– А, понятно, приступ ностальгии. Это конечно, прекрасно, но ты бы, подруга, шевелилась. Выследили тебя!
– Да ладно?! Не может быть! А я-то думаю, чего это я от дракона метлой тут отбивалась? А он меня выследил!
– Да какой дракон? – захлопала крыльями птица, в правой лапе ее была зажата знакомая подвеска. – Бандиты вчерашние тебя вычислили. В трех кварталах они, и явно сюда идут. Тикать тебе надо, Варька! Срочно!
Да, тикать надо. Вариантов нет. Покусанного я, скорее всего, не встречу – слишком высокого полета ящерица. Как вернет ему Рудольфовна подвеску, так он и вовсе обо мне забудет. Теперь к не самым лучшим опекунам добавился Матеус, и теперь еще и бандиты. Хотя здесь я, конечно, сама виновата. Вот ведь непруха-то…
Я обняла метлу и уточнила:
– Уверена?
– Абсолютно! Я слышала как они обсуждали: «Тонкая работа, такие только гномы делают, кучу денег дадут!» И еще: «Наверняка у девки еще есть!» Бросай метлу, и бежим отсюда! Хотя стой. – Она снова взмахнула крыльями. – Метлу с собой возьми! Хоть какое оружие!
И я, вместо того, чтобы подумать: «Ну какое оружие из старой метлы? Она разве что против ворон и сработает, и то не факт», без лишних слов побежала по улице вверх, как раз к королевскому дворцу и драконьему посольству. Именно там и должно было проходить собеседование. С метлой побежала.
Изольда летела рядом и подбадривала меня указаниями:
– Дыши глубже, а теперь метлу в другую руку переложи!
Фитнес-тренер, а не ворона!
– Подвеску дракону верни! – прохрипела я птице. – Он вроде тоже к дворцу направился.
– Может, не надо? – обреченно переспросила Изольда.
– Рудольфовна! – От возмущения я остановилась как вкопанная. – Ты обалдела?!
– Ладно-ладно, верну! Прямо сейчас верну! Давай, беги, я что-то нервничаю… Сильно.
– Поняла. – Я перекинула косу на грудь, вновь переложила метлу и побежала.
Предчувствиям подруги я привыкла доверять – в них Рудольфовна никогда не ошибалась. Она говорила, что это результат процесса эволюции так шикарно отразился на отдельном представителе рода врановых, а я вот теперь думаю, что это просто чуйка у нее воровская!
Я вылетела прямо к арке дворцовой площади, удивляясь, что так быстро до нее добежала. Может, у меня дар какой волшебный наконец со страху открылся? Путь-то неблизкий – полгорода почти пробежать надо. Но тут же сама себя одернула. Ну не маг ты, Варвара Игоревна, а человек, самый обыкновенный, ничего не поделаешь.
Из моих уст ни сим-салабим, ни ахалай-махалай – ничего не действует. Чего я только не перепробовала: Мутабор, и даже Авада-Кедавру! Это я сразу, как сюда вывалилась, опробовала, местные наговоры вообще черт-знает как работали, я так и не поняла. Какой смысл разбираться, если первый встреченный мною в этом мире маг, как я узнала потом, светлый архимаг, сразу определил, что дара во мне ни на йоту? Это мне Изольда перевела, она у меня полиглот, а я тогда понимала мало. Вернее, вообще ничего.
Да и ладно, не всем же магичить, кто-то и улицы мести должен. Ну или коз пасти, как пойдет.
Кстати, об улицах. На площади, и за аркой у дворца, и здесь, перед ней, таких как я, взмыленных девиц с метлами наперевес, скопилось несчетное количество.
– Чего стоим, кого ждем?! – заорал на меня усатый нер.
– Никого, – честно ответила я.
– Что за куриц прислал мне нер Сажич?! – схватился мужчина за голову и закатил глаза. – Ты человек?
– Вроде бы… – Я даже немного растерялась.
– Волос длинный, ум короткий! Магичка?
– Никак нет!
– Отлично, тогда крыльцо иди мети! А то прислали одних магичек, а за аркой колдовать нельзя. Защита срабатывает, пятерых уже выкинула, вздумали себе силой помогать. Говорил же – нельзя! Но они же магички, лучше знают!
Дальше случилось совсем уж непредвиденное: нер сунул руку в карман и, достав оттуда круглый медяк, вложил его в мою ладонь.
– Давай, старайся! – подбодрил меня мужчина и аккуратно подтолкнул в сторону прохода к королевскому дворцу.
Я, конечно, вошла, раз уж случай представился посмотреть на дворец вблизи. Сунула медяк в карман, поправила косу, кинула взгляд на большие часы на арке и подумала, почему бы и не помочь такому замечательному джентльмену?
Тем более, что времени до собеседования еще целый вагон. Здесь среди подметающих хотя бы не будет скучно. Да и вряд ли бандиты пойдут сюда – слишком много стражников. Всех согнали на мероприятие.
Красиво! Высаженные ровным рядом вокруг дворца дубы шелестели кронами и роняли на камни золотистые желуди. Десант с метлами действительно был необходим.
Дубы, я знала, магические деревья. Они накапливают светлую магию и защищают от темных проклятий. Ничего странного, что дворец окружили в том числе и такой, естественной защитой. А так еще, вроде бы, купол над столицей стоит.
Надо же, как все чудесно складывается – еще пятнадцать минут назад я убирала обыкновенную улицу, а теперь подметаю широкое дворцовое крыльцо! Мама-мия, вот это карьерный рост у меня! А еще, конечно, безобразие тут творится полное. Куда смотрит обычно бдительная охрана? А вдруг я готовлю диверсию?
Глава 3. Происшествие на Дворцовой площади
Я поднялась на верхнюю ступень, к самому парадному входу, кинула взгляд на порядком облысевшую метелку и подумала, что зря возмущаюсь. Диверсия старым инвентарем вряд ли может быть слишком разрушительной.
С ума сойти, мне действительно ни полслова не сказали, только кивнули в ответ на мое «здрасьте», мол, мети. А ведь простых горожан не то, что на крыльцо не пускают, дальше арки им пройти нельзя! Вот это повезло…
Пользуясь случаем, я посмотрела на город с королевского ракурса. Дворец располагался в самой высокой точке, и улицы столицы окружали его, будто стенки перевернутой широкой чашки из любимого сервиза моей бабушки. Только фарфор был белым, а здесь от обилия красок в глазах зарябило. Яркие домики мало того, что были разного цвета (на одной улице красить дом в уже кем-то выбранный цвет считалось дурным тоном), так их еще и флажками к празднику украсили.
– О, ворона, – хмыкнул один из стражников позади меня. – Смотри, какая жирная.
Чего это – жирная? Очень даже Изольда и стройная! И я, убедившись, что Рудольфовна спряталась в кроне одного из высоких дубов, развернулась к стражнику лицом и махнула метлой. По его ногам, ага.
– Эй-эй, осторожнее! – прикрикнул он на меня, но с места сошел.
Дело у меня пошло быстро, несмотря на огромный размер вверенной территории, потому что убиралась я, разумеется, не одна. Скоро мы очистили крыльцо, а затем и вся площадь под нашими ногами засияла ярким светлым камнем. К счастью, знакомых лиц среди девушек не было. Ничего удивительного. Мне друзья не нужны, Изольды за глаза и за уши хватает. И времени на дружбу тоже нет. Сначала я учила язык, потом искала информацию о таких, как я, залетных жителях чужих миров. И нашла. Меня спасло то, что я не понимала вопросов, но главное, меня спасло то, что не понимали меня.
Да, здесь знали о других мирах. Вернее, о «нижнем мире». Именно оттуда периодически прорывались демоны. Безжалостные убийцы. Враги всего живого на этой земле.
И если бы я рассказала, что пришла из другого мира, меня бы просто уничтожили… Мне повезло. Или не повезло, это как посмотреть.
Что до моего образования, так все равно невменяемая. Учились здесь в зависимости от сословий и одаренности, а мне никакие академии не светили: дара-то нет.
– Скорей-скорей, девочки! – услышала я громкий голос усатого нера. – Церемония начнется с минуты на минуту!
Я повернула голову и увидела, как главный над дворниками торопливо уходит с дворцовой площади, на которой, образуя длинный торжественный коридор, двумя ровными рядами уже встали одетые в парадные мундиры стражники. Нас, подметальщиц, осталось всего две: я и еще одна девушка, кудрявая и рыжая, как солнце, зеленоглазая, высокая и фигуристая. Она стрельнула в мою сторону глазами, а затем сделала знак рукой. Не знаю, какого результата кудряшка ожидала, но она поджала губы и сквозь зубы сказала:
– Я не мешаю тебе, ты не мешаешь мне.
– Да вопросов нет, – с готовностью ответила я
Вряд ли такая красотка собирается составить мне конкуренцию среди потенциальных козопасов.
– Меня интересует темная делегация, – словно прочитав мои мысли, пояснила девица.
– А меня – драконы, – тоже решила быть честной я. Для разнообразия.
Сколько там еще времени до начала собеседования? Я вновь посмотрела на часы – мы подошли к самой арке и слышали, как гомонят в ожидании зрелища проснувшиеся жители столицы.
Ага, можно выдвигаться.
– Отлично, – обрадовалась рыжая, подошла ко мне, сняла перчатку и, протянув ладонь, представилась: – Мирена.
– Барбара, – представилась я в ответ, и что-то дернуло меня вновь обернуться на толпу.
Там, возвышаясь над остальными зеваками, стоял Матеус и, размахивая руками, что-то втолковывал стражнику. Но самое страшное, стражник кивал в ответ, а потом окликнул мага, удерживающего полупрозрачный, переливающийся радугой на свету магический полог!
Почему Матеус здесь? Он ведь должен был весь день помогать тетке в лавке, я слышала! Деваться ему некуда, жилье, предоставленное родственниками, надо отрабатывать. Он только закончил академию, но работу еще не нашел, у магов в столице конкуренция – ого-го, а в родную провинцию уезжать ему очень не хотелось.
У меня пересохло во рту, и вовсе не потому, что я рисковала пропустить отбор. Я поймала его взгляд. Собственнический и такой острый, что мне стало по-настоящему страшно. Что мы с Изольдой можем противопоставить мужчине? И не простому мужчине, а магу! Я даже не знаю, насколько он одарен, но нер Скофич хвалился, что теперь им не надо тратиться на амулеты для лавки.
Что Матеусу надо на площади? Не делегацию же встречать! Да еще в таком виде! Откуда у него фингал? Нера Марта, конечно, дама с характером… но сомневаюсь я, что это дело ее рук. Он же огромный, как шкаф. Гора мышц! Чем там его кормили, в академии?
– Надо поговорить, – по губам прочитала я его слова и упавшим голосом сообщила Мирене:
– Мне надо срочно уйти. Ты не знаешь, есть ли здесь еще какой-то выход, не через арку?
– А ты что, не через черный вход заходила? – удивилась девушка, а я отрицательно помотала головой.
Над площадью раздался усиленный магией торжественный голос:
«Приветствуем делегацию Темного королевства!»
Гвардейцы подняли правые руки вверх, а потом расступились, пропуская темных.
– Это он… – сглотнула рядом Мирена и вдруг схватила меня за руку, утягивая за собой. – Знаю еще выход, пошли, – пояснила она и бросила взгляд на одного из делегации. Молодого темноволосого мужчину.
Он почувствовал ее внимание и посмотрел в нашу сторону, а я даже с этого расстояния разглядела ярко-алый цвет его глаз.
Разве это не характерный признак демона?
Какие демоны, Варя? Ну кто бы сюда их пустил? Я на ходу обернулась на Матеуса. Он говорил теперь уже с магом. Тот, видимо, не соглашался открыть ему полог, потому что племянник моих опекунов вдруг закатал рукав, чтобы использовать последний довод – знак выпускника военной магакадемии на запястье.
Маг тоже кивнул!
Распорядитель громко объявил драконов, а на подметенное крыльцо вышли встречающие: его величество Себастьян Второй с супругой, наш архимаг, вовек не забуду, и еще парочка вельмож.
Я запнулась, не поспевая за длинноногой Миреной. Она тащила меня за дубы, не знаю, где тут черный вход, но бежали мы в сторону от арки. И то хорошо… Тем более, на одном из деревьев где-то пристроилась моя Изольда. Девушка, наконец, остановилась и указала на скромную дверь в каменной ограде дворца и двоих стражников около нее.
– Тебе туда.
Гигантская тень заслонила солнце. Я подняла голову и увидела трех огромных крылатых ящериц. Под громкие хлопки, свистки и улюлюкание черный, белый и красный драконы сделали круг над дворцом и начали снижаться.
– Подожди теперь пару минут, пока они сядут, – закусив губу, озабоченно сказала девушка. – Мы перед ними как на ладони сейчас, и твой побег с площади они могут принять, как личное оскорбление.
– Поняла, спасибо, – отдышавшись, ответила я и в поисках Изольды подняла глаза на дубы. Она, как обычно, почувствовала, чего я хочу, и уселась на ветку прямо над нашими головами.
– Нехорошее, нехорошее у меня предчувствие, Варя, – тихо каркнула она.
Я кивнула. Еще бы оно было хорошим…
– Ворона, вот дохлый вывертень, – шепотом выругалась Мирена. – Как бы она еще громче не раскаркалась! Будем шуметь, стражники и меня выставят. И так вон косятся. Но воздействовать на нее я не могу – защита сработает и вышвырнет…
– Не переживай, не раскаркается, – вжимаясь в ствол, пообещала я, аккуратно выглядывая из-за плеча своей новой рыжей знакомой. К счастью, Матеус все еще стоял рядом с магом, за пологом. Я медленно выдохнула. Теперь, главное, сбежать быстрее, чем его сюда пустят…
– О? – Мирена округлила глаза. – Так ты что… тоже из этих?
Я не успела спросить, из каких таких я «этих». Вроде бы нет в этом мире укротителей ворон? Аккуратно друг за другом приземлились на площади сначала красный, а потом и белый драконы, и обернулись людьми. А черный ящер вдруг ярко вспыхнул и исчез, зато через мгновение рядом с уже знакомыми мне светловолосым и рыжим мужчинами оказался высокомерный и величественный… как там его, мессир Артур, покусаный, в общем. Черноволосый, под цвет чешуи.
И куда он посмотрел? На короля, или, может, темную делегацию? Нет, на наш дуб. Я дышать перестала, снова вжимаясь в ствол.
– Варя, здесь что-то не так, – повторила Изольда.
– Там Матеус, тут дракон, все не так, – тихо согласилась я.
– Нет, я не о них. – Она переминулась с лапы на лапу.
– Что ты имеешь ввиду? – насторожилась я.
– Не знаю, – птица встопорщила перья. – Страшно…
Если Изольде страшно, дело плохо. Она у меня не отличается трусостью, скорее, наоборот. Дракона обокрасть – это вам не хухры-мухры!
– На каком это ты языке говоришь? – обернулась на нас рыжая. Так заинтересовалась, что даже от разглядывания красноглазого оторвалась.
– Это островной диалект, – соврала я первое, что пришло в голову.
– Потом расскажешь, что это за острова такие, – прищурилась на меня рыжая. Не поверила, похоже.
– Совсем ополоумела? – зашипела на меня Рудольфовна. – Всю конспирацию рушишь нам! Какие острова?!
Лучше бы подвеску дракону вернула, ворюга! Изольда встретила мой недовольный взгляд и тут же обиженно замолчала, дернула длинной шеей и нахохлилась, сделавшись похожей на большой черный шар.
Я высунулась из-за плеча Мирены, снова наблюдающей за церемонией приветствия. Ящеры сели, и я собиралась аккуратно прокрасться к выходу.
