Где-то внутри старухи кольнуло. Где-то в месте, похожем на сердце. Кого-то очень знакомого напоминал ей этот чудаковатый мальчик.
Она быстро осмотрела ещё разок мальчика и сказала:
– Я от лица преподавателя прощу тебе на этот раз твой проступок, но знай, в следующий раз ничего подобного не будет.
На лице Питера моментально менялись эмоции. От удивления он перешёл к радости, от радости к серьёзной мине, от неё снова к удивлению, а от удивления снова к радости.
– После обеда можешь снова выходить на улицу.
– Большое спасибо, мадам Фриск, – Питер поднялся со стула, поклонился директрисе и пошагал к двери.
– Не за что, ступай уже…
– До свидания, – он быстро вышел и закрыл дверь.
То, как моментально изменилось старухино решение оставило странное ощущение внутри и некоторые подозрения, но постепенно, шагая по лестнице вниз, все неприятные ощущения и мысли ослабевали. Ослабевали они при мысли, что вскоре, уже сегодня, он сможет выйти в сад к той незнакомке.
Наступил обед. Дети с разных корпусов толпами шли в столовую. Питер следовал за своей группой мальчишек. Зайдя внутрь помещения, встал в очередь на раздачу и закрутил головой, ища взглядом своих друзей. Но за столом, где всегда садилась троица, никого не было. Это его не могло не смущать.
Очередь двигалась медленно, те, кто стоял дальше, давили впереди стоящих., из-за чего образовывалась толкучка.
Питер взял поднос, положил на него хлеб из большой корзины. Ему небрежно сунули в руки тарелку супа с овощами, который пахнул очень неприятно, будто в этом супе кто-то умер пару недель назад. Своим видом еда подтверждала подозрения. Ничего кроме зловонной жижи есть не оставалось. Будь у мальчика выбор, он бы никогда и ни за что не стал есть это, но урчащий живот сказал всё сам за себя. Взяв еще и стакан воды, мальчик отправился за стол. Раздумывая, где же сейчас Артур и Бен, он принялся за обед. Друзья в столовой так и не появились.
Дожевав кусочек хлеба, мальчик направился к месту сдачи грязной посуды. Крупная старуха, громко сопя, собирала тарелки. Питер положил свою тарелку на стол и встретился взглядом со старухой. Ее глаза горели гневным пламенем, в котором каждый сгорел бы меньше, чем за ничтожную секунду. По телу пробежал холодок, мышцы напряглись. Он поспешил скорее выйти из столовой. Пройдя несколько шагов по коридору, он увидел друзей, что быстро подхватили его под обе руки и потащили в нужном им направлении.
– Где вы были во время обеда? Вы что, не голодны?
– Поесть всегда успеем – ответил парень, что был повыше.
– Как бы не так!
Что за глупости? В этом месте легко умереть от голода, еды здесь не слишком много. Питер сердился на легкомысленность своих близких, он был готов тут же отправить их обратно в столовую и заставить их съесть по тарелке, пускай и ужасного на вкус и запах, супа. Но внутри тихо заиграло любопытство. Что они делали во время обеда? Хорошее ли, злое?
– Вы опять что-то задумали? – спросил Питер, поглядывая на двоих.
– Ага, – Артур подмигнул, хитро улыбаясь.
– Ладно, – сероглазый не стал ни расспрашивать, ни читать нотации, он только спокойно следовал за ребятами. Мальчики тащили его, иногда переглядываясь и хихикая. Дорога была совсем недолгой. Ребята миновали кучу обшарпанных стен, косых углов, кривых старых лестниц, темных, неизвестных Питеру, проходов, все эти участки выглядели худо и заброшено. Казалось, по этим местам никто не ходил уже годы, десятилетия, что было, конечно же, не так. Через пару мгновений они оказались на месте.
– Ну и куда вы меня привели?
Артур довольно шмыгнул носом и посмотрел на Питера, возвысил подбородок.
– Это, можно сказать, тайный вход в девичий корпус. – Чуть замявшись на месте, ответил Харрисон, смотря на сероглазого из-подо лба.
– Откуда вы про него узнали?
Бен прокашлялся.
– Скажу честно, я поражен тому, насколько хорошо Артур знает наш дом. Это он мне сказал про тайный вход.
– Да, я, считай, ваш путеводитель по всем окрестностям нашего жуткого замка! Но будьте осторожны – блондин подошёл ближе к ребятам, двигая пальцами у их лиц так, будто паук быстро шевелил своими тонкими лапками, нападая на, уже запуганную до смерти, жертву. Очевидно, парень нагонял ужас. Ему нравилось пугать друзей, особенно хлипкого, по его мнению, Бена. – я ведь могу и не туда вас направить, странников.
Бен, не желая вступать в очередной конфликт с голубоглазым, тихо выругался себе под нос.
– А зачем вы сюда пришли вообще?
– Одно слово – девчонки. – Артур поднес указательный палец к кончику носа черноволосого. После он увел руки за спину, выпрямившись. – Компания Эбигейл снова принялась за своё. Всё это время я терпел, но теперь настала пора отплатить им за все. – злая улыбка на лице Артура выглядела смешно, по мнению Питера.
Сероглазый посмотрел в сторону двери. Над деревянным проходом в неизведанное виднелось жестяное ведро, ненадежно повешенное за веревку. Веревка лежала на крючках для одежды и была завязана где-то внизу, у самого плинтуса.
– Вы с ума сошли? – тихо обронил Шэдоу. – Тебе-то зачем это? – спросил он у мелкого парнишки.
– Поверь на слово, мне они тоже насолили.
– Мне только простили недавнюю оплошность! То было неправда, но если нас троих заметят здесь? Тут уж никак не оправдаться.
– Да не парься, кудряшка. – за этими словами последовала лукавая ухмылка.
Артур любил дразнить Питера «кудряшкой», это было его любимое прозвище для сероглазого, судя по всему. Прозвище появилось из-за того, что волосы Питера, если их какое-то время не стричь, начинают сначала ложиться крупными волнами, а после закручиваться в игривые пружинки.
– С чего вы решили, что они выйдут отсюда?
– С того, что они, как мы поняли, выходят отсюда в это время и начинают творить гадости. Не бойся, мы всё просчитали.
Мальчика терзали сомнения, но он всё равно остался.
– Эх, ладно.
За дверью послышались тихие, как мелкий дождь за окном, шаги, что быстро приближались.
– Прячемся! Они идут, – Артур жестом позвал всех спрятаться за лестницу.
Из-за лестницы выглядывали три мальчишечьих головы. Артур нервно топал ногой, задевая обоих мальчиков. В ответ на это, Бен наступил ему на неугомонную ногу, и из-за лестницы послышался сдавленный болезненный стон. Ручка двери медленно поворачивалась, мальчишки замерли в преддверии чего-то интересного.
Дверь громко скрипнула, распахнувшись, ведро перевернулось с оглушающим звоном и поток холодной воды хлынул вниз. Послышался девичий визг.
– Сработало! – Артур выбежал из-за лестницы посмотреть на свою промокшую жертву.
– Артур, стой! – Питер выбежал за ним, схватив его за рукав кофты.
Было поздно, их уже заметили. Помимо этого, все прошло удачно, только одна вещь не совпадала с ожиданиями мальчишек. В проходе стояла далеко не Эбигейл или кто-то из её компании.
Полностью промокшая, еще не до конца осознавшая произошедшее, девочка ошарашенно смотрела в сторону ребят.
– Господи, нет…– шепотом произнес Шэдоу, не отводя от нее взгляда полного шока.
Вода стекала с её светлых волос крупными каплями прямо на пол, глаза блестели, намокшие ресницы слипались друг с другом, а пухлые губы не смыкались. Это была та самая девочка из сада…
– Дураки…– она обиженно дернула плечиком и прошла между ребятами.
Мальчики посмотрели ей вслед, а потом друг на друга.
– Неловко вышло…– Артур стал чесать затылок, посматривая в сторону.
– Ужасно вышло! – Питер пытался подавить в себе гнев, он очень хотел толкнуть Артура прямо в грудь, но сдержался.
– Да ладно тебе, Питер. Мы извинимся, честно…
– Обязательно.
Во взгляде блондина можно было различить немой вопрос: «Что это на него нашло?». Так он смотрел на сероглазого, пока в него вдруг не прилетела тряпка. Сняв ее с лица, Артур стал размахивать ей, запугивая врага.
– Кто из вас посмел на меня напасть? – блондин водил тряпкой, показывая то на Питера, то на Бена, серьёзно сведя брови. Но весь этот цирк выглядел слишком забавно, и мальчики не могли сдерживать смешки – Ты, Питер? Или может быть…Да, это точно ты! Маленький засранец! – Артур бегал с тряпкой около лестницы за Харрисоном, а тот, хохоча, убегал.
– Ладно, гном, пора прибраться!
В Бена прилетела тряпка.
Ребята быстро принялись за работу. Артур скользил на двух тряпках, словно фигурист на льду.
– Ты сейчас поскользнешься! – рассмеявшись, заявил Бен.
Развернувшись, чтобы ответить Харрисону, Артур поскользнулся и шлепнулся на пол.
– А я говорил, – Бен ехидно улыбался.
– Лучше бы ты молчал… Ай!
Он поднялся.
Мальчики расставили вещи по местам и быстрым шагом направились в спальню. Шэдоу отстал от них на пару шагов и сказал, что подойдет позже. Те, в свою очередь, просто пожали плечами.
Питер бегал по всему первому этажу, ловя на себе взгляды проходящих мимо детей и некоторых взрослых. Глаза его бегали по всем углам, проходам, окнам, пока не остановились на знакомом сияющем силуэте. Окно это выходило в сад, поэтому мальчик не раздумывая направился туда. Осторожно шагая босиком по траве, словно он шёл по полу где были разбросаны сотни иголок, он старался не привлекать к себе много внимания. Скользя взглядом по сухим кривым деревьям, вдруг увидел ту самую пострадавшую девчонку. Она сидела на краю маленькой кирпичной «стенки», которая была частью небольшого самодельного прудика. Девочка облокачивалась локтями на свои худые коленки, губы её были обиженно надуты, а брови сведены. Было видно как она бормотала себе что-то под нос.
Шэдоу быстро спрятался за ствол одного из близ стоящих деревьев, и уже оттуда наблюдал за незнакомкой, любовался ею. Казалось, в профиль она была еще милее. Длинные яркие ресницы, курносый носик, на кончике которого еще блестели капли воды, что осторожно спускались ко нежной коже со светлых пшеничных волос. Всё в ней было прекрасно, каждая её часть и то, что её дополняет, будь то шляпка или корзинка. Питер, заглядевшись, задел ногой, тянувшийся к небу, корень дерева, оступился и упал на траву. Незнакомка вскрикнула и чуть не упала в воду.
– Кто ты такой? Зачем следишь за мной?
Шэдоу сначала медленно поднялся на колени, а потом уже ступил на обе ноги, выставив ладонь вперед.
– Не подумай ничего плохого…
Быстро разглядев лицо, девочка произнесла:
– Ах, это ты… – Она дернула носом.
– Прости, пожалуйста, меня и моих друзей. Мы не хотели тебе навредить, мы даже не знали, что из-за двери выйдешь ты! Честно!
– Это не отменяет того, что теперь я сижу здесь промокшая. – Холодно отозвалась она. – Но я вас прощаю, если то, что ты говоришь – правда.
Он положил руку на свою грудь.
– Клянусь своим сердцем!
– Это уж слишком. – Смущённая улыбка сверкнула на её лице.
Шэдоу улыбнулся в ответ девчонке.
Чуть меньше минуты он стоял молча, не двигаясь, пока девочка не похлопала ладошкой по месту рядом с ней, приглашая к себе. Он покорно, словно дрессированный щенок, сел рядом. Питер потёр руки о штанины от нервов, а потом решительно повернулся к блондинке.
– Могу я задать вопрос?
– Ну, давай.
– Зачем ты вошла через ту дверь в наш корпус?
Девочка ухмыльнулась.
Она поднесла голову к уху собеседника и прикрыла одну сторону рта ладошкой.
– Никому не говори, но я после обеда тихо прокрадываюсь в спальни мальчиков, прячусь за шкафами и комодами, осторожно выбираю себе подходящую жертву и позже нападаю, высасываю из него душу, да так, что живой мальчик превращается в сморщенный овощ.
Питер нервно сглотнул. Он осторожно перевёл нервный взгляд на лицо девочки. Теперь её милая улыбка казалась дьявольской. Трудно было поверить, что такая девочка, как она, могла совершать подобные вещи. А что если девчонка не врёт? Артур говорил, что внешность обманчива. Неужели Питер попался в кровожадную ловушку?
Она громко засмеялась.
– Повёлся что ли?
Шэдоу пустил нервный смешок.
Девочка посмотрела на него и снова рассмеялась. Смеялась она одна, ничего не понимающий Питер не смог составить ей компанию. Когда смех все же прекратился, девочка указала Шэдоу на его доверчивость, после чего протянула руку.
– Меня Мэлоди зовут. Мэлоди Блайт.
– Я Питер, – мальчик пожал ей руку в ответ. – Питер Шэдоу.
Они мягко улыбнулись друг другу.
– И давно ты здесь, Питер Шэдоу? – она растягивала его фамилию, произнося ее несерьезным тоном и закатывая глаза.
– Достаточно.
– Не надоело в одном месте сидеть? Словно в клетке, как зверьки.
Что-то внутри мальчика заиграло. Он приподнял голову, распрямил плечи и стал слушать куда внимательнее, чем на уроках.
– А что?
