Изнутри нью-йоркская школа выглядела иначе. Движение внутри было таким же оживлённым, как и снаружи. Перед глазами открылся вид нескольких этажей вверх. Дневной свет, проникающий сквозь стеклянный купол крыши, помогал определять время суток. Первый этаж был заполнен кандидатами, ожидающими встречи со смотрителем школы. Второй был заставлен капсулами для ежедневного использования и тест-драйвов. Третий занимали капсулы для путешествий к другим планетам, а на четвёртом стояли капсулы, накрытые плотной тканью. Максиму показалось логичным, если он возьмёт часть знаний из ожидающих своего часа оболочек. Одна из капсул светилась ярче остальных, именно к ней он и направился. На мгновение ему вспомнился фильм «Привидение», тот самый момент, когда Патрик Суэйзи вселялся в Вупи Голдберг.
– Только вот я не привидение, а оболочка не живой человек, – рассуждал он вслух. Может, у неё есть выключатель?..
Максим протянул руку к оболочке и тут же оказался в хранилище знаний. На мониторе появились папки красного, жёлтого, синего и зелёного цветов.
– Интересно, – рассуждал он, – зелёной в прошлый раз не было, начну я с неё.
С загрузкой последнего килобайта Максим осознал необходимость хранения знаний в разных оболочках. Оказывается, Мастера тысячи измерений уже давно пытались создать более эффективную защиту. Именно тогда появились те, кто не желали поддерживать баланс и впоследствии стали первыми Потерянными. Так началась охота на путешественников, а у школ появилась защита.
– Да-а-а, – с едва заметным сожалением протянул Максим, – личности просветлённые, а соблазн всевластия не чужд даже им. Как это прокомментирует Мастер?
Прощальным взглядом Максим осмотрел нью-йоркскую школу и подумал о доме. Мастер всё ещё стоял перед ним и рассказывал о важности защиты.
– Я вернулся, – медленно открывая глаза, Максим прервал речь наставника.
– Заметил. Вижу, ты пополнил багаж знаний.
– Да… Взял немного из оболочки под тканью. Выходит, у первых Мастеров тоже были свои «особенности» – всё, как у обычных людей.
Мастер промолчал, нехотя признавая эту часть истории.
– Возник такой вопрос, – продолжил Максим, – как школам удаётся сдерживать Потерянных Мастеров, если тем также известна технология защитных сфер?
– Это как раз объясняется очень просто. Ты пробовал соединить два магнита с одинаковой полярностью?
– Не помню.
– Неважно, насколько ты силен, магнитные поля будут отталкиваться. Разница полярности определяется цветом знака путешественника. А это и является самой надёжной защитой.
– Значит, защитное поле школы настроено на полярность Потерянных?
– Всё верно.
– Но тогда и моя защита в той же полярности. Почему я прошел в Школу? И как это защитит меня от Анти-Мастера?
На лице Мастера появилась ухмылка. Казалось, ему нравиться видеть растерянность Максима.
– Полярность одна, но цвет…
– Ах да, цвет, – Максим опустил глаза, словно стоящий у доски школьник с невыполненным домашним заданием.
– Так же работает и защита, – продолжил Мастер, – если тебе доведётся встретиться с могущественным противником, то, по крайней мере, он не сможет причинить вреда твоему АСТРО. Полярность, в независимости от расстояния, остаётся неизменной.
– Ясно, – обрезал Максим, – с защитой разобрались, какой следующий шаг?
– Будем готовиться к полноценному заданию. Сейчас мы ждем ответа от нашего посла на Марсе. Ты же хотел познакомиться с реальным Марсом?
– Ма-а-арсом… Ещё бы! – глаза Максима широко раскрылись. А в чём суть задания?
– Как обычно, знания. Материковая часть Марса нуждается в укреплении. Не волнуйся, ты знаешь ответ, точнее, все земляне его знают.
Максим почесал затылок.
– А при чем здесь материковая часть?
– Хочешь, чтобы я сейчас ответил, или дождёшься и сам посмотришь? – хитро спросил Мастер.
– Дождусь, – переполненный любопытством, решительно ответил Максим.
– Я и не сомневался, – похлопывая по плечу воспитанника, Мастер направился к выходу из комнаты, – на сегодня достаточно. Выспись. Завтра продолжим. И помни о защите, это твоя первоочередная миссия.
ГЛАВА 9
Время едва приблизилось к полудню. Выйдя из школы, окутанный прозрачной сферой, Максим завернул в сквер. Он шёл словно на автопилоте, просто прямо, мыслями находясь где-то очень далеко. Дойдя до озера на Чистопрудном бульваре, он присел на лавочку. Солнце приятно грело лицо, слабый ветерок смягчал попадание прямых лучей свежестью, исходящей от воды. Максим закрыл глаза, думая о Марсе, и уснул. Разбудил его звонок Марии. Судя по тому, что солнце светило в спину, проспал он не менее трёх часов.
– Привет. Поверишь, заснул на лавочке?
– Поверю, я бы охотно подремала рядом.
– Тогда никуда не уходи. Мы с лавочкой выходим.
Максим чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. По пути он зашёл в пекарню за чиабаттой и двумя кофе. Переспав с мыслью о предстоящем путешествии на Марс, он спешил поделиться новостью с подругой. Внезапно спокойствие сменилось тревогой, которая всё нарастала. Виски сжало, как в тисках, перед глазами появились красные круги. Максим выронил кофе и попытался присесть.
– Что за фигня? – держась за голову, он сползал по стене.
Деревья, дома, небо – всё пульсировало красным цветом.
– Защита?! – осенило его.
После восстановления сферы состояние нормализовалось. Подняв пакет с чиабаттой, Максим быстрым шагом отправился за ответами к Мастеру. Подходя к школе, он заметил, что сфера вокруг школы, словно под давлением гигантского пресса, мерцала светло-красным оттенком. Максим забежал внутрь и увидел Мастер с поднятыми в стороны руками.
– Чем я могу помочь? – обратился он к наставнику.
– Твоя сфера. Увеличь её до размеров школы, – не поворачивая головы, прокричал Мастер.
Максим представил, как его защита растягивается, обволакивая школу. После слияния двух сфер давление извне заметно уменьшилось, а через пару секунд и вовсе затихло.
– Что это было? – не скрывая волнения, спросил Максим.
– Это он… Анти-Мастер Потерянных. Ему известно о воплощении Мастера в нашей школе.
– И что делать? Теперь мы здесь заперты?
– Конечно, нет, – успокаивающе ответил Мастер. – Он может видеть АСТРО, но оно надёжно скрыто твоей защитной сферой, а без этого ему не определить оболочку носителя.
– Как раз об этом я и хотел спросить.
– Можешь опускать руки, всё закончилось. О чём ты хотел спросить?
– По пути домой, – начал Максим, – произошло нечто странное. Ужасная боль в голове и красное мерцание, но как только я подумал о защите, всё исчезло.
– Ты всё-таки забыл о ней?! – поворачивая голову к Максиму, строго заметил Мастер. Состояние, которое ты описал, похоже на срабатывание системы предупреждения. Она встроена в каждого Мастера и сообщает об опасности.
– Ну… Да… Замечтался, защита и пропала.
– Договорись с оболочкой, она может держать защиту беспрерывно.
– Договориться? – возмутился Максим, – что же вы сразу не сказали?
– Это, мой друг, был необходимый урок для твоей памяти… Уяснил?
– Да понял я всё, – нехотя кивнул головой Максим. – Что дальше? Делать вид, будто ничего не было? Вне школы точно безопасно?
– Иди спокойно домой, только помни о защите. Если Анти- Мастер появится рядом, сконцентрируйся на сфере, это твой нерушимый щит. И ещё, если есть возможность, не показывать ему, что ты его видишь, не показывай. Чем дольше он остаётся в неведении, тем лучше для всех нас.
– Мастер, а разве нет дополнительных знаний для экстренных случаев? Какого-нибудь отпугивающего или временно обездвиживающего заклинания, для выигрыша времени.
– Есть, но не здесь. Эти знания раздроблены на части, и одна из них, как я понял, досталась тебе в нью-йоркской школе. Вероятно, Потерянный Анти-Мастер почувствовал это и намерен заполучить недостающую ему часть. Он ведь тоже хочет овладеть сдерживающим механизмом, правда, для других целей. Если он соберёт все недостающие фрагменты, защитный купол школы станет бесполезным для всех, кто находится внутри.
– А эти части, их как-то можно определить среди всего накопленного в оболочке? – с повышенным интересом продолжил Максим.
– Ты паззлы собирал?
– Конечно.
– Если у тебя в руках окажется один фрагмент, ты поймешь, что это?
– Думаю, нет.
– Верно. Этот единственный компонент, не вызывающий никакого интереса. Искать стоит то, что выглядит лишним и ненужным. А когда найдёшь, спрятать как можно глубже.
За разговорами пролетела пара часов, солнце опускалось за горизонт, заливая улицы жёлто-красным светом. Максим не скрывал переполняющего его волнения, но и прятаться не собирался. Озираясь по сторонам, он вышел из школы и, размахивая пакетом с чиабаттой, направился в сторону дома. У подъезда он ещё раз огляделся и проскользнул внутрь.
– Привет, я дома. Купил чиабатту! – пытаясь оправдать долгое отсутствие, начал Максим.
– Отлично! В соседнем городе? – иронично подхватила Мария, продолжая занятие йогой. Что-то случилось?
– С чего ты взяла?
– Посмотри на свои глаза!
Максим изучающе посмотрел на себя в зеркало.
