Мария Кузнецова "Золотая чешуя"

Увлекшись изучением обстановки, Роксана не заметила, как очутилась возле кабинета советника. Дворецкий распахнул перед ней дверь и жестом пригласил войти. Вздохнув, она шагнула вперед, и тут же услышала щелчок закрывшейся двери. Пути к отступлению отрезаны.

– Ну что, как спалось? – услышала Роксана голос советника.

Он сидел за столом и читал какие-то бумаги, но при виде своей пленницы сразу их отложил.

– О, просто прекрасно, благодарю вас, – ответила девушка, подходя к столу. Она решила ни при каких обстоятельствах не показывать ему свой страх. – Вот только позавтракать не успела, ваш дворецкий перехватил меня по дороге на кухню.

– Ничего страшного, – мило улыбнулся советник. – Я тоже еще не завтракал. Может, составишь мне компанию?

– А ваша невеста не будет против, если вы разделите завтрак с незнакомой девицей? – ответила Роксана, включив все свое обаяние.

– Думаю, ее не касается, с кем и как я веду дела, – рассмеялся Александр.

Он позвонил в колокольчик, и дворецкий Альберт тут же внес в кабинет небольшой переносной столик. За ним вошли несколько служанок с подносами. Лана, державшая кофейник, с удивлением воззрилась на Роксану. Расставив еду, прислуга покинула кабинет, Александр подошел к двери и запер ее на ключ.

– Чтобы никто нам не помешал, – пояснил он, заметив взгляд Роксаны.

Девушка смотрела на советника глазами затравленного зверя. Мало ли, что на уме у этого странного человека? Почему он запер дверь? Что ему от нее нужно? Она шагнула к столику и резко схватила столовый нож.

– Предупреждаю вас, если хоть пальцем до меня дотронетесь…

– На тебя ведь кто-то уже нападал, правда? – спросил он серьезно. – Только девушки, пережившие нападение, видят в каждом мужчине злодея. Положи нож, я не причиню тебе вреда. Сейчас мы просто поедим и немного побеседуем, а потом отправимся на базар.

Немного подумав, Роксана вернула нож на место. Если что, она сможет защититься и без него. Аккуратно опустившись на стул, она подождала, пока советник усядется напротив.

– Что вы еще хотите узнать? – спросила она. – Я рассказала вчера все, что знаю. Моя вина лишь в том, что я своровала эти браслеты или как их там…

– Наручи, – подсказал Александр. – Будешь кофе?

– Не знаю, – пожала плечами Роксана. – Я никогда его не пила.

– Тогда советую попробовать, пока есть такая возможность.

Глотнув странный черный напиток из крохотной чашечки, Роксана скривилась.

– Какая гадость, как вы это пьете?!

Советник рассмеялся.

– Многим нравится его терпкий, горьковатый вкус, но если для тебя это чересчур, можешь добавить сахар и сливки. Или выпить горячего шоколада.

– О, я как-то его пробовала, – оживилась Роксана. – Это незабываемый вкус!

– Тогда позволь, я за тобой поухаживаю, – предложил советник, наливая ей густой ароматный шоколад.

Девушка тут же сделала щедрый глоток, и даже обожженные губы не испортили впечатление от этого потрясающего напитка. Еще больше осмелев, она наложила себе на тарелку все, что могло туда уместиться, и принялась с аппетитом есть. Через некоторое время она остановилась, почувствовав на себе взгляд советника. Отложив вилку и промокнув рот салфеткой, она подняла на него свои золотистые глаза.

– Что-то не так?

– Меня кое-что смущает, – отозвался Александр, продолжая смотреть на свою пленницу. – Ты живешь на улице, зарабатываешь на жизнь воровством, общаешься с такими же бродягами и ворами. При этом у тебя прекрасные манеры, как будто ты росла в богатом доме. Скажи мне, кто ты на самом деле?

Роксана сделала глоток горячего шоколада и откинулась на спинку стула, тщательно обдумывая свой ответ.

– Я успела получить некоторое воспитание до того, как стала бродяжкой, – наконец, ответила она.

– Где? – не отставал советник.

– Это неважно, – отрезала девушка. – Вы ведь меня здесь оставили не для того, чтобы о моей жизни расспрашивать?

– В том числе и для этого, – сказал Александр. – Но ты права, об этом можно и позже поговорить. Не забывай, что ты здесь не гостья, а пленница, и пока я с тобой приветлив. Но если твое поведение покажется мне подозрительным, мы будем разговаривать по-другому. Ты будешь доедать?

– Спасибо, я уже сыта, – ответила девушка, поднимаясь. – Очень мило побеседовали.

Открыв дверь, советник вернулся к своему столу, позвонил в колокольчик и велел дворецкому подготовить экипаж. Когда Роксана в сопровождении своего аристократичного тюремщика спустилась в великолепный холл, дворецкий подал ей пушистую шубку и указал на высокие теплые сапоги на меху.

– Право же, не стоило так обо мне беспокоиться, – ядовито сказала она, повернувшись к советнику. – Я могла бы остаться в своей одежде.

– Я не о тебе беспокоюсь, а о своей репутации, – ответил Александр, надевая шерстяное пальто, отороченное мехом. – Ты будешь меня сопровождать, так что тебе нужно выглядеть соответствующе.

С языка Роксаны уже готовы были сорваться резкие слова, но она сдержалась. Советник и так плохо воспринял ее отказ поведать о своем детстве, не стоит злить его еще больше. Поэтому она молча последовала за ним и покорно залезла в ожидавший их экипаж.

Поездка оказалась более комфортной, чем накануне, когда она ехала в казенной повозке начальника тюрьмы. Сиденья были обиты мягкой тканью, на каждой стороне лежал сложенный плед. Шторы на окнах привлекали внимание необычным серебряным шитьем, как будто были усеяны шерстью.

– Это называется «след волка», – сказал советник, заметив, что Роксана с интересом рассматривает шторы. – В королевском дворце таких узоров бесчисленное множество. Хотя и от прежних хозяев остались свои узоры.

Девушка кивнула, продолжая рассматривать убранство кареты. Изображения лохматого любителя полной луны мелькали по всему салону, что неудивительно – нынешняя королевская династия гордо называла себя Империей Волка. О старом правителе и его сыне, нынешнем короле, рассказывали много разных историй, но – только шепотом и лишь в самых темных закоулках. Люди искренне верили, что у правящей семьи везде свои глаза и уши, слишком быстро исчезали с лица земли те, кто высказывался против короля.

Карета дернулась и остановилась. Советник легко спрыгнул на хрустящий снег и протянул руку Роксане. Дождавшись, пока девушка окажется рядом, он тихо сказал:

– Только не вздумай никуда убегать. Имей в виду, в данный момент мои люди рассредоточились по всему базару, они легко тебя поймают.

Роксана фыркнула и решила, что ничего не будет отвечать этому напыщенному аристократу. Да если она захочет… И тут девушка осеклась, вспомнив, как легко ее поймали на этом же самом базаре. Лучше пока действительно не дергаться, не стоит играть с судьбой.

– Итак, куда нам идти? – спросил Александр.

– Прямо и направо, дальше покажу, иначе тут запутаться можно, – ответила Роксана.

Кивнув, советник двинулся вперед, и юной воровке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Они быстро прошли продуктовые ряды и вывернули к прилавкам, заваленным одеждой. Девушка сразу заметила женщину, которая накануне предлагала ей платье. Хмыкнув, она вздернула нос и с гордым видом прошла мимо, взяв под руку советника. Краем глаза Роксана наблюдала за реакцией женщины, и она последовала моментально: увидев вчерашнюю нищенку в роскошной шубе, торговка прикрыла рот рукой и тихонько ойкнула. Когда они отошли подальше, Роксана рассмеялась.

– Что такое? – удивился советник.

– Да так, вчерашний день вспомнила, – уклончиво ответила девушка. – Теперь сюда.

Она повернула в соседний ряд и уверенно повела своего спутника к дальним прилавкам. Но, дойдя до нужного места, озадаченно остановилась. Она совершенно точно помнила, что лавка с разной мелочью была здесь, между головными уборами с одной стороны и тканями с другой. Но сегодня здесь стоял совершенно другой торговец, и на прилавке перед ним лежали не безделушки, а разноцветная пряжа.

– Что такое? – спросил советник.

– Его здесь нет, – начиная паниковать, ответила Роксана.

Она прекрасно понимала, чем обернется для нее отсутствие торговца. Если его нет, значит, она все выдумала, и это ее наручи. Хорошо, если ее сразу казнят. А если отправят в пыточную камеру? Похолодев, девушка повернулась к Александру.

– Но он совершенно точно был здесь, клянусь вам!

– Тише, не кричи, сейчас разберемся, – спокойно сказал тот и обернулся к новому торговцу. – Скажите, кто вчера был на вашем месте?

– Да никого не было, – пожал плечами мужчина. – Я всегда здесь стоял.

– Неправда! – воскликнула Роксана. – Вчера вас здесь не было!

Александр успокаивающе сжал руку девушки.

– Видите, моя спутница утверждает, что вчера здесь был другой человек.

– Думаю, ваша спутница перепутала, – улыбнулся торговец. – Мы, простолюдины, для вас все на одно лицо.

Роксана не поняла, что произошло дальше. Неожиданно из-за соседнего прилавка выскочил мужчина, промчался вперед и скрылся в толпе, а воровка вдруг поняла, что лежит на снегу, и к ее горлу приставлен очень острый нож. От придавившего ее мужчины пахло табаком, девушка не удержалась и чихнула, и на ее шее от прикосновения наточенного лезвия проступили капельки крови.

– Зря ты сюда вернулась, – зарычал неизвестный и замахнулся, чтобы вонзить в нее нож.

Взмах ноги – и оружие отлетело под прилавок, а еще через секунду следом полетел его владелец. Повернув голову, Роксана увидела, как на ее обидчика накинулись сразу двое стражников, но неизвестный, легко раскидав их, скрылся в толпе. Поймав яростный взгляд советника, мужчины побежали за ним.

– Ты в порядке? – спросил Александр, помогая девушке подняться.

– Да, только порезалась немного, когда чихнула, – ответила она, еще не оправившись от испуга.

– Порезалась? Где? – удивился Александр, внимательно осматривая все незащищенные участки кожи.

– На шее, – произнесла Роксана, прикладывая руку к ранке. Но ранки там не было. – Ай, что это? – вскрикнула она, одергивая руку. На ладони проступили пятна ожога, крохотные, как будто она поймала сноп искр.

– Интересно, – протянул советник, рассматривая ладонь девушки. – Ладно, вернемся к этому позже. – Он повернулся к торговцу, которого уже держали двое стражников. – Итак, куда делся человек, который был вчера на этом месте?

– Я ничего не знаю, – пробормотал мужчина, но в его глазах промелькнул испуг.

– Если не скажешь здесь и сейчас, сообщишь через час, в пыточной камере, – пообещал Александр. Роксана поежилась, перехватив его беспощадный взгляд.

– Ладно, ладно, скажу, – сразу сник торговец. – Но уверяю вас, я тут совершенно не при чем, меня просто попросили встать здесь вместо него.

– Кто попросил? – поинтересовался советник. Торговец яростно замотал головой. – Я спрашиваю, кто попросил?

По знаку Александра, один из стражников заломил пленнику руку, да так, что тот взвизгнул от боли.

– Хорошо, хорошо, – плачущим голосом произнес несчастный. – Но предупреждаю вас, у них много влиятельных друзей, даже советник короля у них частый гость!

– Неужели? – удивился Александр. – Интересно, у кого же я так часто бываю?

Когда торговец понял, кто перед ним стоит, его лицо стало белее снега. Опустив голову, он тихо произнес:

– Я знаю только, что просьбу передали из приюта «Новое поколение», что на Улице Феникса. Больше ничего, честное слово.

Услышав название приюта, Роксана вздрогнула, и это не укрылось от советника.

– Что такое? – повернулся он к ней. – Ты уже слышала об этом заведении?

– Да, слышала немного, – сдавленно ответила девушка. – К ним приносят детей со всего королевства. Их воспитывают, кормят, дают хорошее образование, обучают манерам. А потом заставляют отрабатывать долг перед приютом. Самых красивых девушек используют как публичных девок, те же, кого природа не наделила достаточной привлекательностью, прислуживают им, а еще выполняют самую черную работу, причем не только в приюте. Они делают абсолютно все, что им говорят воспитательницы и директриса. Сопротивление просто невозможно. То же самое касается и парней.

– И что, нельзя оттуда уйти? – удивился советник.

– Можно, конечно, – невесело усмехнулась девушка. – Но практически все беглецы были пойманы.

– Но почему никто об этом не знает? – нахмурился Александр. – Мои люди даже не говорили мне, что где-то в нашем королевстве, а особенно в столице, существуют подобные заведения.

– О, директриса умеет тщательно маскировать свою деятельность, – с ненавистью в голосе произнесла Роксана. – К тому же, она очень умная женщина, она сумела раскинуть настоящую сеть в городе. Кого-то держит дружбой и взаимными услугами, кого-то – постыдными тайнами. С ней сложно совладать. К тому же, кого интересуют проблемы беспризорников, попавших в такое благостное с виду заведение?

Советник задумался, устремив взгляд на свою спутницу. Он вдруг как будто в первый раз хорошенько разглядел юную воровку, попавшую к нему в руки. Девушка была среднего роста, очень изящная, хоть и исхудавшая от постоянного недоедания. На округлом лице выделялись миндалевидные глаза необычного золотого цвета и пухлые губы. Волосы ее были светлыми и сияющими, словно солнечный след на воде. Девушка и в лохмотьях была очаровательна, а теперь, когда ее накормили, умыли, причесали и переодели, юная воровка стала настоящей красавицей. Александр осознал, что даже не знает, как зовут это дивное создание, свалившееся на него как снег на голову.

– Я ведь так и не узнал твоего имени, – произнес он.

– Меня зовут Роксана, если вам это интересно, – ответила девушка.

– Чудесно, – хмыкнул он. – Имя у тебя прямо-таки королевское. Может, эти наручи действительно твои? Ладно, кроме шуток. Откуда ты так много знаешь об этом приюте? Такие вещи известны только тем, кто видел систему изнутри.

Роксана улыбнулась так горько, что он на мгновение засомневался, имеет ли право спрашивать ее о таких вещах.

– Если вы хотите, я могу показать вам, где этот приют, – сказала она вместо ответа. – Но позвольте мне в этот раз посидеть в экипаже. Можете оставить со мной хоть сотню стражников, я не убегу, даю слово. Только не заставляйте меня идти в это место.

Приют «Новое поколение»

Спустя еще двадцать минут экипаж снова остановился, теперь уже у приюта. Немного отодвинув шторку, Роксана посмотрела на здание. Этот трехэтажный кирпичный дом знали все жители близлежащих улиц. Одни говорили о приюте и его бессменной директрисе с восхищением и обожанием, другие – с ненавистью и страхом. Заведение, которым руководила Роберта Клод, действительно принимало под свое крыло всех детей, которых по разным причинам приводили или приносили сюда родители. Некоторые воспитанницы удачно вышли замуж, многим парням директриса помогла найти прибыльную работу. Выпускники, выбившиеся в люди, продолжали поддерживать связь с приютом, делали щедрые пожертвования и подарки. Благодаря им, а также знатным покровителям, это заведение из года в год становилось все влиятельнее и богаче. Но местные жители часто слышали по ночам душераздирающие крики, и одному Богу было известно, что происходило за этими нарядными стенами.

Открыв дверцу кареты, советник повернулся к Роксане.

– Точно не пойдешь?

Девушка кивнула, не в силах отвести взгляд от окна.

Постояв еще несколько секунд, Александр спустился и захлопнул дверцу. Эта воровка становилась все интересней: удивительно жизнерадостный и ироничный комок нервов, закрученных непростыми узлами, и с каждой развязанной петлей – новая загадка.

Советник в сопровождении своего помощника и нескольких стражников, подъехавших следом в казенном экипаже, прошел по скрипящей снежной дорожке прямо к парадному крыльцу приюта. Ступени, вытесанные из гранита, поднимались к широкой площадке, обнесенной высоким парапетом. Тяжелую дубовую дверь украшали красивые резные ручки. Присмотревшись, Александр понял, что они вырезаны в виде едва распустившихся розовых бутонов. Прекрасная работа, у мастера, сотворившего такое, золотые руки.

– Их сделал один из наших выпускников, – раздался со стороны сада высокий женский голос.

Александр обернулся. Перед ним стояла полноватая женщина, которой на вид можно было дать не больше пятидесяти лет. Аккуратные пальцы машинально теребили садовые перчатки, холодные серые глаза выжидающе смотрели на гостя.

– Чем обязана такому высокому визиту, господин советник? – поинтересовалась женщина, не глядя передав перчатки стоявшей рядом девушке.