– А это…
Зачем? Нет!
Желание оказаться как можно дальше отсюда стало еще острее. Она еще успела краем глаза заметить, как резко напрягся и подался вперед бывший, совсем как хищник перед броском.
Но Шахов уже стоял прямо перед ней и смотрел в глаза.
– Здравствуй, Эля.
Глава 2
Когда вокруг столько глаз…
А мужчина ждал ответа.
Эля почувствовала себя в ловушке. Учитывая все, что между ними было когда-то и какую роль в ее жизни сыграл Шах. Наверное, увидь она сейчас в его взгляде циничное превосходство, наплевала бы на то, что тут полно народу.
Но он смотрел открыто. Обычная доброжелательность во взгляде, узнавание, сдержанный интерес, как если бы спустя годы встретились старые знакомцы и им есть о чем поболтать.
Пожалуй, так оно и было. Время прошло, они стали старше, все забылось, переболело, и теперь просто он рад ее видеть? Во всяком случае, так оно ощущалось. Да и что бы ни было в прошлом, ей сейчас не за что было его винить.
– Здравствуй, Миша, – она улыбнулась и протянула ему руку.
Ее рука утонула в его большой смуглой ладони. На какой-то миг Эле почудилась в его взгляде горячая искра, но тут же все исчезло как не бывало. А он непринужденно склонился к ее уху и с ходу выдал:
– Чтоб ты не гадала и не строила домыслов, это я просил Илью Владимировича пригласить тебя.
– А? – она вскинула на него взгляд.
И не заметила, что мужчина так и не выпустил ее руку. А потом и вовсе переместился, полностью перекрыв ее своей фигурой, и кивнул в сторону Ильи Владимировича:
– Угу. Случайно услышал в разговоре, что ты работаешь в компании, и подумал – надо бы встретиться. Сто лет не видались.
Кривоватая усмешка, многозначительный взгляд, как бы говоривший, что просто позвони он ей, она бы точно на контакт не пошла. А так… Ну да.
– Хорошо, принято, – Эля покачала головой и усмехнулась, прикрывая лицо ладонью.
Как раз в этот момент мимо них прошел Александр Королев с женой под ручку. Двигался резко, от него словно холодным ветром дохнуло, а взгляд такой, как будто он хотел испепелить ее на месте. Плевать, конечно, но настроение испортилось.
Она оглянулась и вымучила улыбку.
– Сейчас начнется, пора идти в зал.
– Слушай, а давай за мой столик? – вдруг предложил Шахов. – Поговорим.
Этот опасный мужчина смотрел на нее искоса и сейчас казался… Ну, не белым и пушистым, конечно (это же Шах!), но вполне дружелюбным и расслабленным.
– Я думала, ты будешь с руководством компании, – Эля показала взглядом в сторону банкетного зала.
И тут он засунул руки в карманы и хмыкнул, становясь на миг тем жестким и язвительным гадом, которого она когда-то знала. И да, тот Шах не стал бы делить власть ни с кем. Быть вторым, даже равным – это не про него. Однако впечатление быстро исчезло, он снова был расслаблен.
– Ну так что, Эля? – мужчина смотрел на нее, и во взгляде ничего, кроме сдержанного интереса, не было.
Просто старые знакомые. Просто не виделись много лет. В конце концов, почему нет, подумала она, а вслух сказала:
– Ну… ладно. Но тогда нам надо поторопиться.
А он усмехнулся, задрав голову.
– Не волнуйся, без нас не начнут.
Ох, хотелось ей сказать, во что ты меня втягиваешь? Но они уже стремительно двигались к входу в банкетный зал.
***
Столик у Шахова действительно оказался отдельный, двухместный. Расположен был стратегически удобно, с этого места было видно весь зал. Минус был только один, с точки зрения Эли, – их тоже было видно отовсюду. Но Михаила это, кажется, нисколько не напрягало. А она, как представила, что завтра о ней будут судачить, выдохнула с досадой и подумала: а пошло оно все…
Только уселись, началась вводная часть, разные речи, приветствия. И пока это происходило, он улучил момент и наклонился к ней:
– Как ты?
– Нормально, работаю, – Эля кивнула и спросила шепотом: – А ты?
Мужчина хмыкнул:
– Аналогично. Работаю.
И стал разворачивать салфетку, в которую были завернуты приборы.
– Не женился? – спросила она. Кольца на пальце у него не было.
– Не-а, – он качнул головой. – Времени нет.
– Ну да, – кивнула она. – Бизнес.
– Ага, – хмыкнул он и вдруг вскинул на нее взгляд: – А ты замужем?
– Я-то?
Ее бывший муж был в этом зале, сидел вместе с женой за столом генерального. Его осуждающий взгляд Элина ощущала так, будто ей жгло кожу. Только не могла понять, с какой стати ему ее осуждать?
– Была, теперь в разводе, – спокойно проговорила она.
На короткое время повисла пауза, потом Михаил Шахов спросил:
– А дети… есть?
Так, словно невзначай. Это была больная тема, только теперь боль была не остро режущая, как когда-то, а тупая. Эля медленно набрала полную грудь воздуха и сказала:
– Мой ребенок умер.
Глава 3
Секунду он смотрел на нее потрясенно, потом глухо выругался в сторону.
– Прости.
– Ничего, – Элина пожала плечами и опустила глаза, безотчетным жестом сворачивая и разворачивая салфетку.
Аппетит начисто пропал вместе с желанием тут находиться.
Когда она взглянула на него снова, Шах был мрачнее тучи и не отрываясь смотрел на тот столик, за которым сидел Александр Королев с женой. Сильные смуглые руки мужчины лежали на столе, а сам он казался напряженным. Почувствовав ее взгляд, повернул голову. Сейчас на его лице отражалась какая-то мысль, он взял было отложенную в сторону вилку, но есть не стал и вдруг подался корпусом вперед.
– Слушай, давай уйдем?
– Что? – Эля сначала не поняла.
– Тебе здесь нравится? – мужчина обвел взглядом зал. – Мне нет. Поэтому предлагаю посидеть где-нибудь в спокойном кафе. Я давно тут не был, интересно было бы посмотреть, как изменился город.
Ему говорить было легко. А ей?
– Это удобно? – Элина покосилась на столик генерального.
Мужчина только хмыкнул и криво усмехнулся, откинувшись на спинку стула. В этом был весь он. Шах. Всегда плевал на всех. Просто удивительно, как он согласился стать партнером у Ильи Владимировича. Впрочем, этот вопрос Эля ему бы все равно задавать не стала.
– Я тебя отмажу, не бойся, – проговорил мужчина.
– Ну… – она замялась и потерла шею, снова ощущая на себе пронизывающий взгляд бывшего.
– Эля, – сказал Михаил уже резче, – расскажешь мне, что у тебя стряслось.
– Ну, хорошо, – выдохнула она наконец.
Он кивнул ей. Резко встал, отбросив салфетку, и двинулся к столику генерального. Эля смотрела ему вслед и сама не верила – она согласилась куда-то пойти с Шахом? Серьезно? Но все изменилось, пожалуй, они просто старые знакомые теперь.
И да, носить в себе эту боль тяжело, иногда ей хотелось поделиться с кем-то.
А он уже вернулся, склонился к ней, опираясь на спинку стула:
– Готова?
Эля взяла сумку и вышла из зала вместе с ним. В конце концов, какое имеет значение, кто и что о ней подумает. Она свободная женщина.
***
Надо было еще зайти в гардероб, взять плащ. Эля как раз была там, и неожиданно раздались шаги. Стремительные, какие-то злые. Когда она обернулась, в холле стоял ее бывший муж, они с Шаховым замерли друг против друга. Наконец Шах произнес:
– Ты что-то хотел?
– Да, – проговорил Александр, шагнув ближе. – Зайдешь ко мне завтра? Поговорим о делах.
– Зайду, – кивнул ему Шахов.
А потом повернулся к ней.
Эля первая пошла к выходу, ощущая тяжелый взгляд между лопаток. А вскоре послышались стремительно удалявшиеся шаги.
***
Увидеть Шахова на банкете было для Александра неприятной неожиданностью. Вынырнул как черт из табакерки. Еще большей неожиданностью оказалось, что тот теперь тоже в партнерах. Об этом Королев еще собирался поговорить с Ильей Владимировичем. Впрочем, внезапное возвращение старого соперника было в какой-то степени на руку. Александр считал, что это полезно для бизнеса, конкуренция подхлестывает.
Раздражало, что тот выбрал целью его бывшую жену.
Глядя на это, Королев испытывал откровенное бешенство. С Элиной он развелся пять лет назад, но никогда не упускал ее из виду, считал своей. Сейчас Шах четко обозначил намерение влезть на его территорию. Глухое рычание вырвалось из груди мужчины, пока он пересекал холл.
– Саша?.. – навстречу ему шла Маргарита.
Бледная, взгляд настороженный. Он мысленно ругнулся про себя.
– Илья Владимирович спрашивал, где ты, – начала она. – Хотел сказать тост…
Ну да, конечно! Так он и поверил, что дело в генеральном, а не в ее дурацкой ревности и стремлении контролировать его.
– Я здесь, – проговорил Александр нейтрально. – Хотел переброситься с Шаховым парой слов.
– Мм-м, – протянула та, мгновенно окинув цепким взглядом холл. – И как, удалось?
– Угу. Назначил встречу на завтра.
Достал его этот контроль!
