– Прошу вас! – он пристально посмотрел ему в глаза, от этого взгляда у бедняги холодок пробежал по телу.
Этот взгляд был хорошо знаком старому деревенскому травнику.
– Андре, подай мою флягу с вином! – попросил охотник.
Молодой рыцарь быстро направился к лошадям.
– Да, вот тебе и зашли в трактир пообедать! – проворчал Франческо.
– Не вешай нос, дружище, отведаешь еще жареной рульки!
– Только если нас очередная ведьма или еще чего-нибудь похлеще на тот свет не спровадит. Я же знаю тебя как облупленного, ты не успокоишься пока не найдешь того, кто прислал сюда этих тварей, а это значит, что нас ждет еще одно опасное путешествие!
– Ты, как всегда, прав, брат! – сказал он.
Внимание лекаря, перевязывавшего рану, привлек странный медальон на шее рыцаря, но, когда Маркус заметил это, он постарался отвести взгляд. Охотник отошел в самый темный угол стараясь избежать любопытных глаз, с интересом посмотрел на повязку с бурыми пятнами, стал что-то тихо бормотать себе под нос, по сложному рисунку на груди пробежал синий блик, рана стала быстро зарастать, вызывая дикий зуд, а глаза, на какое-то мгновение, сверкнули желтым светом и стали словно волчьи.
***
Наутро трое рыцарей снова собрались на поиски трактира, в котором могли бы остановиться на время поисков виновника нашествия химер, поскольку никто из местных не пожелал приютить у себя таких необычных постояльцев. Маркус снял совсем недавно наложенную повязку, от вчерашней раны не осталось ни малейшего следа. Когда он уже приторочил к седлу свою походную сумку, к рыцарю подошел тот старик, что вчера едва не сгорел на костре.
– Спасибо за помощь! – сказал старик.
– Это наша общая заслуга! – Маркус посмотрел на своих товарищей.
Лекарь почти вплотную подошел к одному из своих спасителей, так, чтобы его следующие слова услышал только он.
– Вам просили передать, маэстро! – старик осторожно передал рыцарю маленькую записку без каких-либо опознавательных знаков.
В этот момент Маркус заметил у него на руке повязку закрывающую нижнюю часть ладони, но, несмотря на это, из-под плотной ткани все же выглядывали верхние края какого-то рисунка, а точнее татуировки.
– От кого это? – тихо, почти шепотом, спросил охотник.
– От Аптекаря. – так же тихо ответил лекарь, его глаза на мгновение сверкнули желтым, так обычно бывает у волков в темное время суток.
Маэстро осторожно раскрыл бумагу и секунду спустя спрятал послание под перчатку
– Благодарю! – мужчина молниеносно вскочил в седло и шагом направился к выезду из маленького городка – Франческо, справитесь тут без меня?
– Что еще случилось? – спросил Франческо.
– Аптекарь!
Андре и Франческо удивленно переглянулись.
– Может мы с тобой?
– Нет, вы здесь нужнее, а я уж сам как-нибудь!
– Удачи, брат, береги себя!
– И вы. – маэстро пришпорил коня и пустился в галоп.
– Небось опять вляпается в какую-нибудь темную историю! – недовольно пробурчал Франческо.
– Этот? Этот справится! – успокоил его Андре – Главное нам с тобой не вляпаться!
– И то верно!
Глава 2
Идущий на доброе дело
Человек в черном плаще с серебряной вышивкой на плече ехал верхом на сером жеребце по размытой проливным дождем узкой лесной тропе и, как на зло, нигде поблизости не было и намека на место, где можно было бы переждать непогоду, а всадник, впрочем, как и его четвероногий товарищ, уже порядком устали. После нескольких дней пути с обоих в три ручья текла вода, а дождь даже и не думал заканчиваться. Спустя некоторое время путник увидел перед собой загрузнувшую в грязи крытую деревянную тележку, запряженную одной единственной лошадью, вокруг нее толпилось примерно пять по-разному вооруженных людей, один из которых держал единственный в этой компании старый, порядком испорченный меч у горла перепуганного мужчины, остальные копались в содержимом телеги. Человек в черном подъехал немного ближе.
– Эй, любезные, освободите дорогу! – сказал молодой голос из-под капюшона, рука в перчатке из черной кожи, покрытой каплями дождя, легла на рукоять меча.
Бандиты выбрались из телеги и подошли к всаднику грозно подняв свое оружие.
– За все в этой жизни надо платить и за проезд в том числе! – с противной ухмылкой на роже сказал главарь.
Разбойник, стоявший по правую руку от главаря, облизнулся глядя на серебряный браслет в виде змеи, обвивающей руку странника, а вместо глаз у той змеи были маленькие синие камешки.
– А кто установил здесь плату за проезд, ты что ли? – спросил всадник спешиваясь.
Разбойники сделали шаг назад, но не опустили оружия.
– Ты меня своим ржавым железом не пугай, платить я никому не собираюсь, так что лучше ступай себе с Богом и мой тебе совет забудьте сюда дорогу!
Главарь попытался заколоть странника, но тот молниеносно отклонился в сторону и столь же быстро и неожиданно ударил разбойника в шею второй рукой подхватывая из ослабшей руки своего соперника меч, а затем окончательно толкнул его лицом в грязь. Затем человек в плаще несколько раз ловко провернул меч перед собой так чтобы клинок выписывал в воздухе горизонтальную восьмерку.
– Еще желающие есть? Я сегодня всех угощаю! – сказал странник направив меч острием на разбойников.
Только сейчас бандитам бросилась в глаза серебряная вышивка на плаще, они озадачено переглянулись и, с заметным испугом, медленно попятились назад, опуская или вовсе бросая свое оружие, от простой дубины до кинжала, маленькой булавы или кистеня, а спустя еще пару мгновений и вовсе, что было духу бросились в лес.
– Вот так бы сразу! – рассмеялся рыцарь им в след, небрежно воткнул трофейный меч в землю и снял с головы капюшон – С вами все в порядке, сеньор? – спросил он перепуганного хозяина телеги, нервно потирающего шею, к которой еще совсем недавно был приставлен старый клинок.
– А? Да… кажется… – растеряно ответил мужчина примерно тридцати лет от роду с редкой сединой в волосах.
– Успели что-нибудь забрать?
Мужчина беглым взглядом заглянул в телегу.
– Нет, сеньор, все на месте!
– Хорошо. – рыцарь снял свой промокший плащ, перебросил его через седло чтобы дождевая вода насквозь пропитавшая ткань хоть немного стекла.
Только сейчас хозяин телеги смог как следует рассмотреть своего нежданного спасителя: молодой мужчина не старше двадцати пяти лет (по крайней мере так ему показалось), коротко стриженый, с густой щетиной и здорово обветренным лицом, из чего торговец сделал вывод что он ехал по лесу уже не первый день. От вполне дружелюбного взгляда его разноцветных глаз торговец едва не сел в лужу, а символ, вышитый на черном плаще незнакомца, заставил его глаза изрядно округлиться.
– Простите, так вы черный рыцарь – охотник?
– Какие-то проблемы, сеньор?
– Нет-нет, что вы. – закрутил головой спасенный.
– Да не переживайте вы так, все в порядке!
– Спасибо за помощь, если бы не вы я бы остался без товара, а может и жизни!
– Не за что! – сказал путник, поправляя сумки, притороченные к седлу.
– Могу я узнать ваше имя?
– Маркус, а вы?
– Анри!
– Куда путь держите?
– На ярмарку в Карланед! – сказал Анри собирая металл из брошенного разбойничьего арсенала в надежде сдать его оружейнику за несколько монет.
– И мы туда же. – вздохнул Маркус, глядя на своего коня.
– Раз нам по пути позвольте подвезти вас, я вижу вы с товарищем устали!
– Если честно, буду вам очень признателен!
– Ну вот и отлично, привязывайте коня к телеге и запрыгивайте!
Маркус вытолкнул повозку из грязи и сел рядом с торговцем, облегченно вздохнул, снял с рук мокрые перчатки и струсив их заткнул за пояс. На руке с татуировкой, которую странник тут же поспешил скрыть, положив ладонь на колено, торговец успел заметить простенькое серебряное кольцо. Из необычного на этом кольце, пожалуй, выделялась только средних размеров черная полоска в центре по всей окружности.
– Но-о-о, пошла! – задорно крикнул Анри дергая поводья.
***
Спустя некоторое время, рыцарь вместе с новым спутником прибыли к главным воротам столицы.
– Спасибо за компанию, Анри, буду рад увидеть вас снова! – сказал Маркус отвязывая своего жеребца.
– Я всегда к вашим услугам, сеньор!
– Благодарю! – он забрал с седла относительно просохший плащ, быстро сложил его и убрал в сумку, взамен вытащил другой, такой же черный только на сей раз без каких-либо опознавательных знаков.
– Я попрошу вас никому не говорить, что я в городе, поверьте это в ваших же интересах! – сказал охотник, завязывая на шее свежий плащ.
– Конечно, о чем разговор! – улыбнулся торговец.
– Удачной торговли. Может еще свидимся! – молодой рыцарь проводил торговца взглядом пока тот окончательно не скрылся из виду.
Тщательно убедившись, что за ним никто не наблюдает, Маркус подошел к старому путеводному камню, затерявшемуся среди прочих валунов, разбросанных вдоль дороги и лежавших здесь еще Бог знает с каких времен. Именно этот камень был указан в послании от Аптекаря. Маркус хитрым способом нажал на секрет, скрытый в сложном истертом от времени и здорово заросшем мхом барельефе, ладонью с татуировкой, в руке послышалось легкое жжение затем огромная глыба послушно отодвинулась, открыв скрытый под ней тайник. В небольшом углублении под камнем лежал аккуратно сложенный комплект одежды, завернутый в мешковину, не слишком богатый, но и не совсем уж бедный, вполне хватит чтоб сойти за какого-нибудь торговца или купца среднего достатка, то, что надо, чтоб не привлекать к себе лишнего внимания. Забрав одежду, он вернул камень на место тем же способом. Найдя укромное место, Маркус быстро переоделся, оставив на себе из обычного только пояс с оружием и сапоги, упаковал свою одежду в дорожную сумку поглубже, на случай если кто-то захочет полюбопытствовать по поводу ее содержимого, и, отвязав своего скакуна, ловко вскочил в седло и бодро пришпорил коня.
– Но!
***
Наездник в черном плаще не спеша ехал по городу стараясь никого не задеть. Увидев над одной из старых пошарпанных дверей табличку с нарисованным знаком аптеки, он решительно остановил коня.
– Кажется здесь. – тихо пробормотал Маркус спешиваясь и привязывая лошадь к металлическому кольцу на стене у входа.
У прилавка аптеки стоял человек с довольно смуглой кожей, черной бородой и невысокой чалмой на голове. Охотник спокойно подошел к прилавку.
– Ты посылал за мной, Рашид? – спросил Маркус положив перед аптекарем тайное послание, которое он получил от спасенного в деревне старика.
– Герцог Гаус ищет встречи с охотниками! – с легким сафарийским акцентом ответил аптекарь.
– Та-а-а-к, судя по тому, что вы задействовали даже «стариков» нашего братства, речь пойдет не о вальяжной прогулке в королевских угодьях!
– Я тебе говорил, что шутник из тебя не очень?
– Ладно, давай ближе к делу. В записке было сказано: «приезжай один», к чему вся эта секретность? Ты же знаешь, мы в одиночку почти не работаем, да и ребятам своим я верю как себе!
– Боюсь, это как раз тот самый редкий случай!
– Объясни!
– Если коротко, то дело вот в чем: несколько месяцев назад до столицы начали доходить слухи о странных нападениях на дальние приграничные поселения.
– И что же в них такого странного?
– А то, что на крестьян нападали не разбойники, а какое-то чудовище если честно больше похожее на чьи-то пьяные бредни если бы не одно «но» – все свидетели описывают его примерно одинаково, а из многочисленных экспедиций, посланных нашим сеньором на поимку этого зверя, живым не вернулся никто!
– Хм, любопытно, с этого места поподробнее. Что за зверь?
– Сам-то я этого ничего не видел, приходилось довольствоваться только слухами в тавернах…
– Ну, не томи!
