– Где мы?
– Если бы я знал. Примерно на полпути к Торбергу.
– Как бы не испортился наш урожай, – Мавурс с некоторым недоверием посмотрел на стоявшие за его спиной корзины.
– Не испортится, – успокоил его Дулл. – Такие ягоды полежат и месяц. Вот только бы нашлись в столице покупатели. Тревожно у меня на душе. Мрачные времена грядут, и не факт, что мы успеем до начала хаоса…
Мавурс недоверчиво покосился на односельчанина.
– Странные вещи ты говоришь. Неужто и правда не все в порядке с нашим миром?
– Приедем в столицу – узнаем, – тяжело вздохнул Дулл. – Там-то нам точно расскажут свежие новости.
Он был уверен, что прибытие в Торберг почти сразу перевернет всю его жизнь. Однако даже не предполагал, насколько стремительно будут развиваться события.
Под вечер повозка остановилась в большом поселке на берегу какой-то речушки, впадавшей в Эйвер. Дулл с некоторым удивлением посмотрел на вывеску местного трактира, который располагался почти на самой окраине. Он и не думал, что в таком захолустье можно будет отыскать нормальный ночлег. Сойдясь с хозяином на корзине ягод за комнату на троих и ужин, странники устроились в углу за небольшим столиком. Других посетителей не наблюдалось, и Дулл, улучив момент, поинтересовался у трактирщика:
– У вас всегда так безлюдно?
Хозяин, невысокий лысый мужчина средних лет, странно усмехнулся и ответил:
– Бывали времена и получше. На заре моей молодости дорога эта выглядела куда оживленнее. Отряды Императора частенько путешествовали к границам гномьих княжеств, Вердынскому лесу или Болотам Арвина. Тогда там было неспокойно. Не то что сейчас. До вас уже две недели не было никаких гостей. И сомневаюсь, что они вскоре появятся.
– Никаких? – с подозрением переспросил Дулл. – А мне кажется, мимо должен был проезжать, как минимум, один всадник.
На лице трактирщика отразилось легкое изумление, и он полузапинающимся голосом пробормотал:
– Откуда вы знаете? Да, был такой. На огромном белом скакуне. Но он лишь попросил напиться и помчался дальше в столицу.
– Блуждающий Эрундер, – Дулл понимающе кивнул. – И он ничего не сказал вам?
Хозяин отрицательно покачал головой. А потом, перейдя на шепот, добавил дрожащим голосом:
– Странный это был человек. Не наших кровей он, не эндуйских. Я сразу почувствовал это…
– И все? – удивился Дулл, рассчитывая, что ему приоткроют хотя бы кусочек тайны.
Однако его надежды не оправдались.
– И все. Но мне и так понятно, что дело нечисто. Он был… словно из другого мира.
И, причитая что-то себе под нос, трактирщик отошел в сторону. Дулл не на шутку призадумался. Странные мысли пронеслись в его голове, когда он вспомнил о собственной встрече с Блуждающим Эрундером. А Хозяин времен? Что за нелепый персонаж был упомянут чужеземным всадником? Тайны, великие тайны, скрывались за всем этим. Вот только как было докопаться до них простому смертному? К сожалению, Дулл не знал ответа на этот вопрос.
Ужин подходил к концу, когда за дверями послышался стук копыт. А едва он стих, на пороге возник человек в форме гвардии Императора. Окинув пристальным взглядом путешественников, гость бросил перед хозяином на стол пару монет и приказал:
– Комнату и хороший ужин!
Трактирщик изумленными глазами уставился на сверкающие кругляши. Таких денег в поселке не видели испокон веков. Дрожащей рукой он сгреб их в карман и поспешил исполнять желание прибывшего. Тот же уселся поблизости от крестьян, глубоко вздохнул и закрыл глаза. Было заметно, что незнакомец излишне напряжен. Дулл колебался несколько секунд, прежде чем осмелился спросить.
– Издалека путь держите?
В первый момент гвардеец Императора даже не понял, что вопрос обращен к нему. Лишь спустя несколько секунд, опомнившись, он с удивлением уставился на Дулла. Особого гнева, впрочем, в его взгляде не обнаружилось, и ответ не заставил себя долго ждать.
– От западных границ. Везу в Торберг тревожные вести.
Теперь и Дулл напрягся как струна. За таким началом должно было последовать хоть какое-то продолжение. И на этот раз гвардеец не подкачал.
– Странные вещи творятся возле Болот Арвина. Вот уже больше недели места привычного обитания вулдров выглядят как будто заброшенными. Словно испугались они чего и решили убраться восвояси. А куда – непонятно. Мы посылали разведчиков, но безрезультатно. Ни души и никаких зацепок. Вот я и еду в столицу, чтобы лично доложить Императору. Магов у нас, к сожалению, сейчас нет.
Дулл непроизвольно выдохнул. Новости были одна хлеще другой.
– Так значит вот оно что, – пробормотал он. – Выходит, не зря я решил перебраться в Торберг.
– Ты тоже держишь путь в столицу?
– Именно. Я и мои спутники везем на продажу вишню. Хотя, наверно, теперь это уже не главное…
– Да, пожалуй. И все же в данный момент лучше и правда быть поближе к Императору.
– Вот только поможет ли Император? – Дулл снова вспомнил о Блуждающем Эрундере, и от этого ему стало еще тревожнее.
Гвардеец что-то невнятно пробормотал себе под нос и перевел взгляд на появившегося с подносом трактирщика. Не желая отвлекать уставшего путешественника от ужина, Дулл повернулся к товарищам, которые уже заканчивали свою трапезу.
– Завтра желательно выехать пораньше, – рассудительно предложил Жебур. – Время не ждет. К тому же здесь становится… небезопасно.
Без лишних слов крестьяне поднялись в отведенную им комнату и быстро уснули, утомленные дальней дорогой.
Когда Дулл открыл глаза, Жебур и Мавурс еще спали. Решив не беспокоить их раньше положенного, пробудившийся осторожно подошел к двери и привидением выскользнул из комнаты. В трактире царила мертвая тишина, нарушаемая лишь скрипом ступеней. Внизу одинокий хозяин задумчиво смотрел в окно. Услышав шаги постояльца, он повернулся и спросил:
– Тоже собираетесь в путь?
Дулл молча кивнул.
– Гвардеец Императора уже уехал, – пояснил трактирщик. – Еще до восхода солнца. Сказал, что каждая минута сейчас стоит слишком дорого, чтобы тратить ее напрасно.
– Я тоже так считаю, – вздохнул крестьянин. – И дело даже не в том, что мы рискуем что-то потерять. Просто сама ситуация требует каких-то действий.
Хозяин ничего не ответил. Он так и молчал до момента, когда его гости хлопнули входной дверью. Впрочем, и путешественники не торопились открывать рты. Они словно ждали новостей от жизни. Но все было как вчера. Проплывавшие мимо пейзажи отдавали унынием и безысходностью. Казалось, все разумное давно покинуло эти края, спасаясь от приближавшейся опасности. И лишь неумолимое время рекой неслось вперед, отсчитывая последние мгновения спокойствия в этом практически обреченном мире.
– И почему мы всю жизнь торчали в своей деревне? – вдруг спросил Мавурс.
– Из-за комфорта? – предположил Жебур. – А вот теперь туда даже не хочется возвращаться. Ощущение, что перед нами открыли все дороги…
– Знать бы только, куда они приведут, – проворчал Дулл и почти тут же схватился за ближайшую корзину, ибо телегу тряхнуло так, что все трое подпрыгнули вверх и едва не вывалились наружу.
– Ну-ну, поосторожнее, – ухмыльнулся Мавурс. – Мы-то знаем, что ровными они не бывают.
Дулл отмахнулся и вновь посмотрел вперед. Больше в тот день он не проронил ни слова.
Переночевав под кронами двух могучих дубов, к следующему полудню они добрались до еще одной реки, несущей свои воды в Эйвер. Жебур остановил повозку возле старенького моста, который грозил развалиться при малейшем дуновении ветра, и Дулл тут же спрыгнул на землю.
– Не понимаю, как люди до сих пор ездят по нему, – недоверчиво пробормотал он. – Впрочем, иного пути на тот берег, похоже, все равно нет.
– Нет так нет, – Жебур постучал рукой по деревянным перилам. – Зато у нас есть шанс испытать прочность этого сооружения на собственной шкуре.
Дулл с опаской покосился на телегу, словно это было главное сокровище в его жизни, и попытался приободрить сам себя:
– Если через этот мост смог переправиться Блуждающий Эрундер со своим конем, то что мешает сделать то же самое нам?
На всякий случай они перетащили корзины с ягодами через реку отдельно, а потом Жебур рискнул-таки заехать на вздрагивающую от малейшего движения конструкцию. Дулл со страхом следил за каждым оборотом колеса, а Мавурс тихо шептал какие-то молитвы.
И в тот момент, когда Жебур очутился над самым центром реки, с запада послышался стук копыт. Несколько секунд, и из-за поворота показались трое всадников. И снова это были гвардейцы Императора в выделявшейся на фоне тусклого пейзажа форме.
– О нет, – обреченно простонал Мавурс. – Только не они. Что на этот раз?
Первый из всадников притормозил лишь возле самого моста, после чего немедленно направил лошадь на уже трещавшие бревна.
– Поторапливайтесь! – крикнул он Жебуру. – У нас слишком мало времени!
– А что случилось? – Дулл не смог сдержать любопытства.
Гвардеец окинул крестьянина немного презрительным взглядом, но удосужился ответить:
– Мы везем новости с границы. Похоже, гномьи княжества готовят атаку на наши земли. Необходимо предупредить Императора.
Путешественники переглянулись, а Дулл с тревогой в глазах пробубнил в ответ:
– Кажется, все действительно как-то взаимосвязано…
Его слова достигли ушей гвардейца, и тот с удивлением уставился на крестьянина.
– О чем ты?
Замешкавшись на пару секунд, Дулл рассказал о Блуждающем Эрундере и гонце с северо-западной границы.
– Даже так? – искренне опешил всадник. – Что ж, это лишний повод поторопиться!
В этот момент, к всеобщему облегчению, повозка наконец-то съехала с моста. Гвардейцы буквально пролетели над рекой и, не замедляясь, поскакали дальше, оставив крестьян в глубоком недоумении. Бросив вслед удалявшемуся отряду взгляд, полный разочарования, Мавурс погрузил на телегу последнюю корзину и вздохнул:
– Кругом сплошные неожиданности. Страшно представить, что ждет нас в Торберге.
Спешно рассевшись по местам, путешественники двинулись дальше. На этот раз вновь в тишине, потому что говорить было не о чем. А над их головами лениво палило полуденное солнце, словно грустя по ушедшему из мира спокойствию.
Глава седьмая
Бел Мунар торопливо вышел из своих покоев и окинул взглядом привычно пустынный коридор. В последние пару дней его постоянно преследовали сомнения и тревоги. За каждым углом мерещился невидимый враг, готовый выскочить из укрытия и прикончить ненавистного ему Императора. Эта навязчивая идея медленно сводила с ума. И не было никакого спасения от болтавшегося в голове бреда.
Ашвернот уже ждал его в тронном зале. Поздоровавшись с советником, Бел Мунар даже не стал спрашивать о новостях. Случись что важное, ему бы сообщили об этом.
– Сегодня снова день больших ожиданий, – первым заговорил Ашвернот. – Ваш отряд уже на полпути к северной границе. А значит, гости из Пустыни красных песков вот-вот доберутся до Торберга. Вот только мы до сих пор не решили, как встречать их…
Император угрюмо кивнул. Он сам думал об этом весь вчерашний вечер, по ходу которого депрессия сменялась облегчением, а потом накатывала с новой силой. Успокаивало одно – ожидание должно было скоро закончиться.
– Будут какие-нибудь распоряжения? – Ашвернот задумчиво посмотрел в потолок.
– Пока что нет. Нужна хоть какая-то информация. Знаешь, у меня ощущение, что мы попали в игру. А заправляют всем «Хроники Хозяев времен».
– Ко всему надо относиться рассудительно, – медленно проговорил старец. – Если дела обстоят так, как есть, значит, так кому-то надо…
Бел Мунар непроизвольно фыркнул. Он не разделял подобного оптимизма советника. Тем более то были лишь слова. Ценность же представляли факты. Но они появились лишь через два часа, когда в тронный зал вбежал один из охранников с криком:
– Срочное сообщение для Императора!
Бел Мунар едва не свалился с трона. Впрочем, ему удалось-таки справиться с эмоциями и холодным тоном спросить:
– Что такое?
– Прибыл чужеземный всадник. Он утверждает, что должен поговорить с вами. Ибо от этого зависит судьба всей империи.
Ашвернот закашлялся, а Бел Мунар, не раздумывая, приказал:
– Позовите его сюда! Немедленно!
Охранник исчез за дверями, и почти тут же они снова распахнулись, и в зал вошел высокий белокурый незнакомец в блестящей рубахе и в длинном, почти до пола, плаще. Не дожидаясь реакции присутствующих, он представился:
– Блуждающий Эрундер к вашим услугам, Император.
Бел Мунар молча кивнул на ближайшее к себе свободное кресло. Советник заерзал и снова разразился кашлем. Впрочем, это нисколько не смутило гостя, который тут же сообщил цель своего визита:
– Я прибыл в Торберг, чтобы помочь Эндуйе в эти непростые дни.
И вопросительно посмотрел на Бел Мунара. А тот просто не знал, что ответить. За него это сделал Ашвернот.
– Так значит, ты в курсе того, что происходит?
– Думаю, да. И мне многое придется рассказать вам, прежде чем мы вступим в схватку с нашим общим врагом.
– То есть ты знаешь, как остановить надвигающуюся опасность? – тут же ожил Император.
– Можно сказать и так, – уклончиво ответил Эрундер. – Обо всем лучше поговорить по порядку. Собственно, я как раз и собирался изложить вам истинное положение вещей.
Голос его звучал на удивление спокойно, хотя это было даже к лучшему.
– Тогда мы внимательно вас слушаем, – подытожил Бел Мунар.
