Зверь придвигается ближе, вплотную, касаясь мордой моей щеки, я слышу биение его сердца, громкое и уверенное.
Он прикрывает глаза… и вдруг начинает происходить что-то невероятное.
В мое тело вливается энергия и сила – совсем другая, незнакомая – не прозрачной родниковой водой, а огненной волной кипящей лавы, жизненная энергия живого существа, щедро отдающего её мне.
…Я снова кричу, чувствуя, как сползает золотистая кожа, а под ней начинает расти розовая, теплая и беззащитная.
Исчезают золотые нити – с болью.
Зверь продолжает смотреть в мои глаза, вновь сменившие цвет – на обычный зеленый.
Я почему-то вижу сквозь него мужчину с усталым взглядом темно-синих глаз…
А затем отключаюсь.
Глава 2. Надежда
…Пробуждение оказывается довольно необычным. Дико раскалывается голова – незнакомое ранее чувство. Пожалуй, обошлась бы без таких ощущений.
Открыв глаза, я со стоном поднимаю руку к глазам… и застываю.
Обычные пальцы – без когтей. Покрытые розовой – человеческой – кожей.
– Проснулась? – мужчина подходит ко мне, садясь на краешек кровати, – хочешь есть?
Я отвечаю возмущенным взглядом – но в этот момент понимаю, что действительно голодна. И беспомощно смотрю на незваного спасителя.
Он понимающе кивает – и спустя минуту возвращается с тарелкой чего-то густого, издающего притягательный запах, и протягивает её мне – вместе со странным металлическим предметом.
«Ложка» – подсказывает память название из человеческих книг.
– Ешь. Тебе нужны силы.
– Зачем? – я буравлю его взглядом – не понимаю, совсем не понимаю людей. И, за редким исключением, не люблю.
– Например, чтобы спасти твой лес. Ты же этого хочешь?
Моя рука против воли хватает его за запястье:
– Как?.. Ты знаешь?..
– Я- нет, – мужчина спокойно высвобождается из захвата, – но знаю того, кто может тебе помочь. Вот поешь – и я все тебе расскажу.
И нагло вливает в мой приоткрывшийся от возмущения рот ложку своего варева.
Авторское междуглавье
…Она приходит ко мне в грёзах – шорохом осенних листьев, пением птиц, предчувствием – предвосхищением скорой зимы в воздухе сентября.
Она рассказывает – свою историю, полную приключений, жажды жизни, любви…
Я закрываю глаза – и вижу их вместе. Огромный зверь, черная шерсть и желтые глаза – и девушка с тонкими чертами лица, длинными светло-русыми волосами, сияющими на солнце рыжиной и зелеными глазами.
Она сидит рядом со мной на скамейке в парке, обхватив колени руками, и выжидающе смотрит сквозь завесу волос… Она хочет, очень хочет, чтобы я продолжала писать.
Это правда, что рассказы и их герои выбирают нас, авторов, а не наоборот.
В ответ на эту мысль срывается с дерева листочек, падая на землю совсем рядом, прощальным подарком уходящей осени, которая никогда больше не повторится, ведь следующая будет совсем другой…
Я продолжу писать. Только подсказывай слова.
***
…Он просыпается внезапно, от легкого шороха, я даже не успеваю взяться за ручку двери.
Быстрое движение – и Зверь преграждает мне путь, пока еще в человеческом облике, но постепенно вспыхивают в глазах золотые искры, вытягивается зрачок…
Странно, но мне не страшно. Видимо, последние события напрочь лишили инстинкта самосохранения, сожгли – вместе с лесом.
– Куда собралась, ночью? – хриплый голос, не скрываемая усмешка – и почему-то меня это раздражает.
Кажется, он не совсем понимает самого главного. Я привычно пытаюсь выпустить когти, давая ярости выход… но не тут-то было.
Не получается.
Неверяще смотрю на пальцы. Перевожу взгляд на мужчину, наконец вспомнив о его вопросе:
– Ухожу. Моё место – рядом с моим лесом.
– На пепелище?
Слово вновь вызывает в памяти падающий на землю пепел… Ярость разгорается, неожиданно для меня самой. Да как он смеет меня задерживать, он, человек!
– Я здесь уже неделю, – пытаясь сдержаться, сквозь зубы, – только и делаю, что сплю и ем. А в это время, наверное, добивают мой лес… Рубят деревья… Ты обещал мне помочь, но вы, люди, не умеете держать слово. Поэтому – уйди с моей дороги!
Долгие секунды, заполненные вязкой, полной необъяснимых и непонятных мне эмоций, тишиной. И, наконец – сухо, отрывисто:
– Я тебя не держу.
Его глаза темнеют, зрачки вновь меняют форму. Звериная сущность, словно взятая за поводок жесткой рукой хозяина, прячется в глубине. Мужчина отходит от двери, прислоняется спиной к стене и продолжает:
– И я не забыл о своем обещании. Но тебе нужно было набраться сил, путь будет непростым.
– А ты пойдешь со мной?
Вырвалось. Даже замаскировать надежду в голосе не получилось.
– Конечно. Одна ты не справишься.
Я собираюсь с силами – и все-таки задаю давно мучавший меня вопрос:
– Зверь, а зачем тебе все это?
Он чуть морщится от такого обращения. Вздыхает, и, отойдя от двери, садится на кровать. Затем поднимает на меня взгляд:
– Это было много лет назад, хотя тебе они, наверное, показались мгновением. Ты, возможно, даже не помнишь ту встречу… Зато я никогда не забуду. Как и то, что я должен тебе – жизнь.
Легкой невесомой пряжей начинает виться рассказ…
А в моей, совсем иной памяти, открывается дверь в тот день.
…Снежно-белое поле, уснувшие деревья, любопытный зайчик, испуганно прижавший ушки за деревом. Он рассказал мне о том, что здесь произошло, и показал полянку.
…Капли крови на темной шерсти и снегу вокруг, тяжелое дыхание, с хрипом вырывающееся из груди, и оскал – от безнадежности и отчаяния. А рядом со зверем – охотники.
Двое. С ружьями. Ничего не боясь. Совершая жестокое убийство беспомощного животного.
Я больше не могу смотреть на такое безобразие.
Взгляд в затянутое тучами небо – и начинает падать снег, такой крупный, что уже минуту спустя ничего не видно. И лишь капли крови укрывает-стирает белоснежная пелена.
Мужчина продолжает – и я вижу золотое озеро, яркие лучи солнца – и саму себя, с белоснежными локонами на плечах, склонившуюся над ним.
Вижу его глазами, как загораются под моей кожей золотые нити, отражаются искрами в глазах – и зверь заново рождается, получая новую силу.
Как же я могла… не узнать его?
– Я обязан тебе жизнью, – он встает и подходит ближе.
– Ты вернул долг.
– Не полностью. Лес – часть тебя… Я помогу его спасти. И, как уже сказал – я тебя не держу. Я помогу – только если ты мне доверишься.
Я поднимаю взгляд – он сам понимает, о чем просит? Доверять человеку – после того, как люди сожгли мой лес?
Доверять… слово эхом отозвалось в памяти.
Я помнила их – всех, кто доверил мне свои жизни и жизни детенышей. Помнила – и не только их.
Мой лес, в который вторглись охотники – и беспомощный, истекающий кровью зверь.
Тот, что сейчас стоит так близко, и просит ему довериться.
Довериться – человеку. Довериться – зверю.
Так сложно, и так просто. Не будь в нем звериной половины, решиться мне было бы гораздо труднее.
Но было что-то такое в синих глазах, что роднило меня с ним, словно он тоже разделял мою любовь к лесу, тоже мчался лунным призраком вдаль по ночам и жадно пил звездный воздух.
Жажда жизни, любовь к жизни – не спутаешь ни с чем. Особенно если в венах течет расплавленным золотом тот же огонь…
Я решаюсь сказать всю правду:
– Вроде бы и не должна… но я тебе верю. Нравишься ты мне, почему-то.
От удивления темные глаза широко распахиваются, и оборотень выглядит настолько комично, что я, не удержавшись, фыркаю от смеха. Правда, не совсем понимаю причины такой реакции – я что, неправильно выразилась?
Пока я размышляю, мужчина приходит в себя:
– Раз уж тебе стало лучше, предлагаю выспаться и отправиться утром. Только нужно подобрать подходящую одежду.
– А что не так с… – впервые за долгое время… нет, вообще впервые, вода озера не в счет, я смотрю на себя в зеркало на стене.
Ох…
Нет, не так.
ОХ!!!
Это я?!
Да фиг с ней, с одеждой, мужская рубашка выглядит вполне прилично… Но вот остальное…
На меня ошеломленно смотрит мое отражение – невысокая бледная девушка с огромными зелеными глазами, черными бровями… и пепельными волосами. Абсолютно серыми.
Я оторопело прикасаюсь к голове.
– Они стали такими, когда горел лес… Ты что-то сделала, потушила пожар, но сама почти исчезла, было очень трудно тебя вернуть, – за моей спиной в отражении появляется Зверь, и я невольно перевожу взгляд на него.
Глаза оборотня посветлели, став ярко-синими… но ощущение, что смотришь в бездну, не исчезло. Загорелая кожа, резкие, словно высеченные из камня черты лица – но привлекательные именно этой резкостью, хищной и чуть пугающей даже меня. Спутанные черные волосы – и я сейчас завидую их цвету.
Он ловит мой взгляд в отражении.
Голос звучит хрипло, но я должна сказать:
– Спасибо. За то, что вернул.
Он молча улыбается в ответ, и меня словно согревает что-то изнутри, а бледное лицо в отражении вдруг розовеет.
