– Для тебя все хорошие, кто приносит тебе сладости и поливает твои цветы, – рассмеялась Лорен и растрепала ее уложенные в низкую корзину волосы. Элиен возмущенно пискнула, попыталась отомстить – тоже дотянуться до ее волос, но Лорен, смеясь, увернулась.
Элиен всегда нравился Ривер. После того, как он умер, она изменилась. Перевстречалась, кажется, с каждым мальчишкой из «Тигров», даже Барди успела охомутать. Бедняга собирался на ней жениться, но у Элиен были другие цели в жизни.
Если Элиен начнет встречаться с Ривером, никаких иных целей у нее и вовсе не появится. Она будет все так же прилежно суетиться по дому, обустраивая его комфортом и уютом, а у Ривера, наконец-то, появится настоящая семья – он всегда с такой тоской смотрел на детей, идущих рядом со своими родителями, что не догадаться о его желаниях мог только слепец.
И за ними обоими, если они будут вместе, будет легче присматривать.
***
Пока Элиен умывалась и переодевалась в домашнее платье, Лорен вбежала в свою комнату и остановилась как вкопанная перед зеркалом, висевшем на дверце старого шкафа. Она с восторгом, неверяще уставилась на свое отражение. Никаких морщин и изломов – гладкое упругое лицо с редкими прыщиками. Вместо серо-зеленоватой от употребления хмари кожи – здоровая, загорелая. Сверкающие глаза, гладкие рыжие волосы, едва достигающие плеч, стройная гибкая фигура. Лорен прислушалась к ощущениям, на пробу поприседала, сделала взмахи ногами, встала на руки и прошлась от стены к стене. Координация движений, рефлексы, сила ее подросткового тела – все отличалось, было не то, как ей помнилось в дурном сне про будущее. Легче, слабее, но по общему счету все было намного лучше, к примеру – никакой ломоты и болей в мышцах. Лорен с умилением еще раз оглядела себя в зеркале.
– Ты еще даже не открыла учебник? – возмутилась подошедшая Элиен и, осуждающе качая головой, достала с настенной полки нужную книгу.
Математика, четвертая ступень, последняя треть… Лорен быстро вычислила в уме, какой сейчас был год – и что ей четырнадцать. Объяснения Элиен остались за глухой стеной непонимания. Лорен старалась хотя бы делать вид, что слушает, но не могла ни на чем сосредоточиться кроме одного – когда погиб Ривер, была зима, конец этого года. Она еле усидела до конца занятия – пока не вернулась бабушка, и Элиен, усталая и раздраженная, ушла к ней.
Этим вечером Лорен была куда сдержанней и вежливей обыкновенного: поприветствовала бабулю объятием, во время ужина сидела чинно и ровно, не стала сетовать на строгих наставников и перебивать бабулины увещевания перестать носиться с мальчишками, досаждать дяде Лаурику и играть с огнем в буквальном смысле, дескать не женское это дело. Лорен вспомнилось, что в том кошмарном сне про будущее бабуля свое мнение не переменила даже после того, как первые бои принесли их семье крупные деньги. Но что возьмешь со старого человека?
После ужина Лорен помогла Элиен с уборкой и бабуле с пряжей – та вязала одежду для продажи, и сваленную в кучу шерсть надо было скрутить с помощью веретена в ниточки нужной толщины. Конечно, у Элиен это получалось на порядок лучше, но Лорен так редко вызывалась помочь, что бабуля не критиковала, а полученная из-под неумелых пальцев неровная нить шла на грубые теплые носки.
Перед сном вошедшая во вкус Элиен со всей строгостью проверила знания Лорен по математике. Собраться и выдать предел возможностей удалось с большим трудом, и то лишь потому, что бабуля отвлекла Элиен и удалось подглядеть правильный ответ. Наконец, Элиен смилостивилась и ушла в свой уголок, отгороженный ширмой от гостиной, где спала бабуля, и Лорен осталась одна.
Голова гудела от знаний, которые Элиен старалась в нее запихнуть. Тело блаженно ныло от сегодняшних нагрузок. Лорен растянулась на кровати, закрыв глаза. Она так устала, что быстро провалилась в сон, из которого ее внезапно выдернула вспышка-мысль, полоснувшая сознание зазубренным лезвием паники – какое сейчас время?
Воспоминания о дурном сне смешались с событиями сегодняшнего дня. В голове разом все всполошилось, спуталось. Где она? Кто она? Все еще одна из «Тигрят», юных подопечных Риордана Агийского – или уже возглавила гильдию «Рорташевских Тигров»? Гарунский собор еще стоит – или уже разрушен после нападения орков? «Тигры» уже поцапались с «Филинами» – или еще нет? Ривер жив или…
Сон как рукой сняло. Лорен бесшумно вскочила с постели, щелкнула пальцами, зажигая огонь в ладони, и подошла к зеркалу.
Молодая упругая кожа, гладкие рыжие волосы до плеч, угловатая фигура подростка, перепуганное бледное лицо. Лорен ущипнула себя за ногу – ничего не изменилось, но это ни о чем не говорило. Ей может быть четырнадцать, может быть шестнадцать, может быть, это сон, навеянный хмарью?
Лорен сглотнула вязкий ком. Окунуться в блаженное забытье и беспричинное счастье хотелось до одури, лишь бы не стоять посреди комнаты с зябнущими ногами, холодеющим сердцем, умирая от неизвестности.
Надо проверить бабушку и сестру. Но не пугать их – на случай, если это реальность. И без того весь день себя странно вела.
Лорен как можно тише зашагала в гостиную, где на старой кровати в углу возле очага, похрапывая, спала бабуля. Проверила Элиен, спящую в своем закутке, обвешанном нарядными тряпками. От сердца отлегло, но это все по-прежнему ни о чем не говорило – Лорен по-прежнему не могла понять, где она, жив ли еще Ривер, что… что если… Может, разбудить Элиен, спросить ее?
Но вдруг она соврет? Элиен о многом врала. Крошка-Эли, выросшая в отборную шлюху.
Лорен зажмурилась, открыла глаза, не решаясь поднести огонек ближе к ее лицу, чтобы рассмотреть. В полутьме было непонятно, все было непонятно, и Лорен задыхалась, потому что вспомнила, что уже просыпалась так не раз – вскакивала посреди ночи и кидалась к сестре, а Элиен врала, врала, что сон, и укладывала спать, но утром оказывалось, что Ривера больше нет, и Лорен смирилась и постаралась выбросить бесполезные воспоминания из головы, но…
Но вчерашний день казался таким реальным! Ривер казался таким реальным!
Лорен сжала огонек в кулаке и поспешила на улицу.
***
Ривер вырос в небольшом сиротском доме, расположенном близ причала, где его нашли младенцем. С детства он выходил с рыбаками в море, знал тысячи способов приготовить еду из морских припасов, плавал как рыба и умел задерживать дыхание так долго, что Лорен каждый раз пугалась, что теперь он уж точно утонул. Он рос высоким и крепким, оттого уже сейчас взваливал на свои плечи тяжелую работу и не жаловался. Год назад он получил в свое распоряжение старый, наполовину разваленный домишко на отшибе. Дружной ватагой «Тигрята», хоть и неумело, но зато с большим воодушевлением помогли ему починить провалившийся пол и крышу, укрепить стены. Дом был маленький, в сезон дождей вода добиралась до самого порога, а то и переваливала за дверь, но Ривер ужасно им гордился, то и дело придумывал всякие штуки, чтобы вода не лезла, и собирался достроить еще одну комнату, как только заработает достаточно денег.
Сейчас окна его домика не горели. Да и неудивительно – мало чьи окна горели в три ночи, но эта мысль не могла успокоить Лорен.
Она отворила невысокую калитку, подошла к двери и постучала. Секунда, две, пять… Никто не отзывался. Сердце колотилось под горлом, дыхание вырывалось с хрипом готовых вырваться рыданий.
Она знала. Она знала, это все просто…
Дверь чуть приоткрылась, через мгновение распахнулась.
– Лорен? – изумился Ривер.
Глава 3
– Это… я… ничего… кошмар п-приснился, – заикаясь от пережитого шока, выдавила Лорен. – С-снова.
Ривер с секунду пристально смотрел на нее, схватил за каменное от напряжения плечо и завел в дом. Зажег свет и огонь в очаге, накинул ей на плечи еще теплое одеяло, поставил воду греться, пошарил по шкафчикам на крохотной кухоньке в поисках сушеных трав… Лорен, усевшись за небольшой стол, следила за ним, не отрывая глаз. Одетый в одни легкие подштанники, поджарый, растрепанный, он хмурился и двигался неспешно и как-то отточено – ни единого лишнего движения и суеты. Лорен словно бы заразилась этим его спокойствием: мало-помалу дрожь прекратилась, паника разжала ледяную хватку, и Лорен даже внутренне немного посмеялась над своей паранойей.
Ривер протянул ей кружку приготовленного чая, сел напротив со своей и вопросительно уставился.
– Прости, это просто дурной сон, – нервно улыбаясь, сказала Лорен.
– Видимо, он и впрямь дурной, раз ты начала извиняться, – пробормотал Ривер. Облокотился о стол и сделал несколько глотков, поморщился. – Расскажешь, о чем он был?
– Да ерунда, глупость какая-то, – Лорен обхватила горячую кружку ладонями, – не стоит внимания, правда.
Ривер скептически приподнял бровь.
– Даже когда ты вламываешься в мой дом посреди ночи? Эли и бабуля знают, что ты здесь?
– Нет. Не говори им, – тише сказала Лорен.
– Не скажу. Но, Рен, – Ривер тронул ее пальцы, – если этот кошмар так сильно на тебя влияет, нужно что-то сделать. Не хочешь рассказывать – как знаешь, но, может, тебе сходить к целителям за успокоительными снадобьями или обратиться с этим к наставнику Лаурику? Уверен, он знает, что можно сделать.
Лорен отрицательно покачала головой и сжала его руку, набираясь решимости.
– Я расскажу тебе.
В конце концов, это было связано с ним. С него все в действительности началось – и ее слава, и первый шаг к падению. И вот он здесь – такой значимый и ни о чем не подозревающий, и кошмар вновь отступает, как хитрый темный зверь, атакующий исподтишка, когда гаснет свет, и Лорен вновь чудится, что будущее ей просто привиделось.
– Этот кошмар был… очень реальным, будто всамделишным, – сказала она, разглядывая его крупные пальцы, изучая сбитые костяшки, поглаживая гладкие ногти. – Он тянулся вроде бы долго и в то же время будто один миг. В этом… сне ты был мертв, тебе даже шестнадцати не исполнилось. Остальные… кто умер, кто погиб, кто ушел… Меня, знаешь, поставили во главе гильдии и включили в личную королевскую армию. И это было… это был предел карьеры боевого мага. Я всех победила, никто не мог со мной справиться, королевский кубок магических боев стоит у меня в ванной комнате, представляешь? А пусто в груди, получила и получила, хрен с ним, вино разве что можно из него пить. Элиен… ну, у нее много поклонников, она уехала, бабуля умерла через год после тебя, Барди… мы с ним не ладили, – вспомнила Лорен, мимоходом удивившись – старый друг детства всегда был на ее стороне, а сейчас она даже не могла вспомнить, из-за чего они рассорились в пух и прах. – Он к мятежникам ушел, его убили в ночном рейде, а наш глава, Риордан… погиб пятнадцать лет назад в бою с орками, тогда много наших полегло… Рядом со мной вроде всегда были люди, но в действительности никого не осталось, и получается так, будто я для себя все делаю, но это же не так – я же для семьи, для наших старалась, чтобы у всех все было! Ты бы видел, какой дворец мне отгрохали! Там вроде бы очень красиво, но, знаешь, пусто все, хотя я залы обставила хрусталем и прочими драгоценностями. Оружие коллекционирую, накупила всякой всячины, перепробовала кучу еды… Точнее, мне это все дарили, стоило мне заикнуться о чем, но я… мне как-то все равно, я там редко бываю. Я только и делала, что дралась, ездила, куда укажут, казнила или устраивала бои, а в перерывах – пробовала всякую дрянь. От нее становилось лучше. Я будто бы… будто бы все в порядке. Пытаюсь вспомнить эти дни, последние пять лет, десять?.. а в голове зеленый туман. Я все думаю… Ривер, я все думаю, может, именно это – сон? Может, это ты – мне снишься? – задала она главный вопрос и затаила дыхание, ожидая ответа.
Ривер оглядел себя и нахмурился еще больше.
– Определенно, я чувствую себя настоящим. А что последнее ты видела в том своем сне?
– Я узнала, что… меня предали, и расправилась с мерзавцами. Они успели меня сильно ранить, а я… ну, мне все надоело. Я поняла, что все это время все было зря. – Лорен робко посмотрела на него, нервно играя его пальцами. – И я шагнула вниз. С большой высоты.
– И?
– И проснулась. Вчера. Днем. – Лорен покраснела, вспомнив о своем поведении.
Ривер медленно кивнул.
– И ты все еще помнишь сон так отчетливо? – недоверчиво спросил он.
Лорен пожала плечами и повторила:
– Настолько, что порой я думаю, что именно это все – предсмертные видения, а все то – было в реальности.
– Все то было сном, – твердо сказал Ривер, вставая и заставляя встать ее. – А это – реальность.
Он до боли сжал ее руку заледеневшей рукой. Лорен, ойкнув, встряхнула кистью, создавая огонь.
– Буду напоминать столько раз, сколько нужно, – угрожающе добавил Ривер, – пока не забудешь эту ерунду. Я знаю тебя. Ты заботишься о семье, беспокоишься о ребятах, ты знаешь цену труду и никогда не стала бы одной из тех напыщенных снобов, которые только и умеют, что сорить деньгами, пока народ голодает.
Лорен лишь жалко улыбнулась.
Он всегда был о ней высокого мнения, и, слушая его, она и впрямь верила – тогда, – что это правда. Но треклятый сон…
– Элиен, Барди, остальные, – продолжал Ривер, – никогда не бросили бы тебя, и ты уж точно не стала бы никого убивать, а я… я не умру так скоро. Я думаю. А отчего я умер?
Лорен несчастно посмотрела на него. В голове медленно прояснилось.
Сейчас весна. До трагического дня еще целых полгода. Даже если это просто глупый сон…
– Один ублюдок подкараулил тебя в подворотне и… – Лорен осеклась.
«Я могу это исправить, – осознала она. – Если это был вещий сон, и он начнет повторяться… Я просто сделаю все, чтобы этого не случилось».
Ривер нахмурился, выжидающе глядя, но Лорен не смогла договорить – что накануне они поссорились, и она из упрямства два дня игнорировала его отсутствие и не слышала встревоженные разговоры. Она дулась два дня, воображая, как он приползет в извинениях, и она, так и быть, милостиво его простит. Он был мертв два дня, лежал среди мусора в темном переулке, куда не забредал дневной свет, одинокий, окоченевший. Как долго он мучился, не в силах позвать на помощь? Как долго истекал кровью в агонии смертельной раны?
Лорен убрала руки за спину, изо всех сил стискивая пальцы, чувствуя, что не имеет права сейчас дотронуться до него, убедиться, что он жив. Это ее наказание. За то, что провалилась. И даже не замечала этого столько лет, оставаясь в добровольной слепоте. Не хотела замечать. Не хотела признавать, что разрушила все, к чему на самом деле стремилась…
Лорен вздрогнула, едва не шарахнулась в сторону – когда ее лица коснулись осторожные теплые пальцы, отвели за ухо спадающую прядь. Ривер пристально смотрел на нее.
– Просто сон. Перестань думать об этом.
Лорен отстраненно пыталась вспомнить, был ли у них когда-либо подобный разговор. Приходила ли она рассказать ему о мучившем, смотрел ли он на нее так участливо и твердо, не давая рассыпаться, держал ли так за плечи, заполнял ли весь мир собой, большими синими глазами, сердитой хмуростью, прячущей тревогу, а еще – бесконечное терпение и веру в нее.
Он ведь всегда, подумала Лорен, был на моей стороне.
«А теперь я – буду на твоей».
Она легонько, но решительно кивнула ему. Они обменялись растущими улыбками, продолжая глупо таращиться друг на друга – гляделки превратились в игру, моргать было нельзя, а от широкой улыбки болел уже рот. И когда Ривер собирался поддаться ей, как обычно это делал в играх с младшими упрямыми друзьями, Лорен опередила его и моргнула. Взгляд съехал к его дрогнувшим в смехе губам. Она моргнула еще раз, возвращаясь к глазам, отмечая вдруг особенно остро, что чувствует лицом его дыхание. Ривер удивленно усмехнулся, отодвинувшись. Оказалось, они неведомым образом успели так плотно придвинуться друг к другу, что это было… ну, почти неприлично. Лорен немного покраснела и поспешила разбавить странную атмосферу глупой шуткой о том, что еще отыграется, и вообще он мухлевал, потому как маг воды. Ривер запротестовал, выдвигая свои обвинения, и поспешил убрать остывший чай и сполоснуть чашки. Неловкости как ни бывало, но…
Лорен с высоты прожитых в кошмаре лет понимала, что поддалась бы моменту и поцеловала бы его, если бы он не успел отодвинуться. Эту опасную мысль следовало убрать куда подальше – ей не хотелось ничего портить, когда она только получила шанс все исправить.
***
Ривер предложил ей остаться до утра. Вымотанная переживаниями Лорен даже не стала отнекиваться для вида и решительно пресекла намерение Ривера уступить ей единственную кровать, а самому устроиться на полу. Еще чего не хватало! Во-первых, по ночам еще было довольно прохладно, а во-вторых – она уж точно не для того заявилась посреди ночи, чтобы сгонять хозяина с постели. В итоге, потолкавшись, ворча и хихикая, они устроились на кровати вдвоем, соприкасаясь боками.
Едва проваливаясь в сон, Лорен тут же просыпалась с бешено бьющимся сердцем, но каждый раз Ривер был здесь. Он встревоженно открывал слипающиеся от сна глаза и успокаивающе сжимал ее руку или приобнимал. Лорен было совестно, что она невольно лишила его нормального сна, и в то же время – волнительная надежда все прочнее упорядочивала смешанные чувства, ведь в том видении она не помнила, чтобы они с Ривером вот так проводили время вместе. Это было… нечто отличное, словно бы она меняла то страшное будущее прямо сейчас.
Окончательно это чувство укрепилось ранним утром, когда зевающий Ривер разбудил наконец-то крепко заснувшую Лорен и настойчиво пихнул ей чашку горячего чая с черствой булочкой, а пока она торопливо глотала скудный завтрак, поймал ее левую руку и принялся завязывать на ней браслет, сплетенный из бусин и ракушек.
– В том сне ты видела этот браслет? – широко зевнув в очередной раз, спросил он.
Лорен отрицательно помотала головой, остерегаясь говорить с набитым ртом.
– Вот и отлично. – Ривер сделал прочный узелок и потянул на себя, проверяя. – Если вдруг опять на тебя нахлынет, посмотри на этот браслет и вспомни, что все то было лишь глупым сном.
– Сам сделал? – наконец, проглотив внушительный ком, выдавила Лорен и бережно провела пальцами по бусинам.
В любой другой раз она пихнула бы Ривера в плечо, скривившись, что не носит побрякушки, посоветовала бы отдать Элиен, но сейчас все было иначе.
Ривер старался ради нее, терпел выходки, хотя, видят боги, она зачастую вела себя отвратительно. И теперь, пережив видение будущего, в котором его не было, Лорен отчаянно хотелось сделать для него что-нибудь.
Хотя бы раз поблагодарить, например.
– Очень красиво. Спасибо, – искренне сказала она. – Я никогда его не сниму.
Ривер смущенно кивнул, потер затылок.
– Удачи тебе с математикой, – пожелал он на прощание. – Увидимся днем, да?
– Да, – заверила его Лорен и, не удержавшись, шагнула ближе и крепко обняла. Быстро отвернулась и помчалась со всех ног скорее домой. Лицо пылало, сердце радостно билось в груди, и стоило хотя бы одной мерзкой мысли-сомнению подползти к ней, как Лорен приподнимала руку с браслетом и решительно отгоняла колебания прочь.
***
Дома ее не успели хватиться, и ворвавшаяся через дверь Лорен сделала вид, что выходила на утреннюю пробежку. Элиен недовольно проворчала о том, что некоторым следовало бы потратить время на повторение вчерашнего материала. Она что-то лопотала по учебнику, пытаясь втиснуть еще немного знаний в безнадежную голову Лорен, пока та спешно переодевалась, хватала сумку с нужными вещами, чмокала на эмоциях бабулю и бежала скорее в школу.
– Только попробуй снова не сдать! – звенел ей вслед сердитый голос сестры.
Боги, ну и занудой же она могла быть!
Но Лорен в действительности было очень весело от происходящего. От сестринской заботы, которая прежде бесила до зубовного скрежета. От предстоящей математики, которой она прежде боялась, как ночная трава чернобойка солнца. Лорен в числе немногих отстающих учеников продолжала ходить на занятия, тогда как остальных это уже не касалось – и это прежде тоже неимоверно раздражало. Теперь же она с любопытством огляделась по сторонам, сравнивая нынешнее положение дел с тем, что осело в ее памяти пылью прожитой жизни.
«Я могу все исправить», – снова с восторгом подумала она, для верности поглаживая подаренный браслет.
И она исправила. На грани провала, конечно, но Лорен была настроена во что бы то ни стало расправиться с треклятой математикой. Наверное, наставница испугалась ее решительного вида или устала от нее, потому немного пододвинула принципы и подтянула оценку.
Или вечерняя подготовка с Элиен дала свои плоды, и Лорен справилась сама.
В любом случае теперь она с чистой совестью вприпрыжку неслась по улицам родного города, разглядывая мир широко раскрытыми глазами, словно в первый раз. Вскоре она добежала до улицы Рорташа, на которой находилась гильдия «Рорташевских Тигров», и, еще издали заприметив знакомую изумрудно-зеленую крышу, замедлила шаг.
Гильдия «Рорташевских Тигров» была одной из старейших в стране. Помещение, в котором она располагалась, было основано более трехсот лет назад, в эпоху драконов, когда люди еще жили в подземных городах. Ходили страшные слухи о тех местах – о легендарных подземных лабиринтах, в которых многие люди сгинули вовеки веков, о монстрах, подстерегающих всякую любопытную мелочь, сунувшую нос, куда не следовало.
С тех пор, как драконы ушли, города стремительно ширились и тянулись вверх. Лорен помнила по своему кошмару, что в будущем дома будут еще выше, что повсеместно распространятся диковинные машины на пару, чудесные механизмы, стреляющие огнем и металлом орудия, что магов будут бояться все меньше, а роптать на них и осуждать – все больше, но гильдия «Рорташевских Тигров» твердо и незыблемо продолжит стоять на своем древнем фундаменте, хоть его глава и покинет ее стены.
