Среда обитания – Космос
Екатерина Аристова
Межзвездное пространство является домом для многих: мхуурров, гигантских живых кораблей, найденных в Млечном Пути; пиратов и преступников, прячущихся от властей; изгоев, бегущих от проблем и самих себя. Главная героиня истории с детства ощущает себя аутсайдером из-за непростого дара. Повзрослев и став ликвидатором инопланетных форм жизни, становится, на свою беду, объектом пристального внимания влиятельной персоны.Станет ли космос убежищем и для нее?..
Среда обитания – Космос
Екатерина Аристова
Дизайнер обложки Александр Грохотов
Корректор Ирина Игнатьева
© Екатерина Аристова, 2024
© Александр Грохотов, дизайн обложки, 2024
ISBN 978-5-0062-2736-1
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
1
Двести двадцать три года назад
Есть те, кто желает,
Чтобы мы прошли сквозь пламя.
Борись до конца,
И мы выстоим
Над пеплом
(пер. с англ.).
Doro – «Above the ashes»
Двухметровый детина с квадратной челюстью и стрижкой-ежиком мялся у двери, мучительно соображая, как сказать о случившемся. Старина Фернандес никогда не считал себя трусом, но эта женщина внушала ужас. Даже больший, чем те, из-за кого он сейчас распинается перед ней.
– Госпожа Айлин, Квотермейн просил лично передать вам, что ему очень жаль. Но он не смог предотвратить…
Брюнетка с очень бледной кожей и кроваво-красной помадой на пухлых губах приподняла правую бровь.
– Ближе к делу.
– Подопытные сбежали.
На лице Белины Айлин не дрогнул ни один мускул. Она отпила из бокала, в котором плескалась ядовито-желтая жидкость, подозрительно похожая на технический растворитель, и вопросительно посмотрела на Фернандеса.
– Как? – Голос остался спокойным, но мужчину охватила дрожь.
– Они угнали корабль.
– Естественно. Иначе отсюда выбраться невозможно. Я спрашиваю, как вы допустили это?
Фернандес утер пот со лба и подумал, что пора разорвать контракт и свалить отсюда. Чем бы чревато это ни было.
– Мы…
– Идиоты, – подсказала Белина. – Это я и без вас знаю. Объясни мне, как можно сбежать из моей лаборатории?
Фернандес двенадцать часов назад и сам полагал, что это невозможно. Но утром заступившие на смену охранники обнаружили пустые камеры. Все датчики и видеокамеры приказали долго жить, и даже специалист по кибернетике, который сейчас обливался потом, ожидая порицания начальницы, не смог восстановить ни единого байта информации.
– Кто дежурил в эту ночь?
Мужчина судорожно сглотнул комок и нервно дернулся.
– Донован, МакЛохан, О’Генри. И я.
– Почему об этом докладывает заместитель начальника службы безопасности? Где Квотермейн?
– Сегодня не его смена.
– Это не мои проблемы. Передай, что я срочно жду его у себя.
Фернандес еле сдержался, чтобы не вздохнуть от облегчения.
– Стой. – Белина подалась вперед с хищным выражением во взгляде. – Ты сказал, они угнали корабль. Какой именно?
– Один из подопытных образцов. «Муху».
И наконец стальная броня, защищавшая ее спокойствие, треснула. Белина с силой сжала в ладони бокал с напитком, и стекло лопнуло, залив содержимым ее руки и стол. Фернандес заметил, что ее кожа осталась невредимой. Металлическому столу в тех местах, куда попали капли, повезло меньше – поверхность начала шипеть и расползаться.
– Квотермейна сюда, немедленно! – рявкнула женщина, вскакивая.
Моргнув, громила шарахнулся к двери, и спустя секунду его и след простыл.
Женщина вызвала робота-уборщика, и пока тот собирал осколки, подошла к окну. Обычно меланхоличный пейзаж безжизненной каменной пустыни на фоне черной бесконечности умиротворял ее. Но в этот раз он лишь напоминал, что беглецы могут быть в любой точке этой пустоты. Прижав кончики пальцев к закрытым векам, она попыталась сосредоточиться. Сейчас не время истерить. Нужно исправлять ошибки. И как всегда, подчищать за остальными.
Начальник службы безопасности вошел в кабинет, даже не потрудившись постучать. Видимо, решил: раз они спят вместе последние две недели, у него появились некоторые привилегии. Белина хищно усмехнулась, представив, как она вытащит из него наглость вместе с позвоночником.
– Нашей вины тут нет, – с места в карьер начал Квотермейн. – Нужно давать более четкие инструкции.
– Не вижу ничего нечеткого в словах «не спускать глаз днем и ночью», – спокойно парировала Белина.
– Но ты не уточнила, насколько высок приоритет твоего приказа.
– В смысле? – насторожилась женщина.
– В прямом, – окончательно завелся начальник тюрьмы. – Я очень рад встрече с неземными цивилизациями, которые открывают для нас новые возможности, бла-бла-бла. Но мне совершенно не нравится, когда моих подчиненных жрут прямо на посту.
– Трое больных людей и один валиурец, тоже не очень здоровый, к тому же вегетарианец и пацифист. Они даже с мелким грызуном бы не справились. И уж тем более не стали бы есть людей.
– Неужели? Тогда как ты объяснишь, что из четверых охранников жив только мой зам?
– А что с остальными?
– МакЛохан и О’Генри бесследно исчезли, зато, судя по найденному в обрывках окровавленной одежды жетону, твои болезные перед уходом плотно позавтракали Донованом. Мы нашли его останки посреди пустой камеры. Пол и стены забрызганы кровью, на полу – кое-что от его кишечника. Зрелище не из приятных.
– Интересно. – Белина задумчиво потерла подбородок. – Необычная реакция. Я не планировала устраивать зомби-апокалипсис.
– А что же именно ты планировала? Знаешь, эта работа не стоит таких денег. Хочу оклад побольше. И половину прибыли от твоих… чем бы ты тут ни занималась, в общем. В противном случае доложу Президенту о несанкционированных опытах.
– Не доложишь. Ведь ты тоже погиб во время побега подопытных. – Белина точным движением выбросила вперед правую ладонь. Тонкий шип вонзился ровнехонько под подбородок начальника тюрьмы. – Через восемьдесят секунд токсин убьет тебя, расплавив твои мышцы и кости.
– Сука! – прохрипел Квотермейн, сползая на пол. Шип он умудрился вытащить, но яд уже попал в кровь и начал взаимодействовать с клетками.
– А ты – кретин. Позволил сбежать носителям этой заразы! Знаешь, сколько ресурсов я угробила на поимку мхуурра*? Да и валиурцы нынче не так многочисленны.
Квотермейн уже хрипел, бешено вращая глазами и царапая грудь. Последним усилием воли он умудрился разорвать рубашку и теперь с ужасом наблюдал, как его плоть пузырится и тает. Но Белина, потеряв к нему интерес, села в кресло и заскользила пальцами по голографической клавиатуре.
Если успеть с группой перехвата, появится шанс. Пушечного мяса у нее предостаточно. А инфицированные могут вернуться к ней и в мешках для трупов – это уже не так важно. Главное понять, как им удалось совершить этот побег и почему микроб превратил их в каннибалов. Если останки третьего охранника не инсценировка.
Белина вздохнула. Скрывать растерянность от самой себя уже не получается. Она теряет хватку. Люди, изучавшие неизвестную доселе бактерию и сами ставшие ее жертвой, унесли тайну в открытый космос и, скорее всего, уже в миллиардах парсеков от ее научной станции. А значит, она снова вернулась к самому началу. И теперь ей нипочем не занять кресло. Для начала – Голубое.
– Как бы не так, – прошипела женщина, сжимая кулаки.
И тут ее осенило. Квотермейн говорил об останках охранника, которого сожрали. А что, если они оставили в камерах частицы своих ДНК? Тогда она сможет продолжить исследования. И возможно, изменить уже полученные данные в соответствии с ее потребностями.
Голосовой командой Белина вызвала автоматического уборщика. С тем, что осталось от начальника тюрьмы, ей возиться некогда. Ее ждет лаборатория. Пустая, холодная и стерильная. Все так, как она любит.
Двести десять лет назад
– Экстренное собрание объявляю открытым, – Президент Влад Каховски обвел взглядом присутствующих и еле слышно вздохнул. В последние двое суток ему довелось спать не больше трех часов. Давно он не работал в таком авральном режиме.
Наблюдая, как члены Союза Планетарных Единых Контролируемых ТерроРеспублик (сокращенный вариант – СПЕКТР) рассаживаются по своим местам, он думал о том, сколько у них осталось времени до Судного дня.
Стол разделен на семь секторов, к каждому из которых приставлено кресло определенного цвета. Влад раздражался всякий раз, когда смотрел на разноцветную мебель и униформу членов правительства. К радуге политика не имела никакого отношения, но таковы традиции. А традиции принято чтить, особенно если они связаны с окончанием Вековой Войны.
Хильда Фишманн, глава департамента здравоохранения и социальной политики, занимала Голубое кресло. Главе финансов, Хосе Идаманзе, принадлежал Фиолетовый сектор. Военной безопасностью и обороной заведовал Асман Ирвинг, сидевший в Красном кресле. Именно от них сегодня многое зависело.
Бледные лица растерянных людей покрывались потом в душном кабинете. Президент Влад Каховски снова нарушил молчание:
– Вы все в курсе происходящего. Выслушаю ваши предложения. Но для начала пусть глава Голубого сектора расскажет о ситуации на сегодняшний момент. Хильда, тебе слово.
Остроносая женщина со светлыми, гладко зачесанными назад волосами и выступающими скулами осторожно поднялась со своего места и откашлялась.
– А ситуация такова – карантин не помогает. У нас как минимум три планеты, где космопорты закрыты уже неделю. Несмотря на предпринятые меры, инфекция продолжает распространяться. Хитомицин не справился. Ситуация на Земле критическая. Статистические данные показывают, что на сегодняшний день погибло чуть меньше двух миллиардов человек. Еще столько же находятся в карантине. Добавьте сюда нестабильный инкубационный период и подумайте, сколько носителей без внешних признаков заболевания расхаживают по планете. После гибели носителя инфекция продолжает жить в теле. И после захоронения она проникает в почву, а оттуда – в воду.
– Во время прошлого собрания вы сказали, что трупы уничтожают, – откликнулся глава природопользования и аграрного хозяйства, владелец Зеленого кресла. – Разве вы их не сжигаете?
– Сжигаем. Но не всегда успеваем это сделать. Мы не можем контролировать всю планету. Кроме того, вы уже знаете, что большинство зараженных перед смертью становятся крайне агрессивными. И, насколько нам известно, стремятся заразить как можно больше окружающих.
