Не стоит ссориться с хозяевами гостеприимного дома, и я слегка сдал позиции:
– Разумеется, будет проведено, и результаты будут вам предоставлены.
– Так не пойдет, – заупрямился архимаг. – Мы должны присутствовать при допросе!
– Опросе, господа, а не допросе. И с согласия самой пострадавшей, – хищно улыбнулся я. – Вы бы лучше занялись проверкой безопасности дворцовой площади и самой королевской резиденции. Что-то слишком легко демоны прорвали вашу охранную систему. В следующий раз, боюсь, придется изгонять их из спальни вашего государя.
Светлый сник, а темный, наоборот, оживился и оглянулся на полудемона, спокойно ожидавшего в стороне.
– Сарвен, ты уже все осмотрел? Твой вывод?
Красноглазый кивнул. Ленивая снисходительная улыбка тронула его тонкие губы:
– Нижним помогли сверху.
– Девушка может быть причастна к прорыву?
– Не как инициатор. Скорее, как жертва. Или цель. Я бы проверил подметальщиц, которые непосредственно перед прорывом убирали площадь, – его взгляд скользнул по встречавшим нашу делегацию зевакам, которых стало еще больше после ликвидации прорыва. И замер на мгновение.
Я проследил. Его внимание привлекла эффектная рыжая девица, сжимавшая в руке черенок метлы. Дерзкий взгляд девчонки не отрывался от полудемона. Они знакомы?
Вероятно, все-таки нет, потому что он с усмешкой заметил:
– Вот с этой красотки и начните. – И отвернулся, не замечая разочарования на ее лице.
А я – заметил.
Хм… Сарвен, я помнил, – признанный бастард владыки Хаоса, поднявший бунт против власти папаши и сбежавший в Верхний мир, к матери. Та вроде бы из лесного княжеского рода. Неплохая партия, но не для светлой магички. Они, насколько я знал, считают флари чем-то чуть разумнее зверей. В отличие от темных, оценивших силу «диких» по достоинству. А вот на темную ведьму рыжая походила весьма.
Да, начать допрос, действительно, стоит с нее.
Не за ним ли здесь велась охота? Демонам стало известно, что парень будет в составе темной делегации?
Но как тогда объяснить, что демоны пытались утащить девушку? Почуяли у нее мой амулет? Возможно…
За пазухой у меня заворочалась птица. Что и понятно, аура драконов сжигала любую направленную магию. Час, обещанный магом, закончится значительно раньше.
– Отдай птицу, – зло повторил портальщик.
– Птицу? – нахмурился лорд Гольден.
– С девушкой была ворона, – пояснил парень.
– Никак не могу. – Я развел руками, но потом ладонью прижал птичью голову к груди, прямо через ткань. Ворона приходила в себя, и быть ею заклеванным я желания не испытывал.
– Почему – не можете? – сухо уточнил архимаг.
– Я обещал нерите лично позаботиться о вороне.
Магистр кивнул, а я широко улыбнулся, с удовольствием глядя в вытянувшееся лицо портальщика.
Ну да. Обещал. Только что. Драконы ведь не лгут.
Они недоговаривают.
Глава 5. И опять дракон
Его величество Себастиан с присущим ему светлым пафосом успокаивал собравшихся на площади зевак. Усиленный магией голос звучал одинаково громко для всех. Будто король лично пробрался в каждую голову, прихватив с собой рупор. Отвратительное ощущение.
Темный архимаг, лорд Анжэй Лиорский, поморщился на особенно пышном обороте: что-то вроде «наша общая праведность и чистые помыслы не дали злу победить». С учетом того, что прорыв ликвидировали Лиорский с полудемоном, закрыв пространственную дыру, это было особенно забавно.
На словах: «Бездна ничто пред силой света!», светлый архимаг Гольден стыдливо крякнул.
Еще бы! За последний год в Светлом королевстве произошло пять прорывов. Без видимых причин: моего камня, к слову, тут и близко не было. И это если не считать предыдущих лет. Не успеваем штопать ткань мира, как она снова где-то рвется! А ведь теперь мы тщательно следим, чтобы камни истины были в целости и сохранности!
Все это требовало серьезного расследования, и у меня чесались руки приступить к нему немедленно. И начать его стоило с допроса одной сероглазой Барби. Словно почувствовав, что думаю я о ее хозяйке, ворона снова завозилась. Я наклонил голову и, чуть отодвинув ворот, сказал прямо в свой камзол:
– Сиди тихо, а то шею сверну, – и добавил: – Изольда.
Это надо придумать такое имя! Вот так фантазия! Я прямо восхищен. Птица замерла и затихла. Поняла угрозу и прониклась, больно умна. Не из лесов ли диких флари залетела к светлым эта ворона? Лесные еще те экспериментаторы! Князь Валатор и его прелестная супруга леди Эрджина несколько лет назад преподнесли драконьему трону щедрый подарок – новую породу коз, выведенную специально для наших гор. Вон ищем теперь козопаса, они, заразы, переборчивые! Зарезали бы скотину, да нельзя. Дипломатия, чтоб ее!
– Кстати, ваше высочество, – озабоченно свел кустистые брови светлый архимаг.
– Да? – Я изогнул бровь, всем своим видом демонстрируя драконье величие. Говорить то ли с вороной, то ли с собственным камзолом, что может быть величественнее?
– Мы нашли мага по вашему запросу.
– Прекрасно, – вскинулся я. – Когда вы сможете мне его представить?
Светлый кашлянул, а неприятная догадка заставила меня вновь посмотреть в ухмыляющееся лицо портальщика.
– Познакомьтесь, нер Матеус Скофич, – сказал лорд Гольден. – Сильнейший боевик, портальщик. В десятке лучших выпускников военной академии Света. Свободно владеет семью языками нашего мира. Весь последний год лично участвовал в ликвидации прорывов. Был в составе магической семерки, работавшей в месте первого прорыва на территории Светлого королевства. И именно он нашел обломки первозданного Зеркала в подземном хранилище разрушенной Единой Академии два года назад. Прошу любить и жаловать.
«Вот дохлый вывертень!» – подумал я, а вслух произнес:
– Какая приятная встреча.
Ситуацию спас Лиорский.
– От темных будет Сарвен, рад представить, – заметил он, и полудемон протянул мне ладонь.
– Рад знакомству, – улыбнулся парень.
– Взаимно, – я крепко пожал его руку.
Король закончил речь, напоследок пригласив горожан на Ярмарочную площадь. Там должны состояться празднования, вернее, официальная их часть. Вчера народ тоже гулял, растягивая удовольствие. Толпа хлынула с Дворцовой площади, зато распахнулись парадные ворота дворца. Началась официальная часть подписания союзного договора между светлыми и темными. Я, представитель королевского рода драконов, должен присутствовать, как гарант его нерушимости. В этом и заключалась моя официальная миссия.
Я посмотрел на портальщика, смело пожимающего ладонь полудемону. И подумал, что неофициальная моя миссия оказалась под ударом в первый же день, да что там, в первый же час прибытия в Светлое королевство.
* * *
Приехали мы вчера вечером, без лишнего шума, прикрываясь купеческим караваном. Остановились на ночлег на постоялом дворе средней руки. Но дернули же меня лесные боги прогуляться инкогнито и без сопровождающих по столице, воспользовавшись тем, что свита занималась подготовкой ночлега и официального торжественного утреннего въезда нашей делегации. Потом, когда светлые маги опомнятся, уже и шагу свободно не сделаешь. А мне хотелось составить независимое впечатление о столице Светлого королевства и навестить кое-кого.
Составил.
Забрел в подозрительные кварталы, еще не нищие, но и не блистающие роскошью. Жилища мелких лавочников и мастеровых. Там на меня и свалилась с забора грязная, как смертный грех, девица!
Каким чудом я ее не убил – не понимаю до сих пор! Ведь в первый миг я счел происшествие за нападение, у меня даже когти трансформировались и чешуя мгновенной броней покрыла тело под одеждой. Вот только убийцы не визжат во время атаки. Да и тонкая золотая цепочка, зажатая в ее кулаке, совсем не походила на оружие.
А через секунду я пришел в полнейшее замешательство! Я, Артур Вельтар Дарген, младший брат Рамеза Вельтара Даргена, короля Даэртского королевства, глава Тайного кабинета и глава дипломатической миссии!
Потому что поймал себя на противоречии: инстинкты заставили отшвырнуть от себя угрозу, но те же инстинкты вынудили бережно придержать чумазую девицу за талию и – мать лесная! – заинтересованно принюхаться!
О нет, не потому, что ожили мифы об истинной паре, которых у нас, драконов, не бывает. Мы же не лебеди!
А потому, что пахла она странно, не так, как обычно пахнут люди. То ли грязь на ней была особенная, хотя, что особенного в нечистотах городской канавы? То ли сама она… Но инаковость в ней ощущалась так явственно, что захотелось кликнуть городскую стражу, усиленную магическим патрулем.
Так пахнут демоны, так пахнут твари Нижнего мира, так пахнут сумасшедшие и одержимые…
«Неужели я нашел посредника демонов?» – не поверил я сам себе. Вот так сразу, в первый же час? И на нем нет маскировки?
Я искал следы прорыва, а нашел существо, которое, конечно, не демон, мой камень истины сразу бы это показал, но как минимум, оно контактировало с демонами!
Пока я анализировал собственные ощущения, девица укусила меня за указательный палец, от неожиданности я ослабил хватку. Добыча вырвалась из рук и, подхватив порванную юбку, и дала стрекача, как профессиональная воришка.
– Izvi-ni-te! – обернувшись, бросила она какое-то ругательство. Никогда я не слышал такого странного сочетания звуков, будто настоящее слово на несуществующем языке. Или… на языке Бездны.
Я потер шею, вспомнив, что девчонка порвала витой зачарованный шнур, как гнилую бечевку! Немыслимо!
Это заставило опомниться. Но все, что я успел, – заметить, как ненормально смелая ворона подхватывает разорванный шнур с моим бесценным артефактом и, заполошно мельтеша крыльями, улепетывает в другую сторону.
Я на мгновение заколебался, кого из двоих ловить, но этого хватило, чтобы мерзкая пернатая успела нырнуть с добычей в густые заросли чужого сада.
Всю ночь я искал амулет по магическому следу. Всю мракову ночь! Надеялся, что птица быстро угомонится, припрячет добычу и уснет. В темное время суток пернатым полагается спать!
Но нет! Либо ворона попалась особенно вредная, либо птица была магическая, факт в том, что она, а с ней и мое сокровище, носилась по всему городу и угомонилась только ранним утром, когда мне было уже не до нее – надо было присутствовать при официальном въезде драконьей делегации в столицу Светлого королевства.
Но я воспользовался правом гостя на любопытство, свернул в сторону, где особенно отчетливо слышал голос моего артефакта, и был вознагражден. И даже не сильно удивился, когда неподалеку от клена со спрятанным в кроне камнем истины и наглой вороной на ветке обнаружилась вчерашняя странная девица с метлой в руке.
Барбара. Простушка. Сирота. И на воспитании у простышей. А зная имя и адрес, моим подчиненным из Тайного отдела удалось выяснить всю ее подноготную за пару часов.
Но каково же было мое удивление, когда, раскрыв портативный почтовый артефакт, я увидел копию ее документов, где фиолетовым по желтому картону значилось, что девица Барбара на самом деле найдена пять лет назад в Драконьих горах!
И опять же – при странных обстоятельствах. Девчонка, лет тринадцати на вид, не понимала ни по-драконьи, ни по-человечески, была признана сиротой, пострадавшей от землетрясения и утратившей память и передана на воспитание купеческой паре с определением ей содержания из казны. Дело у купца в нашей стране не пошло, и семья опекунов вместе с воспитанницей переехала в Светлое королевство. И до сих продолжала получать содержание из нашего кармана!
То есть, мы, драконы, эту демонскую шпионку еще и кормили пять лет?
Жаль, жаль, что тогда этот случай прошел мимо моего внимания! Но после землетрясения в тех местах было много осиротевших и потерявших память людей, слишком сильным был магический удар, и я тогда по уши увяз в расследовании причин катастрофы. Слишком похожа она была на прорыв, но… без прорыва. Ни единой демонической твари тогда не было найдено.
Я было поручил секретарю отписать в королевскую канцелярию, чтобы аннулировать соглашение опекунства, планировал вернуться за амулетом и по-тихому (или как получится) доставить девицу Барбару в наше посольство, но судьба снова свела нас на Дворцовой площади.
Кстати, о судьбе. Почему весь из себя жених, во всяком случае, он искренне считал себя таковым, не сказал лорду Гольдену, что знаком с девчонкой? Почему не предъявил прав? Ждал вердикта полудемона? Возможно. Если бы тот указал на нее, как на виновницу прорыва, парень первым бы швырнул в нее заклинание стазиса…
Это была бы прекрасная версия, да только не похож он на труса. И не стал бы портальщик, как его, Матеус Скофич, отбивать у меня ни саму Барби, ни ее птицу. Я снова положил руку на теплое пернатое тельце, ворона робко скребнула когтями в плотную ткань камзола.
Если этот маг, по мнению светлых, лучше всего мне подойдет, я его потерплю. Даже на допрос невесты с собой возьму, понаблюдать за ним. Разумеется, я буду спорить до хрипоты, настаивая, чтобы его не было. Пусть использует свой единственный козырь – сведенный синяк. И я уступлю.
С долгами нужно разбираться сразу.
– Ваше высочество… – отвлек меня вельможа в красном с золотом костюме и с подобострастной улыбкой на лице. Он с поклоном подал мне раскрытую позолоченную папку с документом и золотое перо с гербом Светлого королевства.
Я вздернул бровь. Ох уж, эти светлые с их чванством и любовью к кричащей роскоши. И международный этикет им не указ. Документы для подписи должны быть составлены на трех языках и оформляться в нейтральных цветах, ни в коем случае не гербовых. Ни у одного из союзников не должно быть преимущества. Хватит того, что в нарушение протокола договор подписывается не на нейтральной территории в драконьем королевстве или хотя бы в нашем посольстве. Но люди щепетильны, они не могут вот так просто признать превосходство драконьей расы. И зловредны, если пытаются ущипнуть вчерашних врагов хотя бы так, мелочно.
И как же это глупо, ведь именно светлым нужны темные, а не наоборот. Лорду Гольдену, я знаю, стоило немалых сил уговорить короля принять помощь, в том числе нашу. Люди, что с них взять? Вместо того, чтобы объединить усилия, они печалятся о собственном величии, тогда как цена их гордыне – существование целого мира.
– Минутку, господа, – засуетился лорд Карен. Он, будучи нашим министром иностранных дел, отлично разбирался в нюансах. – Смею заметить, налицо нарушение протокола.
– Ничего, – махнул рукой Лиорский и достал из кармана слегка потрепанное перо, явно выдернутое из задницы черного лебедя. – Мы не будем подавать ноту протеста по такой ерунде.
Светлый вельможа поморщился, но руку с пером отдернул.
Я хмыкнул и жестом подозвал лорда Карена, собираясь оставить его за старшего и отлучиться на несколько минут в посольство, что-то настойчиво звало меня туда наведаться, как вдруг зов многократно усилился. Я перестал чувствовать свое кольцо. Но самое неприятное, я перестал чувствовать камень истины.
Глава 6. Отбор в козопасы
Я и глазом моргнуть не успела, как оказалась в сияющей арке портала. И все было бы отлично, на отбор даже пешком идти не пришлось, меня сюда доставили. Но этот гад умудрился перехватить у меня Изольду!
Я громко и от души выругалась на родном языке, все равно никто здесь русского не знает. А тут даже не русский, а его не менее великая и неотъемлемая матерная часть. Изольда бы меня рот с мылом мыть заставила, услышав эту тираду из моих уст… Только сперли у меня Рудольфовну!
Что же делать? Я потерла лоб, оглядываясь по сторонам и раздумывая над экстренным планом. Большое помещение, узорчатый ковер под ногами, высокие окна и стражники, две штуки. От ужаса я даже метлу выронила. Звук удара заглушил мягкий ковер. Как я умудрилась их не заметить?! Ну кто додумался облачать их под цвет стен! Красных, кстати. Мужчины смотрели прямо на меня, и не только они, обнаженные мечи их тоже поглядывали в мою сторону.
– Здрасьте, – робко поздоровалась я и нервно заправила выбившуюся прядь волос за ухо.
Странное дело, но стражники при этом слаженно выдохнули и расслабились, поубирав мечи в ножны и мгновенно теряя ко мне интерес. А, они заметили кольцо! Прекрасно, конечно, что убивать меня пока не будут, мне и демонов за глаза хватило, до сих пор поджилки трясутся, но все-таки, как быть?
