? Так-то лучше, ? резюмировала она. – Хотя для скрытности лучше надеть шлемы и включить режим ночного видения.
? Нет, ? отрезал Инаор.
Сенатор подошел ближе и с интересом уставился на пламя в ее ладони. Огонь отбрасывал кровавый свет на его узкое лицо с красивыми, утонченными чертами, на белоснежные волосы и шлем, который он зажал подмышкой. Губы дрогийца скривились в ухмылке.
? Поразительно. Это пламя…
Под взглядом пустых мутных глаз Лисе вдруг сделалось неуютно. Она инстинктивно обернулась, ища путь к бегству. Инаор подошел еще ближе.
? Какой редкий для человека дар. Тогда, в пустыне Себроны, я не понял, что произошло. Вернее, не поверил в то, что вижу. Но теперь… Кто твои родители, дитя?
? Мать была ректором в академии, а отца я не знаю. Она никогда о нем не говорила.
? Хм.
Инаор взял ее за подбородок, заставив повернуть голову, и внимательно осмотрел, будто собирался купить рабыню на древней городской площади. Хотелось сдернуть руку и заехать наглому сенатору по холеной физиономии, но Лиса сдержалась. Кто знает, быть может в культуре дрогийцев принято вот так рассматривать незнакомцев?
? Поразительно, ? повторил он. И тут же перевел тему: – Предлагаю не блуждать в потемках, а осветить путь.
Энергетические потоки задрожали, волна чужой, холодной энергии поднялась и опала прежде, чем Лиса или вайтери успели отреагировать. Благо защищаться не пришлось. Инаор зажег огонь вдоль стен, пламя отбрасывало длинные черные тени, напоминающие о Сущностях.
Тала сжала свой кулон с цветком вэй.
? О, Владычица, надеюсь, нам не придется тушить пожар.
? Нет. Оно угаснет, когда я пожелаю, ? ответил Инаор.
С интересом Лиса смотрела на огонь. Подумать только! Она слышала, что среди дрогийцев много пиромантов, таких же, как она. И все же слышать – одно, а увидеть собственными глазами, почувствовать энергетику – совсем другое. Давящее ощущение одиночества вдруг пропало, она четко осознала: «Я не одна во вселенной с такими способностями. Я не одна». Десятки вопросов вертелись в голове, готовые вот-вот сорваться с губ, но судя по всему, сенатор не собирался на них отвечать. Инаор двинулся вперед по тоннелю, не дожидаясь провожатых. Пламя позади него гасло.
Через час тоннель вывел к пустынным районом Сада Мудрости. К тому времени рассвет окрасил небо алыми прожилками, и теперь на востоке отчетливо виднелся столп черного дыма. Отряд в легкой вайирской броне, в шлемах с опущенными забралами, с оружием наизготовку, двинулся по узким улочкам. Никого из жителей квартала в столь ранний час не было, они спали в своих домах с наглухо заколоченными окнами, и видели кошмарные сны о горящем океане и реках крови. Только котусы осторожно копошились в кустах, украшая клумбы. Солнце поднялось – значит пора заботиться о растениях, даже если в родной дом ворвалась война. Завидев отряд, они щелкали клешнями и встревожено пищали, переговариваясь.
В отличие от квартала, на набережной у пристаней хватало народу: кто-то закидывал коробки с вещами в лодки, чтобы уехать к другим кольцам Резиденции к родным и близким, кто-то пытался выторговать для себя катер, чтобы в случае вторжения дрогийцев сбежать в море.
Тала с грацией тигрицы поднялась по ступеням и скрылась в толпе. Нариз и Микка стояли по обе стороны от сенатора, который в броне и шлеме совершенно не отличался от вайтери-приспешника. За одним исключением – мужчин в Белые Пески не берут. Однако те немногочисленные особи, что улаживали на пристани свои дела, не обратили на столь броскую деталь внимания. Лиса решила, что в военное время не до различий, боец тот – кто умеет держать в руках оружие.
? Идемте, наш транспорт ждет у четвертого причала, ? раздался в наушнике голос Талы.
Транспорт являл собой боевой катер, упорно прикидывающийся обычным прогулочным судном, коих полно в водах Ваеты. На палубе прикручены деревянные скамьи и столики, навесы из легкой непромокаемой ткани располагались так, что разглядеть происходящее с воздуха проблематично. На носу пряталась под маскировочной сетью пушка, рядом стояли ящики со снарядами.
Микка достала из ниши бирюзовые халаты и раздала остальным.
? Надевайте поверх брони. Шлемы снимем, оружие спрячем. Мы обычные путешественницы.
? Как быть с ним? – кивнула Лиса в сторону Инаора. – На обычную путешественницу не сильно похож.
? Я отведу нашего гостя на нижнюю палубу, ? Тала сжала в руке кулон с цветком: ? О, Владычица, помоги нам добраться до космодрома живыми! Идемте, сенатор.
? Не скажу, что рад перспективе просидеть в трюме. Я бы с удовольствием посмотрел окрестности.
?Как-нибудь в другой раз, ? натянуто улыбнулась Тала.
? Желательно на проекциях, ? едва слышно буркнула Микка.
Открыв хлипкий на вид люк, Тала махнула Инаору, чтобы спускался первым. Когда они скрылись из виду, Микка недовольно фыркнула:
? Крыса бежит с тонущего корабля и желает полюбоваться пожарами. Тьфу, рыбий потрох.
? Его можно понять, ? пожала плечами Лиса. – Он, как и мы с тобой, оказался не там, где должен быть.
? Думаешь, Инаор вернется к своему народу и разделит плачевную участь?
? Да. У него есть стержень. Очень мощная энергетика, я почувствовала. С такой энергетикой не бывает трусов или жертв, только повелители и охотники.
? Пффф. Мне почему-то кажется, что он при первой же возможности снова побежит прятаться. Где сейчас спокойнее всего? В ОСП? Вот именно. Там нет войны. Кстати, ты сама не думала вернуться?
? Нет. Но мне часто снится дом.
? Лиса, ты не обязана умирать здесь. Умирать за нас.
Уперев локти в поручни, Лиса уставилась на океан. Волны пузырились белой пеной, над водой проносились серокрылые птицы, налету хватая мошкару. Неловкая пауза затягивалась, и Лиса не знала, что сказать Микке. И стоит ли что-то говорить.
Поняв, что затронула больную тему, подруга нервно поправила полы расшитого ракушками халата, и затараторила:
? Ну почему всегда приходится надевать всякую гадость? Еще бы платье предложили вместо брони! – она нахмурилась. – Ладно, рыбы с ним. Нариз, на тебе управление катером, а мы с де Воль будем красоваться на палубе и смотреть в оба.
Вскоре катер мчался навстречу островам архипелага, разрезая волны острым носом, справа нависали скалы, роняя огромную тень, похожую на чудовище. На карте тревожно мигали красные точки – обозначение возможной засады, и Лиса напряженно всматривалась вдаль, пытаясь заметить врага. Рядом сидела на корточках Микка и пристально следила за дисплеями.
? На радарах чисто, ? отчиталась сержант.
? Море тоже выглядит спокойным, ? ответила Лиса. – О, Психея, слишком похоже на затишье перед бурей.
Снова вернулись к работе. Лиса взволнованно смотрела вдаль и пыталась почувствовать чужую энергетику. Сердце тревожно стучало в груди. Сунув руку под халат, она крепко сжала рукоять пистолета, ладонь вспотела. Если их поджидают дрогийцы, то именно здесь, средь скал. Отличное место, чтобы спрятать рейдер и устроить засаду.
Катер подошел ближе к скалам. Еще ближе. Еще…
Лиса сжала пистолет сильнее, костяшки пальцев заныли. Микка закусила губу.
Скалы – черные, отвесные, поросшие синим кустарником с кривыми корнями ? довлели над катером, как палач над жертвой. Время шло. Мерно тарахтел двигатель. Тревожно выл ветер. Рукоять пистолета показалась горячей.
Еще ближе…
Скалы остались позади, катер резво уплывал прочь, подпрыгивая на волнах. Солнце играло на воде серебряными бликами, окрестности выглядели так мирно, словно война не коснулась Ваеты, а все те ужасы – взрывы, огонь, смерть ? выдумки журналистов, не более. Наконец разжав ладонь, Лиса вдруг почувствовала неимоверную усталость. Страх и ожидание нападения вымотали хуже, чем мог бы вымотать бой.
? Кажется, все чисто, ? выдохнула она.
? Да, похоже, нам повезло, хотя я бы не отказалась выпотрошить парочку дрогийцев.
Лиса рассмеялась.
? Микка, ты самая кровожадная вайтери в системе Окана!
Сержант заулыбалась. Лиса отметила, что давно не видела Микку такой довольной и расслабленной. Важная миссия подходит к концу, соленый влажный ветер играет волосами и щекочет лицо. Что еще нужно?
По левому борту показались острова архипелага, отчетливо виднелся космодром, слышался гул турбин. Серебристый рейдер пошел на взлет и устремился к катеру. Все. Добрались, смогли.
Лиса открыла ведущий на нижнюю палубу люк и крикнула в полумрак:
? Подплываем к островам, готовьтесь к переходу!
? Хвала океану! – отозвалась Тала. – Надеюсь мы…
Слова поглотил грохочущий взрыв. Вздрогнув, Лиса обернулась. В считанные секунды в небе развернулось сражение. Бешеная скорость, дым и гарь, свист турбин, взрывы, стрекот пушек противовоздушной обороны. Уродливые черные истребители роем бросились на серебристый рейдер, будто свора шакалов на изящную антилопу. Яркими вспышками расцвели взрывы от ударов ракет, рейдер загорелся и с ревом рухнул в океан, подняв столп брызг.
Из оцепенения вывел голос Микки:
? Надо что-то решать! – орала сержант, перебивая грохот и стрельбу. – Рейдер, который должен был подобрать «гостя» уничтожен!
? Что с обстановкой на суше возле космодрома?
? Сейчас узнаем, ? ответила Микка и включила связь: ? Капитан Саита, вызывает сержант Микка Хо. «Гостю» нужна эвакуация!
? Эвакуация затруднена. На суше завязался бой, ташшшшш…. хш….. Атака. Сущности. Ждите, пришлю подмогу. Попробуем хшшшшшшш…
? Дохлые рыбьи потроха! Уроды каким-то образом глушат связь!
Раскатистый взрыв пронесся над водой. На миг адски зазвенело в ушах, и Лису словно выдернуло из реальности. Застонав от боли, она схватилась за голову. Будто сквозь туман увидела, как вайирская каравелла – прекрасная птица космоса – падает грудой обломков на посадочные площадки космодрома; увидела, как черный туман пролазит сквозь обшивку, как уродливые щупальца и клыки рвут на части все живое. Воительницы стреляют в черное нечто, но импульсы проходят сквозь мглу, и огромные черные пасти чудовищ раскрываются. Они смеются над беспомощными живыми существами, оскаливают клыки и выдирают из жертв куски окровавленного мяса.
? Лиса! Лиса! – трясла ее за плечи Микка.
? Сущности. Они там, я почувствовала.
? Я тоже их ощутила, ? Микка зло сжала кулаки. – Вот и настал момент проверить, чему нас научили.
Лиса достала спрятанную за ящиком винтовку, сорвала с себя халат и надела шлем. Сержант, Тала и сенатор Инаор тоже приготовили оружие. Катер несся к берегу так стремительно, что казалось, будто потерял управление, однако судно полностью подчинялось Нариз. Чем быстрее – тем лучше.
Навстречу ринулся дрогийский штурмовик – черный, уродливый, он нес на борту ракеты и смерть. За ним хищной птицей устремился один из немногих уцелевших рейдеров. На боках катера со скрежетом открылись оружейные слоты, показались тонкие стволы защитных турелей. Тала кинулась к носовой пушке и одним резким движением сорвала масксеть.
Поздно.
Из-под крыльев штурмовика вырвались ракеты и устремились к маленькому катеру. Все произошло так быстро, что Лиса даже не успела воззвать к Психее или сигануть за борт, в попытке спастись. Она обреченно зажмурилась. Тала сжала в руке свой кулон. Микка громко выругалась.
Ускорение. Резкий крен на левый борт, оглушающий плеск воды. Нариз так лихо увела катер с траектории ракет, что все, кто был на палубе, попадали, словно кегли. Лиса больно ударилась плечом, кажется, вывихнула.
Штурмовик с гулом заложил вираж и выпустил еще две ракеты, но на этот раз их встретили как надо: одну сбил рейдер вайтери, вторую изрешетила система обороны катера. И когда штурмовик снова пронесся близ судна, Тала впрыгнула в кресло канонира и с боевым кличем принялась палить из пушки. Снаряды прошили фюзеляж, из-под крыла повалил густой черный дым. Штурмовик повело, и этого хватило, чтобы рейдер закончил начатое. Горящие обломки поглотил океан.
? Надо расчистить палубу, чтобы рейдер смог опуститься, ? скомандовала Микка, срывая ближайший навес.
Инаор сдернул еще один, ударом ноги сломал балку, и конструкция с грохотом завалилась. Рейдер опускался все ниже и ниже, мигая габаритными огнями. Сопла поднялись и разошлись по бокам, чтобы не покалечить тех, кто внизу. Лиса сделала несколько шагов назад, наблюдая, как опускается рампа. Еще немного, и они передадут сенатора на рейдер, корабль рванет прочь, на орбиту, и затеряется средь десятков других.
Но не успела Лиса порадоваться благополучному исходу, как все изменилось.
Ее вдруг швырнуло за борт с такой силой, что внутренности сжало кольцом боли. Оглушенная и беспомощная, она барахталась в воде, понимая, что нечем дышать. Сознание путалось, мир вокруг превратился в калейдоскоп из обломков рейдера и идущего на дно катера, который затягивал в воронку. Перед глазами все крутилось и вертелось, Лису бросало волнами из стороны в сторону, словно лист, попавший в водоворот. Нечем дышать. Совершенно нечем дышать! Воду шлем не пропускал, но и воздуха больше не оставалось. Лиса шла ко дну, вяло махая руками в попытке всплыть на поверхность.
«Я умру здесь… Вот так. Глупо и бесполезно» ? крутилась страшная мысль.
По-видимому, адреналин сделал свое дело: сердце забилось быстрее, в голове прояснилось. Лиса уловила энергетический поток, сжала кулаки и резко выбросила руки перед собой, перенаправляя энергию. Мощное течение подхватило ее и вытолкнуло на поверхность, как пробку из бутылки.
Лиса подняла забрало шлема и принялась жадно хватать ртом воздух. Волны все так же швыряли ее, как бесполезную куклу, с которой надоело играть, все тело дрожало от напряжения, в ушах стоял гул. Вокруг плавали обломки рейдера. Катер разорвало пополам, носовая часть еще держалась на воде, но вскоре и ее заберет океан. Где же остальные?
Озираясь по сторонам, Лиса искала выживших, но тщетно. Обломки, обломки, обломки…
Она подплыла к куску катера и уцепилась рукой за скобу, перевела дыхание. Стоит подняться и осмотреть место взрыва сверху, попробовать включить связь. Подтянувшись, Лиса вскарабкалась на то, что раньше было палубой, и наткнулась на Нариз. Вайтери была мертва. Бедняжку пригвоздило к палубе куском арматуры. Уродливый метровый обломок торчал из груди, кровь сочилась вокруг раны, впитывалась в голубую древесину обшивки катера. Лиса зажмурилась.
? Нариз…
Там, где когда-то была пушка и сидела Тала в кресле канонира – лишь оплавленные обломки. Мысль о том, что все погибли, и она осталась одна ? обжигала. На глаза навернулись слезы, Лиса всхлипнула.
Вдруг послышался свист турбин. Она обернулась. Дрогийцы!
Аккуратно, чтобы себя не выдать, Лиса скользнула за борт и плюхнулась в воду. Опустила шлем, поднырнула под обломок и принялась ждать. Броня мимикрировала под текстуру воды и гасила тепловое излучение, что не даст ее обнаружить сканерам врага. Даже если штурмовик пролетит над самой водой и за штурвалом окажется глазастый боец – все равно не заметят. Что же делать? Нельзя ведь просто отсидеться здесь. Судя по всему, бой на острове в самом разгаре, нужно любой ценой выбраться на сушу. К тому же, кто-то мог выжить.
Неожиданно ожила связь, в наушнике зашипело:
? Говорит сержант Микка Хо. Лиса, Нариз? Вы меня слышите?
? Микка! – обрадовалась Лиса. – Я здесь, возле обломка!
? Хвала океану, ? послышалось облегченное. – А где Нариз?
? Мертва. Мне жаль.
Молчание. Тяжелый вздох.
? У тебя есть баллон с дыхательной смесью?
? Нет, ? ответила Лиса.
Снова молчание.
? Лиса, мы под водой. Набери побольше воздуха и ныряй, мы тебя подхватим и рванем к берегу. Придется сражаться.
? Мы этого хотели, Микка.
? Да. Хотели.
Подняв забрало шлема, Лиса как следует надышалась. Винтовку она выронила, оружие кануло в лазурных водах, остался только пристегнутый к поясу пистолет и нож в голенище сапога. «О, Психея, не дай мне захлебнуться» ? с этими мыслями она нырнула. Видимость под водой была отличной за счет встроенных в систему брони датчиков, на визоре мелькали обломки, мелкие рыбешки, водоросли. Лиса усиленно заработала руками, проплывая все дальше и дальше. Вот показались четкие силуэты вайтери, рядом с ними – сенатор. Воздух почти закончился, теперь чувствовался запах пластика, который въелся в шлем. Еще немного – и придется перестать дышать, надеясь, что легкие выдержат, не разорвутся.
Завидев ее, Микка поплыла навстречу. Подхватила под руку и увлекла за собой. Лиса ощутила, как энергетические потоки дрожат, как вода помогает им течением, придавая такую скорость, что сложно ориентироваться в пространстве. Она зажмурилась, от нехватки кислорода легкие горели, голова кружилась. Вскоре ноги коснулись песка, Микка подтолкнула Лису к поверхности, а сама устремилась к берегу.
