– …Но по слухам, это нечто похоже на огромного двухголового змея, причем вторая голова будто бы находится у него на хвосте!
– На хвосте значит, угу… – задумчиво сказал Маркус будто пытался вспомнить что-то очень важное.
– Не знаю, как по мне, это все смахивает на чью-то затянувшуюся шутку, не более! – скептически пожал плечами Рашид.
– Не-е-т, на шутку не похоже, пострадавшие-то есть и немало!
– Это да, но я ученый, и не привык верить людям на слово!
– Друг мой, если ты чего-то в своей жизни не видел это вовсе не значит, что этого чего-то нет на белом свете!
– Вот покажешь мне этого змея тогда и поговорим!
– Дружище, если это то, о чем я думаю, то оно будет последним что ты увидишь в этой жизни!
– Ты знаешь, что это за тварь?
– Думаю да, но лучше бы я ошибался!
– Все настолько серьезно?
– Ты даже представить себе не можешь на сколько. Эта двухголовая гадина, похоже, не единственная проблема в здешних краях!
– Так, а теперь я не понимаю, о чем ты?
– Когда мы с ребятами возвращались домой через один из ваших мелких городков, кстати совсем недалеко отсюда, встретили кучку крылатых тварей!
– Насколько недалеко?
– Дней пять примерно!
– Ведьмины проделки?
– Думаю да, уж больно целенаправленно они нападали, только город, а окрестные поля и скот вместе с пастухами почему-то не пострадали!
– Да, действительно странно!
– Когда я смогу встретиться с вашим герцогом?
– Сейчас слишком людно, много ненужных глаз, Гаус хочет сохранить вашу встречу в тайне.
– Ясно!
– Вот – аптекарь передал охотнику небольшой клочок бумаги с короткой надписью – Остановишься здесь, хозяин в курсе, когда на городской ратуше пробьют полночь я приду за тобой. Одежка я гляжу в пору пришлась, и вот еще – Рашид выложил на прилавок жетон местного Тайного Надзора на цепочке – На крайний случай, чтоб вопросов лишних не задавали.
– Да ты меня балуешь! – ухмыльнулся Маркус, рассматривая жетон – Давно у меня в руках не было таких козырей!
– Только не переусердствуй. Это только на крайний случай, Маркус, на самый крайний, понял?
– Ладно, дай мне что-нибудь для крепкого сна! – охотник быстро спрятал «козырь» во внутренний карман.
– Что, никак бессонница мучит? – ухмыльнулся Рашид.
– С нашей работой… – Маркус взял зелье, купленное скорее для отвода глаз, чем для прямого применения и спокойно вышел, немного щурясь от солнца.
Внимание нашего странника привлек блеснувший на земле совсем недалеко от его ног предмет, молодой человек нагнулся чтобы поднять находку, это была небольшая медная монетка. На одной стороне монеты был отчеканен герб местного сеньора – оливковое дерево с двумя грозными грифонами, стоящими на задних лапах по обеим сторонам от него; на лицевой стороне профиль мужчины средних лет с небольшой бородкой, одетого в корону и мантию, над изображением написано: «Гаус» и цифра один.
– Вот и познакомились. – подумал Маркус, затем высоко подбросил монетку и ловко поймал ее.
Глава 3
Темная ночь
Странник проснулся от доносящегося откуда-то из далека колокольного звона, городская ратуша возвещала полночь. Не успел Маркус одеться, как об окно его комнаты ударился маленький камешек, увидев это, он быстро накинул чистый плащ и тихо вышел.
– Доброй ночи, Рашид! – сказал Маркус перейдя на один из языков народов пустыни дабы избежать лишних ушей.
– Доброй ночи. Пойдем, он ждет тебя! – ответил аптекарь теперь уже на своем родном языке.
Они почти бесшумно, только при свете звезд, время от времени выглядывавших из густых облаков, направились во дворец. Аптекарь провел гостя по тайному ходу, ведущему прямо в покои самого герцога.
– И все-таки я не понимаю к чему вся эта таинственность? – шепотом спросил Маркус все также на иноземном языке.
– Он сейчас сам тебе все объяснит. – ответил Рашид и три раза ритмично постучал в почти незаметную дверь в конце прохода прежде, чем ее открыть.
В комнате за дверью спиной к проходу стоял мужчина средних лет в дорогих одеждах сложив руки за спиной, едва заслышав тихий скрип петель он обернулся.
– Простите за задержку, монсеньор, вот тот, кого вы ждали! – с легким акцентом сказал Рашид поклонившись, его спутник поступил также.
– Не беспокойтесь, я умею ждать – успокоил его герцог – А вы значит и есть маэстро Маркус? Я получил о вас рекомендации, маркиз ди Ласерда с большим теплом вспоминал годы учебы в Красном Корпусе братства.
– Красный Корпус выпустил много благородных господ!
– Но все они просто люди, а нам нужен именно такой как вы. – задумчиво сказал Гаус опуская руки.
– Позвольте узнать, монсеньор, с чем связана такая секретность моего прибытия? – спросил Маркус.
– Скоро вы сами все поймете если поможете нам решить одну весьма специфическую проблему!
– Я слушаю вас!
– Полагаю Рашид вам уже рассказал кое-что о нападении странных существ на эти земли.
– Да, и более того, мне даже «посчастливилось» столкнуться с некоторыми из них!
– Какое-то время нам удавалось скрывать эту проблему от крестьян во избежание паники…
– Спорный вопрос! – подумал Маркус, стараясь ничем не выказывать своего недовольства.
– …До этой проклятой… змеи… – в голосе правителя явно слышалась тревога или даже скорее страх, хотя он изо всех сил старался выглядеть спокойным.
– Вы посылали за ней своих охотников? – спросил Маркус хотя заранее знал ответ на свой вопрос.
Герцог едва заметно кивнул.
– А инквизиторов вызывали?
– Нет, я подумал, что не стоит их беспокоить!
– Мудрое решение! – задумчиво заметил маэстро будто складывая в голове части одного целого словно мозаику – Очевидцы есть?
– Есть посланник, он недавно прибыл просить помощи, сказал, что его брат пострадал от чудовища.
– Послать за ним? – спросил Рашид, обращаясь, конечно, к герцогу.
– Не стоит – вмешался Маркус – Пусть отдохнет.
– Когда вы приступите к делу? – спросил Гаус с интересом глядя на своего гостя.
Правитель пытался понять, что в нем было такого особенного, что давало таким как он возможность одерживать победу там, где обычные охотники на ведьм терпели сокрушительное поражение, а то и вовсе складывали головы. У Гауса была своя тайная причина призвать черных рыцарей, причина, о которой знали лишь немногие из его ближнего круга.
– Как я понял, ваше дело не терпит отлагательств, так что, думаю, стоит начать как можно скорее!
– Спасибо за понимание!
***
Поиски виновника нашествия крылатых тварей на небольшой городок под названием Тенлис, где несколько дней назад пытались сжечь старого травника, завели двух товарищей Маркуса, Франческо и Андре, в откровенный тупик. Остановились они в местном трактире, хозяин любезно согласился принять постояльцев бесплатно в качестве платы за спасение городка. Оба товарища, по привычке, сидели за самым дальним столиком, хотя в этом маленьком и на удивление опрятном и уютном для подобных заведений месте не было ни души; вокруг стояла просто-таки звенящая тишина. Парни доедали свой скромный ужин.
– Что думаешь делать? – в полголоса спросил Андре, отодвинув кружку с остатками пива.
– Надо бы все хорошенько обдумать. – ответил Франческо, задумчиво отщипывая кусочек оставшегося хлебного мякиша.
– А думать-то особо нечего! Все молчат, как немые, когда начинаешь задавать вопросы по нашему делу, а другие топят свой страх в вине и несут такую ахинею, что уши вянут! – молодой человек стукнул кулаком по столу то-ли от злости, то-ли от досады за свои неудачи – С такими свидетелями мы далеко продвинемся.
Франческо же оставался невозмутимым и спокойно доедал темный ржаной хлеб, отщипывая по маленькому кусочку и время от времени запивая остатками хмельного напитка в деревянной кружке.
– Спокойнее, Андре, спокойнее. Ты просто невнимательно слушал.
– Да я дольше суток выслушивал эти пьяные бредни с блаженной улыбочкой на роже и за это время не услышал ничего конкретного!
– И не услышишь.
Андре с удивлением посмотрел на старшего товарища как бы спрашивая: «То есть как?»
– …Похоже ты изрядно засиделся в библиотеке, парень, ты пойми это для нас с тобой вся эта чертовщина привычное дело, простым людям свойственно бояться неизвестного или непонятного, а у страха, как известно, глаза велики вот и додумывают они много лишнего. Вспомнить хотя бы все эти трактаты о ведьмах, твоя задача была выловить суть, отделить зерна от плевел, а не искать книжные словечки в рассказе какого-нибудь пьяного крестьянина, а выпивка – прекрасное средство избавиться от страха ну и развязать язык, как в нашем случае. Ладно, давай по делу, что-то общее между пропавшими детьми было?
– Все примерно одного возраста, плюс минус пару лет, все в момент нападения играли на открытой местности, улица, поляна… Все. Родители пропавших вовсе говорить отказываются.
– Ну, отрицательный результат – это тоже результат.
– Пойду проветрюсь. – сказал Андре, поднимаясь с лавки.
– Иди-иди. Береги-и-и-сь, тут под каждым кустом сидит, ведьма-а-а-а! – корча жуткий голос сказал Франческо.
Молодой человек не обратил на это никакого внимания и спокойно вышел на улицу.
***
Аптекарь провел маэстро в специально выделенную для него комнату среди помещений для слуг чтобы не привлекать лишнего внимания придворных, впрочем, самому Маркусу такое положение вещей было только на руку.
– А вот и ваши апартаменты, маэстро! – с легкой улыбкой сказал Рашид.
– Благодарю! – столь же вежливо ответил охотник.
Они вошли в маленькую темную комнатку единственным источником света в которой была, пожалуй, только масляная лампа из обожжённой глины на столе, зажженная Рашидом. На простой кровати лежали его дорожные сумки, обычно притороченные к конскому седлу.
– Спасибо тебе, Рашид, за все!
– Да пока не за что, старый друг, к тому же ты мне должен!
– Я?! И сколько?
– Голову той твари, не забудь, голову, на меньшее я не согласен!
– Учту!
– Удачной охоты. И смотри, не попадайся на глаза их визирям, они умеют доставлять хлопоты! – сказал напоследок аптекарь, закрывая за собой дверь.
– Знаю.
***
Возвращаясь после некоторых неотложных дел, Андре заметил промелькнувшую вдали тень вблизи старой сгоревшей мельницы, которую, если честно, и мельницей-то назвать было сложно. Время было позднее, встретить человека на улице в такой глуши, да еще и после недавних событий было, по меньшей мере, странно.
– Интересно, кому понадобилось посреди ночи идти в эту прогнившую насквозь рухлядь, а? Это же чистое самоубийство! – настороженно подумал молодой человек. Он накинул капюшон своего черного плаща и направился в сторону разрушенной мельницы, что-то подсказывало ему, что там сейчас творится нечто недоброе.
Франческо же по-прежнему сидел за столом, ждал своего молодого товарища. Времени прошло немало, он уже начал беспокоится и нервно барабанил пальцами по столешнице.
