– Ваше Величество, – пробасил кто-то третий. – Не печальтесь. Жители Ар-нам-нэлана верят, что мы всё еще способны предотвратить разрушения.
– Благодарю, Кимирил. Твоя поддержка неоценима. Что же, Брис, познакомь нас с иномирной.
Отречённая отпрянула от двери, ощутив близость королевского голоса. Когда створки распахнулись, король Арнэлан стал первым, с кем она столкнулась взглядами. Элегантная, мерцающая магическими жилами корона из тонкого дерева в его светлых волосах и возвышающаяся над остальными фигура сказали отречённой о принадлежащей ему высшей власти. И взгляд говорил! Взгляд, ловящий цвет окружающей короля ауры, проницательный взгляд ультрамариновых глаз, смотрящих в душу, в глубину, в самую суть. Нингаль пошатнулась, отпрянув назад, но не посмела отпустить королевского взгляда, такого пронзительного и притягательного, словно недосягаемые небеса за пределами земной юдоли. Она вспомнила, какими магнетическими глазами всегда смотрел наставник, но никогда с такой одухотворенностью и добротой. Как можно обладать одновременно таким сильным и мягким взглядом?
Король Арнэлан сделал жест свите покинуть зал. Несколько эльфов прошли мимо, касаясь одеждами платья отречённой. Остался только Брис.
Наконец Нингаль склонила голову в знак почтения и приветствия. Белый маг стянул с неё шляпу.
– Действительно другая, как ты и сказал, – голос короля прозвучал спокойно.
– Но зачем же ты оставил её за дверями? – вздохнул он и тут же отошел в сторону, приглашая гостью пройти в зал. – Прошу Вас, проходите.
– Рано ей еще вникать в дела нашего мира, Ваше Величество… – обиженно пробубнил маг, подергивая балахон. Отречённая последовала приглашению, стараясь не рассматривать короля. Ворчание Бриса она посчитала маловажным.
– Сейчас не время проявлять излишнюю опеку, старый друг. Время как никогда оскудело, – печально укорил Арнэлан. Он предложил гостям пройти к столу, а сам шёл сзади, пристально изучая темнокожую девушку, её чёрные волосы и линии лица, меняющиеся в поворотах головы. Следы мелких когтей на скулах и висках удручали его и дарили надежду.
Усадив гостей за стол, король сел во главе и помедлив, начал разговор.
– Скажите мне ваше имя, иномирная. – Он выставил руки перед собой, и его светло-розовые кисти с тонкими пальцами, оттененные бирюзовыми отворотами пепельно-лилового платья, приковали взгляд наёмницы.
– Нингаль… – тихо ответила она.
– Надеюсь, прибытие в Ладонию не нанесло Вам большого вреда, Нингаль. Мне бы хотелось, чтобы ваше отношение к нашему миру было положительным. Наш мир полон доброй исцеляющей магии. Не пугайтесь её.
«Ладония… Не знакомое название. Бильгамес не упоминал его…» – с досадой подумала Нингаль.
– Спасибо, Ваше Величество, за беспокойство о моей судьбе. Мне не впервой сталкиваться с трудностями.
– Вы пришли из внешнего мира – мира, тянущегося бесконечно в пространстве и времени. Известно Вам об этом? – он склонился в её сторону, и Нингаль поняла, что этот вопрос значит для него гораздо больше, чем просто знакомство.
– Она из другой эпохи, Ваше Величество. Ранней. Ей мало что известно о реальном пространстве, – встрял вдруг Брис, сидя с учёным видом.
Нингаль бросила ожесточенный взгляд на своего спасителя.
– Я много странствую, – ответила она, устремляя внимание к королю. – И так и не дошла до края. Долгое время я провела в пустыне к северо-западу отсюда. Мне пришлось преодолеть большое расстояние, продвигаясь на восток от оазиса к оазису вдоль рек, чтобы наконец достигнуть Шамбалы.
– Шамбала… – задумался Арнэлан. – Великолепный город с печальной судьбой. Люди и Время не пощадили его.
Кровь в венах отреченной взбурлила от волнения.
– Вам известно, что случилось? Куда ушли люди? – накренилась она, пряча эмоции под искусственной невозмутимостью.
– Они исчезли. Внезапно и незаметно, подобно тому, как и появились во дворцах Шамбалы, – голос короля звучал так, словно событие никак не касалось его, словно то – лишь страница чужой истории.
Пока Нингаль размышляла, стоит ли расспрашивать короля Арнэлана о бессмертии, король обратился к ней с другим вопросом.
– Как Вы пересекли границу между Шамбалой и Ладонией?
Ей не хотелось рассказывать. Она желала знать иное. Как выразиться ненавязчиво и не вызвать лишние подозрения? Если у этих белых магов или эльфов могут найтись вещицы из Шамбалы, дарующие бессмертие, негоже им знать, что она заинтересована в них. Потому она тщательно подбирала слова, прежде чем самой задавать вопросы.
– Простите, Ваше Величество, за мое любопытство. Я бы только хотела узнать одну незначительную вещь прежде, чем Вы получите ответ.
Король Арнэлан согласно кивнул.
– Вы называете Ладонию «наш мир», а мой зовете «внешним миром»… Значит ли это, что наши миры могут разительно отличаться друг от друга? Значит ли это, что жизнь здесь протекает иначе? Как долго здесь могли бы жить люди? Как быстро бы старились они?
Арнэлан как будто понял, к чему вопрос. Он глубоко вздохнул и покачал головой, ведя, видимо, внутренний диалог, решая, что сказать. Лицо его сияло сочувственной добротой.
– Всё сложнее, дитя. Наш мир древен. Древнее вашего. Всё, что доходит до нас с той стороны Чёрных Гор, лишь слабые отголоски и разрозненные крупицы знаний. Да, все мы здесь живем долго, бесконечно долго. Мы. Не люди. В Мире Ладони нет людей, и никогда прежде не было… Вы первая, Нингаль. Не простой путь выпал Вам на долю. Позже я расскажу историю Ладонии. С великой радостью!.. Когда вернутся спокойные времена. Сейчас же мы гибнем. Мой долг предотвратить беду. Поэтому позвольте мне узнать больше. Ваша помощь будет неоценимой!
«Значит они бессмертные. Уже что-то!» – удовлетворенно подумала Нингаль.
– Я дошла до Чёрных гор через горные тоннели Шамбалы, – сказал она и замолчала на миг, вспоминая Царя Страха. Стоит ли упоминать его?
– Я встретила существо… Оно пленило меня и унесло глубоко в подземелье. Я не знаю, как далеко оно унесло меня. Но именно благодаря ему я приблизилась к вашему миру. Оно бросило меня и я просто ползла в темноте на поиски выхода. Ползла до тех пор, пока на меня снова не напали. Мелкие такие, когтистые…
– Гоблины, – уточнил Брис. – Я всегда говорил, что они-таки могут выходить за пределы периферии!
– …Еще помню яркую вспышку! Она унесла то существо, когда оно снова пыталось пленить меня. Больше я его не видела. Только гоблины испытали меня вновь. А дальше я двигалась вперед, пока мои руки не уперлись в подножия Черных гор. Я шла вдоль них, пока не нашла место, где можно взобраться наверх. Это все, что я сделала, чтобы попасть к вам.
Король Арнэлан и Брис Турага переглянулись.
– В нашем мире не так много существ, обитающих во тьме, – задумчиво проговорил Брис. – Если я покажу всех, ты сумеешь узнать его?
– Да! – В этом Нингаль не сомневалась. Забыть чудовище, обжигающий холод его кожи и запах тяжелого дыхания просто невозможно.
– Хорошо. Тогда позволь мне сделать кое-что.
Нингаль кивнула, но резко отпрянула, когда Брис потянулся руками к её голове.
– Не бойся. Это безопасно, – сказал он. Наёмница недоверчиво нахмурилась, но позволила магу стиснуть ладонями её виски.
– Закрой глаза.
Она подчинилась.
Картинки замелькали в голове словно во сне, чёткие, живые. Круговорот невиданных тварей скалился, рычал, облизывался; даже их смердящий запах проник в сознание. Сердце отречённой неистово забилось, кровь забурлила по венам бешеным потоком, шея и лоб покрылись испариной. Желание вырваться из жуткого калейдоскопа обуяло Нингаль, но она смотрела, выискивая среди движущихся тел Царя Страха. Когда изображения померкли, она сама вырвалась из рук Бриса.
– Нет! – сбивчиво выдохнула она. – Его нет… Я не увидела его…
– Хм… – задумался Арнэлан, глядя на мага. – Значит, будучи так близко к границе, он никогда не пересекал её. Иначе был бы вписан в житие Ладонии.
– Кто все эти твари? – с одышкой спросила Нингаль.
– Некоторые из них живут с нами бок о бок с незапамятных времен. Как гоблины, с которыми Вы уже успели познакомиться, – ответил Арнэлан и тяжело замолчал.
– Некоторые же, – подхватил Брис, – прорываются в наш мир извне… Их не так много, но новые виды откуда-то приходят к нам снова и снова, нарушая баланс дневных и ночных сил. Не похоже, чтобы их рождала сама земля нашего мира. Нет ни единой отметины, говорящей об этом. Вижу, ты ни с кем из них не сталкивалась прежде. Ты ошарашена их видом.
– Нет! – возразила Нингаль. – Некоторые очень похожи на существ из страшных сказок, что любят рассказывать мамы непослушным детям. Древние легенды. Мой наставник говорил, что им не нужно верить. Они туманят разум.
– Значит кто-то в твоем мире встречал их когда-то… Это порождает новые вопросы. – Маг откинулся на спинку стула и вновь переглянулся с королем, чей вид сделался совсем пасмурным.
– Я не знаю. Я не верю… – с сомнением бросила Нингаль.
Двери тронного зала вновь открылись. Король обратил взор на другой конец зала – и тут же просиял, сорвался с места. Брис тоже переметнул внимание, встал, поправляя балахон, и застыл истуканом, горя каким-то нетерпением. Почему-то в груди Нингаль ёкнуло. Она последовала примеру мага: встала и посмотрела на входящих.
К ним направлялось двое. Один – уже знакомый, неприятнейший, сопроводивший Нингаль и Бриса к королю. Второй – вызвал интерес. От него как будто исходило обволакивающее радужное сияние. Он шёл не быстро, но словно скользил по льду, стремительно сокращая расстояние, приближался не в реальности, а в воображении. Всё равно что ожившая статуя божества-покровителя, снизошедшая до людей во плоти. Нингаль приоткрыла рот от изумления, но тут же захлопнула губы, чтобы никак не выказать неуместную эмоцию. Когда эльф оказался в десяти шагах, отречённая опустила голову и глядела на него из-за спины короля. Кожа эльфа и длинные волосы действительно сияли – настолько светлы и чисты они были! Острые уши почти прижимались к голове и больше смотрели назад, не бросались в глаза вертикальными шпилями, как у короля, хотя сбоку выглядели довольно мясистыми, а также имели красноватую прозрачность и гладкость. Черты лица, фигура – всё в нем говорило о божественном происхождении. Созданный Великим духом в порыве необычайного вдохновения, истинное творение вечности. Из-под прядей волос выглядывал тонкий металлический обод, смыкающийся на лбу декоративным сплетением в виде ветвей с листовидными мерцающими камушками. Знак какой-то власти, бросающий бирюзово-синие искры на высокие скулы и прямой нос. Зачарованная, Нингаль забыла как дышать. Из оцепенения вывел Брис. Он что-то громко буркнул и нарочно задел Нингаль рукавом, нарушая магию момента.
Отречённая двинулась на полшага в сторону и с содроганием осознала, что ноги обмякли. Превозмогая ужас, она попыталась ясно оценить эльфа. Но очарование так и льнуло к нему! В порыве невиданного смущения она нащупала свежие шрамы на шее, и неожиданно ей пришло в голову, что они оставили уродливую печать на её и без того обгоревшей коже. Кровь прилила к щекам с утроенной силой. Дико неприятное чувство, давно не посещавшее её… Или оно не посещало её вовсе? Разве что в юности. Уже и не припомнить.
– Я рад, что ты вернулся так скоро! – голос короля ворвался в сознание удушливой волной. Отречённая пошатнулась, когда правитель крепко обнял неизвестного.
– Ваше Величество, – кашлянул Брис. – Здесь чужак.
– Оставь формальности, старый друг. Мне нет надобности скрывать радость вновь видеть единственного сына! – возразил Арнэлан, отстраняясь от принца, но не сводя с него любящих глаз. – Авилар вернулся домой!
Король отпустил сопровождающего и превратился весь внимание.
– Простите, Ваше Величество, – обратился принц бесстрастно, видя, что король не один. – Я принёс плохие вести.
– Опасности песков – лишь следствие беды, сын мой! Не отчаивайся! Верю – мы обратим бедствие! Но прежде… – король Арнэлан развернулся и указал на чужестранку раскрытой ладонью. Отречённая чуть в землю не провалилась, когда принц эльфов пристально посмотрел на неё.
– Приветствую! – с почтением сказал он. Нингаль ответила неловким кивком.
– Она перешла границу с обратной стороны гор, – тут же вставил Брис. – Встретилась с гоблинами за периферийной зоной…
– И выжила? – удивился Авилар неподдельно, изучая раны девушки. Наёмница нервно глотала воздух: восхищение вдруг смешалось с негодованием. Вопрос принца прозвучал оскорбительно, будто в её выживании кроется нечто нереалистичное, будто Нингаль не способна справиться в одиночку с гоблинами или с кем-то там ещё.
– Я решил, Вы – одно из магических существ, что создают в пещерах Мерумоски белые маги. Слышал, тёмную кожу сложно получить без мощного заклятия, – ни чуть не уничижительно сказал принц, вонзив взгляд в облик гостьи.
«Но я не тёмная…» – раздосадовалась Нингаль, возжелав прикрыться тканью.
– Вы решили, Ваше Высочество, что я могу позволить себе такую шалость, когда ресурсы столь малы? Вот так думает обо мне сын короля? – фальшиво изумился маг. Авилар скромно улыбнулся.
– Я сожалею о своей ошибке.
Нингаль тихо ожидала, когда разговор о её «недостатке» закончится. В каком-то смысле предмет разговора ей даже понравился, ведь он явно сбавил очарование Его Высочества.
– Ваше Величество, я пришел с важным донесением, – переменился принц, потеряв интерес к чужестранке. – Это крайне важно и не терпит отлагательства. Я должен показать Вам кое-что… На нижнем ярусе Красного дерева.
Король и маг напряженно переглянулись.
– Прямо сейчас! – с мягкой настойчивостью добавил Авилар.
– Старый друг, – обратился король к белому магу, – я не смею сейчас вмешиваться в ход твоих действий. Ты возложил на себя важную миссию, не оставив другим времени на принятие решений. Помни: мы на одной стороне. Но сейчас я должен исполнить долг перед Ар-нам-нэланом! Не смею задерживать тебя и желаю ясности мысли. И Вам, Нингаль, желаю окрепнуть и обрести свой путь в нашем мире. Ещё свидимся.
Брис Турага склонил голову и взглядом сопроводил короля до выхода. Принц Авилар ушел, не почтив гостей отца прощальным словом.
Нингаль уставилась на мага, как бы спрашивая: за кого вы меня принимаете? Тот насупился старым филином.
– Тебе придется поехать со мной. Надеюсь, ты не возражаешь, – отрезал он, а тело отречённой вдруг вновь сковала невидимая сила.
– Так будет не всегда. Но пока… – маг двинулся к выходу. Нингаль словно марионетка поволоклась следом, бесчувственно шаркая ногами по полу.
– Да и… если позже решишь сбежать, то имей в виду, что баночки под твои снадобья теперь не имеют единого цвета. Словом, тебе не разобраться. Пить всё подряд опасно. Поэтому лучше не думай о том, чтобы выкрасть что-то у меня и сбежать.
Отречённая попыталась высказаться, но язык окаменел.
– Позже поговорим! – неловко кашлянул Брис.
Он оставил её в комнате на «длительный отдых», как выразился перед уходом, в беспамятстве. К вечеру вернулся и пробудил. Но власть над телом осталась ей недоступной. Злость и желание проучить негодяя жгло изнутри, но поделать Нингаль ничего не могла.
Тем временем на город опустился сплошной чёрный купол ночи. И всё же город-роща не окунулся во тьму. Эльфы зажгли магические огни. Тёплое свечение сочилось из окон, тянулось от развешанных над мостиками огней, обволакивало стволы деревьев мерцающей поволокой. Нингаль наблюдала расслаивающийся свет, пока заклятие вело её за магом к бесколесной повозке с левитирующими лошадьми.
***
Отречённая еще долго ощущала магию эльфийского города, постепенно удаляющегося за горизонт. Подёрнутая светом темнота успокаивала и умиротворяла, и Нингаль с сожалением вздохнула, когда тьма сомкнула город, и повозка погрузилась в абсолютное владычество здешней ночи. Ещё одной ночи без звёзд.
Брис предупредил: повозка пойдет без света, объяснив, что движущийся огонь за пределами города привлечет силы, с которыми лучше не встречаться. И хотя «нечисть всякая» не часто шастает по «означенным путям» – а именно так назывались выложенные сеном дороги – всё же лучше не расходовать ресурсы на «неприятные встречи». А кроме того, «благородные кони Лунг и Морин» обладают способностью видеть в темноте и прекрасно знают, куда идти. Брис назвал их «кони ветра» и обозначил важность следовать лошадиному чутью: они как никто понимают стихии, а сила их сокрыта в мускулистых спинах, завешанных цветными покрывалами. Ещё маг искренне извинился за неудобства, доставленные заклятием, и попросил не злиться на него, ведь он делает это на благо. Знает Нингаль такое благо… Дай только возможность, она этому проходимцу всю рожу отколупает!.. И всё же… Если он не врёт, то остаться одной среди кромешной ночи, без оружия, может сделаться роковой ошибкой. И тогда Бильгамес не дождется своей радости бессмертия.
Теперь Брис молчал, сидя на козлах. Нингаль тоже не спала. Перед выездом она осушила три склянки, и потому находила в себе дюжие силы и бодрость. Сначала она пыталась освободиться от заклятия, и потратила много сил в попытке напрячь мускулы, потом смирилась со своей беспомощностью, проклиная белого мага и всю Ладонию. Брис только досадливо махал головой. Ему никак не приходило в голову, что она никуда не побежит, если он ослабит заклятие. Нингаль догадалась об этом, понимая, что мысли её чересчур агрессивны и подозрительны, и, возможно, старик действительно хочет защитить её… Она мысленно чертыхнулась и постаралась расслабиться, прислушиваясь к ночи.
Казалось, что в воздухе нет никакого движения. Нингаль вообще не была уверена, что повозка куда-то двигалась. Обученные тишине лошади умудрялись не издавать ни единого звука. Их гарцующая походка существовала только в её воображении. Лишь Брис изредка причмокивал, видимо, чтобы Нингаль знала: он всё ещё здесь.
Отречённая задумалась о небе. Оно должно быть сверху… Но чернота подчеркнуто давила на глаза, будто сверху скорее надвигается тяжёлая плита, которая вот-вот выжмет всякую жизнь своей тяжестью. Почему здесь нет звёзд? Незаменимых проводников в любом пути? Наставник много говорил о них, слагая длинные речи о влиянии небесных светлячков на дела человеческие. То – глаза Великого духа, посылающие ответы людям, минуя бесчисленные проделки богов. Только они указывают верный путь. Нингаль любила звёзды. Знала карту неба. Привыкла к верным спутникам, и легко находила каждого из них, когда небо менялось. Утекло много времени с тех пор, как Нингаль научилась направлять все тонкие чувства именно к звёздам, делясь с ними сокровенным. «Как человек, ты стремишься к связям, но наш путь ограничивает их. Я рад, что ты смогла найти связь с небом вместо того, чтобы путаться в неопределенности с другими людьми. Я был прав, избрав твоих родителей!» – вспомнила отречённая одобряющие слова наставника.
«Неужели народы, что живут здесь, никогда не видели моего небо, не знают, какое великое благо – звёзды? Что ещё способно остудить голову, кроме небесных точек? Что может быть спасительнее в смутные времена? Как жаль, что здесь не видно небесных огней… Или последние ночи просто пасмурны?» Пасмурное небо часто вгоняет в тоску и не утоляет боли в те минуты, когда отречённой остро требуется высказаться и найти поддержку. В долгой череде таких дней она и решилась вести дневник, в поисках других молчаливых собеседников, кто однажды прочитает его и отзовется внутренне. Нингаль знала, что Брис забрал таблички. Они лежали где-то здесь, среди мешков, почти наполовину исписанные. Но сейчас она не могла поделиться мыслями ни с ними, ни со звёздами. Неизведанный мир сковал всё. Придется ждать утра – и тогда маг освободит её. Наверное.
Дорога к рассвету затянулась, хотя времени прошло немного. Мысли о любом свете становились навязчивыми, а сон не шёл. Из ловушки вытянули пугающие звуки, которые Нингаль, кажется, уже слышала сквозь болезненную дрёму, той ночью, когда засыпала раненая на холме у одного из означенных путей. Будто рёв свирепого зверя, защищающего свою территорию. Громыхало так несколько минут, а затем тишина вернулась. Позже вновь раздались ужасающие крики, правда, звучали они иначе: скорее как волны, ударяющиеся о скалы. Всей кожей Нингаль почувствовала холодный порыв ветра и пожелала укрыться одеялом. Наёмница считала время: каждый час с неба срывались какие-то звуки, точно так же, как и средь бела дня, только эти, ночные – отвратительно жуткие, и иной раз в такой близости, что в жилах стыла кровь. «Почему он не лишил меня слуха!» – думала она, представляя ухмыляющегося Бриса, довольного, развалившегося на своей мягкой подушке. Лучше б он оставил её с эльфами! В Ар-нам-нэлане она бы нашла, как разрешить свое положение.
Вспомнила она и о короле Арнэлане, и сыне его Авиларе. Как о свете, что мог провести сквозь тьму. Ей подумалось, что вся безопасность мира сошлась в их прекрасных лицах. «Чем я могу им помочь? – недоумевала она. – Должна ли? В кодексе клана ничего не говорится о том, как вести себя с нечеловеческими созданиями, превосходящими людей…»
С рассветом маг остановил повозку. Спустился на дорогу и отстегнул лошадей, наказав им полакомиться травой на лужайке. Он смахнул с них покрывала, и Нингаль разглядела яркие россыпи алмазов на золотисто-жёлтых спинах, ловящих нежно-коричневый, как ячменное зерно, цвет сегодняшнего неба. Неужто кто-то вшил их в кожу животных?.. Или они родились такими?.. Кони радостно заржали и прытью скользнули на траву, приминая её копытами.
– Ты не спала, – сердито пробурчал Брис, наблюдая, как лошади резвятся на воле. – Если не будешь спать сама, мне придется снова усыпить тебя.
Нингаль вдруг овладела своими губами и языком.
– Расколдуй меня! – потребовала она, ощущая, что тело всё еще сковано.
– Когда научишься доверять мне, я позволю тебе доверять себе. А сейчас ты только глупостей наделаешь.
