– Что он пишет?
– Придется завтра съездить в Артегу. Прибудет Ульв, есть разговор.
– Ульв!? – Далия встрепенулась, в глазах блеснула нежность. – Как здорово, что вы встретитесь! Я бы тоже с радостью повидалась с ним!
– Вижу, в твоем сердце для него осталось место…
– Ну конечно! Он всегда был ко мне добр и поддерживал в трудные минуты!
– А еще сделал тебе предложение.
Альрик злобно сверкнул глазами. Далия быстро обхватила его голову руками и осыпала лицо поцелуями.
– Не ревнуй к брату, любовь моя. Было бы здорово, если бы вы снова начали общаться. Сейчас нет причин для раздора. У нас своя семья, а у него своя. Они с Ханной правят Варгавией, а мы здесь – в Дригаде. Нам нечего делить.
– Не все так гладко, милая. Он стал королем, но останутся ли варгавы волками…
– Ты о чем?
– У них до сих пор нет первенца. Ханна даже не беременна. Неизвестно, сколько еще Свея будет носить набор, но украшения нужно передать преемнице, родившей ребенка. Иначе, волшебство исчезнет, и мы снова забудем о том, кем являемся на самом деле, – он потянулся и поцеловал Далию, которая, опершись на локоть, внимательно смотрела на него. – Мне, если честно, плевать. В образе человека или волка я счастлив здесь с тобой.
– Но почему Ханна не беременеет?
– Видимо, она отличный воин, которой не суждено стать матерью.
– Это очень, очень печально Альрик! – Далия замолчала и задумалась. – Откуда ты все это знаешь? Кто рассказал тебе?
Альрик откинулся на подушки. Далия подвинулась ближе и приготовилась слушать. Он молчал.
– Ну? – она нетерпеливо потрясла его за плечо.
– Свея иногда говорит со мной.
– Свея? И ты молчал? Она предлагает вернуться?
– Как раз наоборот, милая, как раз наоборот, – он снова поцеловал ее в губы и стал ласкать тело.
– Подожди! О чем вы разговариваете? Зачем она связывается с тобой?
Альрик вздохнул и убрал руки.
– Мы не разговариваем. Она иногда, крайне редко, вторгается в мои мысли. Далия, я люблю мать, но больше не верю ей. Нам лучше оставаться как можно дальше и от нее, и от Варгавии с ее законами.
– Зачем тогда Ульв организует встречу?
– Раньше у Свирепых было одно королевство и один король. Теперь их три. Никто из Долины Ветра или Новых Земель не осмелится бросить нам вызов, но мы легко можем перебить друг друга в междоусобной войне. Этого нужно избежать. Заключить соглашение, присягнуть единому королю.
– Но мы не хотим воевать.
– Варгавы всегда воюют. Это просто вопрос времени.
–Ты скучаешь по битвам? – насторожилась Далия.
– Меньше всего мне бы хотелось драться с себе подобными.
– Но придется, если вы не договоритесь? Ведь так? – ее глаза тревожно округлились.
– Мы договоримся, не волнуйся, милая. Дригада далеко от Долины Ветра и Артеги. Я присягну на верность Ульву и буду платить ему дань при условии избирательного участия в военных сборах. Мы будем жить как прежде по своим законам и лишь укрепим свое могущество.
– Что такое «избирательное участие»?
– Такое право получил твой отец, когда ты родилась. Он сам решал, когда ему воевать. И обязан был встать в строй только в случае нападения на королевство. Ну что ты, улыбнись! – он взял ее за подбородок и поцеловал в нос. – Совсем помрачнела! Завтра я увижу твоего любимого Ульва. Что ему передать?
Далия невольно улыбнулась, поцеловала его ладонь и прижалась к ней щекой.
– Мне стало как-то тревожно, любимый. Тревожно и страшно. Как будто надвигается огромная туча, сейчас грянет гром, поднимется ветер и уничтожит наш дом…
– И это говорит девушка, покорившая Великий Разлом.
– Ты прав! – засмеялась она. – Тогда передай Ульву, что я тоже готова присягнуть ему при условии…
– Не смей! – он закрыл ей рот поцелуем. – Не смей даже думать о клятвах другим мужчинам. Ты моя. Душой и телом. Иди ко мне. Ночь была долгой, я соскучился.
***
– Опасно идти одному, Альрик. Туда вообще не стоит идти, – выслушав короля, нахмурился Эринг.
Трое воинов во главе с Альриком сидели в Общем Доме за длинным столом из тяжелого дерева. Король покрутил послание в пальцах, встал и прошелся по комнате.
– Мы не можем проигнорировать приглашение. Иначе Ульв придет сюда с войском, а мы не выстоим против него.
– Отправим ему письменное соглашение с вороном.
– Это вызовет подозрения, покажет неуважение и будет иметь тот же эффект. Ульв требует личной встречи. Рунольв присягнул Варгавии, когда мы захватили Артегу. Он правит в ней, подчиняясь королю. Ульв разрешил вам уйти, негласно дав позволение на новое королевство. А теперь требует присягнуть на верность, в счет прошлого жеста доброй воли.
– Откуда такое великодушие? Ульв всегда видит на несколько шагов вперед. Он точно знал, что мы создадим новое королевство! И все же позволил «дробить» Свирепых, осознавая угрозу своей власти. Зачем ему это? – низким басом произнес Сверр, обернувшись к королю.
Это был высокий, огромный светловолосый воин с лицом, покрытым морщинами и шрамами. Рядом с ним даже рослый Альрик казался хрупким подростком. Несмотря на свой угрожающий вид в мирное время Сверр был медлительным и спокойным. Он контролировал все строительство в Дригаде. Ни одно укрепление, подземный ход или деревянная вышка не появились без его участия. Он вел точные расчеты будущих построек. Рубил, строгал, носил и обтесывал неподъемные бревна. Строго следил за выполнением королевских указов и своих собственных инструкций.
На поле боя Сверр мгновенно превращался в бешеного зверя, яростно крушившего неприятеля огромным топором, которым недавно вырубал очередную доску. Он редко дрался в волчьем обличье, предпочитая человеческую ярость звериной. После боя на месте, где он сражался, высились горы трупов. Каждый варгавиец знал, что, пока не уляжется оранжевое пламя в глазах великана, не стоит к нему подходить. В бешенстве он набрасывался и на своих.
– Ради нее. Он был влюблен в мою жену и сделал ей предложение. Даже получив отказ, он не мог подвергнуть ее опасности. Поэтому погоня прекратилась, и мы с Далией ушли от Свирепых. В Новых Землях мы были только вдвоем. Ульв отпустил вас, чтобы защитить ее. Однако, брат следил за нами. Я часто чувствовал варгавов на нашей территории. В последний раз они подошли совсем близко к водопаду.
Альрик снова сел за стол и посмотрел в удивленно настороженные лица братьев по оружию.
– Тогда ты точно идешь на верную смерть, Альрик! – воскликнул Эринг. – Если Ульв до сих пор влюблен в Далию, которая вот-вот родит, а Ханна не может забеременеть… Ты понимаешь, насколько опасно встречаться с ним одному? Далия – готовая королева! А ты – препятствие на пути к могуществу варгавов!
– Ульв – мой родной брат, Эринг. И только потом влюбленный. Мы вместе прошли сотни битв, не говоря уже о том, что были неразлучны с рождения! С чего мне опасаться его? – сверкнул глазами король.
– Ульв – король Варгавии, вожак племени Свирепых Волков. Он прекрасно знает, что может разбить нас! Зачем ему личная встреча наедине? – горячась, встряхнул темно-рыжими косами Эринг.
– Пусть приедут в Дригаду, окажем им достойный прием и присягнем на верность здесь, – пробасил Сверр.
– Эринг прав. Варгавы всегда избавлялись от проблем ударом меча, а не росчерком пера! – вступил в беседу Айварс, молодой воин, чьи длинные темные волосы были сплетены в толстую косу. Зоркий, ловкий, быстрый и бесшумный, он возглавлял отряд разведчиков и держал под неусыпным надзором Дригаду и окружающие ее земли. – Когда речь идет о власти и любви – забываешь о родстве!
– Встреча неизбежна, – отрезал Альрик.
– Нужно отложить ее, пока не найдем другого выхода! – продолжал давить Эринг.
Альрик покачал головой и, усмехнувшись, развел руками.
– Любой другой выход – в первую очередь – неповиновение королю. Мы не знаем, как отреагирует Ульв. Отказ от встречи даст ему законное право прийти сюда с войском. Я не могу подвергать вас такой опасности! Ульв присылает сюда Свирепых, следит за нами! Значит, для него это серьезно.
– Может, это Волки Свеи? – предположил Айварс.
– Без разницы. Они на одной стороне. Если Ульв требует личной встречи, то, скорее всего, хочет обсудить что-то, чего не напишешь в письме. Я знаю брата! Он скрытен, подозрителен и не любит оставлять следов. У меня нет причин не доверять ему. Мы неоднократно стояли друг за друга в бою!
– Но между вами не было женщины!
– Хватит, Айварс! И ты, Эринг, прекращай причитать! Завтра все решится. Я встречусь с Ульвом, присягну ему и вернусь в Дригаду. Но сегодня лучше укрепить стены и еще раз прочесать леса и степи. Будьте готовы к любой развязке и берегите мою семью.
Король нахмурился. Сверр ковырял кинжалом стол. Эринг сжал зубы и встал, нервно отбросив стул. Айварс вздохнул и хитро прищурился.
– Пусть твое решение будет верным, Альрик. И да хранят нас боги. Ночь прошла спокойно, в Дригаде нет чужаков. За нами никто не следит, даже Маргрит куда-то испарилась.
– Вот уж о ком не стоит скучать, – процедил Альрик. – Эринг, пока меня не будет, в Дригаде командуешь ты. Ты знаешь, что делать. А сейчас пойдем, проверим укрепления и подготовим людей.
***
Маргрит отчаянно рыдала, закрыв лицо руками. В большом камине с треском горело яркое пламя, освещая каменный зал с большим круглым столом, окруженным массивными стульями. Рунольв подошел к ней и положил руку на плечо:
– Ну, ну, успокойся. Ты сделала все, что могла, девочка.
– Это было так унизительно! – всхлипывала Маргрит, трясясь всем телом.
– И предсказуемо, – со вздохом сказал Рунольв.– Волчья верность. Когда встречаешь свою любовь – не замечаешь других. На что только Свея рассчитывала…
Маргрит подняла голову и удивленно моргнула распухшими веками.
– Причем здесь Свея? Ты говорил, что все получится! Ты поддержал меня!
Рунольв пожал плечами.
– Ты очень красива, Маргрит. Надо было попробовать.
– Кому надо!?
– Ну, ну, успокойся. Оставайся в Артеге. Здесь много достойных воинов. Никто не устоит перед тобой.
– Но я люблю его! Альрика! Люблю и ненавижу!
Она уронила голову на сложенные на столе руки. Рунольв молчал. В комнате раздавался лишь горящих в камине поленьев, шорох пепла, да тяжелые девичьи всхлипы.
– Альрик ответит за оскорбление, девочка. А ты иди, выпей вина, успокойся и выспись. Утро вечера мудренее. Ступай, мне нужно подумать.
Дверь за Маргрит захлопнулась. Рунольв неподвижно сидел за столом, глядя в серое небо за окном. В прозрачных голубых глазах играли отблески огня.
– Есть новости, Рунольв?
Глубокий, спокойный женский голос вкрадчиво прозвучал в его голове. Он узнал бы его из тысячи других. Свея вновь проникла в его сознание. Он еле заметно улыбнулся.
– Все, как я и говорил, дорогая Свея. Он остался верен жене.
– Что ж, мы хотя бы попытались…
– Почему ты не оставишь их в покое? Ты же дала им уйти! Тогда зачем хотела разлучить?
Свея ответила после небольшой паузы.
– Разлука не равна смерти. Хотела спасти тех, кого люблю.
Рунольв расхохотался. Он долго заливался раскатистым смехом, потом со вздохом смахнул слезинку с глаз.
– И кого же ты любишь, Свея? Альрика, которого бросила в темницу? Или Ульва, которого вынудила жениться на нелюбимой, когда у него был выбор? А, может, Далию, за которой отправила стаю Свирепых? Твоя любовь страшнее смерти!
– А твоя, Рунольв? – вкрадчиво спросила Свея. – На что похожа твоя любовь?
Теперь умолк он и ответил после глухой паузы, грустно ухмыльнувшись.
– Моя любовь похожа на горький яд, отравляющий меня каждую минуту.
– На каждый яд есть противоядие, если знаешь, чем отравлен.
– Хватит, Свея. Ты уже однажды предала меня. И пусть я, как глупец, все еще иду у тебя на поводу, но у меня хватит сил не поддаться твоим женским чарам. Альрик остался верен Далии, разлучить их не вышло. Нам не о чем больше говорить!
– У старых друзей много тем для обсуждения.
– Когда я называл тебя другом?
– Тогда кто я для тебя? Разве, вернуть серьгу – не дружественный жест?
– Я хотел вернуть свою волчью суть. А вовсе не угодить тебе, Свея.
– Получилось и то, и другое. Я хочу отблагодарить тебя.
– Хочешь отблагодарить? Тогда оставь в покое, – резко ответил Рунольв и замолчал. В сознании вновь повисла оглушающая тишина.
– Ну хорошо, – вздохнула Свея. – Признаюсь, я всегда чувствовала в тебе родственную душу. После смерти Рига я так одинока. Альрика нет рядом, а Ульв очень непредсказуем и хитер.
