Артем Бестер "Верните нас в Рай"

В этот момент трубка еще немного выдвинулась, уткнулась в пол, и послышались хлюпающие звуки.

– Фу-у-у! – в голос затянули парни и непроизвольно отвернулись.

Когда они вновь взглянули в сторону многоножки, то увидели, как несколько лапок тщательно натирают угол, помеченный Сани.

– Кажется, нам придется найти другой способ отмечать наш путь, – рассудительно заметил Прайд.

Между тем конечности многоножки вновь пришли в движение, и она двинулась на парней.

– Ого! Похоже, мы ее здорово разозлили, – произнес Алан, заметив, как чудовище немного ускорилось.

– А кто не разозлится, когда в твоем доме кто-то начнет гадить по углам? – ответил Прайд. – Бежим!

И они вновь побежали. Побежали так, что в ушах засвистело, а сердца пустились вскачь. Через два десятка метров коридор поворачивал направо. Парни так разогнались, что, выскочив за угол, чуть не налетели на стену – это был тупик. Самый настоящий – с предательски гладкими серыми стенами, двумя зелеными полосками, сходившимися в центре, и без единого намёка на спасение в виде хоть какого-нибудь окошка или лаза.

Тонкая нить надежды на спасение, сплетенная мойрами, натянулась, зазвенела и лопнула, оставив в головах парней лишь шум кровотока.

От неожиданности у Сани подогнулись ноги и он плюхнулся на пол, а у Алана пропал дар речи – стоя посреди коридора и силясь что-то сказать, он беззвучно глотал ртом воздух. Меньше всех растерялся Прайд.

– Спокойно, спокойно, – сказал он, пытаясь взять себя в руки. – Мы сейчас что-нибудь придумаем.

– Придумаем? – взвизгнул Сани, перейдя на фальцет, и его голубые глаза наполнились слезами. – Да что тут можно придумать?! Это конец!

– Не будем торопиться. Алан, у тебя есть идеи?

– Что? – прохрипел Алан, внезапно закончив заглатывать, казалось бы, бесконечный батон воздушной колбасы, и сглотнул застрявший в горле ком тугой слюны. – Да какие тут могут быть идеи? У меня внутри всё ходуном ходит.

Он подошел к Сани, помог подняться, и они направились в дальний угол тупика, где сели прижавшись спиной к стене.

Заглянув в глаза друзей и увидев там лишь бушующий океан страха, Прайд понял, что остался один на один с надвигающейся угрозой и если он сейчас ничего не придумает, то, скорее всего, их ждет погибель.

– Гром Всевидящего мне в зад! – выругался он одним из самых крепких ругательств, известных в Раю. – Парни, соберитесь, нужно что-то придумать.

Прайд не собирался так просто сдаваться. Он не хотел дрожать и надеяться на чудо, забившись в самый дальний угол тупика. Его мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. «А что, если сразиться с чудовищем?» —подумал он, но тут же отбросил эту дурацкую мысль – силы были явно неравны.

«Для начала нужно хорошенько разглядеть этого монстра», – решил он, взвесив все «за» и «против». Глубоко вздохнув, он зажмурился, вышел на середину коридора и открыл глаза.

3

Чудовище находилось в двух десятках шагов. Его многочисленные порхающие лапки сливались в сплошную движущуюся стену. Легкий металлический стрекот и шуршание наполняли коридор. Выйдя на середину, Прайд замер, однако многоножка никак не отреагировала на его появление. Прайд впился взглядом в медленно надвигавшееся на него чудовище, пытаясь понять, что за существо перед ним.

Ноги многоножки состояли из тонких прутьев, сочлененных между собой. На конце каждого прута имелось круглое утолщение. Судя по тому, как утолщение сжималось, прикасаясь к стене, выполнено оно было из мягкого материала. И еще Прайд заметил, что время от времени многоножка складывает некоторые ноги и ненадолго прячет их в тело – большой, в половину коридора, приплюснутый сверху и снизу шар серого цвета. По всей поверхности шара, помимо ног, на равном расстоянии друг от друга имелись небольшие отростки с маленькими темными полусферами на концах. Отростки были не больше пятнадцати сантиметров в длину и находились в постоянном движении, как и ножки.

Потихоньку сердце Прайда успокоилось, а разум очистился от страха, и когда это случилось, он внезапно понял: перед ним обыкновенная машина. Прайд с облегчением выдохнул: «Машина. Такая же, как страж, только больше и предназначена для уборки коридоров, – подумал Прайд. – Значит она не причинит мне никакого вреда. Точно! Она просто выполняет свою работу – убирает коридор».

Многоножка медленно и неотвратимо приближалась к застывшей посреди коридора обнажённой фигуре. Скрип суставов и шум трущихся о стену лапок заполнили голову, заглушив все мысли. «Это просто механизм, двигающийся по коридору, – всё повторял и повторял про себя Прайд. – Он совершенно безопасен».

…это просто механизм, двигающийся по коридору. Он совершенно безопасен…

…это просто механизм, двигающийся по коридору. Он совершенно безопасен…

…а что, если нет?

От этой предательской мысли Прайд шумно вздохнул и затаил дыхание, боясь пошевелиться. Если его догадка верна и перед ним существо Всевидящего, то ничего страшного не произойдет, а если он ошибся… Прайд погнал подлые мысли прочь в глубины подсознания.

Когда до многоножки осталась всего пара метров, Прайд собрал всё мужество в кулак и шагнул навстречу неизвестности. Будь у него на затылке пара дополнительных глаз, он бы увидел, как исказились от ужаса бледные лица друзей, выглядывавших из-за угла.

В следующее мгновение в коридоре воцарилась тишина. Прайд был готов к чему угодно, но только не к тишине. Дрожа всем телом, он смотрел на замершие конечности многоножки и не верил глазам. Она остановилась. И остановилась так, что справа вдоль стены образовался проход, по которому можно пройти мимо бесчисленных рядов тонких ножек, безжизненно застывших вдоль корпуса чудовища.

– Алан! Сани! – позвал Прайд, боясь оторвать взгляд от спасительного прохода.

– Мы тут.

Прозвучавший над самым ухом шепот заставил вздрогнуть.

– А ну живо вперед! – скомандовал Прайд нервно сглотнув.

Повторять дважды не пришлось – одна за другой перед ним мелькнули загорелые спины друзей.

– Уфф! – продул воздух сквозь плотно сжатые губы Прайд, радуясь за друзей и готовясь последовать их примеру. Повинуясь инстинкту самосохранения, он повернулся лицом к механизму и приставным шагом двинулся вдоль стены. Маленькие отростки с черными бусинками внимательно следили за ним, наклоняясь в сторону его движения. Когда до свободы оставалась пара шагов, по поверхности многоножки пробежала легкая рябь, оставившая за собой небольшое прозрачное окно. Из которого на Прайда уставилась пара карих глаз.

Это стало последней каплей. Увидев глаза, Прайд заорал во всё горло и бросился бежать. Он бежал с такой скоростью, что обогнал друзей, и те, ускорившись, едва поспевали за ним. Добежав до «помеченного» Сани перекрестка, Прайд свернул налево, затем, на следующем перекрестке, направо и успел пробежать еще сотню метров по уходившему в бесконечность прямому коридору, прежде чем выбился из сил. Тяжело дыша, он остановился и посмотрел назад. Вдалеке виднелись фигуры друзей, устало бредших по коридору.

– Ты чего так рванул? – поинтересовался Сани, когда, прихрамывая, добрел до сидевшего на полу Прайда. – Мы тебя чуть не потеряли, когда я ногу подвернул.

– Парни, там такое было! – вскинув руки вверх, ответил Прайд. – ТАКОЕ!

– Вообще-то, мы там тоже были, —заметил Алан.

– Нет, вы не поняли! – Прайд даже не заметил иронии. – Там были глаза! Огромные глаза плавали в зеленой жидкости, а позади них было что-то еще… – Прайд вновь вскинул руки и растопырил пальцы. – Вот такое! Почти круглое и всё в извилинах. Очень похоже на грецкий орех, только вот такое большое! Это было очень противно.

– Звучит не слишком страшно, – пожал плечами Сани.

– Посмотрел бы я на тебя, окажись ты на моем месте, – прировал Прайд. – И кстати, я знаю, что это была за штука.

– Ты про многоножку? – спросил Алан.

– Про нее. Это никакое не чудовище, а простая машина для уборки коридоров.

– Чего? – нахмурился Сани.

– Машина для уборки. Она отмывает коридор от грязи. Разве это не понятно? Именно поэтому она и «выпила» лужу, которую ты напрудил. Это такой же механизм Всевидящего, как и стражи, только отвечает за чистоту. Она абсолютно для нас безопасна, абсолютно!

– То-то ты от нее дёру дал! – гоготнул Сани.

– Я сильно испугался, ведь никогда ничего подобного не видел: человеческие глаза и ЭТО!!! – поежился Прайд и, решив отыграться на друзьях, добавил: – А кстати, вы не знаете имена тех двух испуганных парнишек, которые совсем недавно сидели на коленях в самом углу тупика и дрожали от страха?

– Да ладно тебе, – отмахнулся Сани, – проехали… Скажу лишь одно: даже если эти штуки совершенно безопасны для нас, не хотел бы я больше с ними встречаться.

– Согласен, – кивнул Алан. – Тем более если у них внутри есть человеческие глаза и ЭТО!!!

Алан изобразил Прайда, и парни рассмеялись. И чем дольше они смеялись, тем легче становилось у них на душе.

4

Обсуждая встречу с уборочной машиной, парни добрались до развилки. Свернув налево, они очень скоро оказались в небольшом прямоугольном зале с двумя черными экранами на каждой из стен. Парни осторожно вошли внутрь и огляделись – зал оказался пустым.

– Как думаете, что это? – спросил Сани.

– Ты, главное, руками прежде времени ничего не лапай! – предостерег Алан своего чрезмерно любопытного товарища.

– Да ладно, они же неактивные: ни знаков, ни стрелочек, – беззаботно заявил Сани и провел рукой по экрану.

– Ой, дурак! – только и успел проронить Прайд прежде чем зал погрузился в полумрак, а экран стал светиться.

Понадобилось несколько долгих секунд, прежде чем парни смогли осознать происходившее по ту сторону экрана. Первой бросилась в глаза широкая движущаяся лента, уходившая вдаль. На ленте ровным слоем лежали грибы – точь-в-точь как те, что они выращивали в Раю и приносили в дар Всевидящему. Но поразило их совершенно другое. По обе стороны от ленты на равных расстояниях друг от друга стояли парни. Точнее, нет – не стояли. Парни были вмонтированы в пол, и если присмотреться, то ниже пояса можно было заметить небольшие платформы, позволявшие им вращаться вокруг своей оси. Ног у парней не было от слова «совсем», однако это не мешало им бойко работать руками – хватать проезжавшие мимо грибы и опускать в разноцветные трубы, находившиеся перед ними. Они делали это так: брали гриб, поднимали на уровень глаз, а затем не глядя опускали в горловину одной из труб. Было в их движениях что-то пугающе неестественное. А еще время от времени, без всякой видимой причины, то один, то другой из парней делал несколько полных оборотов вокруг своей оси и затем возвращался к работе.

– Всевидящий меня сохрани, что это? – пролепетал Сани отпрянув от экрана. – Где их ноги, Прайд? Ты посмотри на этих парней – у них совсем нет ног! Скажи, ты это видишь?

– Вижу, Сани, вижу, – дрогнувшим голосом произнес Прайд. – Выглядит жутко, но знаешь, что я думаю? Я думаю, это не настоящие парни. Здесь вообще нет ничего настоящего. Это такие же механизмы, как стражи и уборщики, только сделаны они в виде парней.

– Точно, – подхватил Алан, – иначе и быть не может. Где ты видел безногих парней, Сани? Да и кто сможет жить, если у него ноги отнять? Глупости! Конечно, это механизмы.

– Возможно, вы правы, но уж больно они похожи на живых. И кому только в голову пришло такое… – Голос Сани звучал крайнее взволнованно.

Желая избавиться от пугающего зрелища, он провел рукой по экрану, и тот погас. Облегченно выдохнув, Сани добавил:

– Давайте уйдем отсюда. Нам нужно возвращаться в Рай. Я уже согласен на самые толстые прутья и месяц в темной комнате, только бы вырваться из этого лабиринта!

– Ты же говорил, что мы под присмотром самого Всевидящего, – ехидно напомнил Алан.

– Так и есть, – не моргнув глазом, отозвался Сани. – Возможно, это всего лишь испытание, но мы слишком рано начали его проходить. Если это так, то нам следует вернуться в Рай и дождаться своего часа.

– То есть ты не спешишь увидеться с нашим отцом? – не унимался Алан.

– Каждому грибу свое время, – процитировал райскую мудрость Сани. – Мы идем?

– Подождите! – Прайд перешел к соседнему затемненному экрану.

– На твоем месте я бы этого не делал, – произнес Сани и направился к выходу.

Прайд взглянул на Алана.

– Что скажешь?

– Я видел достаточно, – ответил тот и вышел в коридор вслед за Сани.

Прайд лишь пожал плечами и провел рукой по экрану – жадность познания в нем пересилила страх. Свет в зале потускнел.

Зал с высоким потолком и стенами, окрашенными в серый цвет, подсвечивался сверху нежным голубым светом. Вдоль дальней стены зала стояло восемь многоярусных стеллажей, упиравшихся в потолок. Их полки были заставлены сотнями прозрачных кубиков в ладонь высотой. Из каждого кубика выходила пара красных трубок. Трубки соседних кубиков соединялись в пучок, далее все пучки сливались в толстую жилу, которая темно-красной стрелой пронзала ближайшую стену.

Прайд пригляделся и понял, что внутри каждого куба пульсирует нечто темно-красное.

«И ни капельки не страшно, – подумал он. – Интересно, что это может быть?»

Не отрывая взгляда, Прайд следил за синхронной пульсацией по ту сторону экрана.

«Похоже, эти штуки что-то перегоняют через себя?» – предположил он.

В какой-то момент, задумавшись, Прайд почувствовал, как бьется его сердце, и вздрогнул – его озарило. Он буквально ощутил каждой клеткой тела синхронность пульсации по обе стороны экрана. Сердце в груди брыкнулось и нервно затрепыхалось. Ощущение сопричастности растаяло. Холодная капля пота пробежала по спине. Прайд смахнул рукой изображение с экрана.

– Нет, не может быть, – прошептал он, гоня прочь дурные мысли.

До сегодняшнего дня Прайд никогда не видел настоящего сердца, тем более живого, но почему-то он был уверен, что перед ним только что на экране билось несколько сотен живых сердец. Холодная тень ужаса кольнула в грудь.

«Что это за место? Неужели всё это принадлежит Всевидящему? Если да, то похоже, мы мало что знаем о своем всемогущем отце. Или же Алан прав, и мы забрели в логово Тёмного Невидящего».

Если бы Прайда позже спросили, зачем он остановился у очередного экрана и активировал его, то он не смог бы дать вразумительного ответа. Видимо, он всё еще не верил своим глазам и желал убедиться в порочности этого места наверняка.

На вспыхнувшем экране появилась голова. Она стояла на белоснежном столе и была зафиксирована в каком-то хитроумном устройстве с множеством проводов и трубок. Небольшой гибкий шланг, оканчивавшийся циркулярной пилой, медленно двигался по лбу, оставляя за собой ровный красный след. Прайду потребовалось огромное усилие, чтобы подавить рвотный рефлекс. Согнувшись пополам, он несколько раз беззвучно изогнулся и поспешил на выход, даже не погасив экран.

– Эй, Прайд, у тебя всё в порядке? – донесся до него голос Алана.

– Я тут, – откликнулся Прайд, выходя в коридор к друзьям.

– Ну? Что там было? – спросил Сани и тут же добавил: – Хотя нет, лучше не рассказывай. Крепче спать буду.

– Да там ничего особенного и не было, – отмахнулся Прайд, чувствуя, как дрожит от страха.

«Это были не механизмы. Совсем не механизмы, – подумал он. – И там, в первом окне… там тоже не механизмы, но кто?»

«Настоящие парни», – ответ напрашивался сам собой. Прайд стиснул зубы и плотно сжал кулаки, пытаясь прогнать дурные мысли прочь.

5

Парни долго шли молча – зал с темными экранами произвел на них удручающее впечатление. По дороге им то и дело попадались новые залы с темными экранами, но от их посещения решено было отказаться. Наконец, преодолев несколько длинных прямых и коротких коридоров с изгибами, они добрались до конца. Как ни странно, но заканчивалось всё точно так же, как и начиналось: огромная дверь, непонятные буквы на экране и зеленая стрелка.

– Есть ощущение, что мы здесь уже были? – усмехнулся Прайд.

– Знакомая стрелочка, – Сани потянулся к стене, но Алан перехватил руку.

– Постой, а вдруг там не Рай, а Мёртвое ущелье? – взволнованно предположил он.