Я лежу на земле, снова приняв человеческий облик… Не крылья – руки – бессильно цепляются за траву. Рядом суетится Заяц, бегает медвежонок, которого я недавно вылечила от простуды, охает его мать – она до сих пор, каждый день, благодарит меня за его спасение.
– Ну пожалуйста… вставай… всё будет хорошо, – всхлипывают они.
Я смотрю в небо.
Я столько раз спасала их. Может, это безнадежно? Может, этому все равно придет конец?
Срубят деревья.
Выжгут все до пепелища.
Убьют животных…
Тех, что сейчас тычутся носиками в мои ладони, лижут руки, умоляя встать.
Пальцы сами собой сжимаются в кулаки.
Под кожей сначала слабо, затем все сильнее, начинают разгораться золотые нити.
Вырастают когти, и меняется цвет глаз.
Нет.
Не позволю.
Они будут жить.
И тогда вдруг тянутся ко мне ветви деревьев, обнимает зелеными ладошками трава – и начинает вливаться в мои вены сила.
Сила моего леса, щедро, самоотверженно спасающая меня.
Сейчас мне не нужно протягивать руки… вихрь рождается сам.
И воронка смерча черной угрозой летит к захватчикам.
В первую очередь – я уничтожу их машины. Злое железо и сталь, орудия убийств моих деревьев.
А затем… будет очередь самих убийц.
***
…Они открывают глаза от внезапной тишины.
Разноцветными искрами отражается радуга в золотистой воде озера, единственного в своём роде. Выглядывает из-за кустика любопытный Ежонок. Облегченно вздыхая, отряхиваются от пережитого стресса деревья и цветы.
И играет солнце в золотистых прядях, отражаясь в синих глазах…
– Что произошло? – Дмитрий оглядывается по сторонам, – был ураган, а потом… Почему мы здесь?
– Не всё ли равно? – улыбается девушка, – она спасла нас. Теперь всё будет хорошо.
Парень улыбается в ответ, протягивает руку – и бережно касается её волос, любуясь солнечными бликами.
…Покачав головой, я перелетаю на другое дерево, мысленно окидывая взглядом лес в поисках свободных полянок.
Похоже, скоро придется этой парочке отдельную избушку строить…
ЧАСТЬ 2. ПЕРЕРОЖДЕНИЕ
Глава 1. Зов
Кажется, я кричала.
Вернее, мне казалось – крик, но из горла вырывался лишь хрип.
Люди вернулись. С огнём… безжалостной местью за свой провал.
Именно сейчас! Ну почему так?! Так не вовремя, как раз перед самой зимой!
Осень медленно уступала власть зиме, а я теряла силы, и серебряные пряди свидетельством моего поражения сверкали в волосах…
Я не смогла. Не успела.
И проиграла.
Снова – крик, попытка освободиться, когти лезвием разрезают кожу, и взволнованный голос Веры сквозь это безумие:
– Держи её, крепче!
Больнобольнобольнобольно… и больше ни одной мысли.
– Не дай ей вырваться!
Ну зачем… за что… предатели, пустите, я должна быть там… Там, где погибает мой лес.
Я должна разделить его судьбу.
Ведь даже у людей капитан не покидает свой корабль – никогда.
Звериным оскалом, полурыком-полустоном, с яростным огнем в глазах, чувствуя, как каплями расправленного золота вытекают остатки силы:
– Отпустите меня!
Вера бесстрашно наваливается на меня всем телом, прижимая к земле. Дурочка, ну что ты творишь, уходи, спасайся сама…
А в этот момент люди разжигают костер… и дикое пламя мчится по моему лесу.
Я замираю – на полувздохе. Цепенеет тело, а в глазах отражается злой, чужеродный огонь. Девушка что-то кричит – но я ничего не слышу.
Агония погибающих деревьев – оглушая, разными голосами… ведь у каждого дерева свой, неповторимый голос. Они умоляют меня прекратить этот кошмар, умоляют спасти.
Потерпите… совсем немного… ведь я готова на всё, чтобы прекратить мучения.
Абсолютно на всё.
Я закрываю глаза.
– Нет! Не делай этого! – что-то почувствовав, Вера пытается предотвратить мою жертву, отчаянно, напрасно.
Но мне сейчас всё равно. Я знаю, что должна сделать. Нужно лишь усилие воли и мое согласие…
Я с улыбкой возвращаю когда-то подаренную мне силу земле.
Прозрачным пушистым одеялом падает на лес тишина… Укрывает спасительной пеленой, останавливая пожар.
И огонь медленно затухает… Оставляя выжженные раны на земле и деревьях – ведь у меня нет силы, чтобы залечить их.
Нет силы на исцеление деревьев – даже самой себя.
У меня вообще больше нет силы.
Снова – закрывая глаза – я вижу солнце, оно приближается, ласково согревая светом, проникая сквозь тело.
Вера что-то кричит, кажется, плачет, и горячие капли падают на мое лицо. Парень судорожно вздыхает, отпуская наконец мои руки.
Ребята… да успокойтесь, ну что вы… ведь я не человек. Душа леса… обретшая форму, а затем, незаметно для себя, и личность. Но кто я – если нет взрастившего меня леса?
Вера плачет – на груди у парня, который бережно прижимает её к себе.
Не плачь… мне так хочется сейчас её утешить.
Странно… только сейчас понимаю, как сильно к ним привыкла. И полюбила – так, как могу…
А вот такой любви, как у них, земной, живой, солнечной – я никогда не испытывала.
И сейчас почему-то ощущаю странную горечь и сожаление.
…Застывший в неподвижности лес вдруг что-то тихо шепчет…
Тихий, почти неслышный, даже мне – зов.
Из последних сил лес продолжает повторять чье-то имя…
***
…Зверь услышал. И отозвался. Ведь он просто не мог не прийти.
Несмотря на инстинкт самосохранения. Несмотря на более удобный путь в долину.
Деревья тихо, из последних сил, умоляют его спешить. Говорят, что он сейчас очень ей нужен.
Кому – ей, он не понимает.
До тех пор, пока…
…Я услышала его бег издалека. Удивительно, как я вообще могла что-то слышать.
Мои деревья позвали – и он помчался на зов. Зачем? Не понимаю.
Длинный прыжок – и Зверь оказывается совсем рядом. Сквозь прикрытые веки я восхищенно рассматриваю сильное тело, покрытое темной шерстью – надо же, какие интересные экземпляры водятся за пределами моего леса…
Но это ничего не меняет.
Вздохнув, я уже готова вернуться в деревья, растворившись в них до следующего рождения… но тут огромные лапы с силой надавливают мне на грудь.
Эта зверюга посмела на меня сесть!
От возмущения я широко раскрываю глаза – и разрядом тока ударяет меня его взгляд.
Он видит меня насквозь. Все мысли, прошлое, настоящее, все мечты и сомнения…
Это пугает. Сбивает с толку.
И совсем не вовремя.
– Уходи… – шипением с губ, – ты мешаешь.
Зверь продолжает смотреть в мои глаза. Не двигаясь.
– Ты не понимаешь! – пытаюсь объяснить, невесть зачем, – я не смогла спасти мой лес… значит, должна уйти с ним.
Вера и Дмитрий ошеломленно наблюдают за нашим противостоянием.
– Отпусти… – еще тише, – я все равно никому больше не нужна.
