– С чего бы мне хотеть вам помогать? – она прищурилась. – Я даже понятия не имею, кто вы такие.
Они дружно засмеялись. Валисия пыталась запомнить их лица, но их глаза непрестанно светились, мутя разум.
– А мы слышали, что тебе нравится Ниршах. Странно, что ты не узнала его представителей с первого взгляда. Какой же из тебя дипломат? – он вздёрнул бровь. – Ну, так что, крошка, будешь сотрудничать с нами?
Он внимательно следил за ней своими узкими неприятными глазами. Пухлые губы дёрнулись вверх, обнажив крупные зубы.
– Не собираюсь я для вас ничего делать! – она попыталась вырваться, но лишь почувствовала усиление хватки на своих руках.
– А для Милы? А для Шикарии? Или их судьбы ничуть тебя не заботят?
Валисия замерла и недоверчиво посмотрела ему прямо в глаза. Она почувствовала, как они расслабились.
– Что вы с ними сделали? – спросила она жёстко.
Её поза стала более твёрдой, взгляд прояснился. Лицо напряглось. Собственная судьба заботила её не так, как угроза подругам. Но что они могли знать о них?
– Мы ничего не сделали. Пока, – мужчина примирительно поднял руки перед ней. – Но ты, может, замечала, что в вашей комнате постоянно открыто окно по ночам? – он улыбнулся, увидев мелькнувший страх в её глазах. – Мы тут проводили ревизию документов твоих подружек и выяснили кое-что очень важное. Ты слушаешь?
Валисия сглотнула ком, который встал у неё в горле. Потом, нехотя, кивнула.
– Тогда я, пожалуй, продолжу. Можешь представить себе, что твоя умница-подруга, почти самая лучшая на курсе, регулярно покупает ответы на все тестирования? Мы нашли и зафиксировали не один десяток доказательств. Как думаешь, что будет с Милой, если это всплывёт?
Кровь застыла в жилах. В висках резко застучало. Валисия почувствовала металлический привкус во рту и её чуть не вырвало. Она закашлялась, но ей не дали возможности вытереть лицо от выступивших слёз. Валисия прерывисто дышала, глядя незнакомцу прямо в глаза. Если подобное вскроется, то Милу ждёт совсем незавидная участь.
– Да, я вижу, что ты знаешь. Мало того, что её вышвырнут из академии. Так она ещё никогда не сможет найти себе достойную работу. Только рабский труд для нищих доступен таким обманщицам, как она. Ох, а какой штраф выплатит её семья! Ну, так что, хочешь спасти свою подружку?
– Чего вы хотите? – прохрипела она и снова закашлялась от зашкаливающих эмоций.
Сзади кто-то довольно гоготнул. Она почувствовала, как её крепко схватили за волосы. Кожа до боли натянулась из-за их действий. Но эта боль оказалась ничем перед шоком.
– Так бы сразу, – говоривший погладил её по щеке. – Нам всего лишь нужно, чтобы ты украла сыворотку. Сущий пустяк, – он пожал плечами.
Её глаза непроизвольно расширились. Она дёрнулась назад, но её слишком крепко держали. Они сошли с ума?
– Никогда, – она огрызнулась и попыталась пнуть его.
Он быстро шагнул назад и улыбнулся ещё кровожаднее.
– Ты услышала только историю Милы. Но что насчёт Шикарии? – он склонил голову набок. – Как думаешь, сколько законов она нарушила, проводя свои эксперименты? Да, я вижу, как твои извилины судорожно подсчитывают. Ответ тебя поразит. Она нарушила практически все имеющиеся законы для учёных. Ты знаешь, что её ждёт, если об этом узнают? – он выдержал небольшую паузу. – Смертная казнь. Она умрёт. Из-за тебя. Просто потому, что ты не захотела сделать такой пустяк ради своих подруг.
В её голове пронеслись различные варианты развития событий. Видимо, на лице это было отчётливо заметно. Её волосы выпустили из крепкой хватки, так же, как и руки. Решение не заставило себя долго ждать. Она не могла допустить такого будущего для своих подруг. Выбранные ими пути были чем-то большим, чем для неё собственное будущее.
– Сколько у меня есть времени? – прошептала она, глядя в пол.
Послышались тихие смешки. Для них её согласие оказалось лишь вопросом времени.
– До наступления лета сыворотка должна быть у нас, – он похлопал её по голове.
Валисия почувствовала, как драконы напряглись. Их головы резко развернулись в одну сторону. Её разом освободили от хватки, возвращая управление собственным телом.
– Чем это вы тут занимаетесь? – прозвучал грозный голос.
– Ничем предосудительным, капитан, – сладким голосом ответил ему мужчина с узкими глазами. – Нам, в принципе, пора. Счастливого перерождения!
– Ты хотел сказать перевоплощения, идиот! – прошептали ему в спину, толкая вперёд.
Когда они скрылись в толпе, её неожиданный спаситель повернулся к ней лицом.
– Они вам что-нибудь сделали, мисс бывшая драконша? – он внимательно осмотрел её с ног до головы.
Она вздрогнула, когда до неё дошло, кто перед ней стоит. Дрожащими руками она поправила своё пальто и встряхнула волосами. Ей нужна была передышка, чтобы собрать мысли в кучу. Но времени не было. Перед ней снова стоял дракон, обладавший магией. И владевший ей, скорее всего, в совершенстве.
– Благодарю за беспокойство, капитан Уоллес. Всё действительно в порядке, – она подняла голову и встретилась с ним глазами.
И дурак бы понял по его лицу, что он ей не поверил. Капитан нахмурился, но, видимо, решил дать ей возможность самостоятельно разобраться в своих проблемах.
– Мисс бывшая драконша, предлагаю присоединиться к нашей скромной компании немного охмелевших вояк, – он неожиданно наклонился к ней. – Я вижу, что вы совсем одна, нехорошо девушке проводить такую ночь в одиночестве. С нами, по крайней мере, вам будет веселее.
Она едва сдержалась от внезапного желания поделиться с ним произошедшим. Природная сила драконов давала им возможность располагать любого к нужной им теме. Валисия долго тренировалась с Критом, пытаясь научиться противостоять этой силе. И сейчас у неё получилось. Всё внутри всё ликовало. Возможно, поспособствовало то, что он был пьян и сам плохо контролировал свою силу. Глаза лишь слегка поблескивали.
– Только если совсем недолго, – она поёжилась. – И, да, меня зовут Валисия, капитан Уоллес, – она скрестила руки на груди.
– А меня зовут Уоллес, но вы же продолжаете упрямо называть меня капитаном? – он ухмыльнулся. – Прошу, мисс бывшая драконша. Мои сослуживцы сейчас в таверне.
Он развернул её за плечо и подтолкнул вперёд. Уоллес не стал её обгонять и легко шёл рядом с ней. Он молчал. Валисия – тем более. Последнее, что ей сейчас было нужно, разболтать всё высокопоставленному дракону. Да она не решилась бы рассказать об этом Криту, чего уж говорить о капитане.
Их сыворотку давно пытались украсть. Некоторые страны даже объединялись, совершая всё новые и новые попытки. Кто-то пытался делать собственные сыворотки, но от них была чрезвычайно высокая смертность. Или, в лучшем варианте, низкий процент перерождений. У них же получилось вывести идеально сбалансированную формулу. Да, драконы после неё перерождались не такие же сильные, как естественные, зато она срабатывала в ста процентах случаев.
Уоллес открыл перед ней дверь и пропустил вперёд. Тёплый воздух дунул в лицо, приглашая согреться внутри.
– Счастливого перевоплощения! – взревел десяток мужчин, приветствуя их, поднимая кубки вверх.
Валисия покраснела. Она едва держалась против магии одного дракона. Взглядом она быстро пересчитала сидящих за одним столом. Тринадцать. Перед ней тринадцать драконов. И ещё один привёл её сюда. Как она должна хранить свои тайны, когда столько магических существ собралось в одном месте?
Уоллес усадил её и сам сел неподалёку на последнее свободное место прямо напротив. С ней быстро принялись знакомиться. Они явно все успели выпить и находились навеселе. Если уж сам капитан находился под хмелем, то остальные – тем более. Офицеры легко и непринуждённо втянули её в свою беседу.
Почти сразу они начали жаловаться на капитана. Он тратил всё своё свободное время на их подготовку и обучение. Уоллес не давал им возможности бездельничать. Поэтому в свои двадцать десять лет он и получил звание капитана. К её удивлению, Уоллес не сказал за столом ни слова. Она не думала, что он среди своих будет вести себя так сдержанно. Тем более тогда, когда они начнут жаловаться на него почём зря. В этом вопросе Валисия всегда соглашалась с Шикарией. Солдат необходимо постоянно муштровать. Без контроля они слишком расслаблялись.
Валисия старалась вести себя спокойно, боясь, что капитан расценит её поведение как неподобающее. Это могло отразиться на её успеваемости. А она так долго работала над своими знаниями и оценками, что потерять их из-за неудачной шутки – просто кощунство. Хотя ей самой хотелось отпустить пару колкостей в его сторону. Больше всего она думала поделиться мнением Крита о нём, но так она бы подставила и его самого. Более того, Уоллес, сам того не зная, спас её от неприятного разговора. Пусть она и согласилась на их условия, одному Чешуйчатому известно окончание этого вечера, если бы не капитан. Валисия едва сдерживала желание рассыпаться перед ним в благодарностях.
– А давайте полетаем! – мечтательно сказал светловолосый дракон, опираясь подбородком на руки.
– Это отличная идея! – подхватил его сосед. – В такую ясную погоду летать просто потрясающе. Мисс бывшая драконша, как вы смотрите на ночные полёты?
Эта кличка крепко зацепилась за ней за столом. Она пожаловалась им на Уоллеса, пытаясь превратить это в шутку, но они расценили её по-другому. Примерно, как призыв к действию. И за весь вечер она ни разу не услышала своего имени.
– Я? – она удивилась.
Ещё никогда ей не поступало предложение полетать на драконе. Даже Крит, которого она считала своим близким другом, очень ревниво относился к этой привилегии. Он бы согласился на это только для спасения чье-то жизни в критической ситуации.
– Ну, а кто же ещё? – они засмеялись. – Седло мы, конечно, не предлагаем, но и упасть будет сложно. Мы обещаем вести себя осторожно, – он подмигнул ей.
Валисия замялась. С одной стороны, это очень заманчивое предложение. Такой шанс редко выпадает даже невестам драконов до их обращения. С другой – они выпили, и веселье могло в один миг превратиться в настоящую трагедию. Всё-таки, здравый смысл восторжествовал.
– Нет, я, пожалуй, сегодня откажусь от такой возможности. Может быть, в следующий раз? – она состроила игривое лицо. – Раз уж мы теперь знакомы, при свете дня вы бы не отказали мне в такой пустячной просьбе?
Они снова взорвались хохотом. Естественно, после этого вечера они никогда больше не соберутся такой компанией.
– Нет уж, мисс бывшая драконша. Такой шанс выпадает раз в жизни, так что не упускайте его, – он снова ей подмигнул и придвинулся поближе.
– Я, всё же, откажусь, – она вздохнула и потянулась. – Да и вообще, я бы уже пошла домой. Вы-то свои экзамены все уже сдали, а мне к ним ещё готовиться и готовиться.
Валисия почувствовала, насколько сильно устала. Часы показывали приближение рассвета. Цель достигнута. Когда она попадёт в общежитие, небо уже разгонит черноту до следующей ночи.
– Как знаете, потом не пожалейте о своём решении, – он явно расстроился, получив отказ.
– Благодарю вас за приятную компанию, – она поднялась и снова накинула свой плащ на плечи. – Но я всё же скучная студентка, зацикленная на учёбе, поэтому пойду спать в свою комнату. Уже поздно. Или рано, а завтра мне нужно будет много заниматься, – добавила она и улыбнулась.
– Спокойной ночи. Или доброго утра! – ответили ей с улыбками.
– Я провожу.
Драконы в удивлении обернулись на звук. Валисия сама не ожидала, что капитан Уоллес подаст ещё хоть один признак жизни за эту ночь. Она пожала плечами и направилась к выходу. Будто это ничего не значило.
На улице снизилась температура, людей стало намного меньше, чем несколько часов назад. Валисия поёжилась и накинула капюшон на голову. Уоллес подошёл к ней ближе, чем в прошлый раз, и она почувствовала, как приятное тепло растекается по её телу.
– У драконов есть несколько преимуществ, – он усмехнулся.
Валисии показалось, что у него получается выражать только эту эмоцию. Будто его лицо не может показать ничего, кроме ухмылки. Она решила никак не комментировать его фразу, и просто пошла вперёд.
– Вы уверены, что вам никто не угрожал в переулке? – его голос неожиданно прозвучал прямо около уха.
Она подпрыгнула на месте. Уоллес склонился к ней прямо на ходу.
– Да, я уверена, благодарю за беспокойство, капитан. И за то, что вызвались проводить, – она чувствовала неловкость, находясь рядом с ним, но и, в тоже время, безопасность.
С приближением к академии внутри всё сильнее сжималась пружина переживаний. В компании драконов у неё получилось отвлечься, но приближение к уединению нагнетало чувство беспокойства внутри. Как она должна добыть эту сыворотку? Бутыльки всегда хранились под охраной и пересчитывались каждый час. Пропажа всего лишь одного образца поднимет ужас и панику.
В раздумьях, она даже не заметила, как оказалась у дверей своей комнаты. Он опёрся на стену плечом и склонил голову на бок, разглядывая её в сумраке. Валисия вдруг поняла, что уже какое-то время стоит перед дверью и боится открыть её. Да и, к тому же, капитан зашёл на запрещённую территорию.
– У вас всё ещё есть проблемы с языками? – вдруг услышала она.
– Что? – она не поняла его вопроса.
– У меня завтра есть несколько свободных часов, я готов помочь вам подтянуть любые языки, с которыми у вас возникают сложности.
Ей не понравилось то, что он говорил. И то, как он на неё смотрел. С интересом. Валисия с детства знала, что такой взгляд не может означать что-то хорошее.
– Ох, что вы, не стоит утруждаться, – она всё же решилась взяться за ручку. – Я справлюсь, у меня уже есть один знакомый дракон, который помогает мне в этом, – Валисия попыталась мило улыбнуться.
– Да, Крит, я знаю, – её глаза распахнулись от удивления. – Но он тот ещё бездарь, если Вы хотите попасть в список лучших, приходите в два часа в главную аудиторию дипломатов. И не забудьте учебники.
Она решила не отвечать ему на это предложение. Валисия сверлила его взглядом, мысленно умоляя его уйти. Внезапный интерес одного из драконов не мог привести ни к чему, что могло бы ей помочь.
– Счастливого перевоплощения, – сказала она твёрдо, поворачивая ручку.
– Счастливого перевоплощения, Валисия, – она развернулась, услышав своё имя, но он уже скрылся в темноте.
Глава 5. Горячее событие.
– Вы выглядите уставшей. Не удалось отдохнуть после праздника? – Уоллес отложил учебник в сторону.
Она хотела усмехнуться в его любимой манере, но успела взять эмоции под контроль. Отдохнуть? Конечно, это же так просто сделать после того, как тебе и твоим друзьям угрожают прямо во время праздника. И всё ничего, если бы, открыв утром глаза, она не увидела распахнутого настежь окна и быстрокарточки на подоконнике. На ней Мила обменивалась конвертами с одной из жён драконов.
Само по себе изображение ничего за собой не несло. Но они бы и не стали первым же подтверждением демонстрировать ей свои главные улики. Будущее подруг занимало все мысли. Если она сама морально готова вернуться на ферму и превратиться в служанку для своих родственников, то её подруги – нет.
С самого пробуждения она ломала голову, думая, как поступить в этой ситуации. За последние несколько часов она перебрала все возможные варианты. Но ни одна идея не могла помочь ей с невыполнимой задачей. Она даже ни с кем не могла поделиться этой угрозой. Валисия и представить себе не могла разговора с Милой и Шикарией. Ей казалось, что они сразу же разорвут с ней дружеские отношения. Никто бы не захотел поделиться подобным даже с близким другом. Ведь от этого зависели их жизни.
– Просто в моей комнате очень дует из окна, – соврала она с самым честным лицом. – Когда моя соседка рядом, помещение быстро нагревается, а когда я одна, то мне кажется, что на улице намного теплее. Один раз я даже ночевала в стеклянной оранжерее.
Он нахмурился, услышав ответ. Ей было очень не по душе это его внезапное внимание. Но шанс позаниматься языками с капитаном, который идеально знал их все, выпадал не каждому. Немногие преподаватели могли похвастаться подобными знаниями. Самое главное, что занятие проводилось индивидуально. И у неё появилась возможность задать все интересующие её вопросы. Поэтому, несмотря на недосып, усталость и тревожность, Валисия впитывала каждое произнесённое слово. За такой шанс она согласилась бы даже постирать вещи всех солдат, живущих в казармах. Пусть червячок сомнения и затаился глубоко в душе.
– Это неправильно, что в комнатах наших студентов неподобающие условия для проживания. Во-первых, обучение очень дорого стоит. Во-вторых, вы – это будущее нашего королевства. Я подумаю над этим вопросом чуть позже, а теперь прочитайте вот это, – он пальцем указал на абзац в учебнике.
Она с удовольствием выполнила поставленную задачу. Ещё на общем занятии Валисия заметила в нём дар преподавателя. Конечно, назвать его терпимым учителем не поворачивался язык. Он был жёстким и требовательным, но разве это не главные качества для того, кто должен вложить новые знания в чужую голову? Пусть ей не нравилась его манера речи, меньше знаний в его голове от этого не становилось.
Уоллес провёл с ней целых четыре часа, вместо пары обещанных. Она не ожидала, что это продлится так долго. Из его уст Валисия ни разу не услышала похвалы. Лишь бесконечные поправки. Раз за разом он заставлял её повторять одно и то же, пока результат не начинал удовлетворять его. Она чувствовала эйфорию и бесконечный восторг, ведь так подробно её ошибки с ней ещё никто не разбирал. Валисия не понимала, почему солдаты так возмущаются из-за этого подхода к обучению. Ведь так получалось запомнить всё намного лучше!
Даже одна такая встреча принесла ей немало пользы. Но то, что он сказал в конце занятия, подвергло её в настоящий шок. Она даже незаметно ущипнула себя под столом, чтобы удостовериться в действительности.
– Завтра в это же самое время. Не опаздывайте. Нас ждёт много работы, ваш язык неповоротлив, нужно его приручить, – он поправил манжеты на рубашке и покосился на часы.
– Но… Я не понимаю… – она нахмурилась.
– Чего вы не понимаете? – он недоумённо вздёрнул бровь. – Ни один язык не даётся вам хотя бы на сносном уровне. До экзаменов всего полтора года, или вы не нуждаетесь в помощи? Я не уверен, что даже со мной у вас получится нагнать остальных.
Она поперхнулась, услышав это. На что он намекал?
– Конечно, она мне нужна, – Валисия замялась. – Но ваше время стоит очень дорого, чтобы тратить его на одну единственную студентку.
– Позвольте мне самому решать, на что тратить время, а на что нет, – он резко отодвинул стул. – Ситуация в мире накаляется, мы остро нуждаемся в грамотных дипломатах. Ваш опыт, полученный во время первого обучения, кажется мне невероятно ценным. Я хочу, чтобы вы получили эту должность, этой информации достаточно для вашего спокойствия? – он поднял брови вверх.
– Конечно, вы в праве самостоятельно распоряжаться своим временем. И я очень благодарна, что вы решили потратить его на моё обучение. Могу ли я как-нибудь вас отблагодарить? – она переплела пальцы перед собой.
