В душе вспыхнула радость, которая тут же сменилась настороженностью, когда я столкнулась взглядом со следователем. Именно со следователем, а не другом. Картер смотрел с неодобрением. Прищуренный взгляд словно пытался пробиться в мысли и в душу. Вспоминалась наша первая встреча…
– Здравствуй… те, жрец Ланкастер.
– О, мы уже на «вы»? – иронично приподнял он светлую бровь.
– Я не знаю. Итан… клирик Вилдбэрн дал понять, что следует установить дистанцию, – мои слова больше походили на жалобу.
– Разве так не проще в вашей ситуации? – ленивым тоном поинтересовался он.
– В нашей ситуации… – я устало отвела от лица пряди волос.
Итан опять украл у меня ленту. Было бы смешно, если бы не сжимающая грудь тоска.
«Я никогда тебе не врал. В том числе и о своих чувствах», – ожили в мыслях его слова, и стало так муторно на душе.
– Я не знаю, как его отговорить от дуэли, Картер, – произнесла надломленным голосом. – Вдруг он погибнет?
Взгляд Ланкастера смягчился. Он ободряюще потрепал меня по плечу.
– Это же Итан. Он бывал и не в таких переделках. Но я здесь с той же целью. Попытаюсь отговорить, – тяжко вздохнув, он зашагал дальше в направлении кабинета Итана.
Мне оставалось только ждать и молиться об удачном исходе. Но надежды не оправдались. О дуэли не сообщали официально, лишь предупредили о том, что полигон будет временно закрыт. Но слухи по академии расходятся быстро. Все знали о предстоящем столкновении боевых магов и намеревались понаблюдать. После ужина мы с друзьями отправились на полигон. Рекруты располагались за трибунами. Грант и Итан тоже находились здесь. Оба облачились в удобную полевую форму и уже заняли позиции напротив друг друга. Правда, начало боя ещё не объявляли. Пока они общались с друзьями и коллегами. Картер налегал на недовольного Итана. Гранту доставалось от ректора и незнакомого темноволосого мужчины, судя по внешнему сходству, его отца. Но общий настрой мужчин подсказывал, что дуэлянты отказываются отменять сражение.
– Великие воды, ну какие же упрямцы, – я готова была заплакать от расстройства.
– Драконы же, – Мелисса сжала мои плечи руками, пытаясь поддержать.
– Надо что-то сделать. Может… сломать защиту полигона?
– Просто сядь на своё место и не отсвечивай, – большая ладонь Калеба легла на мою макушку. – Уже натворила дел.
– Но… – я с мольбой заглянула в карие глаза огневика.
– Они сейчас собраны и спокойны, Джо. Увидят тебя и точно взбесятся. Пока что можно надеяться, что обойдётся без смертей, – он поморщился, покачав головой. – Поэтому сиди и не показывайся им на глаза.
– Хорошо. Ты прав, – согласилась я с его доводами.
А Грант и Итан направились друг к другу, когда остальные начали освобождать поле. До начала поединка оставались считаные минуты.
– Займите места, – предложила я друзьям. – Останусь тут, чтобы они меня не видели.
– Молодец, Джо, – Калеб потрепал меня по макушке и двинулся прочь.
Мы остались на ступенях между трибун. Я опустилась на одну из них, чтобы меня не было видно с поля. Рядом присела Мелисса, а за моей спиной устроились Джереми и Найджел. Снова на глазах выступили слёзы, на этот раз от радости. Наверное, всё было не зря, если в моей жизни появились такие друзья.
А Грант и Итан тем временем сблизились. Не знаю, о чём они говорили, но разошлись невероятно злыми. Кажется, мои попытки спрятаться ничего не изменили. Маги встали на определённые заранее места и призвали астральные книги. Началась подготовка плетений. Чудилось, я так сильно не боялась даже в ту нашу вылазку в подвалы академии. Меня буквально трясло. И когда Грант отправил первый пробный удар в виде кипящего шара, мне не удалось сдержать вскрика. Итан будто и не заметил атаки, просто развеял её лёгким взмахом руки. Именно тогда начался бой.
Плетения вокруг мужчин вспыхнули голубым и синим. Магия забурлила и понеслась в атаку. Ледяные пики Итана разбились о непроницаемый купол, а водяной жгут попытался ударить его в спину. И только через пять минут стало ясно, что это тоже лишь разогрев. Мужчины ринулись друг на друга в потоках магии, отпуская плетения в сражение. Грохот взрывов заложил уши. Бурлящая вода и лёд столкнулись, чтобы определить, кто сильнее.
Теперь фигуры Итана и Гранта было не рассмотреть сквозь вспышки магии и стремительную смену атак. Они перемещались невероятно быстро, ударяли и отбивались, шли в атаку и уходили в оборону. Хотелось закрыть глаза, но я была не в состоянии отвести взор от этого невероятного зрелища. Всем демонстрировалось то, чего мы, возможно, не достигнем никогда. Сражались чистокровные, сильнейшие, элита. И если бы не понимание того, что один из них может погибнуть, я бы замирала от восторга, а не от ужаса.
Каждый удар заставлял тихо вскрикивать и задерживать дыхание. Каждый раз, когда кто-то из магов пропадал из вида, сердце застывало в испуге. Я с силой сжимала ладони в кулаки и про себя молилась о благополучном исходе, хотя и понимала, что идеального итога не будет. В какой-то момент Итана скрыла пелена пара, когда на его голову обрушился водяной вал. Задохнувшись от ужаса, я поднялась на ноги и пробежала вниз по ступеням, пока не наткнулась на ограждение. И тут над паровым облаком поднялся фантомный змей. Магический дух зашипел, оскалив пасть, и резко ударил.
Время застыло. Я сосредоточила взгляд на одинокой фигуре Гранта. Он активировал плетение, но вдруг его выпустил, резко согнулся и закашлялся, прижимая окровавленные пальцы к губам. Защита над ним исчезла. Он не успевал: ни защититься, ни сбежать. Казалось, мы наблюдаем его последние мгновения жизни. Но за секунду до удара змей изменил траекторию движения. Да так стремительно, что потерял равновесие и несколько раз перевернулся кубарем по земле, однако сумел обойти фигуру Гранта.
Жнец рухнул на колени, продолжая кашлять и стирать кровь с лица. К нему бросились целители и Итан. Только раньше он повалился на бок и затих. Дуэль завершилась, но не победой кого-то из магов. Гранту по какой-то причине стало плохо. И он бы уже погиб, если бы в последний момент Итан не отвёл удар. Что же происходит?
Дальше события понеслись так же стремительно, как и прошёл бой. Целители унесли Гранта с поля. Большинство преподавателей и Итан в том числе отправились с ними. Нам велели срочно расходиться. Я не знала, что мне делать. С одной стороны, вряд ли моё присутствие что-то изменит, скорее, сделает хуже. С другой, я ощущала свою причастность к случившемуся, потому было сложно просто уйти.
– Пойдём в комнату, – Мелисса взяла меня за руку и потянул за собой.
Весь путь до жилого здания я размышляла о том, что делать дальше. Парни активно обсуждали состоявшийся бой. Мелисса задумчиво рассуждала о последствиях.
– Как бы Вилдбэрна не обвинили в применении запрещённого проклятия, – вдруг заявила она.
– Что? – уточнила я, но события быстро сформировались в логическую цепочку.
Многие могут решить, что именно Итану было выгодно ослабить противника. Конечно, вряд ли найдутся доказательства. Но… кто-то же воздействовал на Гранта. Вдруг этот некто ударит снова. Или… Итан действительно применил запрещённый приём? В это верилось с трудом. Но в последнее время я могла принять всё что угодно. В конце концов, только недавно практически родной мне человек спокойно принял новость о том, что мне, возможно, придётся лечь в постель с незнакомцем.
Парни проводили нас до комнаты и оставили. От них не укрылось моё довольно взвинченное состояние. Наверное, около получаса я просто металась по комнате, взвешивала все «за» и «против». Пока вдруг не поняла, что и не обязана ни у кого спрашивать разрешения. Мне не станет спокойно, пока я не выясню детали. Дуэль состоялась из-за меня, так что я имею право знать, что произошло. Ну, относительно… Приняв это решение, я прослушала язвительные комментарии Мелиссы и отправилась в лазарет. Здесь было многолюдно. Помимо преподавателей и целителей, присутствовали и специалисты службы охраны правопорядка, что удивило и насторожило.
– Зря пришла, – неодобрительно покачал головой Калеб.
Заметив меня, он прервал общение со следователем и направился ко мне.
– Я больше не могла сидеть в неизвестности, – прямо встретила его полный раздражения взгляд.
– Чувство вины гложет? – усмехнулся он невесело.
– Я пыталась отговорить Итана и вчера, и сегодня. Да, я ощущаю вину, хотя и не должна отвечать за его поступки.
– Итан такой упёртый, – вздохнул расстроенно огневик.
– Что произошло? – спросила я тихо.
– Отравление.
– В каком смысле? – медленно уточнила я, но про себя начала формировать картину произошедшего.
Выходит, что Грант потерял сознание из-за отравления?
– В прямом. Пытаются установить яд. Итана арестовали.
– Арестовали?! За что? – спросила я испуганно.
– Он первый подозреваемый, – пожал широкими плечами Калеб.
– Неужели Картер ничего не может сделать?
– Это самое неприятное… – поморщился Салливан. – Ему и пришлось арестовать Итана по требованию отца Шейна.
– Это ужасно, – гулко вздохнув, я направилась к скрытой ширмой койке, вокруг которой суетились целители.
Грант так и не пришёл в себя. Его избавили от верхней части одежды. Кожа побледнела, проступил рисунок вен, и губы его посинели. Очень знакомая картина отравления… Но такой редкий ингредиент, вряд ли использовали его. И даже если так, должна ли я сейчас высказать предположение о характере яда и попытаться помочь Гранту? Как лекаря меня не должна интересовать личность пациента. Нельзя помогать одному и игнорировать кого-то другого. Но именно Грант угрожает моей жизни, он меня шантажирует. Не будет ли его смерть означать свободу для меня? И не стану ли я убийцей, если позволю ему умереть?
–Жрец Ланкастер! – громкое восклицание, донёсшееся от двери, заставило отвлечься от мрачных мыслей и обернуться.
В лазарет вбежали двое специалистов службы охраны правопорядка. Один из них нёс, подняв над головой, небольшой флакончик, в котором плескалась прозрачная жидкость.
– Жрец Ланкастер. Нашли в кабинете Вилдбэрна.
Изумлённые вздохи послышались со всех сторон. В ушах зашумело от волнения. Неужели они обнаружили яд в кабинете Итана?
– Несите сюда! – позвала Беккер, активно помахав рукой. – Нужно установить, что это за состав.
– Это улика! – из кабинета целителя выбежал Картер.
Из-за открытой двери мне удалось увидеть Итана. Он сидел за столом со скованными перед ним наручниками руками. Его действительно арестовали…
– Улика или нет, а спасти пациента я обязана, – фыркнула женщина, выхватывая бутылочку из рук озадаченного специалиста.
Она приоткрыла крышку, принюхалась к составу, оценила его через стекло. На мгновение задохнувшись, я сама не поняла, как оказалась возле женщины. И прежде чем она возразила, мазнула пальцем по горлышку бутылочки и тут же попробовала жидкость на язык.
– Ты что здесь делаешь? – Картер возник возле нас мгновенно. Он схватил меня за руку и оттащил от Беккер. – Целитель или нет, но вам будет предъявлено обвинение в порче улик и возможном укрывательстве преступника. Вы военная, в конце концов, неужели не знаете правил?
Обвинение прозвучало так жёстко, что женщина задрожала. И только тогда я поняла, что специалист нёс флакон завёрнутым в платок, а она взяла его голыми руками.
– Наказание будет жёстче, если он погибнет, – припечатал Картер, оттаскивая меня подальше от растерянной целительницы.
– Зачем ты так с ней?
– Теперь я не смогу доказать, что на флаконе нет отпечатков пальцев Итана, – прошипел он разозлённо. – Ещё и ты лезешь. А если бы она выронила флакон, обвинение пало бы и на тебя.
Зелёные глаза следователя сверкнули золотым огнём его магии. Теперь и я задрожала, осознавая последствия ничего незначащего на первый взгляд поступка.
– Она просто хочет спасти пациента. А я…
– Но в итоге рискует не спасти никого. Она подставила Итана, если Шейн погибнет, он не сможет дать показания, – Картер, наконец, дотащил меня до двери и вытолкнул в коридор. – Всем и так тяжело, Джослин, особенно Итану. Иди к себе. Я позже с тобой свяжусь.
Несколько секунд я растерянно хлопала глазами, быстро перебирая всё им сказанное. Выходит, Итана обвиняют в попытке убийства. Пока что никто не может высказаться в его защиту. А если Грант погибнет и не удастся выяснить детали, то обвинение переквалифицируется в убийство.
– Это не тот яд! – закричала я, прежде чем Ланкастер закрыл перед моим лицом дверь.
– Что? – он вновь развернулся ко мне.
– Во флаконе нечто простое. Я почувствовала щёлочь и будто лебядку. Но отравление специфическое, имеет место пигментация в синий оттенок. Это не тот яд.
– Допустим, – прищурился он. – Какой же тогда?
– Похоже на… голбику.
– Впервые слышу.
– Это тронутое мглой растение. Редкое. Само по себе оно неядовитое, но в больших количествах вызывает разжижение крови. Его используют при лечении…
– Давай без подробностей, – оборвал он меня. – Ты можешь помочь?
– Я… – взгляд устремился в помещение лазарета к Гранту.
Он уже раз отплатил мне за спасение своей жизни. Боюсь, что следующая благодарность меня просто убьёт. Но имею ли я право решать, кому жить и кому умирать? И так ли важны мои проблемы на фоне того, что Итан может лишиться свободы? Какая глупость, здесь не о чем раздумывать.
– Мне нужна моя сумка лекаря, – произнесла я скороговоркой, развернулась и понеслась прочь.
Глава 4
/Джослин Андервуд/
В последний раз я бежала так быстро только во время нашествия порождений в академию. Если бы не ежедневные тренировки, начала бы задыхаться уже на выходе из здания. Лёгкие горели, но я упрямо неслась вперёд. И перепугала своим явлением Мелиссу.
– Грант отравлен. Если он умрёт, Итана обвинят в убийстве! – прокричала я, подлетая к своему шкафу, где хранились все ингредиенты.
И принялась закидывать в сумку всё необходимое, когда у входа появился Ланкастер.
– Холланд, пропустите меня через защиту, – потребовал он.
Мелиссе ничего не оставалось, как подчиниться. Она пробежала к проходу и протянула следователю руку. Он ворвался в комнату и сразу подбежал ко мне. Вскрик сорвался с уст, когда он схватил меня за плечи и рывком развернул к себе.
– А теперь скажи-ка мне, Джослин, в твоей сумке лекаря не завалялась эта самая голбика?
– Конечно, она там есть. Мы с няней собрали самые редкие ингредиенты для продажи, чтобы я могла… Ох… Ты подозреваешь меня? – моё изумление было таким явным, что Картер нахмурился в сомнении.
– А то, чем отравили меня, огневица, она тоже есть в твоих запасах?
– Есть, – тяжело сглотнув, подтвердила я.
Мысли забились в испуге. Становилось понятным, на что он намекает.
– Все ингредиенты закупоренные, можно проверить.
– Но мне неизвестно сколько тары с опасными редкими травками ты привезла.
– Опасными…
Сначала стало так страшно. В последнее время все пытаются припереть меня к стенке. Потом же в глубине души поднялась ярость. Я ни в чём не виновата, и его намёки оскорбительны для лекаря.
