– Барбара метет. Метла, – робко ответила я.
– Метла-метла, – медленно, растягивая гласные, повторил он за мной, а потом с ухмылкой бросил: – Жди вечером!
Я похолодела. Точно ведь придет, и вряд ли даже усиленный запор из метлы и стула его остановит…
– Матеус, а ну, сюда иди, лентяй! – крикнула нера Марта племяннику. – Ты почему товар не разложил, я тебе что вчера сказала?!
– Иду! – крикнул парень, посмотрел на меня с явным предвкушением, двинулся к тетке, и оба они скрылись внутри лавки.
Безупречно работавшая все это время стратегия впервые дала сбой. То, что отпугивало от симпатичной сироты порядочных парней, для подлеца было зеленым сигналом к действию.
Ладно, все придумано, все продумано! Я сунула руку в карман и достала смятое объявление. В драконьи горы на постоянной основе требовались… козопасы.
Да… чего только не придумаешь, и в козопасы пойдешь, ради даже призрачной возможности вернуться домой.
Сразу после прохождения отбора обещали теплую одежду, отдельную хижину, но главное, магический пропуск в драконьи горы! Ну не прорваться к ним без него, уж я-то знаю.
Основное требование – отсутствие магии и любовь к животным. Я сюда подходила более чем, проблема была только в других желающих. Но от большинства конкурентов я избавилась посредством Изольды. Она обрывала объявления сразу, как расклейщик отходил от столба.
И ничуть мне не стыдно. Папа учил, что в вопросах выживания нет места скромности! Бывший военный, а потом и бизнесмен, он знал о чем говорил…
Эх, папа, как же я скучаю… Я шмыгнула носом. Позитивное мышление, Варвара! Тебе вон как повезло, в сказке живешь. Правда, сказочка какая-то неправильная… С другой стороны, к драконам попала? Попала. А то, что они тебя без разговоров пинком под одно место из гор выперли, это вопрос второй. Даже отбор вон у меня сейчас будет! Правда не в невесты, а в пастухи. Козлиные…
Очень романтично, ага.
Я снова махнула метлой, а потом вдруг поняла, что пытаюсь устранить ею с мостовой не листья, а мужские ботинки. Красивые такие, новые, кожаные, с серебряными пряжками. Ван-Хельсинг удавился бы от зависти. Дал с ноги вампиру в челюсть, и уложил обратно в гроб. Даже кол не понадобился.
– А подними-ка глазки, красавица, – с издевкой сказал счастливый обладателей дорогой обуви.
Знакомый будто бы голос у него, кстати. Мне бы потупиться и вспомнить, где я его слышала, но я, как покладистая жительница этого мира (пять лет почти здесь живу), послушалась.
На меня смотрел тот самый вчерашний богач, которому я в прямом смысле свалилась на голову. Причем, узнала я его по выражению лица, настолько высокомерному, что даже идеальная внешность меркла. А посмотреть было на что: высокий, значительно выше меня, широкоплечий, но при этом очень стройный. Темные волосы, брови вразлет, яркие синие глаза, прямой нос с небольшой горбинкой и характерный такой подбородок.
Как он нас выследил?! Или он вообще маг?
Черт возьми, Изольда! Не могла кого попроще грабануть?
– Ну что, сама расскажешь, кто тебя, такую необыкновенную, нанял обокрасть драконью делегацию?
Глава 2. И снова здравствуйте
Так он и есть дракон?
Мой отбор!
У меня зубы заскрипели от понимания, что все мои планы снова рушатся самым непоправимым образом.
– Молчим? – он склонил голову к плечу, в левом ухе его сверкнул крупный бриллиант.
Бриллиант…
А вдруг не все потеряно? Ну не может же быть, чтобы обвешанные драгоценностями драконы сами выбирали пастухов? Наверняка у них есть для этого какой-нибудь специально обученный эйчар! Я приободрилась, срочно взяла себя в руки и ответила:
– Небо, летать. – Свободной рукой я изобразила взмах крыльев – вторая была занята метлой.
Модель с обложки фитнес-журнала удивленно на меня посмотрел, а потом поморщился. Да-а-а… такой надменной рожи я даже в телевизоре не видела!
Давай, красавчик, соображай быстрее. Не видишь что ли, не в себе девушка! Но красавчик соображал туговато, и я решила закрепить результат:
– Дракон, – расплылась я в идиотской улыбке. – Сва-а-адьба!
Сработало! Мужики – они во всех мирах одинаковые. «Свадьба» из уст девушки действует на них ошеломляюще. Нет, пугающе – дракон шагнул назад. Даже кривиться перестал. То-то же!
Интересно, все они такие красавцы, или только этот конкретный индивид? Впрочем, мне-то какая разница? Я в Драконьи горы с определенной целью собираюсь пробраться, и цель эта – не козы и вовсе не замужество. Тем более, что-то сомневаюсь я, что драконы интересуются человеческими женщинами.
Красавчик молчал, но тяжелого взгляда с меня не сводил, и я занервничала. Какие мысли в голове у этого пресмыкающегося? Да вернем мы ему подвеску! Тихонечко, незаметно.
Повисла напряженная пауза.
– Прекрасно, – наконец, сквозь зубы процедил он.
Говорят, драконы насколько же красивые, настолько гордые, надменные и мстительные. А этот возмутительно собою хорош.
Но! На то он и дракон – сто процентов все у него давно зажило, даже синяка не осталось, это раз, и два – ну не будет же он мстить городской сумасшедшей?
– Светлейший, мы опаздываем! – раздался громкий крик, и мы с драконом повернули голову на звук.
А слона-то я и не заметила. Вернее, карету. Его сопровождали, ну да, делегация. Трое мужчин ждали дракона. Двое, рыжий и светловолосый, были слишком красивы для людей, в них я опознала его соплеменников. А в третьем, невысоком и пузатом сразу узнала мэра нашего города, нера Червяжского.
– Сама признаешься? – строго и почему-то на полтона ниже спросил у меня покусанный.
«Какие ваши доказательства», – так и крутилась фразочка из любимого папой фильма с Арнольдом Шварценеггером в главной роли, но я, разумеется, говорить этого не стала, а усиленно закивала и подтвердила:
– Сама, сама, – и вывернула пустые карманы.
Не пустые…
Листочек с объявлением медленно спикировал вниз, но у самой земли вдруг сменил траекторию и прилетел дракону прямо в руки. Как я могла о нем забыть?! Уши вспыхнули от злости на себя, но я собралась и медленно выдохнула. А что такого? Девушка не может мечтать о карьере пастуха?
Дракон бросил на витиеватые руны быстрый взгляд, перевел его на меня, а потом в нашу содержательную беседу вмешалось новое лицо.
– Мессир Артур? Нужна помощь? – спросил подошедший к нам светловолосый.
Артур? Где твой круглый стол? Я нервно хохотнула, что не скрылось от тяжелого взгляда черноволосого.
Дракон смял листок с объявлением, сунул его в карман расшитого серебром камзола и ответил:
– Нет, лорд Карен. Едем.
Но уходить Артур почему-то не спешил, а продолжал взглядом сверлить во мне дыру. Светловолосый недоуменно смотрел на соплеменника, но молчал. А, ну да, мессир. Похоже, покусаный – большая шишка.
Со стороны лавки послышался страшный грохот и гневные крики моей опекунши: нер Тадеус снова что-то разбил.
Я покосилась на Артура. Да уйдешь ты, наконец, или нет! Мне еще лавку теперь убирать, я так на сегодняшний отбор опоздаю! В этом доме мне и раньше не было особенно хорошо, а сейчас и вовсе оставаться опасно.
– Кхм, – кашлянул светловолосый.
– Драконы не едут, – важно заявила я. – Драконы… – Я снова изобразила взмах крыльев и закончила: – Драконы летят.
– Не в себе она, что ли? – догадался светловолосый. – Как будто дурочка…
Ну, с дурочкой я бы поспорила, конечно, но вот то, что я не в себе, это точно. Разве можно сказать о человеке, лучший друг которого – ворона, что он в себе?
Блондин скорчил презрительную рожу. Зря старался! Друган его кривился в сто раз выразительнее, это так, жалкая подделка.
Ну и снобы эти драконы, что же мне так не повезло почти пять лет назад вывалиться именно в их горах?!
– Барбара не дурочка! – возразила я, перехватив метлу как скипетр.
– И кто же у нас Барбара? – с интересом уточнил покусанный.
Я мечтательно вздохнула и, хлопнув ресницами, заявила:
– Барби – невеста.
Светловолосый испуганно на меня посмотрел, а мессир Артур уставился мне в лоб. Третий глаз, что ли, там ищет? Или, может, гипнотизирует?
Я почему-то начала икать.
Ну мало ли, на что способны маги? Мне-то почем знать, я не маг. Прибамбасы их видела всего пару раз – дорогое это удовольствие. И то, часы с магической птичкой в кабинете мэра почему-то в означенный час кукукать передо мной передумали.
– Чья? – судорожно сглотнув, спросил светловолосый.
– Мне тоже интересно, – процедил мессир Артур, и я с ужасом поняла, что молва о драконах не лжет.
Умные, слишком проницательные, и, похоже, и правда, чувствуют обман!
Я нахмурилась, собираясь с мыслями. Врать нельзя… и что ответить?
Блондин поймал взгляд Артура и подобострастно ему улыбнулся, продемонстрировав идеальные зубы. И тут на меня снизошло озарение. Перед глазами встала ярко-розовая, перетянутая бантом коробка – подарок от отца на шестой день рождения, и моя первая пластмассовая любовь в ней: светловолосый и синеглазый жених настоящей Барби с примерно таким же идиотским выражением на резиновом лице.
– Барби – невеста Кена! – радостно объявила я и сосредоточенно смела вновь налетевшие листья.
Хорошо, все-таки, что мои вкусы выросли вместе со мной…
Артур удивленно поднял брови, но расспрашивать меня о личности жениха не стал, не успел.
– Барбара, демоново отродье! – вспомнила обо мне нера Марта. – А ну, поди сюда!
Не знаю, зачем, наверное, от нервов, но я снова взмахнула метлой, а нера высунулась в окно и, заметив двух красавцев возле меня, богатую карету, а затем и мэра, ойкнула и загремела чем-то внутри.
– Светлейший? – еще более нервно окликнул Артура наш мэр.
А все потому, что он был лично знаком с нерой Мартой. Знал, что ей в ручки попало, то пропало. Праздник рисковал лишиться главного гостя.
– До встречи, – бросил мне дракон. А потом, хмыкнув и потерев свой мужественный подбородок, добавил: – Не повезло Кену…
Вот … сноб!
Пока я размышляла к чему бы это его «до встречи», и как бы мне этой встречи избежать, дракон и его светловолосый товарищ уже сели в карету. Нера Марта опоздала. Ее длинный нос, почуявший выгодных клиентов и тут же их потерявший, загнулся совсем уж крючком.
– Так бы и всыпала тебе, дуреха! Почему не задержала?! – чуть не плача заорала она на меня.
– Барби метет. – Я вздохнула и напомнила, пользуясь случаем: – Сирот обижать нельзя, иначе штраф или исправительные работы.
– Выучила, на мою голову, – зло зашипела на меня женщина, – лучше б ты перечень товаров в лавке выучила! – Наказав мне до блеска вычистить улицу, она ушла в дом.
Я покосилась на клен. Моей Изольды на нем не было. Сбежала! Конечно, мага же обокрала, не кого-нибудь. Кинет огненным шаром, и будешь ты не просто ворона, а ворона-гриль!
Ладно, у меня два часа до начала новой жизни. Забирать из дома опекунов все равно нечего, подмету я им улицу. Заодно, может, нервничать перестану. Папа учил, что лучший способ успокоиться – физический труд. Вот я и познаю дзен. А потом пройду этот дурацкий козлиный отбор, проберусь в драконьи горы, найду место, где вывалилась из моего родного нормального мира в этот, ненормальный! И если не ввалюсь домой обратно … то Изольда позаимствует книги из драконьей библиотеки! И язык мы драконий выучим, если понадобится! Что-нибудь придумаем! Раз есть вход, выход быть обязан!
«А еще козопасам прилично платят», – пробежала в голове меленькая мыслишка.
Ну вот еще, какие козы, Варвара?! И не из таких передряг выбирались! Например, из бурана в Альпийских горах…
Папа тогда решил порадовать семейство и вывести своих девочек в Европу на горнолыжный курорт. Мама на лыжи совершенно не хотела, но магазины и спа ее убедили… а мы с папой катались. Вот и в то утро мы успешно выгрузились из кабинки подъемника на трассу.
Светило солнце, папа с криком «Догоняй!» умотал вперед, а я, встав рядом с высокой сосной и скинув правую перчатку, наклонилась поправить крепления ботинок. Тут у меня свалились очки и еще одна палка – я забыла надеть резинки на запястья. Что-то сверкнуло в снегу, я наклонилась, поднимая колечко с огромным голубым опалом, даже не задумываясь, что оно делает здесь, в горах, а потом… стало темно.
Не знаю, что произошло, я не видела – ледяной ветер бросил мне в лицо пригорошню снега, и в один миг все заволокло белой стеной.
Было страшно. Очень: я сорвала голос, истошно выкрикивая имя отца, но даже себя не слышала. Больно ударилась о ствол сосны, и тут откуда-то сверху на меня налетела огромная черная ворона. Я закрыла лицо руками и бежала от взбесившейся птицы туда, куда она меня, как я поняла позже, подгоняла. Снег забивал рот, дышать было больно, но потом все вдруг стихло, а мои легкие опалил жаркий летний воздух.
Так я и оказалась в драконьих горах, в чужом мире.
– Варя! – гаркнула мне Изольда прямо в ухо. – Оглохла, что ли?
– Нет. – Я покрутила пальцем в ухе: очень громко она мне туда каркнула. – Вспоминала.
– Чего? – заинтересовалась Изольда.
– Как мы с тобой познакомились, вспоминала.
