– До сих пор ума не приложу, чем же именно я могу помочь дону Федерико? – искренность на лице господина Вернера была безупречна.
Но, похоже, припозднившегося в гости незнакомца искренность сия нисколь не умиляла. А вот настойчивость, с какой хозяин домика продолжал выпытывать из него подробности, начинала явно нервировать. Внешне это никак не проявилось. Но это было очевидно. Это просто чувствовалось на подсознательном уровне!
– Речь идёт о нескольких планетных системах, где отказываются принимать новые реалии. – продолжал скользить в формулировках незнакомец.
– Это их личный выбор. – не сдавался в свою очередь и господин Вернер.
– Одна из них Доктагон.
Вернер пожал плечами и медленно отклонился на спинку стула. Скрестив на груди руки, он уставился на собеседника пристальным взглядом, мол, давай, «разродись» уже! Гость в свою очередь тоже отклонился на спинку стула и, закинув ногу на ногу, продолжил.
– Доктагон становится своего рода центром всех недовольных и несогласных. И судя по всему, не собирается идти на компромиссы.
– Отчего же у вас такие пессимистические выводы?
– Таковы факты, господин Вернер. Человек, что в данный момент возглавляет вашу эскадру, несколько дней назад покинул Полабию. Теперь эскадра стоит в системе Доктагон. По сей момент. И, похоже, в силу каких-то личных мотивов, новый командующий двигаться с эскадрой никуда более не собирается.
– Человек, что сейчас во главе, бывшей, моей эскадры, сам себе хозяин. – господин Вернер поддался в направлении стола и вооружившись вместительной бутылью принялся наполнять бокал гостя, – Что касаемо Доктагона, то лучше всего обратиться к местной аристократической элите. Увы, я туда не вхож. Происхождение не того ранга. Я из обыкновенных простолюдинов. – продолжил он закончив с бокалом гостя и, переключившись на свой добавил, – К тому же, я отошёл от дел. Мне более по нраву ковыряться в собственном огородике, чем устраивать мышиную возню под чужими ковриками.
– Извините господин Вернер, возможно, я где-то не так выразился. Никто не хочет и не пытается использовать ваше имя и влияние в собственных корыстных целях. Здесь речь идёт о просьбе. Об одолжении. Ещё ничего серьёзного и, слава Богу, непоправимого не произошло. Но, судя по всему, назревает довольно серьёзный конфликт. Торговый Союз с таким мириться не станет. И руками тантов может отреагировать очень жёстко. А это значит, что польётся кровь. Кровь обычных людей. И тут возникает вопрос: а во имя чего она должна литься?
– В Полабской Пустоши кровь льётся вот уже как минимум пару столетий. Никто и никогда не задумывался, ради чего она льётся. Люди убивали низиганцев, те в свою очередь людей. Потом в этот котёл кинули рептилоидов. Теперь в него запрыгнули танты. И продолжаться так будет ещё долго.
– Вы правы, господин Вернер. Всё это началось ещё до нашего рождения. И скорей всего будет продолжаться и после нашей смерти. Но мы, так или иначе, оказались вовлечены в эти события. Кто-то по своей воле, кто-то в силу сложившихся обстоятельств. Неважно. Так или иначе, но мы на одной стороне. Мы не сумеем что-то изменить глобально, это просто не в наших силах. Но мы обязаны вмешаться и попытаться сделать хоть что-то. Помогите, господин Вернер. Помогите предотвратить назревающее безумие.
– Там достаточно сил для предотвращения любого безумия.
Вернер ответил не сразу. Некоторое время он сидел неподвижно. Потом, отклонился на спинку стула и скрестил на груди руки. С его стороны этот коротенький ответ дан был в стиле хладнокровного и ко всему безразличного человека.
Незнакомец качнулся на стуле, точно его кто-то легонько толкнул. Смерив фигуру собеседника взглядом, он медленно опустил глаза к столу. На его лбу появилось несколько складок, потом они разгладились и появились снова.
– Что ж… – слегка растерянным с нотками разочарования тоном произнёс гость, – Полагаю это ваш окончательный ответ… и наш разговор окончен…
– Совершенно верно. – подтвердил Вернер.
– Очень жаль, господин Вернер. – гость медленно поднялся со стула, – Я пробуду на Альме ещё несколько дней, возможно вы передумаете…
Вернер в отличие от гостя остался сидеть на стуле. Держа по-прежнему руки скрещенными, он отрицательно покачал головой.
– Не теряйте зря времени. Ничего не изменится, и я не передумаю. – Вернер поддался вперёд в направлении стола и сложил на нём руки полочкой, – Изольда вас проводит.
– Спасибо… – поблагодарил за что-то гость и, повернувшись лицом к дверям, встретился взглядом с киборгом в женском обличии.
Встреча оказалась для первого полной неожиданностью. Он даже вздрогнул. Изольда была в своём репертуаре – появилась совершенно бесшумно. Вдохнув воздуха, чутка глубже, чем обычно, поздний гость сделал пару шагов и на третьем оказался за порогом веранды. Изольда двинулась следом. Сопроводив гостя до входных дверей, она остановилась на пороге. Примерно на полдороги незнакомец оглянулся. Изольда смотрела ему в след. Ещё раз он оглянулся, когда выходил в калитку. На сей раз дверь дома была закрыта.
– Чёртова кукла! – тихонько выругался незнакомец, – В самом деле, как живая…
В нескольких шагах от калитки стоял болид. Ночной визитёр, покинув пределы убогого частного владения, прямиком направился к нему. В салоне болида находились двое. Один сидел на месте пилота второй, на пассажирском сидении позади. С возвращением в салон третьего эти двое переключились вниманием на него. Ночной визитёр, однако, с комментариями не спешил. Предварительно запустив руку в карман костюма, он извлёк портсигар и зажигалку. Оба эти предмета были из драгоценного металла и украшены вензелями затейливой инкрустации. Проделав все необходимые манипуляции, незнакомец закурил и выпустил в направлении лобового стекла аккуратное колечко дыма.
– Объект в доме не один. – произнёс он выпустив второе колечко дыма – Там ещё кукла. Чертовски дорогая модель для сексуальных утешений. Её тоже, на всякий случай…
Попутчики, один и второй, просто кивнули в ответ и покинули машину. Переулок был погружён в ночные сумерки. Уличного освещения здесь предусмотрено не было. Его функцию в какой-то мере выполняло искусственное освещение в домах.
Оба парня, совершенно не заботясь о скрытности, прямиком направились к самому убогому на этой улице жилищу. Преодолев изгородь, воспользовавшись для этого услугами никогда не запиравшейся плетённой из лозы калитки, молодые люди у самого домика разделились. Один из них достав и активировав оружие, тихонько поднялся по ступенькам низенького крылечка. Второй, двинулся в обход жилища. Пробравшись бесшумно, как кошка, вдоль стены, он остановился у окошка веранды, в котором горел свет. Отступив от домика на пару шагов, молодой человек увидел хозяина этой «халупы» сидевшим за столом. Компанию ему составляла большая винная бутыль на столе, блюдо с какими-то местными фруктами или овощами, и полный бокал в руке. Проанализировав представшую глазам картинку, парень отступил от домика ещё на пару шагов. Слегка склонив голову на бок, он медленно поднял руку с оружием и прицелился в сидевшего за столом человека. В следующий момент, в нескольких шагах за его спиной из темноты проявились нечёткие очертания силуэта. Кто это или что – было не понятно, на заднем дворике царил кромешный мрак. Скорее почувствовав, нежели что-то услышав, молодой человек не опуская руки с оружием, стремительно развернулся на сто восемьдесят градусов…
Входная дверь, как и калитка в изгороди оказалась тоже не заперта. Правда в отличие от калитки, эта, «блин», пусть хоть и тихонько, но скрипнула. Замерев на месте на пару-тройку секунд, молодой человек, убедившись, что его визит остался незамеченным, продолжил своё осторожное проникновение в частную собственность. Миновав прихожую и бесшумно проследовав по узкому коридорчику, он остановился у плотно прикрытой двери веранды. Стволом оружия, незваный гость, легонько толкнул её. Дверь отворилась полностью. Здесь, на маленькой веранде, находился только один человек. Он сидел за столом и, откинувшись на спинку стула, держал в руке бокал. Появление посреди ночи незнакомца с оружием в руках на него не произвело абсолютно никакого впечатления. Человек сей, не меняя даже позы, медленно поставил бокал на стол и переключил внимание на второго за ночь визитёра. Тот, целясь в него из оружия, что для большего удобства сжимал обеими руками, переступив порог веранды, сделал ещё шаг и остановился.
– Ничего личного, господин Вернер. Я просто делаю свою работу.
– Понимаю. – кивнула в ответ жертва, – Если не секрет и, «чисто» из уважения друг к другу, кто заказчик?
Киллер возможно и дал бы ответ на вопрос. Он даже успел шевельнуть губами, издавая первый звук, но… нечто похожее на объёмный солнечный зайчик влетело через окошко на веранду и ударило ночного визитёра за номером два в голову. По-видимому, смерть наступила мгновенно. Молодой человек завалился в противоположную от прилетевшего с улицы смертельного сюрприза сторону и, ударившись о стену, упал на пол. Потеряв в силу произошедших перемен объект из виду, господин Вернер оттолкнулся от спинки стула и слегка привстал. Ночной визитёр за номером два смирно лежал на полу, пуская с пробоины в голове дымок.
– Не судьба… – вздохнул господин Вернер, – Но всё же забавно…
В коридорчике привлекая к себе внимание, мелькнула тень. Мгновение спустя на веранде появилась Изольда.
– Ты немного поспешила. Могла бы пару секунд обождать. – обратился к ней Вернер, – Ну а в целом, прекрасная работа.
В ответ Изольда не произнесла ни слова. Господин Вернер поднялся на ноги и, приблизившись к безмолвному в женском обличии киборгу, кивнул на тело.
– Прихвати его с собой.
Изольда, отдав трофейное оружие хозяину, без труда приподняла от пола безжизненное тело. Прихватив и оружие мёртвого визитёра за номером два, она двинулась следом за хозяином.
Болид стоял на прежнем месте. Единственный его пассажир сидел в салоне и безмятежно покуривал сигарету, наслаждаясь каким-то современным музыкальным произведением из почётного легиона ширпотреб. В самый разгар музыкального произведения со стороны пилота медленно поднялась дверь. Далее, на место пилота села личность, которая никоим образом садиться сюда не должна была. Следующим моментом поднялась боковая задняя дверца. В салон один за другим было заброшенно два тела. Мгновенно оценив обстановку, ночной визитёр за номером один, приготовился, к самому что ни на есть, фатальному для себя исходу.
– Помимо всего что вы от моего имени обещали передать дону Федерико, передайте ему ещё кое-что. – господин Вернер совсем ненавязчиво избавил руки незнакомца от драгоценного портсигара и зажигалки, – Передайте вот что: если он ещё раз вздумает меня побеспокоить, я вернусь в Пустошь и оторву ему голову собственными руками. – избавив портсигар от сигареты, Вернер прикурил от зажигалки и оба предмета вернул в руки их хозяина, – И от Доктагона пусть держится, как можно дальше.
IV
…Сактория – база рептилоидов…
– Что за круги? – поинтересовался Дарн-Талиус у пилота болида.
Пилот тант повернулся к пассажиру лицом. Тот кивнул на боковое окошко.
– Там было поселение. – ответил пилот смекнув что именно за «круги» заинтересовали пассажира.
– Мы можем там сесть?
Тант пилот кивнул в знак согласия и направил машину в сторону заинтересовавшего пассажира места. Для этого пришлось развернуться и лететь обратно. Через несколько минут он посадил болид в считанных метрах от границы «круга». Дарн-Талиус покинул машину и неторопливой походкой направился к предмету своего любопытства. Пилот в отличие от него остался около машины и, сунув руки в карманы лётного комбинезона, просто наблюдал за окружающей обстановкой.
Тем временем Дарн-Талиус добрался до края тёмного пятна-круга и остановился. Явление и сверху внушало своими размерами, внизу же просто поражало ими. Практически правильной геометрической формы круг раскинулся на площади в несколько квадратных гектаров и представлял собой выжженную дотла почву.
Примерно с минуту тант стоял и просто смотрел. Затем он опустил руку в карман точно такого же, как и у пилота комбинезона. Вынув перчатки, он очень тщательно натянул их на кисти рук, после чего присел на корточки. Соблюдая осторожность, тант медленно опустил руку и попытался дотронуться до тёмной выжженной поверхности. Пальцы ничего не почувствовав на несколько сантиметров погрузились в пепел.
– Здесь в округе несколько таких мест. Это самое крупное. – пояснил пилот.
Дарн-Талиус зачерпнул полную пригоршню невесомого праха. Слегка наклонив ладонь, он некоторое время наблюдал как пепел «стекает» с неё и, затем, превращаясь в пылевое облачко, медленно оседает обратно на поверхность. Высыпав всё с ладони, Дарн-Талиус поднялся на ноги. Стряхнув с перчаток остатки пепла, он той же неспешной походкой вернулся обратно к болиду.
– Сколько здесь было населения? – поинтересовался он у пилота.
– Трудно сказать. – пожал тот плечами, – Здесь в Пустоши в этом плане никто не ведёт статистику.
– А что за оружие здесь применили?
– Такие следы оставляет плазменное.
– Здесь очень большая зона поражения. – указал на одно обстоятельство Дарн-Талиус.
– Да. – кивнул в знак согласия пилот, – Судя по всему работала корабельная штурмовая артиллерия. И работала на максимальном пределе.
– Не понимаю. Если здесь был крупный гражданский объект, к чему было наносить удар такой разрушительной силы?
– Рептилоиды. – пожал плечами пилот.
Ещё раз, оглянувшись на выжженное дотла место, бывшее когда-то довольно крупным поселением, Дарн-Талиус снял перчатки и бросил их на землю. Не говоря более ни слова, он занял своё место в болиде. Пилот поспешил на своё. Машина мягко поднялась в воздух и, помчалась прочь от зловещего места.
Вернувшись несколько недель назад на Сакторию, рептилоиды успели неплохо устроиться. Они довольно серьёзно позаботились о своём комфорте и о комфорте представителей других цивилизаций. Разумеется, представления о комфорте были исключительно и сугубо в традиционном стиле новых хозяев планеты. А именно, по своему обыкновению все жилые и не жилые комплексы рептилоиды традиционно разместили под поверхностью планеты и соединили «норами-коридорами». Новые хозяева были довольны. Что касаемо представителей других цивилизаций привыкших жить не под а на поверхности, то их мнением никто не интересовался. Как говорится хозяева в этом плане «не парились».
«Комфорт» было не единственное, на что раскошелились рептилоиды. Оборона – вот что было по-настоящему в приоритете. Тем более затраты по всем пунктам щедро оплачивала казна Торгового Союза. А это значило, что и в этом плане можно было «не париться».
Дарн-Талиус за время своего знакомства с рептилоидами, которое к слову началось именно в пределах планетной системы Сактория, успел неплохо изучил повадки, привычки и даже некоторые традиции новых союзников. Посему свой комфорт обустраивать доверил исключительно соотечественникам. Потому болид на борту, которого он находился, совершил посадку в живописном месте на берегу лесного озера. Делегация что встречала, состояла исключительно из тантов. Это была пожилая семейная пара занимавшаяся местным бытом и два невысокого роста крепыша занимавшихся, соответственно, безопасностью местного быта. Пожилая чета сделала полупоклон, крепыши ограничились кивком.
– Господин, в доме вас ожидает гость. – доложил пожилой тант.
– Он назвался?
– Да господин, он назвался вашим родственником.
– Где он?
– Ожидает в гостиной.
Дарн-Талиус кивнул в знак благодарности. Пожилая чета в ответ отвесила точно такой же, как и в первый раз, полупоклон. В сопровождении охраны и прислуги, хозяин небольшого и уютного с виду поместья проследовал до этого самого поместья. Оказавшись внутри, он направился туда где, по словам пожилого танта должен был ожидать гость. Гость оказался на месте. Кровным родственником он не являлся, но был членом клана и далеко не последним членом. Появление такой персоны слегка озадачило и даже насторожило Дарн-Талиуса.
– Как добрались господин Таргон? – поинтересовался хозяин уютного поместья.
– Спасибо. С комфортом. – ответствовал гость.
– Я так понимаю, у вас срочные и важные новости? – Дарн-Талиус пригласил гостя присесть и когда тот определился с выбором присел и сам.
– И да и нет. – загадочно улыбнулся гость, – В первую очередь я должен задать вопрос и услышать на него ответ.
– Я к вашим услугам. – ответствовал хозяин поместья.
– Совет кланов интересуется причиной вашего промедления. А некоторые его члены даже упомянули слово: «бездействие».
– Возможно, из Тант-Холл это так и выглядит. Я только что вернулся с Полабии. Там были очень сложные переговоры. Земляне отвергли все наши требования, и они уходят из планетной системы. Полагаю было сохранено много жизней и в первую очередь жизней тантов.
– Совету об этом ещё не известно. – кивнул в знак одобрения гость.
– Разумеется. Я не успел послать сообщение. – пояснил Дарн-Талиус, – Несколько дней назад, ещё до начала переговоров на Полабии, у нас появился сильный союзник. Это человек. Занимается здесь в основном работорговлей и наркотиками. Имеет эскадру в полтора десятка боевых кораблей. Он желает остаться в регионе на прежних позициях. Я сообщил ему, что совет рассмотрит его условия, а я лично буду ходатайствовать об их удовлетворении.
– Оно того стоит? – поинтересовался гость.
– Стоит. На ближайшее время нам понадобится сильный карательный отряд из местных. Меньше испачкаем свои руки.
– Логично. – согласился гость.
– Этот землянин пообещал в ближайшее время решить вопрос с Вернером. Либо он его переманит на нашу сторону, либо устранит угрозу его возвращения.
– Надеюсь ему это по силам. Возвращение Вернера в Пустошь не желательно. – высказался гость, – Если вы не против, я могу сообщить от вашего имени о проделанной работе.
– Был бы вам признателен. Последние несколько дней выдались весьма напряжёнными и, честно признаться, я очень устал. – не стал возражать Дарн-Талиус, – А сегодня ещё нужно встретиться с генералом Раптом.
– Хорошо, господин Дарн. Отдыхайте. Занимайтесь рептилоидами. Я подготовлю доклад для совета кланов.
– Спасибо. – поблагодарил Дарн-Талиус гостя – Я распоряжусь чтобы о вас позаботились и предоставили всё необходимое.
Танты одновременно поднялись на ноги. Обменявшись традиционными жестами глубочайшего почтения, представителя одного из могущественных кланов расстались.
Претворяя в жизнь обещанное, Дарн-Талиус сдал гостя на руки пожилой супружеской чете, дабы те «ублажили» его по всем законам и традициям гостеприимства. Сам же он отправился в катакомбы рептилоидов для встречи с генералом Раптом.
Генерала в «катакомбах» не оказалось. Пришлось взять на борт адъютанта из числа приближённых лиц генерала и отправиться на другой край континента. Главнокомандующего рептилоидов обнаружили на берегу громадного озера. Он и несколько приближённых офицеров незадолго до прибытия болида вернулись с удачной охоты.
Генерал оставил занятие по разделке добычи и, всполоснув перепачканные кровью руки в озере, направился к прибывшему болиду. К этому времени все пассажиры, а их было всего-то двое, сам Дарн-Талиус и адъютант, выбрались из машины и просто стояли в ожидании генерала.
– Удачная вылазка? – поинтересовался тант, обменявшись знаками приветствия с рептилоидом.
– Да, сегодня повезло. – признался генерал Рапт, – Правда пришлось несколько часов выслеживать. Но оно того стоило. – не без гордости добавил он, – Прошу. – пригласил удачливый охотник пройти к столу.
– Что ж, поздравляю. – кивнул тант.
– Важные новости? – поинтересовался генерал.
Но прежде чем спросить визуально удостоверился, а на почтительном ли расстоянии все остальные присутствующие. Тант тоже выстрелил взглядом по сторонам. Оба высокопоставленных представителя разных цивилизаций проверкой остались довольны.
– Земляне оставили Полабию. Теперь её захват будет лёгкой прогулкой. – сообщил первую новость Дарн-Талиус, – С Доктагоном дела обстоят несколько хуже. Все кто покинул сектор, отправились именно туда. Точнее уже прибыли. Там же, в данный момент, гостит один из наших новых союзников.
– О ком идёт речь? – полюбопытствовал генерал Рапт.
– Земляне называют его дон Федерико.
