ты не будешь дурить.
– Не буду, – всхлипнула она. – Отпусти, пожалуйста, мне больно.
Волколюд не спешил выполнять ее просьбу. Выждав еще несколько секунд для верности, он напоследок сдавил челюсти и разжал. Почувствовав свободу, Мита торопливо отползла к камышам и прижалась брюхом к земле. Волк сел неподалеку и уставился на нее янтарными глазами.
– Как тебя там прозвали? Лик Стремительный? Уже трижды за эту ночь ты оправдал это имя.
На один из прибрежных камней уселся черный, как смоль, ворон и принялся деловито чистить перья. Мита уставилась на него во все глаза.
– Приятно слышать, – сухо бросил волк.
– Лик? – охнула Мита. – О, боги… так это ты?..
– Да, это я. Давно не виделись, так сказать.
– Ох… – спохватилась она, сообразив, что Лик до сих пор не знает ее имени. – А я… Митьяна. Вернее, Мита. Можно просто Мита.
– Красивое имя, – похвалил ворон. – А я Тиррландан. Можно просто Тир.
– Хотел бы я спросить, что здесь происходит, – прервал Лик их обмен любезностями, – но, кажется, ты и сама не знаешь.
Мита прижала уши. Ее взгляд заметался между волком и вороном.
– Не знаю… Я вообще не понимаю, что случилось и почему я такая…
– А в лес ты за каким дамнаром понеслась?
– Я думала… – ее голос задрожал. – Я не знаю… оно само…
– Не дави на нее, – посоветовал Тир. – Дай ей успокоиться и осознать происходящее.
– Какое? – огрызнулся волк. – Что осознавать, когда неясно, что происходит?
– Как по мне, все ясно. – Ворон начал мерить камень шажками маленькими лап. – Чужую зверолюдку занесло на земли вашего клана.
– Зверолюдку? Как она может быть ей, если она человек?
– Она человек? – опешил Тир. – Карра! А вот это уже интересно…
Лик зарычал и вскочил с места. Мита, напротив, как можно сильнее вжалась в глинистый берег.
– Так! – Тир спрыгнул с камня и забрался на загривок к волчице. – Ты сейчас молчишь. Переводишь дух. Обдумываешь все. А ты, – он указал крылом на Лика, – сейчас расскажешь мне все, что знаешь. Вас уже что-то связывает – или я не прав?
Лик застыл, потом медленно сел на землю и засопел.
– Случилось кое-что пару дней назад… Эта дуреха забралась в лес. Одна. Я нашел ее у реки, она меня увидела. Испугалась. Поскользнулась и упала в воду. Я вытаскивал ее оттуда и зацепил зубами руку. Рану оставил.
– Рану? Укусил, короче?
– Надеялся, обойдется, – буркнул Лик.
– Обойдется? – Тир раскрыл клюв от удивления. – Лик, я потрясен. Ты, такой рассудительный и предусмотрительный – и надеялся? О, Многоликая! Я иногда совершенно не понимаю эти меховые головы!
Ворон наклонился и посмотрел в глаза Мите.
– Вот так и начинаются истории в дешевых романтических книжках.
– Каких книжках? – не поняла она.
– А, прости, забыл, что ты деревенская и такого не читаешь. В городах весьма популярно среди девиц на выданье.
Тир соскочил на землю и стал расхаживать между волками.
– Я уверен, что дело в укусе, – вынес он вердикт.
– Отлично, – проворчал Лик. – И почему укус превратил ее в зверолюдку?
– Откуда мне знать, почему? Спроси у Всевидящей, она же вам покровительствует. Ее, наверное, шуточки.
– И что мне теперь делать? – жалобно отозвалась Мита.
Лик посмотрел на нее в упор.
– Ничего.
– Как – ничего?..
– А вот так. Жить с этим. Смириться. Я понятия не имею, как избавить тебя от Зверя.
Мита замотала головой и затряслась.
– Нет… нет, я так не могу… Мне так нельзя, я же… деревня… и отец… как…
Она попятилась, скользя лапами по мокрой глине, прямиком к воде. Лик зарычал, рывком поднялся с места и прихватил ее морду зубами.
– Успокойся, – приказал он ей. – Вдохни поглубже, выдохни… я не знаю, как вы, люди, приходите в себя.
Та пискнула и попыталась высвободить морду, но зубы Лика сжались сильнее. Она ощущала носом его обжигающее дыхание, и от него по всему ее телу шла дрожь. Мита перестала вырываться и с удивлением обнаружила, что ей становится легче, как будто кто-то невидимый, сидящий глубоко внутри нее, перестал метаться и с покорностью улегся, словно собака, которой указали место. Ей и самой неожиданно захотелось лечь и прижаться к теплому боку стоящего рядом волка, вдохнуть терпкий запах терновника, исходящий от его густого меха, прикрыть глаза и задремать, зная, что она находится под его защитой.
– Сработало, – довольно проклекотал ворон, заметив, как волчица прикрыла глаза. – Теперь общаться будет гораздо легче.
Лик выпустил морду Миты и сел. В его глазах мерцали лунные блики, танцующие на быстрой воде.
– Что ты имел в виду, когда сказал, что мне придется с этим жить? – осторожно спросила волчица.
– То и значит. Похоже, вместе с моим укусом ты обрела Зверя. А значит, тебе придется учиться жить с ним в одном теле.
– Получается, я стала волколюдкой… – Мита прижала уши. – Так нельзя… я так не могу. Я ведь теперь и в деревне жить не смогу.
– Если научишься сдерживать Зверя – сможешь. – Волк был непреклонен. – Как ты перекинулась сегодня?
А ведь до сих пор она не задумывалась, как именно стала волчицей.
– Я… проснулась. – Мита сморщила нос, вспоминая. – На чердаке. Мне снился какой-то сон: про костер, незнакомых людей, большого лося…
Лик и Тир переглянулись, но перебивать не стали.
– Меня, кажется, лихорадило, – продолжала травница. – Я хотела выпить отвар, но когда проснулась, уже была такой.
– Похоже, во сне перекинулась, – заметил Тир. – Прямо как малышня обычно.
Мита вопросительно склонила голову набок.
– Процесс смены ипостаси непростой, – пояснил ворон. – Тело ломается и перестраивается, и чем больше разница между человеком и зверем, тем трудней обернуться. Но у детей все иначе. Их тело гибкое, потому что еще растет, а разум неокрепший, поэтому хуже контролирует инстинктивное «хочу». Вот так и получается, что ночью, когда мозги у детенышей совсем расслабляются, они частенько перекидываются. – Тир закатил глаза. – Столько мороки потом – ловить маленьких воронят по всему гнездовищу…
– С волчатами не легче, – шумно фыркнул Лик.
– Они хоть не летают, знаешь ли!
– Но я же не волчонок, – встряла Мита.
– Если учесть, что волколюдкой ты стала не больше двух дней назад – вполне себе волчонок, – хрипло хохотнул ворон. – По крайней мере, учить тебя придется с самых азов, как маленькую.
– Перекидываться тебе будет сложнее, – добавил Лик. – И больнее. Но потом привыкнешь.
Мита прижала уши.
– Больнее?..
– Не пугай девочку, – пожурил волка Тир.
– Я всего лишь говорю как есть.
Лик поднялся с места и отряхнулся. Мита наблюдала за тем, как он расхаживает вдоль камышей, прижимая уши и нервно дергая хвостом; желтовато-рыжая дымка тянулась за ним, сплетаясь тонким полотном. Волчица прищурилась, чтобы они не мешали ей, и досадливо заскулила, когда это вновь не помогло.
– Что будем делать? – поинтересовался Тир. – Представишь ее клану?
– Нет, – отрезал Лик. – Не сейчас.
Он остановился и посмотрел волчице в глаза; от его властного взгляда ей снова захотелось припасть к земле.
– Такой тебе лучше не попадаться клану на глаза. От тебя еще сильно пахнет человеком. Да и законов наших ты не знаешь. Пойдем, – позвал он ее и махнул хвостом. – Для начала нужно научить тебя быть волком.
– А если пойдешь со мной, – весело встрял вранолюд, – то научишься быть вороном.
– Тир-р-р! – досадливо зарычал Лик.
Ворон в ответ разошелся карканьем, похожим на смех, и поднялся на крыло.
***
