Мария Кузнецова "Золотая чешуя"

– Вы знаете меня? Это облегчает дело, – ответил Александр, направив на нее не менее выжидающий взгляд. Хотела смутить его этой игрой в гляделки? Не на того напала.

– Конечно, я вас знаю, – усмехнулась женщина. – Может, пройдем в дом? Там нам будет удобнее.

Александр кивнул, и женщина, поднявшись на крыльцо, растворила тяжелые двери. Сделав помощнику и страже знак следовать за ним, советник вошел в приют следом за директрисой. Лучше пусть будут рядом, мало ли какая помощь ему понадобится.

– Клотана, милая, накрой стол в моем кабинете, – обратилась тем временем госпожа Клод к миловидной девушке, читавшей книгу в холле.

Кивнув, она убежала, а директриса повернулась к гостю.

– Может быть, вам устроить экскурсию по нашему приюту?

– Чуть позже, – ответил Александр. – Сейчас мне хотелось бы обсудить с вами одно важное дело.

– Как вам будет угодно, – холодно улыбнулась Роберта.

Свернув в небольшой коридор, она открыла первую же дверь и встала у входа, ожидая, пока гости пройдут внутрь. Оказавшись в кабинете директрисы, Александр усмехнулся. Обстановка здесь была роскошная, даже его рабочее место не отличалось такой пышностью. Шкафы из драгоценного кедра, стол из эбенового дерева, обитые бархатом кресла и огромный, во всю комнату, ковер ручной работы – все говорило о том, что приют и его директриса, не бедствуют. Но это не вызвало у Александра восхищения или уважения. Приютов в королевстве было немного, и ни один из них не мог похвастаться подобным богатством. Так что, вряд ли все это было достигнуто честным путем.

Не успел советник осмотреться, как в кабинет вошли два парня и две девушки с подносами. Расставив на кофейном столике еду и напитки, они, низко поклонившись директрисе и ее гостям, тихо вышли и закрыли за собой дверь.

– Это ваши воспитанники? – поинтересовался Александр.

– Да, наши дети, выросшие в этих стенах.

– Я так понимаю, вы держите их здесь в качестве прислуги?

– Кто же вам такое сказал? – снисходительно улыбнулась госпожа Клод, что очень не понравилось советнику. – Наши воспитанники свободны, они могут уйти отсюда, как только достигнут совершеннолетия. Но многие предпочитают остаться вместе с нами, пока не появится возможность создать собственную семью. Мы никогда не отказываем им в этом, и даем работу прямо здесь, в родных стенах.

– И в чем же заключается эта работа? – поинтересовался Александр, внимательно осматривая шкафы с книгами и папками с различной документацией.

– В основном, они трудятся по хозяйству. А к чему эти вопросы, господин советник? Мы в чем-то провинились?

– Пока не знаю, – ответил Александр. – Но название вашего приюта прозвучало при расследовании одного дела. Скажите, госпожа Клод, вы слышали что-нибудь о династии королей-Драконов?

Директриса пристально посмотрела на советника, он ответил ей таким же твердым взглядом. Спустя минуту безмолвной борьбы, женщина, наконец, ответила, пожав плечами:

– То же, что и все. Что были такие короли, которых потом сверг король Гастор. Обычная междоусобица, как и в других королевствах. А почему вы спрашиваете?

– Потому что вчера на базаре у одного из торговцев нашли золотые наручи, принадлежавшие прежней королевской семье. – Александр решил пока не упоминать о Роксане. – Теперь этот торговец пропал, а человек, который сегодня занял его место на базаре, сообщил нам, что кто-то из вашего приюта попросил его встать там вместо пропавшего.

– Думаю, вы ошиблись, вряд ли речь идет о нашем приюте, – спокойно отозвалась директриса. Ни один мускул на ее лице не дрогнул.

– Думаю, он совершенно точно назвал приют «Новое поколение». Если не ошибаюсь, это ваше заведение. Если, конечно, в королевстве нет другого приюта с таким же названием.

Роберта нахмурилась. Беда пришла, откуда не ждали. Она побарабанила пальцами по подлокотникам, размышляя, как безболезненно выбраться из этой ситуации.

– Я уверена, что нас оговорили, – стараясь сохранять спокойствие, сказала она. – У нас много друзей, но и врагов тоже хватает.

– И у вас есть конкретные подозреваемые?

– Пока нет, но я подумаю, кто бы это мог быть.

– Прекрасно, – улыбнулся советник. – А теперь мне хотелось бы осмотреть помещения приюта.

– Прекрасно, я покажу вам все, кроме личных комнат, – поднялась госпожа Клод.

– Боюсь, я обязан осмотреть абсолютно все помещения.

– Но это наши личные комнаты, и я не желаю, чтобы там околачивались чужаки! – директриса начала терять самообладание, это порадовало Александра. В таком состоянии люди совершают много ошибок.

– Значит, вам есть, что скрывать, госпожа Клод?

Несколько раз глубоко вздохнув, женщина произнесла ровным голосом:

– Мне нечего скрывать, и я готова открыть перед вами все двери. Но только если на то будет личный приказ короля. Я уважаемый человек, господин советник, и не позволю, чтобы со мной обращались, как с преступницей.

– Замечательно, – легко согласился Александр. – Сейчас мой помощник съездит во дворец, а мы пока останемся здесь. Вы и оба ваших воспитанника, которые все это время так неприметно стояли около двери. Я должен быть уверен, что вы не передадите вместе с ними никакого послания остальным… гм… детям.

Поджав губы, директриса сделала знак двум парням, действительно стоявшим у двери, подойти ближе и встать рядом с ней. Советник, достав из внутреннего кармана аккуратно сложенный листок, что-то написал на нем карандашом и повернулся к своему помощнику.

– Энтэ, будь добр, передай это лично королю. Скажи, что это срочно, и что я жду его решения.

Кивнув, парень выскользнул за дверь, плотно прикрыв ее за собой.

***

Роксана с нетерпением ждала возвращения Александра. Ей совершенно не хотелось торчать возле этого приюта. Несмотря на плотные шторки в карете советника, она чувствовала себя так, как будто ее видят все, кто там находится. Глядя на здание, она погрузилась в неприятные воспоминания, которые тщетно пыталась удалить из памяти последние несколько лет.

…Пятилетняя Роксана шла на кухню, но нечаянно свернула не в тот коридор и, вместо того, чтобы оказаться в нужном помещении, остановилась на краю лестницы, ведущей в подземелье. Девочка испуганно отпрянула, она помнила страшные истории, которые рассказывали старшие дети об этом месте. Вот выползет оттуда какой-нибудь оживший мертвец и утащит ее в свое логово… Роксана уже развернулась, чтобы убежать, когда услышала тихий стон внизу. Неизвестный стонал так жалобно, что у девочки сжалось сердце. Что, если кому-то нужна помощь? Она робко спустилась на одну ступеньку. Ничего не произошло, и малышка, осмелев, мигом оказалась внизу. Стон повторился. Пройдя на звук по скупо освещенному коридору, Роксана оказалась в большом помещении. Здесь было сыро и промозгло, по стенам сочилась вода – наступила весна, и снег обильно таял под апрельским солнцем, заливая многочисленные подвалы приюта.

Услышав новый стон, девочка повернулась и тихо ойкнула. В подземелье стояло несколько клеток, и почти все были заняты парнями и девушками. Бледные, исхудавшие, в лохмотьях, они сидели и лежали прямо на холодном каменном полу, погрузившись в нервный сон. Стонала одна из девушек, Роксана знала ее имя – Мотера. Робко приблизившись к клетке, девочка увидела, что пленница прикована цепью к железному штырю.

– Привет, – дрожащим голосом произнесла Роксана. – Почему ты здесь сидишь?

Подняв на нее измученные глаза, Мотера подползла к прутьям.

– Ты как здесь оказалась? – еле слышно произнесла она. – Беги отсюда, скоро нас придут кормить, и тебя накажут, если увидят здесь.

– Но почему ты сидишь в этой клетке? – не унималась Роксана.

– Потому что воспитательницы решили, что я провинилась, – помолчав, ответила Мотера. – Хочешь совет? Как только появится такая возможность, беги отсюда как можно дальше, это ужасное место, особенно для девочек… Кажется, сюда идут, прячься скорее!

Перепуганная Роксана закружилась в поисках укрытия и в последний момент нырнула за колонну, находившуюся прямо у выхода. Вовремя – в подземелье вошла одна из воспитательниц, госпожа Левона. Она прошла мимо пленников, оставляя у каждой клетки миску с едой и кувшин с водой.

– Ну что, как сегодня ваше настроение? – поинтересовалась она сладким голосом, от которого у Роксаны засосало под ложечкой. – Готовы выполнять наши приказы?

Две девушки и парень, проснувшись, из последних сил закивали.

– Отлично, – улыбнулась воспитательница. – Сегодня вас выпустят. А остальные? Хотите еще здесь побыть?

– Пошла ты к черту! – хрипло выкрикнула Мотера. – Я не собираюсь отдаваться всем вашим клиентам для того, чтобы вы набивали себе карманы!

Подойдя к ней, Левона вдруг вытащила хлыст и резким движением рассекла воздух. Ахнув, Мотера повалилась на пол. Воспитательница снова взмахнула рукой, и Роксана, не выдержав, выскользнула в коридор и помчалась из этого ужасного места, стараясь не слушать криков несчастной Мотеры…

От воспоминаний юную воровку отвлекло какое-то движение на улице. Она увидела, как из дома выбежал помощник советника, вскочил в казенный экипаж, и он рванул с места. Роксана резко выпрямилась. Страшные картины из детства все еще стояли перед глазами, поэтому она сразу заподозрила худшее. Где Александр? Почему его помощник так резко уехал? Что, если советнику грозит опасность, и он лежит сейчас, избитый хлыстом директрисы? Не понимая, что делает, девушка распахнула дверцу кареты и выскочила на морозный воздух. Замерев на секунду на месте, она направилась к приюту. Если только еще не поздно, если она может чем-нибудь помочь… Неожиданно чьи-то сильные руки грубо обхватили ее поперек туловища.

– Смотри-ка, кто у нас здесь, – произнес знакомый Роксане голос. Чуть повернув голову, она увидела одного из воспитанников приюта, самого старшего среди них, любимца директрисы.

– Купер! – прохрипела она. – Отпусти меня, идиот, мне больно!

– Все такая же дерзкая, а? – нехорошо усмехнулся мужчина. – Госпожа Клод давно тебя ищет, то-то она обрадуется. Рамер, тащи ее в дом.

Роксана знала, что сопротивляться бесполезно. Эти парни считались самыми сильными в приюте, главными знатоками боевых искусств, к тому же, они во всем пытались угодить директрисе. От них ей точно не стоило ждать пощады.

Затащив девушку в дом, они провели ее через холл прямо к кабинету директрисы. Распахнув дверь, парни втолкнули свою пленницу внутрь, и девушка упала прямо к ногам Роберты и Александра, к счастью, живого и невредимого.

– Что такое, Купер, – едва сдерживая ярость, спросила госпожа Клод. – Что это за новости? Кто эта девушка?

– Это Роксана, госпожа, – сияя, ответил мужчина. – Представляете, стояла у кареты советника, вся такая нарядная, сама к нам в руки попалась.

– О, моя милая девочка, – приветливо улыбнулась Роберта, но от этой улыбки у девушки внутри все заледенело от страха. Она знала: чем добрее ведет себя директриса, тем ужаснее будет наказание. – Тебя и не узнать! Я рада, что ты наконец-то вернулась домой. Мальчики, отведите ее в одну из пустых комнат, я потом с ней поговорю, сейчас у меня гости.

Парни уже подхватили Роксану и повели ее в сторону выхода, когда раздался голос советника:

– Отпустите ее. Эта девушка приехала со мной.

– С вами? – удивилась Роберта. – Что ж, мне очень жаль, господин советник, но она сбежала из приюта, так и не отплатив свой долг перед нами. Мы оставим ее здесь.

– Разве она ваша собственность? – поднял брови Александр. – Насколько я помню, рабство в нашем королевстве давно запрещено. Или у вас другие сведения?

– Нет, конечно, нет, – из последних сил сохраняя спокойствие, ответила директриса. – Но как же нам вернуть те деньги, которые мы потратили на ее обучение и воспитание? Все наши воспитанники несколько лет работают на нас, если не могут сразу вернуть долг. Чем она лучше?

– У вас сомнительный взгляд на работу приюта, – произнес Александр. В отличие от директрисы, он свою ярость не сдерживал. – Подобные заведения поддерживаются королем и его приближенными, и существуют на пожертвования. Вы не имеете права принуждать этих детей к чему-либо. Эта девушка приехала со мной и уедет тоже вместе со мной. А если вы будете сопротивляться, я немедленно заключу вас под стражу.

Два парня, остававшиеся в комнате, шагнули вперед, но Роберта остановила их мягким движением руки.

– Что ж, – улыбнулась она, – я и не думала, что она так важна для вас. Кто я такая, чтобы спорить с доверенным лицом короля?

По приказу Александра, один из стражников поставил стул рядом с его креслом, и советник подозвал к себе Роксану. Девушка мигом оказалась рядом. Усевшись на стул, она подняла глаза на советника и одними губами прошептала «спасибо». Кивнув ей, Александр снова отвернулся, напряженно наблюдая за хозяйкой приюта.

***

Спустя двадцать минут в кабинет госпожи Клод вбежал запыхавшийся помощник. Александр забрал у него пергамент, увидел подпись короля и поднял глаза на директрису.

– Что ж, госпожа Клод, извольте удостовериться: этот документ подписан лично королем, здесь же стоит его печать. Так что теперь я имею полное право обследовать все помещения в вашем приюте, включая личные комнаты персонала. Идем, Роксана.

Девушка последовала за советником, стараясь не отходить от него ни на шаг. Она видела, каким злобным взглядом наделила ее директриса, и страх, не покидавший ее сердце с тех пор как она снова оказалась рядом с приютом, распустился огненным цветком. Она понимала, что теперь госпожа Клод ее не отпустит. И когда советник получит от девушки всю необходимую информацию и перестанет ее защищать, Роксану уже ничто не спасет от мести директрисы.

Осмотр всех помещений занял без малого два часа. Девушка видела много знакомых лиц, но некоторых друзей детства не досчиталась. Интересно, они смогли вырваться отсюда или гниют в подземельях?

– Вот и все, – улыбнулась директриса, возвращаясь в холл вместе с советником. – Мы показали вам все комнаты, и, как видите, ничего подозрительного в них не нашлось. Надеюсь, вы нас больше ни в чем не подозреваете?

– А как же подвальные помещения? – звонким от напряжения голосом произнесла Роксана.

– К чему советнику подвальные помещения, дитя мое? – медовым голосом поинтересовалась Роберта. – Там нет ничего интересного, лишь запасы еды.

– Какая разница, что в них находится? – отозвался Александр. – Кажется, я достаточно четко озвучил свою цель: осмотреть все помещения приюта, в том числе подвалы и уборные. Ведите.

Бросив на Роксану уничтожающий взгляд, директриса направилась ко входу в подземелье.

– Все в порядке? – тихо спросил Александр у девушки. – Ты белее мела.

– Да, все хорошо, – дрожащим голосом откликнулась Роксана, не сводя напряженного взгляда с директрисы.

Несмотря на то, что рядом был советник короля, его помощник и два стражника, девушка до смерти боялась спускаться в это страшное место. Перед глазами снова встала несчастная Мотера и другие воспитанники, сидевшие в клетках. Но подвальные помещения оказались абсолютно пустыми, лишь на полу остались отверстия от металлических штырей, к которым цепями были прикованы провинившиеся воспитанники. Вдоль стен аккуратно стояли бочки, лежали мешки, на полках теснились емкости с различными продуктами, а под потолком на крючьях висели большие куски мяса.

– Как видите, здесь нет ничего подозрительного, – развела руками директриса.

– Мы осмотримся, если вы не против, – холодно ответил Александр и приступил к обследованию подвала.

Но осмотр ничего не дал – в бочках, мешках и банках действительно оказалась еда. Вернувшись в холл, советник повернулся к госпоже Клод.

– Несмотря на то, что мы не нашли ничего подозрительного, теперь ваше заведение будет под моим личным контролем. Пересмотрите свои взгляды на воспитанников, иначе мне придется отдать вас под суд. Это мое первое и единственное предупреждение.

– Благодарю за внимание, господин советник, – ответила Роберта. Она больше не улыбалась. Повернувшись к Роксане, женщина холодно произнесла: – Еще увидимся, дитя мое.

– Надеюсь, что нет, – тихо сказала девушка и поспешила следом за советником.

Тайны прошлого

Когда карета выкатилась на обледеневшую улицу, Александр повернулся к Роксане.

– Зачем ты вышла из экипажа? Ты же хотела подождать меня здесь.

– Проветриться решила, – буркнула девушка.

Не рассказывать же, что поспешила к нему на помощь, засмеет. Она и сама теперь понимала, что поступила глупо. Ведь в кабинете вместе с советником были еще двое крепких стражников, ее помощь ему бы вряд ли понадобилась.