Дрекавац

– Главное, что нас не заметили, – сказал Маркус. – Эти земли давно не наши. Доберемся до южного холма, сделаем привал, а после двинемся в глушь.

Он повернулся к девушке. Брассика не возражала.

Холм, покрытый жухлой травой, большим камнем и мелким кустарником, открывал вид на низину. Незадолго до своего падения Выш казался самым красивым, богатым и по-настоящему магическим городом на севере королевства. Его украшали костями древних гигантов на крепостных воротах и янтарными камнями в башнях, вековые дубы шумели под стенами, а уютные дома из желтого кирпича пускали теплый дым из труб.

Нет больше ничего в нём: белые колонны с резьбой сиротливо стояли под холодным ветром, леса, сожженные и поваленные, лежали обугленными, а стены сокрушены баллистами. Озеро, вокруг которого зародилось поселение, высохло, дно покрылось трещинами, а река, питавшая водоем, теперь уходила в земной пролом.

Брассика понимала, что для каждого из них город значил нечто особенное.

Более всего страдали от вида упадка Маркус и Рудольф. Они, как типичные слуги, всегда и везде служат порядку и традиции, не думая о том, что всё могло быть иначе. Вот и город для них превратился в призрака, зовущего к себе, манящего янтарной позолотой прошлого. Рудольф не переставая говорит о порядке, в пути его накатывает историями о героях, счастливой жизни, полной от достатка во всём, справедливость тогда для него торжествовала, а сейчас ничего такого нет и не предвидится. Маркус вторил за ним, но с каждым днем похода убедительность в его голосе уменьшалась.

Они добрались до Выша. Мечтателям позволили прикоснуться к своей мечте. Старый Рудольф жил своей мечтой. А молодой Маркус?

Для трактирщицы этот город был неприятностью. Как чужеродный аванпост он появился в Бриллиантовом лесу, где жил её народ в соответствии с обычаем гармонии. Именно в Выше сковали скорпионы и стрелы к ним из той сказки Атропы, вспомнила девушка. Все господары Выша желали приобщить северные земли ради своего счастья, внушая себе картины сказочного золота и янтарных россыпей, а народ Атропы мечтал обрести мудрость, и только. Но город рос, росли силы людей, народы сжимали друг друга, тесня и раззадоривая собственной гордостью и алчностью. Алчность людей, как чума, заразила жителей Бриллиантового леса. Наконец, люди обманули короля лесного народа, подсунув ему небылицу про тьму богатств у горных драконов…

А потом пришли гоблины, погнавшие отсюда всех при помощи наглости, натиска и нетерпимой вражды. Так слуги Брассики, некогда жившие властителями этих земель, превратились в бродяг, кому-то повезло меньше, кому-то больше, но родного дома у них отныне нет.

Брассику город не связывал родством. Она ни разу не была в нём, её родители никогда не уходили дальше Данара, как и её братья, жившие мелочным умом. Но в Академии магии все твердили, что в Выше, несмотря на погибель, остались чудесные вещи, и все истоки колдовства происходят отсюда.

– А что вас привлекло сюда? – спросил Рудольф у девушки. Священник присел к ней рядом, поедая солонину с хлебом. Костер разводить на этот раз побоялись. – Сколько путешествуем, а так и не узнали ваших помыслов. В конце концов, учились бы мастерству магии костей, бед не знали, а теперь отведываете со мной трапезу из жесткого мяса и крепкого хлеба

– Ваша библиотека, – ответила Брассика и взглянула на собеседника хитрым прищуром.

– Наша? – страшно удивился священник. Показалось, что он даже побледнел от услышанного.

– Да бросьте вы, я не вхожа в церковь.

– Ах… так-то да, вот оно что… – священник глубоко выдохнул.

– Что за волнение, отец Рудольф?

– Нет, ничего. Значит, ваш путь мародерства и воровства.

Брассика возмутилась. Опять слуга говорит не то, что от него требуют! Взяла себе в поход самых дерзких негодяев, сказала себе девушка.

– Почему так думаете?

– Как же понимать тот факт, что вы позарились на библиотеку магистров Выша? Её драгоценные книги копились веками. Мы служили, чтобы каждый приобщился к ним.

– Каждый? – переспросила девушка.

– Каждый достойный, конечно же, – уточнил священник.

– Меня интересуют большие секреты. Разве вас не интересует, почему боги принесли наказание людям?

Отец Рудольф помолчал с минуту.

– Большие секреты? Ну что ж. Мне кажется, что от прозрения секреты, кажущиеся большими, становятся маленькими, а те, что мы усердно игнорировали за мелочность и скромность, объявляют свою подлинную ценность. Что же до наказаний, то вопрос этот вполне ясный, а ответ куда проще, чем вы думаете. Если бы люди ценили по достоинству сделанное, то благодать неминуемо пришла бы в наши сердца. В мое время ценили величие и славу, не то, что сейчас.

– Однако, я не буду ничего красть.

– Разве секреты не крадутся, если о них узнают лишние люди?

– Это мое вознаграждение.

Священник хлопнул в ладоши. Тревожная тишина затянулась, но у отца Рудольфа ответ закипал подолгу:

– Я думал, что мы идем за благородным, не ради ограблений, не воровства ради, не с целью наживы, чтоб отобрать и присвоить, а с целью возрождения, приобщения… Возлюби бога и добродетелью заживи. А тут, получается, мы согласились отдать часть ценного в обмен на что? Ваши качества, магические дарования тратятся впустую.

– Отец Рудольф, не ваш ли меч лежал на моих коленях?

– Мой.

– Так исполняйте свой обет.

– Но… я не о том!

Брассика отвернулась в сторону руин. «И этот досаждает, подлец», сказала себе она.

Отец Рудольф продолжил говорить.

– Если так каждый будет просить по кусочку, то что останется от Выша? В конце концов, главной добродетелью для нас всех является счастье королевства. Мы можем воссоединиться вновь, избавив земли от врагов и бед. Разве вас это не прельщает? Жить, как прежде?

– Нет, – ответила Брассика.

– Как можно быть такой безразличной к судьбам нашего королевства? Откуда такая нескромность, простите? Вы думаете, вас убережет магия от угроз?

– Я думаю, что королевство, про которое вы сейчас говорите, нет. Последний король из династии Латосов, Бертольд по прозвищу Плохая голова, исчез в пылу сражений с Верховным лордом тьмы. Я не видела ни единожды короля, потому что родилась позже его исчезновения, но всё отрочество и до ухода в Академию магии власть в городе Эйна принадлежала шулену и солтысам. «Да здравствует шулен, и пусть процветает правление его!», вот клятва, которую мы дали после его избрания солтысами. Закон Эйны действует двадцать лет, написан директором Ларсом, моим магическим наставником. Почему же мне нужно тревожиться о том, чем нет? Это королевство мне ничего не дало.

Священник грозно зажевал солонину. Покончив с ней, он зачем-то принялся переубеждать Брассику, чем её сильно удивил.

– Всё было не так. Наш король никуда не сбегал, и вообще, его жестоко обманули. Верховный лорд тьмы неспроста посетил земли королевства. При короле Бертольде процветали города, деревни и поля, боролись с язычниками из Темной церкви, мы в кои-то веки зажили прочно после частой неурядицы. Всё, что ему нужно было сделать, это договориться самому с Верховным лордом тьмы, отвадить его от уничтожения мира.

– Что? Вы в своем уме?

– В своем. Это зло, и зло необходимое, дьявол требует сделки – её следовало не избежать, а заключить на своих условиях. Вместо этого появился герой из вашей Академии магии, прошелся вихрем по королевству, и чем это закончилось?

Сами сказали: королевства нет. Так я и не оспариваю это, заметьте, но королевство наше обретает счастье только тогда, когда в нём порядок. А сейчас никакого порядка нет и не предвидится. Всюду раздор, какие-то местные шолены с солтысами решают, как жить, а из гиблых земель движутся орды гоблинов. В мое время шоленом был человек почтенный, посему приближенный к знанию, мудрости и вере.

– Ах вот оно что. Видите себя добрым пастырем, отправившимся в отважное путешествие за восстановление королевства? – спросила Брассика. – Как необычно для священника. Разве пастырское дело махать мечом да приумножать власть? А как же Выш?

– Выш – это только начало возрождения. Добрый порядок установится, когда мы вернем осколки. Соединятся части целого. Я хочу порядка, как было исстари.

– Хм, – девушка подняла брови и отвела взгляд в сторону.

– Вам не нравится? Почему?

Брассика едва открыла рот, как позади свистнули. Это шли Маркус с Атропой.

«Как вовремя!», – подумала она. Брассика обернулась, чтобы посмотреть на священника.

– Приятно иметь беседу, – промолвил он, вставая весь в смущении. – Не сочтите её излишне пылкой.

– Итак? – Брассика обратилась к вернувшимся. – Что скажете?

– Касатка моя, ты учила алхимию в своей школе? – спросила Атропа.

– Совсем немного. Заклинать не заклинаю, но аптекарством занималась. Вы нашли какие-нибудь зелья?

– Взгляни, – трактирщица протянула руку, держащую цветок.

Кувшинчик иссиня-черного цвета, весь в пуху, на толстом стебельке и с мелким листиком, был крепок на ощупь и не давал сока при нажиме.

– Вы ходили в пещеры? Такие растения можно найти вблизи них.

– Нет. А пещер тут никогда не было.

– Так где же вы его взяли?

– Да вот, в лесу, – ответила Атропа, указав на запад. – Сколько здесь жила, никогда такой цветок я не встречала. Гоблинское племя выращивает подземные плоды на кормление потомству. Но цветы зачем?

– Если это их рук дело, конечно, – сказала девушка, всматриваясь в растение. – Как будто очень чужое. Допускаю, что ядовитое.

Брассика достала деревянный футлярчик: «Цветок нужно сохранить. Я передам его учителю алхимии».

– А ещё, гоблины роют каналы и создают водовод. На юге мы заприметили поселение гоблинов. Обошли их стороной, получается. На твоей карте это поселение не указано.

– А хоромы королевы?

– Нет, отсюда их не видно.

– Странно. Как всё странно, как много необычных вещей на нашем пути. Сначала зелья и мечи, потом цветки, каналы… Что нам ещё предстоит узнать?

На вопрос девушки никто не ответил, но озабоченность виделась на лицах каждого.

Пока не стало темнеть, Брассика разложила на траве карту.

– Мы дошли до руин Выша. Это хорошо, – сказала она, глядя на своих слуг. – Если последуем разумному плану, если быстро одолеем королеву, то победа будет за нами. Мужи получат город Выш свободным от отродья, а вы, Атропа, получите покой в своем трактире.

– А вы получите магическую библиотеку архимагов Выша, как выяснилось часом раннее, – вмешался священник.

Удивленный Маркус возразил, что о таком уговоре речи не было: «Обет дан, но сокровище Выша дороже всех обетов».

– Всё так, – спокойно ответила Брассика.

– Так что же ты хочешь там получить? – спросил Маркус.

– Я получу тайны, о которых не мечтали мои магистры и учителя. Долгое время маги из Академии в Эйне не могли добраться до ваших артефактов и древних свитков.

– Всё материальное должно остаться там же, где оно и было. Это наше требование, миледи, – последнее слово произнесено Маркусом с укором.

– Не беспокойтесь. Всё останется на месте, даже пыль. Мне нужно только одно заклинание.

Мужчины заулыбались.

– Ах вот как! Славу обрести желаешь? – ухмылялся Маркус.

Брассика скрестила руки на груди.

– Может быть, мы займемся самым важным? Благодарю покорно! – она быстро отвесила поклон до земли. – Итак, гоблинов ничто не держит, кроме силы. Всё их могущество основано на их же подневольности, а их источник неволи заключается в великой власти королей и королев.

– А если они изберут новую королеву? – спросила Атропа.

– На это уйдет очень много времени, возможно, не при нашей жизни.

– Ну мне жить дольше вашего века…

Брассика недовольно вздохнула.

– Племена гоблинов враждуют всегда. Такова их природа, что они объединяются в царство поневоле. Наша природа такова, что мы объединяемся свободными, – ответила Брассика. На её слова мужчины вновь отреагировали улыбкой. – Утром мы двинемся через лес на север. Между тремя холмами протекает ручей, вдоль него пройдем к хоромам. Будем делать ставку на скорость и хитрость.

Нам не страшны дозорные: их мало, они слабые, да вы и сами видели их в бою. Кто нам страшен по-настоящему, так это шаман гоблинов. Я с ним справлюсь, но если их будет двое, а то и трое, то быть беде. Плохо, что они чаще всего владеют магией огня. Гоблины из воинской дружины тоже опасны: их нужно одолеть в первую очередь. Мужи, полагаюсь на вас.

Кого не стоит бояться, так это виверн. Они хоть крупные и грозные, но слеповатые, неумело плюются огнем, истошно кричат и зовут подмогу. И не бойтесь заклинаний магии костей.

– Я слышал, что гоблинское племя разводит ядозубов, – заметил Маркус.

– Верно. Но они тоже не страшны. Ночью с ними будет сложнее. Наше преимущество – в дерзкой выходке. Возьмите вот это, – каждому девушка передала очень тонкий пергаменный свиток. – Утром, перед самым походом, мы прочтем вместе заклинание. Нужно добежать до королевы, пока не очнется вся дружина.

– Что будет, если очнется? – спросила Атропа.

Брассика ответила, что к тому моменту или они убьют королеву, или будут мертвы, и лучше быть мертвыми, чем схваченными в плен гоблинами.

– Мы правда отчаявшиеся! – воскликнула трактирщица.

– Всё будет хорошо, – ответил священник.

– Вы слышите? – Маркус мотал головой в поисках неведомого шума.

Все замолчали. Ничего не было, и даже птицы в вечернем небе не кричали. Брассику внезапно осенило, что повсюду всё мертво, пусто, жухло, и серость туч лишь прибавляло тоски безлюдным землям. Не бегали зайцы, не виделись лисы, вороны не каркали, олени не паслись… Словно природу тихо подменили на что-то другое.

«И чувства! Чувства в этих землях звучат намного слабее», – заметила магиня.

– Слышите же? – повторился Маркус.

– Да что слышать-то? – пожаловался Рудольф.

– Слышу! – удивилась трактирщица.