– Господа, – начал министр, седой дородный человек с родимым пятном на щеке, похожим на ожег. – Нам выпала честь в это нелегкое время выбрать путь, которым пойдет Объединенная система планет. Трагедия, унесшая жизнь молодого советника Столберга, ужасна, но нам нужен новый лидер. Предлагаю начать подготовку к предвыборной гонке и назначить одного из нас…
– Нет, – отрезал Баргуди.
– Позвольте объяснить, – взвелся министр.
– Да, объясните, – подхватил полковник Крип.
Остальные промолчали. Магистр Ведилон демонстративно отвернулся от Тарковского и скривил бледные сухие губы, будто демонстрируя весь спектр ненависти к эспиритуалам. К чести Тарковского, на столь явный жест он не отреагировал. Министр обороны, маршал Доуз, недовольно сопел в усы, порой глядя в окно так, будто ждал подмоги. Он вояка, а не политик, но чью-то сторону занять ему рано или поздно придется.
Баргуди небрежно перебрал пухлыми пальцами воздух.
– Есть человек, который сделает этот гораздо лучше меня. Андре Балатье, прошу.
– Балатье? – нахмурился министр. – Знакомая фамилия, но что-то не припомню…
– Зато я вас отлично помню, министр Фиц. Когда вы, молодой подающий надежды политик, только начали делать карьеру, разведка крепко взяла вас за яйца, – Андре театрально сжал кулак. – И, если не ошибаюсь, держит до сих пор.
Министр хмыкнул и расплылся в улыбке. Как же им всем не терпится получить безграничную власть!
– Хорошая шутка, Балатье. Но нам нужно организовать выборы следующего советника.
– Нам нужно защищать ОСП, а не играть в рейтинги, выбирая из напыщенных индюков самого напыщенного, – сухо ответил Андре. – Идет война, разве это не понятно?
Полковник Крип усмехнулся:
– Воюют вайтери и дрогийцы, если вы не в курсе.
Андре с сочувствием глянул в сторону Крипа. Жаль, что в «Экзо матрикс» на смену Труханову выбрали именно его. Форменный идиот.
– А как вы думаете, полковник, за кого примутся дрогийцы, когда раздавят повстанцев и превратят Ваету в радиоактивную пустыню? А? На чьи колонии упадет ненасытный взор императора? – Андре кивнул старому вояке. – Маршал Доуз, будьте добры, дайте военную сводку.
Оправив мундир, маршал откашлялся. Выудил из хэндкома проекцию и развернул над столом.
– Император вернул Руш. Вайтери и повстанцы отступали так быстро, что перегрели преобразователи. А теперь Алвахт вторгся в систему Окана и атаковал, – он ткнул пальцем на мерно вращающуюся голубую планету. – Ваета в огне. Там полно трупов. В космосе тоже. Какое-то новое оружие…
– Сущности, – подпер кулаком подбородок Андре. – Это оружие называется «Сущности».
– То самое, о котором рассказал на суде некто Рэйн Аллерт, – как бы между прочим заметил Тарковский.
«Интересно, это попытка уколоть, или же он прячет козырь в рукаве?»
– Почти, – согласился Андре. – В корпорации «Экзо матрикс» незаконно занимались его разработкой, – он резко вскинул руку, чтобы пресечь вопросы, и сказал тоном жестким, уверенным: – Виновные будут покараны, не сомневайтесь. Но мы позволили себе присмотреться к этим разработкам и получили одобрение Ордена Святой Инквизиции. Магистр Ведилон?
Старик поправили расшитые золотом рукава мантии, рубиновый перстень на указательном пальце играл кровавыми гранями, и было в нем что-то притягательно-зловещее.
– Кхе-кхе… Работа Сущностей базируется на принципах использования темной энергии, на ее деструктивной части.
– А разве эти процессы можно контролировать? – спросил министр Фиц.
Ведилон крякнул, словно услышал нечто смешное.
– Нельзя, сын мой. Но Орден нашел способ. Некоторые одержимые могут им воспользоваться.
– Вы ставите опыты на эспиритуалах, – гневно начал Тарковский. – Это незаконно и бесчеловечно!
Старик громко ударил кулаком по столу.
– Мы даруем одержимым очищение! Спасаем их заблудшие души! Творец свидетель, Инквизиции стоит вами заняться!
С каждым словом и ядовитым взглядом обстановка накалялась. Эспиритуалы и Орден веками стояли по разные стороны баррикад, и вряд ли конец света что-то изменит. К счастью, вмешался Баргуди.
– Господа, прошу. Ваше Преосвященство, вы конечно же правы, кому как не вам знать об истинных возможностях темной энергии. Господин Тарковский, ваша позиция тоже всем ясна, но сейчас не до выяснения отношений. Маршал Доуз, скажите, как скоро дрогийцы могут начать атаковать наши колонии и чем это грозит?
– В любой момент, господин Баргуди. Потери сложно прогнозировать, но уверяю: они будут огромны.
Андре развел руками:
– Дрогийцы отбили Руш молниеносно, выступив всего с одним линкором и несколькими эскадрами рейдеров против сильных, превосходящих числом противников. Они победили, сунув на борт каждого рейдера Погонщиков. А дальше дело времени, чем больше минут длится сближение с таким «зараженным» рейдером, тем больше трупов.
По залу прокатились перешептывания: озабоченные, насмешливые, испуганные – целая палитра крылась в тихих словах и недовольных вздохах. Баргуди многозначительно посмотрел на Андре и кивнул, мол, пора заканчивать. Тогда Андре развернул карту галактики, где ОСП тесно соседствовала с системами Иных.
– Господа, нам стоит крепко задуматься о будущем и начать действовать. Мы должны нанести удар на опережение и применить созданные Орденом и корпорацией Сущности. Тогда мы с вами сможем завоевать весь мир, а что до методов… то победителей не судят.
– Победа любой ценой! – поддержал маршал Доуз и вытянулся по струнке перед флагом ОСП.
Совещание закончили, так и не решив часть вопросов, но оно и к лучшему. Решать все равно предстоит не здесь и не сейчас. Проходя по коридору, Андре заметил, как Тарковский и полковник Крип о чем-то шепчутся, при этом лидер эспиритуалов отправлял файлы через хэндком. «Так, так, так… Любопытно. Кажется, у нас зреет оппозиция. Интересно, мне придется вас раздавить, или получится использовать в своих целях? Как бы расставил фигуры на доске Колман?»
Андре уверенным шагом направился прочь. Теперь дело за силой и хитростью, и только что горстка людей одобрила применение самого смертоносного оружия в галактике. Война началась.
Глава 4. Огонь в темноте
Первое Кольцо Резиденции, планета Ваета, Вайирская Республика, система Окана
Последние несколько дней дворец было не узнать. В некогда прекрасном месте, которое Лиса успела полюбить, теперь царила мрачная, гнетущая атмосфера. Приспешники и служащие собирались небольшими группками и о чем-то тревожно шептались. Пестрые богатые одеяния некоторые из них сменили на униформу или доспехи. Большие арочные окна, откуда раньше лился яркий солнечный свет, были наглухо закрыты бронированными заслонками. В саду появились заборы и энергетические барьеры, словно грибы повырастали по периметру башни с турелями. Даже вода в фонтанах будто бы стала литься тише.
Лиса сидела в саду на каменных ступенях, глядя в ночное небо. Неподалеку возле колонны стояла Микка Хо, и увлеченно что-то царапала ножом на фляге для воды.
? Дерьмо! – выругалась Микка. – Ну почему у меня никогда не получается вывести красивые завитки на инициалах? Наверное, завитки – это для особей в пышных платьях, не для меня.
? Угу, ? отозвалась Лиса, продолжая смотреть в небо.
Погода стояла безоблачная, звезды горели яркие, тяжелые – протяни руку, набери пригоршню и можно насыпать в карманы. Но смотрела Лиса вовсе не на звезды, а наблюдала за тем, как ночь вспарывают яркие вспышки – это корабли входят в атмосферу. Свои или вражеские? Она не знала. Иногда совсем близко в небе мелькали трассы выпущенных системой планетарной защиты ракет, а потом ночь озаряло короткими, как вспышка молнии, взрывами. Зрелище прекрасное и ужасное одновременно, от него в жилах стынет кровь, леденеет сердце.
Громыхнуло. Микка перестала царапать флягу и тоже уставилась в ночь. Далеко на горизонте вспыхнуло зарево пожара, окрасив небо в кроваво-красный, снова раздался отдаленный раскатистый грохот. В перекличку тревожных ночных голосов вклинился артиллерийский залп, поржавевшее от огня небо заполонили темные силуэты истребителей.
? Опять прорвали оборону, сволочи, ? Микка зло сплюнула. – Дохлые рыбьи потроха! Долго нам сидеть здесь и сторожить юбку повелительницы? Пришло время убивать дрогийцев!
Лиса тяжело вздохнула:
? Ты права. Мы должны быть там, с остальными воительницами. Сражаться.
? Нет, ваше место здесь, ? послышался за спиной властный голос.
Лиса тут же соскочила на ноги и вытянулась по струнке, Микка бросила свою флягу и тоже встала, гордо вскинув подбородок.
? Командир Аира, дежурство прошло без происшествий! – доложила сержант.
Аира обошла подопечных, глядя с укором, ее белый плащ пятном выделялся на темном фоне сонных дворцовых стен. Лиса стояла так, будто кол проглотила, боялась даже дышать. Еще не хватало получить выволочку от легендарной Аиры, командира и лучшей воительницы Белых Песков. Почему-то вспомнилось детство, и то, как она вместе с Евгенией также стояла перед Рэйчел, в ожидании взбучки. От давних воспоминаний болезненно заныло в груди. Сама не зная почему, Лиса в последнее время часто думала о матери и о доме, лиловое небо Терра-Ново снилось почти каждую ночь, и она просыпалась с колючей тоской на сердце.
? Ваше место здесь, ? повторила Аира. – Вы обе достаточно сильны и умны, чтобы занять достойное место в рядах охраны повелительницы. И если хорошо проявите себя, возможно, вам выпадет честь защищать саму Владычицу.
? Владычица жива? – удивилась Лиса.
Командир глянула не нее с прищуром.
? Мы надеемся, что перерождение все же случится. Поэтому вам стоит отбросить сантименты и выполнять свою работу.
Последние фразы прозвучали хлестко, как удар плетью.
? Наша работа там! – Микка махнула рукой в сторону зарева пожаров. – Мы нужны на поле боя, а не здесь. Какой прок от того, что мы подпираем стены?
Лиса зажмурилась. «Черт! Неужели нельзя хоть раз в жизни помолчать? Не хватало еще с позором вылететь из Белых Песков».
К удивлению командир ничего не сказала, молча села на ступени и похлопала ладонью рядом с собой, приглашая сделать то же самое. Лиса с Миккой переглянулись и присоединились к Аире, опасаясь, что в любой момент та передумает.
? Вы молоды, горячи, неосторожны. Я тоже была такой, и прекрасно вас понимаю. Даже сейчас… Душой я там, ? кивок в сторону зарева, ? рядом со своими сестрами из Белых Песков. Но есть вещи куда более сложные и важные.
? Что может быть сложнее и важнее битвы за свой дом? – спросила Микка.
? Жизнь. Будущее. Легко погибнуть славной смертью в бою за родину, но трудно выжить и отстроить свой дом заново.
Лиса с грустью глянула в сторону дворца, где у главного входа тускло мерцали светлячки.
? Кажется, я понимаю, о чем вы. Но…
? Это не твой дом, и ты не знаешь, как его отстроить, ? закончила фразу командир и положила руку Лисе на плечо, крепко сжала тонкими пальцами. ? Лиса, Микка, таким как мы с вами, не придется ничего отстраивать. Наша задача – спасти тех, кто знает, как это сделать и сумеет выполнить столь трудную миссию.
Микка кивнула.
? Значит нам и дальше придется подпирать стены и надеяться, что этой битвы не будет.
? Правильно. Порой выиграть бой – это не дать бою случиться.
Командир смерила подчиненных суровым взглядом, дав понять, что беседа по душам окончена, пришло время работать.
? Но раз особям так скучно, что они часами глазеют на небеса, то у меня для вас задание чрезвычайной сложности. Идемте, нужно многое обсудить.
Они поднялись по ступеням, миновали извилистые коридоры и холлы, где в тишине слышался встревоженный плеск воды. У широких резных дверей в зал советов стояли телохранительницы при полной броне и вооружении. Через приоткрытые створки падал столб яркого желтого света, доносились голоса, среди которых безошибочно угадывался властный голос Корвуаль. «Им отстраивать свой дом и свое будущее, ? подумала Лиса. – А я должна помочь не дать его уничтожить».
В кабинете Аиры обстановка была простой, можно сказать аскетичной. Стол с чашей для считывания памяти воды, сенсорная панель и пять грубых табуретов из голубой древесины. Командир чиркнула пальцем по сенсору, и над столом всплыла карта с океаном и хаотично разбросанными островами. Лиса сразу узнала Лазурный архипелаг с островом-сердцем на южной стороне.
Аира поставила зеленую мигающую точку у дворца, вторую – на третьем, совершенно круглом, острове архипелага.
? Ваша задача ? скрытно вывезти из дворца и доставить на секретный космодром нашего гостя.
? Выглядит просто. В чем подвох? – нахмурилась Лиса.
? Скорее всего, дрогийцы пришлют своих агентов, чтобы вам помешать. Куда выгоднее убить Инаора здесь, на Ваете, чем отлавливать на кораблях Свободного Флота или на Дрогисе.
? Сомнительная выгода, ? хмыкнула Микка.
? О, выгода есть. Лидер повстанцев умирает, прячась за юбкой вайирской правительницы, как изменник, или же гибнет в бою на одном из кораблей своего флота, как герой. Видишь разницу?
Микка пожала плечами.
? Нет. Итог все равно одинаков ? смерть.
? Как безопаснее всего добраться до космодрома? – спросила Лиса.
? У вас будет сложный маршрут. Резиденцию покинете через старые тоннели, в двух милях от Сада Мудрости есть причал, ? Аира прочертила синим чешуйчатым пальцем светящийся след на карте. – Там возьмете лодку, а дальше морем до самого архипелага. Засады стоит ждать здесь и здесь, ? красные точки тревожно вспыхнули на карте. – Постарайтесь успеть попасть на космодром, под прикрытие рейдеров капитана Саита.
? Нам лететь с ними? – с надеждой спросила Микка.
? Нет. Как закончите, срочно возвращайтесь во дворец. Наша оборона слабнет, дрогийцам все чаще удается пробивать бреши. Боюсь, стоит ожидать худшего.
***
До рассвета оставалось больше часа, когда небольшой отряд двинулся к выходу из подземных тоннелей. Лиса шла первой, освещая дорогу фонариком. Позади держались Микка и сенатор, замыкали воительницы из Белых Песков – Тала и Нариз. Их она неплохо знала по совместным тренировкам. Нариз была высокой, угловатой и некрасивой, хотя Лиса считала, что некрасивых вайтери не бывает. Зато характер у нее мягкий настолько, что Нариз дышать перестанет, лишь бы соратницам стало лучше. Невысокая стройная Тала наоборот была грациозна и прекрасна, как рыбка. Всегда носила с собой талисман – засушенный цветок вэй. Она хранила его в маленьком кулоне на цепочке, и каждый раз, когда сталкивалась с трудностями, сжимала в кулаке и что-то шептала.
Луч фонаря прыгал по каменным изогнутым стенам тоннеля, поросшим косматым синим мхом, под подошвами ботинок хлюпали лужи. Сверху нависала паутина с бусинами воды и жирными зелеными пауками. Лиса все время шарила впереди рукой, боясь, что наткнется на паука и тот вцепится ей в лицо.
? Эй, де Воль, ? шепнула Микка. – Э-э-э-й.
? Чего тебе? – отозвалась Лиса, всматриваясь во мрак тоннеля.
? Они не ядовитые, можешь не бояться. Лучше бойся дрогийцев, эти сволочи намного опасней, чем пауки-изумрудки.
? Микка! – прицыкнула Лиса, намекая, что трепаться о дрогийцах в присутствии их будущего императора ? не лучшая идея.
? Простите, сенатор, ? добавила Нариз.
? Ничего. Я понимаю. Наши расы разделяют века неприязни и скрытой вражды, а при теперешних обстоятельствах… ? Инаор выдержал паузу, которую каждый волен трактовать как угодно, и добавил: ? Вы вправе так говорить.
Фонарь вдруг замигал и погас. Тьма обступила со всех сторон, только редкие светляки на стенах тускло мерцали желтыми точками. Лиса щелкнула пальцами – в руке вспыхнула сфера, поигрывая огненными языками и облизывая ладонь.
