«Старый проходимец!»
– Я хочу пить!
Брис залез в повозку, достал из мешка жёлтую бутылочку и вложил горлышко между губ девушки. Когда склянка опустела, отречённая яростно выплюнула её.
– Вот негодница! – фыркнул маг и, приподнимая полы балахона, проковылял на корточках за склянкой.
– Куда мы направляемся? – потребовала Нингаль, сдувая вырвавшиеся пряди волос с лица.
Маг что-то тихо пробурчал, не желая отвечать. Нингаль повторила вопрос.
– В Мерумоску, – погодя услышала она ворчливую ужимку.
– Где это?
– Прямо по дороге.
– Где это?
– У тебя нет карты в голове. Тебе не понять.
– Куда мы идем? На север? Юг?
– В Ладонии стороны света абсолютно не имеют смысла! – пришел в раздражение Брис.
– Вы не разбираетесь в сторонах света?
– Видишь ли, – начал маг устало, присаживаясь на мешки. Ему совсем не хотелось ругаться. – Как ты, вероятно, заметила, наше небо отличается. Здесь нет светил. Чтобы знать, куда ехать, нужно иметь вложенную в голову карту. Все жители заучивают её с детства.
– Разве ландшафт не меняется?
– Не наш. Не в наше время.
– Как это понимать?
– Всё, что ты видишь, существует неизменным тысячелетия. Каждое дерево, каждый куст. Мои лошади пожуют траву, и в течение дня она вырастет снова, точно такая же, в том же месте. Всё, что мы употребляем в пищу, не нуждается в уходе. Наш мир полон изобилия сам по себе.
– У вас нет земледелия? – удивилась наемница.
– Земледелия? – хитро прищурился он. – Покажу тебе кое-что. Только (он запнулся). Не беги!
Нингаль поняла, что может шевелить всем телом. Она приподнялась, разминая кости, которые, как ни странно, совсем не хрустели, как и мышцы – ничуть не требовали утренней зарядки.
Вдвоём они слезли с повозки и сошли на траву.
– Не будем отходить далеко и мешать Морину и Лунгу резвиться, – сказал маг и склонился к шелестящим травинкам. Его рука скользнула в сочную гущу.
– Когда ты спустилась с Чёрных гор, ты не обратила внимание, какая плотно растущая у нас трава?
– Мне было не до этого. Да и нет мне дела до травы.
Брис хмыкнул.
– Присядь.
Отречённая подчинилась.
– Смотри.
Нингаль внимательно уставилась на руку мага. Он погрузил её почти до локтя, захватил что-то внизу. На миг застыл, с интересом наблюдая за реакцией человека, а потом дёрнул. Толстый шмоток травы с длинными вьющимися корнями повис в его пульсирующих пальцах. Какая-то вязкая серая субстанция клубилась вокруг них, словно плотный моток дождевых червей, и медленно испарялась в воздухе, протягивая плывущие, как конечности кальмара, отростки. Отречённая остекленевшими глазами уставилась в яму. Чёрная жижа потоками исходила внизу, двигаясь в разные стороны, тягучая, слоисто-зернистая.
– Это наша почва, Галь, – посерьезнел маг, хватая девушку за руку, чтоб та не бросилась бежать. – У нас нет земли для возделывания. Нет воды, чтобы питать её. Наша почва – сама по себе высокопитательная магия. Её пласты очень глубоки и живительны.
Отречённая оторопела. Тот самый случай, когда не требовалось заклятие, чтобы перестать чувствовать ноги. С трудом ей удалось подняться. Жгуче захотелось вернуться в летающую повозку или даже в агалузу, чтобы взлететь как можно выше. Ходить по магии просто немыслимо! В неё же можно провалиться!
– Не бойся! Такая почва намного лучше той, к которой привыкла ты. Природная магия безопасна для живых существ.
Нингаль не знала, что сказать. Да и говорить она резко разучилась.
– Оставайся со мной, Галь! Это лучший путь для тебя! – его пальцы крепче сжали её запястье.
– Почему? Вы хотите купить мою душу? Мое посмертие?
– Нет! Но я научу тебя не бояться магии. Я покажу, как она работает. Это чистая энергия, способная преобразовать что угодно во что угодно. Нужно лишь знать, как её использовать. Для этого существуем мы, Белые Маги. Мне нужно только, чтобы ты была на моей стороне.
– Зачем? Я не понимаю!
Маг поднялся на ноги.
– Оглянись! Что ты видишь?
«Ничего из того, что заставило бы меня сойти с пути отречения…» – подумала она привычно, не желая поддаваться намерениям мага, какими бы они ни были. И всё же она огляделась. Яркий луг с горящими благоговейным светом лошадьми; густая чаща кудрявых деревьев и кустарников, поросших изумрудным мхом; душистый аромат листвы, играющий музыку благоденствия; чистое небо, светлеющее с каждой минутой. Стройный порядок истинной красоты.
– Я вижу процветающий зеленый мир, богатый магией и едой, – с деланной скукой ответила отречённая.
– Разве этот мир не заслуживает жизни?
– Не мы это решаем, – холодно ответила она, думая, что у Великого духа свои планы на всё.
– Но мы можем бороться за жизнь. Мы сами решаем встать на защиту, – возразил маг.
Отречённая искоса посмотрела на Бриса. Часть её хотела с ним согласиться.
– Я должна защищать только себя. Я должна передать учение. Я последняя из своего клана.
Её рука наконец выскользнула из ладони старика. Медленно она поковыляла к повозке.
– Ты можешь сделать намного больше! – бросил маг вдогонку.
«Да почем ему знать, что я могу! – и запрыгнула на пригретое место. – Вздумал распоряжаться!»
Брис Турага последовал за подопечной.
Лошади вдали громко заржали. Их привлек безмолвный зов мага. Запрягая их, Брис вдруг рассыпался в комплиментах к родине.
– Эльфы – отличные сборщики урожая! Они тонко улавливают, когда лучше сорвать плод! Но белые маги куда более искусные мастера, когда дело касается селекции и любой подкормки побегов! Ты не захочешь вставать из-за стола! Ты спрашивала про стороны света? Мерумоска – это пятая сторона, самая дальняя точка от центра мира. Мой родной город! Обитель всех белых магов. Черные горы у нас самые низкие, а Черная мантия не так ядовита. Мерумоска безопаснее других. Беда накроет его в последнюю очередь! Великий город магии и науки!
Нингаль безразлично откинула голову на мешок. И тут же дернулась, вновь услыхав небесные звуки. Словно пение девичьего хора, берущего высокие ноты и копирующего беседу десятка сладкоголосых южных птичек.
– Что это? – спросила она, навострив уши.
– А, это… Это Сариманок. Он поёт в каждые шесть утра. Один из Хранителей Времени. Тебе не мешало бы всех их запомнить, чтобы ориентироваться во времени и не прозевать начало ночи. Я помогу тебе запомнить их быстро.
– Что за хранители времени? Они телесны? Или это духи?
Маг добродушно рассмеялся.
– Конечно, они телесны. Хранители Времени – птицы. Их обитель – Райский сад. Священное место Ладонии.
«Священные птицы! Вот оно! Наверняка те самые, на крыльях которых можно попасть в Лучезарную страну, и наверняка покинуть её!» – в глазах Нингаль зажёгся огонь приближающейся победы. Бильгамес точно получит своё – и тогда путь отречённых вернётся в мир. Таково условие. Бильгамес должен возродить клан, благодаря своему богатству и уважению народа Урука, основав для отречённых новый дом, там, где горы не обрушатся на них снова. В Уруке, среди толпы.
– Не связывайте меня заклинанием. Даю слово, что доеду до Мерумоски.
