Выехав из леса, всадники поравнялись друг с другом, их взору открылась страшная, но уже привычная картина: на центральной площади небольшого городка разъяренная толпа во главе со священником собирались сжечь привязанного к столбу седовласого мужчину.
– Маэстро Маркус, кажется, они готовят аутодафе – сказал молодой.
– Вижу, за мной! – скомандовал старший.
– Эх, ну почему мы не увидели сначала трактир! – проворчал третий.
Маркус, на полном скаку, бросил кинжал в дрова, сложенные вокруг тонкого сухого хвороста чтобы остановить мужчину, подносящего горящий факел под одобрительные крики собравшихся.
– Стой! – крикнул он, останавливая коня.
Увидев молодого воина, поджигатель рефлекторно сделал шаг назад. Двое оставшихся всадников приблизились к своему предводителю, все трое спешились.
– Что здесь происходит? По какому праву вы судите этого человека?! – спросил Маркус быстрым шагом приближаясь к лидеру сборища.
– Это не ваше дело, чужаки, убирайтесь подобру-поздорову, не то составите ему компанию! – сказал тот, что держал факел.
– Нет, любезный, это как раз таки наше дело! – возразил рыцарь с хорошим аппетитом, но умеренным телосложением.
– Да кто вы такие?!
– Не видишь? Тогда разуй глаза, староста! – с этими словами Маркус ткнул ему в лицо свой медальон, не снимая его с шеи.
Мужчина взглянул на знак, на мгновение замер, точно каменный истукан, на его лбу выступил пот. Староста с опаской поднял изумленные глаза, до него, кажется, дошло кто именно стоял перед ним.
– Benandanti? Убийцы ведьм?!
– Понял наконец, а теперь рассказывайте, что у вас тут случилось и в чем вы обвиняете этого несчастного?
– Мне про вас еще отец рассказывал… – лицо старосты было таким словно он встретил давно вымершего зверя или какое-то сказочное существо.
– Лирику оставьте для вечерних посиделок. Что здесь происходит?
– Сеньор, мы не хотим отнимать ваше время, уверяю вас, мы сами во всем разберемся!
– Позвольте мне решать на что стоит тратить мое время, а на что нет. Рассказывайте!
– Он наслал на наш город страшных крылатых тварей, каждый вечер они приходят и уносят наших детей, а если кто из взрослых пытается защитить свое чадо, то оказывается тотчас убитым той тварью!
– Что, прямо из домов?
– Нет, если успеваем спрятать детей, то их не достают.
– Любопытно… – задумчиво пробормотал чужак.
– Да какая разница! Он должен понести за это наказание! – как можно торжественнее сказал староста.
– Да! Сжечь чернокнижника, сжечь! – дружно заревела толпа.
Маркус обернулся и посмотрел на осужденного. Это был обычный пожилой мужчина в бедных одеждах, старик был сильно измучен, на его лице и одежде было много бурых потеков.
– Все ясно, очередные фанатики, начитавшиеся каких-то сомнительных пособий. Могу поспорить, что этот несчастный к тому же еще и травник. Ох, как же мне все это надоело. – подумал молодой воин.
Он еще раз внимательно посмотрел в глаза осужденного и, к своему удивлению, не увидел в них даже тени страха, мужчина был крайне спокоен для подобной ситуации и уж точно совсем не был похож на колдуна или чернокнижника. Нет, Маркус почувствовал в нем нечто иное, нечто очень хорошо знакомое хотя точно был уверен, что прежде никогда не встречал этого человека. Кто-то может сказать, что внешность зачастую бывает весьма и весьма обманчива, но нет, пожалуй, не в этот раз.
– Тихо!!! – крикнул охотник, стараясь перекричать толпу.
Люди постепенно замолчали.
– Отпустите этого человека, он невиновен! – строго приказал Маркус.
– Как вы смеете ослушаться воли Господа? – возразил молодой священник – Этот человек заключил сделку с нечистым и теперь должен понести за это наказание!
– Не думаю, что жестокое истребление невинных есть воля Господа, святой отец! – сказал самый молодой из рыцарей.
– Андре, освободите этого человека! – приказал Маркус.
– Да, маэстро! – юноша подошел к столбу и принялся перерезать веревки.
– Да как вы смеете… – возмутился священник.
– Тише, святой отец, еще шаг и я буду вынужден применить к вам силу! – Маркус положил руку на меч.
Староста рукой перегородил дорогу молодому священнику.
– Смотрите! – сказал кто-то из толпы горожан с ужасом глядя в небо.
К площади стремительно приближались несколько жуткого вида крылатых существ, настроенных явно очень враждебно к людям.
– Ничего себе! – сказал парень с хорошим аппетитом, выхватывая меч с необычными волнистыми кромками, что делало оружие похожим на огромный язык пламени, на клинке была надпись, инкрустированная черненной серебряной проволокой: CORDE IN BONUM ENSEM IN PROTECTIONEM[2 - Сердцем на благо, клинком на защиту.].
– О, Боже. – тихо пробормотал Маркус устремив взгляд на небо – Гарпии! Все в укрытие, бегом! Франческо, уведи жителей! – крикнул маэстро скидывая свой плащ.
Тот согласно кивнул.
– Андре, отвлеки их, а я зайду с другой стороны!
– Понял. Ну что, птички, идите к папочке! – Андре подбежал к своему коню, быстро расчехлил и приготовил небольшой лук, выхватил из притороченного к седлу колчана несколько осиновых стрел с серебряными наконечниками.
Когда гарпии достигли площади, большая часть людей успела спрятаться. Андре стал обстреливать гадов, он старался привлечь внимание чудовищ, каждая выпущенная стрела, которая достигала цели, немедленно обращала химеру в прах. Когда желаемый эффект был достигнут, а запас стрел иссяк, парень стал бежать, увлекая их за собой. Маркус, тем временем, забрался на крышу одного из давно пустующих зданий, снял с руки кожаную перчатку, на внутренней стороне ладони был тот же символ, что на медальоне и плаще, он медленно замахнулся, татуировка на ладони засветилась ярким светло-синим светом.
– Посмотрим из какого вы теста! – охотник дождался пока Андре пробежал под ним и со всех сил огрел химер мощным потоком ослепительного света, исходящим из ладони, те из крылатых кто успел подлететь ближе вспыхнули точно факелы и сгорели живьем, оставшиеся, ослепленные яркой вспышкой, улетели поджав хвосты – Асс-с… – татуировка немного подымилась – Никогда к этому не привыкну!
Пару мгновений спустя охотник почувствовал сильное головокружение заставившее его присесть, перед глазами все поплыло в ушах стоял такой дикий звон что, казалось, он вот-вот оглохнет. Вспомнив инструкции своего наставника, он выполнил несколько нехитрых дыхательных упражнений и довольно быстро, хотя и не без усилий, смог взять себя в руки и подняться.
– Эй, молодежь, ты там живой? – с легкой улыбкой спросил Маркус выглядывая с крыши покрытой соломой.
– Фу-ух, ты слишком быстро бегаешь, у меня чуть сердце не остановилось! – сквозь отдышку сказал Андре.
– У-у-у, молодежь, тебе надо почаще выбираться на свежий воздух!
Маэстро спрыгнул вниз, приземлившись кувырком дабы смягчить падение.
– И откуда они только берутся? – пробормотал Маркус на ходу одевая перчатку.
– И, как всегда, не вовремя! – тихо добавил Андре.
– Это уж точно!
– А действительно, откуда они здесь взялись?
– В одном наши любители костров были правы, без посторонней помощи тут не обошлось, но методы… ох, такими только крестьян пугать!
– Но зачем магам так явно проявлять себя с самой худшей стороны?
– Резонный вопрос. Обычно обладатели такой силы предпочитают сидеть тихо, а прочую мелочь можно в расчет не брать!
– Не уж-то действительно этот старик? – ухмыльнулся молодой.
– Хорошая шутка, парень!
– Ну а если серьезно, маг может быть здесь?
– Конечно, все может быть, но не думаю. Этих тварей мало просто призвать, ими еще надо как-то управлять. Не каждая опытная ведьма или маг за такое возьмется, а старикашку, который о магии слышал только из детских страшилок, можно сразу вычеркивать!
– Так что, будем искать ведьму?
– А у нас разве есть выбор? Пойдем посмотрим все ли уцелели!
***
Спустя некоторое время, оба товарища вернулись на площадь.
– Ну вот, опять все веселье вам досталось! – шутил Франческо.
– В следующий раз ты будешь по крышам лазить! – ответил старший – Раненым помоги!
– Так это почти все!
Маркус вошел в дом, где пряталось большинство жителей, окинул помещение пристальным взглядом, раненых почти не было, в основном те, кого занесли Франческо с Андре. Старик, которого недавно собирались сжечь, тоже принялся помогать раненым. Остальные вышли на улицу.
– Давайте я помогу! – Маркус взял под руки одного из раненых и только сейчас почувствовал острую режущую боль в груди.
Но, несмотря на это, он продолжил помогать товарищам. Когда они занесли последнего, Маркус наконец-то смог присесть.
– Это возмутительно! – сказал молодой священник – Вы осмелились использовать свои омерзительные чары чтобы убить этих крылатых тварей!
Глаза Андре покраснели от гнева, он молниеносно вскочил со скамьи, крепко схватил оратора за шиворот и до боли прислонил его к деревянной стене.
– Послушай меня внимательно, святоша – процедил рыцарь сквозь зубы – Если бы не мы, ты бы сейчас лежал там – он кивнул головой в сторону улицы – На площади, вместе с остальными, с кишками наружу, а твари унесли бы очередную партию трофеев, так что сиди тихо и помалкивай в тряпочку, мой юный друг! – глаза молодого священника испугано забегали, одежда и волосы намокли от пота.
В этот момент чья-то крепкая рука легла на плечо Андре.
– С него довольно! – сказал Франческо.
Андре не слушал его.
– Отпусти! – Франческо сильнее сжал плечо товарища.
Парень немного остыл и медленно отпустил оратора. Франческо отвел друга в сторону положив вытянутую руку ему на плечи.
– Терпеть не могу фанатиков! – прошипел Андре.
– Он не фанатик, просто зеленый еще, не умеет различать книги и реальность!
Взгляд парня с хорошим аппетитом остановился на побледневшем лице Маркуса.
– Ты как, старина, что-то бледновато выглядишь? – поинтересовался Франческо.
– Пустяки, просто царапина, помогите раненым! – ответил Маркус.
– Сдается мне дело не только в «царапине», опять вспышкой пользовался? – прошептал Франческо подойдя вплотную.
– Времени думать не было, а это первое что стукнуло в голову. – так же тихо ответил Маркус таким тоном, будто объяснял непонятливому ребенку прописные истины.
– Вот именно что «стукнуло», ты себя рано или поздно доконаешь!
– Вот тогда и будешь читать мне нотации! – на этом Маркус решил закончить бесполезный разговор и пошел помогать дальше.
– Тогда будет уже поздно. – тихо закончил Франческо.
***
Закончив с раненными, маэстро тяжело опустился на длинную скамью, с трудом снял с себя черную накидку с трилистником и грязную белую стеганку и попытался осторожно раздвинуть разрез на рубахе чтобы посмотреть рану. Видимо одна из тех тварей все-таки успела его задеть.
– Да вы ранены! – ужаснулся старик, глядя на зияющую рану в груди, кожа на которой была покрыта сложным растительным орнаментом.
– Пустяки, я видел и хуже, гораздо хуже!
– Дайте угадаю, у покойников? Надо срочно зашить!
– Бросьте, простой перевязки будет вполне достаточно, зачем попусту нитки переводить!
– Да как же…
