– И где же ее искать? – Бел Мунар явно заинтересовался этой идеей.
– Вот этого, к сожалению, я не знаю, – разочарованно ответил маг. – Но есть ощущение, что искать надо за границами известного нам мира. Ведь он куда больше, чем Эндуйя и ее соседи…
Эти слова заставили Императора призадуматься.
– Насколько я помню, – с усмешкой промолвил он, – отважные смельчаки не раз пытались найти новые земли. И никто из них не вернулся назад. О причинах остается только гадать…
– Обстоятельства изменились, – Лир Зод продолжил гнуть свою линию. – Считаю, мы должны снарядить экспедицию на север. Пусть ваши люди пройдут через пустыню и отыщут земли, лежащие за ней. А опытный маг, которого мы пошлем с отрядом, будет сообщать нам новости. Конечно, на это уйдет время, но это лучше, чем ничего не делать.
Бел Мунар вновь обвел взглядом присутствующих. Похоже, для магов предложение их сотоварища стало, как минимум, полной неожиданностью. Но это было хоть что-то. Реальная попытка расшевелить болото.
– Я поддерживаю это предложение, – не выдержал Император, и его властный тон дал понять собравшимся, что в критической ситуации именно он будет принимать окончательные решения.
– Но есть ли у вас люди, способные выполнить такую задачу? – со своего места поднялся еще один волшебник – невзрачный на вид мужичок с лысеющей головой. – И кто поведет отряд? И что они будут искать там, за красными песками?
У Бел Мунара не было готового ответа, но это не помешало ему отреагировать почти мгновенно:
– Они будут искать наше будущее и возможность спасти Эндуйю. Думаю, этого более чем достаточно. Да, шансы на успех невелики, но сейчас мы должны хвататься за каждую соломинку.
Похоже, его слова убедили сомневающихся. По крайней мере, никто не высказал возражений, а Аул Бил заметил:
– Тогда нужно немедленно собирать экспедицию. По мне, у нас даже есть достойный кандидат.
– Ты говоришь о Рубодоне? – в разговор вмешалась самая молодая волшебница.
– Лина, тебе никто не давал слова, – недовольно покачал головой Зот Кан. – Если забыла, твой испытательный срок еще не закончился.
– Простите, – девушка виновато опустила глаза. Подобное слегка удивило Бела Мунара, но он предпочел не лезть в устои Паофена. Сейчас важна была только судьба империи.
– Да, я действительно имел в виду Рубодона, – попытался загладить неловкий момент Аул Бил. – Пусть докажет свои способности делом. А вам, Император, нужно выбрать остальных. И желательно – к завтрашнему рассвету. Наш посланник прибудет во дворец в семь утра.
Бел Мунар даже не шелохнулся.
– Отряд будет готов вовремя, – произнес он, глядя куда-то в сторону. – Если враг думает, что ему удастся так просто сломить нас, то он ошибается. Эндуйя еще поборется за свое будущее.
Это, по большому счету, ничем не примечательное решение вдруг придало ему дополнительных сил. Больше не хотелось думать ни о чем плохом. Бездействию и ожиданию пришел конец. Теперь они сами перешли в наступление.
– Есть еще какие-нибудь предложения или мысли? – Бел Мунар подавил эмоции и постарался снова придать своему голосу твердость и спокойствие.
С места поднялся очередной маг.
– Мое имя – Кад Ним, – он говорил как-то слишком тихо, словно боялся, что его услышат посторонние. – И у меня есть свои соображения насчет происходящего. Я предпочел не озвучивать их в Паофене, потому как это касается страшной тайны, охраняемой от простых смертных на протяжении многих веков. Даже обычные маги не посвящены в сей секрет. Да и среди присутствующих о нем знаем только я и Аул Бил. Но, похоже, пришло время поделиться с остальными.
Император уловил краем глаза, как помрачнел при этих словах Аул Бил. Незримая тень нависла над тронным залом, и отголоски будущего разоблачения прошлого словно прошлись по сознанию Бела Мунара.
– Я готов выслушать вашу тайну, – заявил он. – Только, пожалуйста, прекратите говорить загадками.
Кад Ним выдержал долгую паузу, после чего обратился к аудитории:
– Все вы знаете, что прошлое Эндуйи скрыто за завесой неизвестности. Мы осведомлены о том, что делали наши отцы и деды, но понятия не имеем, что лежало у истоков мира. Вернее, так считалось до сих пор. Потому что сейчас я расскажу вам правду. В Паофене, в одной из комнат библиотеки, куда имеют доступ только двое избранных волшебников из текущего состава совета верховных магов, находится книга под названием «Хроники Хозяев времен». В ней рассказывается кое-что о прошлом. Не буду вдаваться в подробности, но суть такова: много лет назад наш мир был создан по велению всесильных богов, обитающих в неведомом пространстве. Они называли себя Хозяевами Времен. Разумеется, никто никогда не видел их, но книга гласит, что был день, когда они ступили на нашу землю, чтобы полюбоваться своим творением. А потом покинули этот мир, оставив нам в память пророчество, которое исполняется из года в год.
Бел Мунар заерзал на троне, словно укушенный. Маги вытянулись в своих креслах, и их безумные глаза уставились на говорившего так, будто тот произнес вслух смертный приговор. И только Аул Бил сохранил видимое спокойствие и невозмутимость. Еще бы, ведь он давно знал, что написано в «Хрониках Хозяев времен», и для него рассказ Када Нима стал лишь напоминанием, а не откровением.
– Если вы не до конца поняли меня, то объясню подробнее, – голос волшебника стал еще тише. – «Хроники Хозяев времен» – это история Эндуйи. Только написанная задолго до самой истории. Она рассказывает о том, что было, есть и будет, а мы живем в соответствии со страницами этой книги.
Бел Мунар почувствовал, что внутри него все начинает переворачиваться вверх дном, а голова готова взорваться от закипевших мыслей. Только что перед ним открылась главная тайна мира. Мира, историю которого, как думалось Императору, вершат правители и их наиболее достойные приближенные. А оказалось – все вокруг подчинялось лишь одной древней книге, в которой многое было давно предрешено.
– И что же сказано там, в «Хрониках Хозяев времен»? – нервно спросил Лир Зод. – Может быть, мы и правда зря ищем выход из ситуации, если по книге наш мир должен будет погибнуть?
– Все не так просто, – вздохнул Кад Ним. – Да, эта летопись повествует не только о прошлом, но и о будущем. Но если рассказы о минувшем стали сложившейся историей, то грядущее описывается туманно. И становится явным уже после того, как свершается. Иначе говоря, мы всегда видим только контуры наступающих эпох. А четкие очертания они приобретают лишь тогда, когда превращаются в пережитые.
– Книга, которая пишет сама себя по заранее намеченному трафарету? – от волнения Бел Мунар вцепился руками в трон.
– Да, – подтвердил его догадку Кад Ним. – Будущее определено, однако это не значит, что у нас есть право знать о нем все. Сейчас же, как я понимаю, вас в первую очередь интересует, что написано в «Хрониках» по поводу нынешней ситуации в Эндуйе.
Все одобрительно закивали головами, но никто не произнес ни звука.
– Книга гласит, что наступит время, когда мир окажется на краю гибели из-за нашествия извне сил, обладающих невиданной мощью. И будет на всем свете только один герой, способный выполнить древнее пророчество. Имя его: Блуждающий Эрундер – сын бескрайних просторов земли нашей. А вот спасет или нет он великую империю – пока что остается загадкой.
Бел Мунар слегка растерялся. Ему показалось, что само время сошло с ума, одарив его таким откровением.
– Блуждающий Эрундер, – пробормотал Император себе под нос. – Не слышал я такого имени. Никогда…
– Мы многого не слышали в своей жизни, – философски заметил Кад Ним. – Но иногда приходится открывать для себя новые горизонты. Теперь вы понимаете, что наше спасение не в нас самих, а в этом странном всаднике, о котором пока никто ничего не знает.
И снова мертвая тишина окутала всех присутствующих. «Хроники Хозяев времен» подтвердили – империя находится в большой опасности.
– Так вот какие тайны хранит наша библиотека, – заговорил еще один маг, который прежде терпеливо молчал. – Никогда бы не подумал, что наступит день, когда всплывут такие факты. Может быть, там есть что-то еще?
Он пристально посмотрел на Када Нима, но тот даже не повел глазом.
– Успокойся, Зен Шут. Если в библиотеке и есть что-то, о чем надо помалкивать, я все равно оставлю эти знания при себе. Хватит того, что я рассказал про «Хроники».
В разговор вмешался Аул Бил.
– Кад Ним прав. Никто не должен прикасаться к знаниям, которые не положены ему по статусу. В библиотеке есть заклинания, опасные для большинства магов. И неслучайно наши предки установили все эти правила…
Бел Мунар вытер проступивший на лбу пот и охрипшим от волнения голосом встрял в диалог волшебников:
– Давайте вернемся к книге. Я не до конца понял. Вы утверждаете, что в ней описано наше будущее? Очертанное лишь общими контурами? А частности проявятся позже?
– Именно, – кивнул Кад Ним. – Это книга, которая пишет сама себя. Мы проверяли. Не раз и не два. Строчки появляются из ниоткуда под воздействием неведомой нам магии.
И снова легкий холодок пробежал по спине Бела Мунара. Еще вчера он мнил себя едва ли господином мира – человеком, от чьего слова зависело будущее подвластной ему империи. И вдруг все его титулы стали ничем перед лицом одной-единственной книги. А его поступки, равно как и поступки предшественников, – лишь частью давно написанной кем-то истории.
– И что нам делать теперь? – полушепотом пробормотал он. – Мы в состоянии хоть как-то повлиять на ход событий? Или все предопределено заранее? Может быть, в таком случае лучше положиться на волю судьбы и терпеливо ждать прибытия блуждающего всадника?
Аул Бил строго покосился на Императора и напомнил:
– Даже если все предрешено заранее, мы не можем знать точного конца сейчас. А значит, будем действовать по ситуации. В этом вся суть. Иначе мир давно бы погрузился в апатию.
Бела Мунара слабо утешили эти слова, но он все-таки вышел из оцепенения. Маги снова зашептались. Наконец, Аул Бил поднял руку и взял слово:
– Если все вопросы обсуждены, полагаю, нам пора удалиться. Рубодон прибудет во дворец завтра утром. А дальше… посмотрим по ситуации.
Бел Мунар почтительно кивнул и молча проследил за тем, как маги покидают тронный зал. Когда последний из них скрылся за дверью, владыка Эндуйи устало обратился к советнику:
– Ну и что ты думаешь обо всем этом? Как тебе наши соседи из Паофена?
– Странные они люди, – Ашвернот закашлялся и на несколько секунд замолчал. А когда снова пришел в себя, промолвил:
– Я хотел сказать существа. Вроде бы они обладают магией, которая недоступна нам, но вместе с тем кажутся такими же беспомощными, как и мы. Непонятно, как вообще им удалось создать Паофен.
– В жизни вообще слишком много непонятного, – усмехнулся Император. – Я бы даже сказал, что вся она состоит из одной сплошной неразберихи. А что до магов – мне понравился их настрой на борьбу. И хотя эти «Хроники Хозяев времен» явно подкосили всех, я все же считаю, что встреча не была напрасной.
Ашвернот кисло улыбнулся, вспоминая, что произошло в тронном зале за последний час, а потом не сдержался и заметил:
– А мне кажется, что сегодня нам приоткрыли далеко не самую страшную тайну. Очевидно, что библиотека Паофена скрывает не менее жуткие подробности и других аспектов мироздания.
Советник перевел взгляд на Императора, и Бел Мунар в который раз за этот вечер почувствовал, как все холодеет у него внутри.
– Может быть, – нехотя согласился он. – Но пока мы имеем то, что имеем. Так что будем отталкиваться от этого.
Замолчав, правитель резко встал и, приосанившись, поспешил к выходу. Ашвернот несколько секунд колебался, но потом все же направился следом. А за окнами уже сгущала краски ночь, и столица Эндуйи доживала еще один день из своей давно написанной истории.
Глава шестая
Дулл перевернулся на левый бок и проснулся, наткнувшись на одну из расставленных в телеге корзин. Тихо выругавшись, он открыл глаза и понял, что уже наступило утро. Повозка неторопливо катила вперед, а сидевший на месте кучера Жебур, казалось, всю ночь проспал в таком положении. Кроме них двоих, отправиться в Торберг решился только Мавурс, который по-прежнему неподвижно дрых на мешке с сеном. Не решившись будить товарища, Дулл осторожно пробрался в переднюю часть повозки и ткнул Жебура в бок.
– Это ты? – сонным голосом проговорил тот. – Вот уж не думал, что встанешь в такую рань. Последи за дорогой, а я пойду вздремлю. Устал я от этого путешествия. А до столицы еще ползти и ползти.
– Сам согласился, – весело ответил Дулл, устраиваясь на месте возничего. – Не забывай – в Торберге мы получим по заслугам.
Жебур хотел было возразить, но вместо этого у него получилось лишь невнятное бормотание, разобрать которое не смог бы даже волшебник. Убедившись, что его спутник затих, Дулл окончательно переключился на дорогу.
Их путешествие не выглядело таким уж впечатляющим. Бесконечные поля и леса сменяли друг друга, иногда чередуясь с деревнями, которые продолжали жить своей жизнью, несмотря ни на что. Впрочем, все это мало волновало крестьянина, решившего отправиться в столицу. Его интересовала лишь конечная цель путешествия – пока еще такой далекий Торберг. И, думая о нем, он невольно расплывался в улыбке.
Через час проснулся и Мавурс. Лениво потирая глаза, он добрался до Дулла и, выдав подобие утреннего приветствия, пристроился рядом. Оценивающе посмотрел по сторонам и спросил:
– Где мы?
– Если бы я знал. Примерно на полпути к Торбергу.
– Как бы не испортился наш урожай, – Мавурс с некоторым недоверием посмотрел на стоявшие за его спиной корзины.
– Не испортится, – успокоил его Дулл. – Такие ягоды полежат и месяц. Вот только бы нашлись в столице покупатели. Тревожно у меня на душе. Мрачные времена грядут, и не факт, что мы успеем до начала хаоса…
Мавурс недоверчиво покосился на односельчанина.
– Странные вещи ты говоришь. Неужто и правда не все в порядке с нашим миром?
– Приедем в столицу – узнаем, – тяжело вздохнул Дулл. – Там-то нам точно расскажут свежие новости.
Он был уверен, что прибытие в Торберг почти сразу перевернет всю его жизнь. Однако даже не предполагал, насколько стремительно будут развиваться события.
Под вечер повозка остановилась в большом поселке на берегу какой-то речушки, впадавшей в Эйвер. Дулл с некоторым удивлением посмотрел на вывеску местного трактира, который располагался почти на самой окраине. Он и не думал, что в таком захолустье можно будет отыскать нормальный ночлег. Сойдясь с хозяином на корзине ягод за комнату на троих и ужин, странники устроились в углу за небольшим столиком. Других посетителей не наблюдалось, и Дулл, улучив момент, поинтересовался у трактирщика:
– У вас всегда так безлюдно?
Хозяин, невысокий лысый мужчина средних лет, странно усмехнулся и ответил:
– Бывали времена и получше. На заре моей молодости дорога эта выглядела куда оживленнее. Отряды Императора частенько путешествовали к границам гномьих княжеств, Вердынскому лесу или Болотам Арвина. Тогда там было неспокойно. Не то что сейчас. До вас уже две недели не было никаких гостей. И сомневаюсь, что они вскоре появятся.
– Никаких? – с подозрением переспросил Дулл. – А мне кажется, мимо должен был проезжать, как минимум, один всадник.
На лице трактирщика отразилось легкое изумление, и он полузапинающимся голосом пробормотал:
– Откуда вы знаете? Да, был такой. На огромном белом скакуне. Но он лишь попросил напиться и помчался дальше в столицу.
– Блуждающий Эрундер, – Дулл понимающе кивнул. – И он ничего не сказал вам?
Хозяин отрицательно покачал головой. А потом, перейдя на шепот, добавил дрожащим голосом:
– Странный это был человек. Не наших кровей он, не эндуйских. Я сразу почувствовал это…
– И все? – удивился Дулл, рассчитывая, что ему приоткроют хотя бы кусочек тайны.
Однако его надежды не оправдались.
– И все. Но мне и так понятно, что дело нечисто. Он был… словно из другого мира.
И, причитая что-то себе под нос, трактирщик отошел в сторону. Дулл не на шутку призадумался. Странные мысли пронеслись в его голове, когда он вспомнил о собственной встрече с Блуждающим Эрундером. А Хозяин времен? Что за нелепый персонаж был упомянут чужеземным всадником? Тайны, великие тайны, скрывались за всем этим. Вот только как было докопаться до них простому смертному? К сожалению, Дулл не знал ответа на этот вопрос.
Ужин подходил к концу, когда за дверями послышался стук копыт. А едва он стих, на пороге возник человек в форме гвардии Императора. Окинув пристальным взглядом путешественников, гость бросил перед хозяином на стол пару монет и приказал:
– Комнату и хороший ужин!
Трактирщик изумленными глазами уставился на сверкающие кругляши. Таких денег в поселке не видели испокон веков. Дрожащей рукой он сгреб их в карман и поспешил исполнять желание прибывшего. Тот же уселся поблизости от крестьян, глубоко вздохнул и закрыл глаза. Было заметно, что незнакомец излишне напряжен. Дулл колебался несколько секунд, прежде чем осмелился спросить.
– Издалека путь держите?
В первый момент гвардеец Императора даже не понял, что вопрос обращен к нему. Лишь спустя несколько секунд, опомнившись, он с удивлением уставился на Дулла. Особого гнева, впрочем, в его взгляде не обнаружилось, и ответ не заставил себя долго ждать.
– От западных границ. Везу в Торберг тревожные вести.
Теперь и Дулл напрягся как струна. За таким началом должно было последовать хоть какое-то продолжение. И на этот раз гвардеец не подкачал.
– Странные вещи творятся возле Болот Арвина. Вот уже больше недели места привычного обитания вулдров выглядят как будто заброшенными. Словно испугались они чего и решили убраться восвояси. А куда – непонятно. Мы посылали разведчиков, но безрезультатно. Ни души и никаких зацепок. Вот я и еду в столицу, чтобы лично доложить Императору. Магов у нас, к сожалению, сейчас нет.
