Артем Бестер "Верните нас в Рай"

– Бесконечная. Когда придет День Перехода, большинство из вас отправятся в Реальность и постигнут великую милость Всевидящего, – заученно ответил Прайд.

На самом деле он и сам не переставал задаваться вопросом о том, какая она – Реальность, в которой живет их отец в окружении старших братьев. Прайду она представлялась красочным местом, наполненным добротой Всевидящего, где каждому из парней позволено реализовать свои математические таланты и совершить Большое открытие. Как тут не задуматься о выборе: остаться в Раю или отправиться в Реальность! В Раю он чувствовал себя комфортно, окруженный заботой учителей и любовью друзей. Рай – простое и надежное место, где всегда безопасно. Реальность же грозила изменением привычного уклада жизни и манила возможностью лично встретиться со Всевидящим и получить доступ к высшему знанию математики. Прайд ощущал мистический страх перед неизвестностью и новыми вызовами, которые предстояло преодолеть, и всё чаще задавался вопросом: а действительно ли ему так необходима встреча со Всевидящим?

Высоко в небе послышался мелодичный перезвон.

– Ужин! – крикнул во всё горло кто-то из учеников, и пляж наполнился гамом голосов.

– Кто последний, тот танцует! – закричали парни в задних рядах, находившихся ближе всего к выходу с косы.

В следующее мгновение толпа, окружавшая Прайда, вздрогнула, пришла в хаотичное движение и растаяла.

– Э-ге-гей! – закричал Алан вслед убегающим ученикам и, сунув два пальца в рот, пронзительно засвистел.

– Во чешут! – глядя на мелькавшие белые детские пятки, с завистью произнес Сани.

– Да уж… Подумать только, два года назад мы так же носились! – мечтательно произнес Прайд.

– Время в Раю летит незаметно, – процитировал Алан одну из расхожих мудростей Всевидящего. – Через месяц у нас День Перехода. Прайд, ты должен сделать выбор. Если не захочешь остаться, то это сделает кто-то из нас, ведь мы следующие по успеваемости после тебя.

Прайд взглянул в зеленые глаза друга и покачал головой.

– Знаю, парни, знаю… но от того, что вы погоняете, легче не становится… Пойдемте лучше ужинать. Как говорят учителя, утро вечера не длиннее.

– Пойдем, – согласился Сани, отошел на несколько шагов и, закричав: «Кто последний, тот танцует!», со всех ног бросился в сторону школы.

– Ну нет! Что за детские забавы, Сани? Я не буду в это играть! – крикнул ему вслед Алан, взглянул на Прайда и, заметив в глазах друга хитроватый блеск, взмолился:

– Пожалуйста, только не это! Прайд, ты же почти учитель! Я не хочу носиться, как какой-то угорелый малолетка!

– Как знаешь, друг, – ухмыльнулся Прайд и кинулся вперед.

3

Как и следовало ожидать, до школы Алан добежал последним. Вспотевший, тяжело дыша, он ввалился в комнату и укоризненно взглянул на друзей, но это их нисколько не смутило.

– Чего смотришь, танцуй! – потребовал Сани, едва сдерживая хохот. – Иначе твой ужин станет нашим.

Алан перевел взгляд на Прайда. Тот лишь пожал плечами: обычай меж учеников превыше всего.

– Ладно-ладно, – недовольно пробубнил Алан, – что хоть на ужин дают?

– Парни сказали, курицу.

– Курицу!

Алан улыбнулся во все двадцать четыре зуба – курицу он любил.

Неуклюже исполнив несколько па из ритуального школьного танца, он плюхнулся на свою кровать и, приложив ладонь к небольшому красному кругу на стене, произнес:

– Курица – это здорово!

Прайд и Сани последовали примеру друга, и на месте красных кругов возникли неглубокие ниши с тарелками. В воздухе разнесся аромат жареного мяса. Парни вскочили с кроватей, скрестили на груди сжатые в кулаки руки и произнесли:

– Хвала Всевидящему!

Слегка поклонившись, они забрали тарелки и собрались у стола – толстой отполированной каменной плиты, покоившейся посреди комнаты на приземистой каменной ножке.

– Когда на ужин у нас курица, я каждый раз думаю: как здорово было бы завести кур в Раю! – произнес Алан и, приподняв зажаренный до хрустящей корочки тонкий длинный куриный хвост, с аппетитом обнюхал его. – Объедение!

– Тогда куры съедят посадки наших грибов, – возразил Прайд. – Посмотри, какие у них острые зубы!

– Да и когти на лапах не меньше. Возможно, живые они крайне опасны, – добавил Сани, приподняв задние лапы. – Представь: такая курица с дерева на тебя прыгнет и загрызет!

– Да знаю я, знаю, – прервал их Алан. – Но там, в Реальности, кто-то же выращивает их для нас?

– Вот именно. Реальность для кур, а Рай для грибов. Ты сам всё прекрасно знаешь, – пробубнил Прайд, запихивая аппетитную хрустящую лапку в рот. – Грибы и курица несовместимы.

– Это понятно, но почему…

– Алан, слушай, если ты не голодный, я с радостью съем твою курицу, – прервал его Сани.

Алан замолчал и принялся за еду.

После ужина, следуя обычаю, классы собрались перед школой, чтобы воздать хвалу Всевидящему за великолепный день. На поляне по кругу располагалось двенадцать костров – по одному на каждый класс. Ритуал «Окончание дня» начинали учителя. Их низкое грудное пение мерно разлилось по поляне, а поверх встревоженными птахами летел нестройный хор детских голосов.

Заходящее солнце – око Всевидящего, – опускаясь за горизонт, дарило остатки своей энергии кострам, и они вспыхивали один за другим, дабы защитить жителей Рая от Тёмного Невидящего.

Ритуал подходил к концу, когда с правого края поляны послышались испуганные вскрики. Прайд, не прерывая пения, открыл глаза и увидел, как ученики всех классов устремились к одному из костров. Прайд огляделся – одноклассники, среди которых были Алан и Сани, тоже наблюдали за собиравшейся толпой. Гул голосов нарастал, однако Леон – учитель их класса – делал вид, что не замечает происходящего. Он лишь повысил голос, пытаясь не сбиться с ритма. Леон был старейшиной среди учителей и всегда служил примером невозмутимости и воспитанности для всех. Допев последний куплет, он открыл глаза и грозно произнес:

– Да что ж там такое стряслось?!

Обогнув костер, он направился к толпе. Класс засеменил следом.

Еще издали они узнали о причине всеобщей суматохи.

– Костер класса Труа погас!

– Костер Труа погас!

– Всевидящий тебя ослепи, костер погас!

Встревоженные крики летели со всех сторон. Прайд, Сани и Алан, шедшие кучно за учителем, переглянулись.

– Разве такое возможно? – встревоженно прошептал Сани. – Что же теперь будет?

– Не знаю, – пожал плечами Алан. – Прайд, спроси у учителя.

Прайд кивнул в ответ, прибавил ходу и, поравнявшись с Леоном, спросил:

– Учитель, скажите, разве костры могут гаснуть?

– Что?

Казалось, мыслями Леон находился далеко от происходящего.

– Костры… разве они могут гаснуть?

Учитель взглянул на Прайда, и глубокая морщина, залегшая между бровей, разгладилась.

– В Раю возможно всё, – коротко ответил он.

Добравшись до потухшего костра, Леон бегло оглядел место происшествия, а затем, охватив взглядом волновавшуюся толпу, закричал:

– Школа! Для проведения вечерней проверки стройся!

Его низкий горловой крик заставил всех замереть.

– Считаю до трех! Раз!

Толпа пришла в хаотичное движение.

– Два!

Сквозь хаос стал прослеживаться порядок: мечущиеся по полю парни замирали в определенных точках, выкристаллизовывая структуру будущего построения – лучи, тянущиеся от костров к окружающему миру. Широко расставив ноги и сложив руки на груди, Леон не без удовольствия наблюдал за происходящим.

– Три! – прокричал он, видя, что построение почти закончилось. – Учителям доложить о готовности ко сну.

– Класс Аббу готов ко сну в полном составе! – шагнув на шаг вперед, произнес первый учитель.

Началась обычная вечерняя перекличка. Завершал ее класс самого Леона.

– Класс Леона готов ко сну в полном составе! – шагнув вперед, прокричал Прайд.

Он обожал эти мгновения на утреннем и вечернем построениях.

– Отлично! – Старейшина учителей двинулся по кругу, внимательно осматривая бронзовые от загара обнаженные тела замерших учеников. – Классы, я требую внимательно выслушать и запомнить то, что я скажу. Во-первых, считаю недопустимым прерывать ритуал «Окончание дня» без разрешения старейшины. Это касается всех без исключения! Во-вторых, погасший костер – это не новость. К сожалению, время от времени костры гаснут. Я понимаю: для многих, в силу их юности, это невероятное событие. Насколько я помню, никто из присутствовавших, за исключением учителя Роса, никогда не видел ничего подобного, но даже это не повод нарушать ритуал. И да, вам не стоит переживать из-за Тёмного Невидящего. Мы по-прежнему надежно защищены от него, несмотря на случившееся. Обещаю: завтра утром костер класса Труа будет гореть, как и прежде, и жизнь вернется в прежнее русло. Иначе не может и быть! Всевидящий присматривает за нами во все двенадцать глаз. А теперь всем спать – день окончен. Чтобы через десять минут все лежали в кроватях. Учителям проверить и доложить. Разойдись.

Убедившись, что ученики класса разошлись по комнатам, Прайд доложил об этом Леону, беседовавшему с другими учителями в классном зале, и, получив в ответ молчаливый кивок, отправился в комнату, где застал споривших друзей.

– Я тебе говорю: учитель сам будет чинить костер! – настаивал Алан.

– Как?! Как он будет его чинить? Думаешь, он знает, как зажечь костер? Тогда почему сразу не зажег? Ты не забыл – костры созданы Всевидящим! – возражал Сани.

– Не хочешь ли ты сказать, что ночью сам Всевидящий спустится к нам, чтобы лично починить какой-то мелкий костер?

– Да! Рай – это его детище, кому, как не Всевидящему, и чинить!

– Что за шум? – вмешался в разговор Прайд, входя в комнату.

– О, Прайд! – обрадовался Алан. – Рассуди нас, кто будет чинить костер? Леон или Всевидящий?

Прайд присел на край кровати и призадумался.

– Даже не знаю, что и ответить, – помолчав, произнес он. – Возможно, вы оба не правы и костер будут чинить старшие братья.

– Думаешь, старшие братья могут возвращаться в Рай? – усомнился Сани.

– Почему нет?

– Бред! – воскликнул Сани. – Никто никогда не видел тут старших братьев!

– Так и костры никогда при нас не гасли, – напомнил Прайд.

– И то верно, – согласился Алан и тут же признался: – Я бы многое отдал, чтобы своими глазами увидеть, как чинят костер.

– И я! Предлагаю ночью дежурить по очереди, чтобы не пропустить, – поддержал друга Сани.

– А если нас поймают? – засомневался Алан и заерзал на месте. Ему не хотелось отбывать наказание в темной комнате или того хуже – быть выпоротым.

– Да кто нас заметит? – возразил Сани. – Все будут спать. Мы даже на улицу выходить не будем – так, посмотрим от входа и, если что, сразу в койки.

В его голубых глазах разгорались искорки азарта.

– Точно, – подхватил Прайд, – если мы будем осторожны, нас никто не заметит. Давайте, ложитесь скорее, я буду дежурить первым.

4

Солнце село за горизонт, и в комнате быстро стемнело. Сани и Алан улеглись в кровати, а Прайд сел на корточки у входа в комнату, чтобы не заснуть. Парни обменялись несколькими шутками и договорились болтать до полной темноты, но вскоре в комнате послышалось размеренное сопение.

– Сани? – позвал Прайд. – Алан?

Ответом была тишина.

– Тоже мне друзья! – обиженно пробубнил он и принялся перемножать в уме четырехзначные числа, чтобы не уснуть.

Проснулся Прайд в момент падения и даже успел выкинуть вперед правую руку, чтобы смягчить удар. Распластавшись на полу, он почувствовал, как в затекшие ноги впились тысячи тонких колючек. От боли он едва слышно застонал. В этот момент накопившаяся во время сна слюна тонкой предательской струйкой вытекла из уголка рта, образовав небольшую лужицу на полу.

«Всевидящий меня разорви, я проспал!» – с досадой подумал Прайд и начал интенсивно шевелить пальцами ног, пытаясь разогнать кровь. Кинув взгляд в общий зал, он увидел серое пятно главного входа – до восхода оставалось не больше получаса. От обиды Прайд заскрежетал зубами. «Как же так? – подумал он. – Сам вызвался дежурить и так опростоволосился! Если Сани и Алан застанут меня в таком положении, то умрут со смеху».

Ощутив, что к ногам вернулась чувствительность, Прайд попытался встать. Чуть пошатываясь, опираясь о стену, он проковылял в общий зал и, добравшись до выхода, осторожно выглянул на улицу, да так и замер, пытаясь осознать увиденное.

Посреди поля, за легкой дымкой тумана, у потухшего костра собрались учитель Леон, старший страж и еще кто-то, точнее, что-то невиданное – большое и непонятное, напоминавшее огромный металлический ящик на колесах. Прайд решил, что это какой-то особый вид стражей, но, всмотревшись, разглядел над ящиком прозрачный купол с человеческой головой внутри. Прайд вздрогнул и подался назад, зажав рот рукой. Человек внутри стража? Как такое возможно? Нужно срочно разбудить Алана и Сани. Стараясь не шуметь, он на носочках вернулся в комнату и принялся тормошить друзей.