– Позвольте, я сопровожу вас до вашей свиты? – учтиво предложил один из гвардейцев. – Простите меня за грубость, но вам, ваше высочество, опасно передвигаться по дворцу в одиночестве. Кроме того, если вы сочтёте это уместным, я бы мог одолжить вам свой плащ… – Добавил он с какой-то смущённой интонацией.
– Я не против, чтобы вы меня проводили, – кивнула я головой, про себя подумав, что предложение как раз кстати. – Ну а плащ оставьте себе, – заявила я, не совсем понимая, к чему вообще была эта инициатива.
Гвардеец двинулся вперёд, и я за ним следом. Сделав глубокий вдох и выдох, я поспешила его обогнать, при этом размышляя о том, куда следует бить, чтобы не сильно этих двоих покалечить. Приняв решение, я резко остановилась. К этому моменту от второго гвардейца мы успели отойти всего на три метра. Затем, ещё до того, как у меня спросили, что случилось, кинулась в атаку. Мой сопровождающий явно этого не ожидал. Секунда – и удивление в его глазах сменилось отрицанием и даже небольшим страхом. Гвардеец попытался отступить назад, чтобы спастись от нажима. Сильное надавливание пальцами внутрь ямки под кадыком под углом в 45 градусов, как и ожидалось, вызвало у бедняги боль и шок. Однако я не дала ему возможности передохнуть, и резким ударом локтя в солнечное сплетение повалила гвардейца спиною вниз.
Пока первый гвардеец на земле боролся с дыхательным параличом, я кинулась ко второму. Тот, на удивление, уже был готов к моей атаке. Меч он, понятное дело, не достал, чтобы не причинить мне вред ненароком, однако явно собирался остановить и обезвредить. Я же тем временем всем своим видом показывала, что бить буду точно в пах, отчего он готовился защищать своё наиболее уязвимое место. Отлично это понимая, и уже почти нанеся удар кулаком в гениталии гвардейца, я в последний момент резко развернулась и сильно ударила локтём в его грудь, точно в солнечное сплетение. Возможно, я даже перестаралась, учитывая, как сильно позеленело лицо мужчины, когда он падал на землю.
В итоге, наша разборка заняла секунд пять, не больше. Боем или его подобием, я её точно никак не могла назвать. Во-первых, потому что гвардейцы не могли причинить мне вред, во-вторых, я и сама действовала слишком грубо и неосторожно. В прошлом я была чуть ли не мастером рукопашного боя, так как профессия обязывала уметь защищаться. Мои мышцы сами знали, что и как им нужно делать. В этом же мире, чтобы достичь уровня прошлого, мне явно придётся поработать над своим физическим состоянием. Как бы там ни было, своего я достигла, и пока двое гвардейцев отходили от болевого шока, я с лёгким чувством торжества распахнула парадные двери. У меня получится! Я обязательно остановлю ритуал! Это – первый шаг на пути домой и к моей долгожданной мести!
Глава 4
Десятки, если не сотни, любопытных глаз увидела я, войдя внутрь. Стоило лишь дверям отвориться, и среагировав на душераздирающий скрип, в сторону выхода повернулись чуть ли не все, кто находился внутри подобия местной церкви; на удивление, здешний «божественный храм» был очень похож на известные мне из прошлой жизни святыни. Как оказалось, внутри было лишь одно просторное, просто огромное помещение метров двадцати в длину и около пятнадцати в высоту, при этом вместо потолка здесь был сплошной купол, украшенный искусной росписью. Также имелись знакомые мне из земной культуры фрески на стенах, изображавшие битвы и местных святых; разноцветные витражи в довольно высоких окнах; множество лавок с мягкими спинками, сейчас забитых гостями; и алтарь на противоположной стороне зала, к которому от меня вела бордовая дорожка.
Единственный человек, что не обратил на меня внимания – это облачённый во всё чёрное священник перед алтарём. В отличие от наших служителей Господа, его головы не было видно под чёрным капюшоном. Пока все «охали и ахали», поражённые то ли моим воскрешением, то ли наглостью сорвать ритуал, священник продолжал читать молитву, стоя спиною ко всем остальным. Не знаю, из-за молитвы или же из-за магии, но от его фигуры вверх тянулся легкий и приятный синий свет; ещё одно напоминание о том, что несмотря на много похожих моментов, находилась я вовсе не дома.
Проигнорировав ошеломлённые взгляды присутствующих – по одежде можно было предположить, что в храме присутствовали как знатные люди, так и другие служители церкви – я быстрым шагом двинулась в сторону священника. Похоже, раз никто не хотел вмешаться, мне самой придётся прервать его ритуал. Надеюсь, ещё не поздно. Тем временем, пока одни гости с интересом меня рассматривали, другие отворачивались и в смущении прятали глаза. Вот же ж изнеженная аристократия! Так и в исторических фильмах всегда было: только сделай что-нибудь не по правилам, и они уже не знают, куда себя деть. Хорошо хоть (но в то же время и странно), что мне никто не решил помешать. Возможно, побоялись перечить принцессе, или же находились в таком шоке от моего злостного нарушения этикета, что и слова сказать не могли.
– Ваше преосвященство? – обратилась я к священнику, как только умела. – Прошу прощения, что прерываю. Этот ритуал больше не нужен. – Вот только что бы я ни говорила, священник продолжал стоять лицом к алтарю и бубнить молитву себе под нос. – Ваше преосвященство? Вы меня слышите?
Разумеется, ноль реакции. Ещё и среди гостей появилось лёгкое волнение, все зашептались и некоторые даже начали вставать со своих мест. Понимая, что медлить нельзя, я обошла священника и стала между ним и алтарём. Однако когда я увидела его спереди, даже поперхнулась от удивления. Во-первых, передо мной абсолютно точно стояла женщина: слишком уж нежные у неё были руки и черты лица; во-вторых, её глаза, да и половину лица вместе с ними, закрывала неуместная золотая маска, на щеках же чёрной краской были нарисованы дорожки от слёз, или же что-то вроде того. Она продолжала читать свою молитву, абсолютно не обращая на меня внимания.
– Ваше преосвященство? – рискнула я тронуть её за плечо, не видя другого способа привлечь внимание этой женщины.
Вот только в итоге я сразу же пожалела об этом поступке. Всё вокруг вмиг пошло кувырком. Уж не знаю почему, но женщина пронзительно завизжала. Инстинктивно я тут же отдёрнула руку и поспешила закрыть уши руками. Однако это ни капли не помогло. Более того, теперь уже и моя фигура осветилась нежно-синим светом. Особо плотное его скопление было возле моих рыжих волос, которые в спешке я так и не успела причесать. С ужасом в глазах я наблюдала за тем, как свет вокруг испарялся, и вместе с тем в моих волосах становилось всё больше и больше седых волос, которые в конечном итоге сформировали цельную и плотную седую прядь. Все вокруг в гробовой тишине наблюдали за происходящим у алтаря. Только когда необычное голубое свечение наконец окончательно исчезло, женщина в чёрном оборвала свой визг и, сняв с лица маску, уставилась на меня с непередаваемыми страхом и отвращением одновременно.
– Богохульница! Нет… Демонское отродье! Твоя душа неспокойна! Тебе не обмануть меня, демон в обличии человека! – завопила женщина во весь голос.
Хотя она и смотрела мне в глаза, складывалось такое впечатление, будто ни к кому конкретному не обращалась. Я же тем временем терялась в догадках. Как? Неужто эта монашка, или кто она там, смогла понять, что моя душа заняла тело местной принцессы? Но ведь, по идее, это невозможно… Хотя о чём это я? Вселение одной души в чужое тело, как ни посмотри, тоже противоречит привычной логике. А значит, всё может быть. Вот только что теперь делать? Если она расскажет, что души принцессы здесь больше нет, меня, скорее всего, убьют, как преступницу. Вот же ж чёрт…
– Простите меня, – попыталась я вставить хоть слово. – Я не хотела прерывать вашу молитву, но…
– Демонское отродье прикоснулось ко мне! – продолжала вопить она. – Мои душа и тела осквернены чёрной магией! Богиня мне этого не простит!
– Вы ошибаетесь, я…
– О моя милостивая богиня Диида! – женщина упала на колени, со слезами на глазах глядя в потолок. – Молю вас, простите свою грешную слугу! И пусть я не заслуживаю прощения, клянусь сделать всё возможное, чтобы очистить свою душу! Пусть моя кровь смоет сегодняшний позор! О великая богиня Диида, примите меня в свои объятия!
Я и слова сказать не успела, как вдруг женщина выхватила из-под чёрной рясы небольшой кинжал и вонзила его себе прямо в грудь. Чистый мрамор под её ногами тотчас окрасили капли крови, женщина повалилась на бок со стеклянным взглядом под дружные крики собравшихся зрителей. Даже я, несмотря на то, что уже давно привыкла видеть смерти других, не сдержавшись, всё-таки вскрикнула. Слишком уж это было неожиданно и, пожалуй, фанатически безумно.
– Виктория! – услышала я строгий оклик сверху.
Подняв голову, я тут же нервно сглотнула слюну и попыталась перевести дыхание. Практически над парадной дверью располагалось что-то вроде небольшой императорской ложи, к которой вела расписная лестница вдоль стены. В том, что ложа предназначалась для самых важных персон в империи, я даже не сомневалась, так как выглядела она богаче, чем весь храм вместе взятый. И хотя окликнул меня мужчина средних лет с короткой тёмной стрижкой, я не сводила взгляда с человека возле него. Отсюда я не могла точно разглядеть его внешность, но сразу отметила густую седую бороду и, главное, корону на его голове. Как ни посмотри, но это наверняка император. Он молча сидел и почёсывал бородку. Дьявол! Что тут сказать? Кажется, я конкретно влипла. Ну или если говорить прямо, то я в полной заднице.
***
Его высочество, принц Александр Шереметьев, первый наследник престола, сидел за столом в своих апартаментах и задумчиво вертел драгоценное кольцо в пальцах. Сегодняшние события в императорском дворце его действительно удивили. День должен был закончиться погребальной церемонией его племянницы, однако в самый последний момент Виктория вышла из комы и заявилась в божественный храм. Как ей это удалось – непонятно, и вместо ответов с каждым новым фактом у Александра появлялось лишь больше вопросов.
С одной стороны, смерть Виктории была бы выгодна Александру. Так уж повелось, что чем больше детей у претендента на императорский престол, способных унаследовать трон после него, тем сильнее его позиции среди знати, с которой, хочешь не хочешь, но временами приходилось считаться. До этого у них с Виктором – его младшим братом и главным соперником в противостоянии за трон – был паритет, по четыре ребёнка у каждого. Смерть Виктории могла изменить ситуацию в пользу Александра, ведь её мать иметь детей уже не могла. Однако сложилось иначе. Правильно говорят, что нужно самому браться за дело, если хочешь быть уверенным в результате. Александру следовало самостоятельно позаботиться о приготовлении похорон племянницы, а не доверять дело идиоту Олегу! Если бы только его второй сын действовал быстрее! Отключи он Викторию от артефакта хотя бы на час раньше, и всё могло бы сложиться совсем по-другому.
К сожалению, уже ничего не изменить. Да и с другой стороны, после всего, что дочь Виктора натворила, Александр, возможно, сможет извлечь большую выгоду из жизни племянницы, чем из её смерти. Её сегодняшнее поведение несомненно пошатнёт уверенность аристократов в способностях Виктора управлять целой империей. Мол, если он и со своей семьёй справиться не может, как ему доверить целое государство? Слухи всегда распространялись с огромной скоростью, и наверняка сегодняшние события во дворце уже являлись главной темой обсуждения в светских кругах. В итоге, мало кого будет интересовать, что девочка была не в себе после длительного нахождения между жизнью и смертью. Авторитет брата пошатнётся – это факт. Возможно, даже их дядя, нынешний император, усомнится в своём «любимчике».
В то же время, Александр до сих пор не мог понять, что произошло сегодня в божественном храме. Отложим на время странное поведение Виктории; его доверенные шпионы во дворце как раз выясняли, что именно с нею произошло. Дело в том, что не менее странным было и поведение императора, сидевшего рядом. Как только Виктория вошла в зал, тот жестом приказал не мешать ей и с любопытством наблюдал за каждым движением девушки. Именно поэтому она и смогла беспрепятственно вмешаться в ход ритуала, пока, не выдержав, Александр наконец не окликнул её. Что бы это могло значить? Особую привязанность императора к двоюродной внучке? Или же его дядя догадывался о том, что вот-вот должно произойти нечто из ряда вон выходящее? С другой стороны, возможно, ничего странного тут и не было. Всего лишь подозрения Александра о том, что на троне империи сидит тронувшийся рассудком старик, в очередной раз подтвердились.
Как бы там ни было, реакция святой трау на появление Виктории удивила даже его. Во-первых, было любопытно узнать, что оказывается, в церкви ещё остались истинные фанатики своего дела, искренне преданные богине. Так уж повелось, что все представители церкви, с которыми ему приходилось иметь дело, были алчными, продажными и абсолютно безнравственными. Временами Александр даже сомневался в том, верят ли они сами в свою богиню, а тут… Хотя трау рассталась со своей жизнь глупо и бессмысленно, по крайней мере, она сделала это с искренней преданностью своему делу.
Во-вторых, Александр не понимал, что так сильно могло напугать служительницу церкви. Он знал, что трау, как и другие священники, умела управлять аурой, и не считал реакцию женщины обычным помешательством. Она что-то увидела своим аурным оком? Или её так сильно ужаснула поседевшая прядь Виктории, которая, кстати, отдельная тема для размышлений? Сейчас весь императорский дворец, да и наверняка не только он, чуть ли не гудел, пытаясь понять, подарил бог Виктории своё благословение, или же наоборот, проклял за богохульство. Вот только, учитывая реакцию трау, Александр не сомневался в том, что вторая версия будет преобладать в большинстве. Ему же это было только на руку: скандалы вокруг семейного клана брата равнялись укреплению его собственного.
Самому же Александру не нравился ни вариант с проклятием, ни с благословением. Он вообще не отличался верой в высшие силы, считая, что до этого скатываются лишь слабые, беспомощные люди, вроде слуг и простолюдинов, которые сами в своей жизни ничего не могли добиться. В происшедшем он видел чей-то личный умысел и хорошо спланированный заговор. И пожалуй, он мог бы заподозрить некую третью сторону, если бы не характер Виктории. Его племянница всегда была слабой, робкой и абсолютно безвольной. Предположение о том, что она решила вести собственную игру, являлось просто безумным, а значит… Это затеял Виктор. Вот только чего его младший брат хотел добиться этим спектаклем?
Видимо, каким-то образом ему удалось целых полгода обманывать Александра, делая вид, что Виктория без сознания. На самом же деле, он лишь имитировал тяжёлое состояние дочери. Это объясняет и то, почему Виктория сегодня была такой бодрой. Ведь если бы она действительно проснулась лишь немногим ранее, ей определённо предстоял бы долгий реабилитационный период. Как ему удалось скрывать это от шпионов Александра во дворце – большой вопрос, на который ещё предстояло ответить. Скорее всего, без предательства тут не обошлось.
Ну а насчёт того, зачем это его брату, Александр видел лишь одно объяснение. Похоже, Виктор с помощью подобного спектакля хотел выставить свою дочь чуть ли не святой, тем самым получив поддержку церкви в предстоящей битве за трон. Как-никак, это он пригласил именно эту трау проводить сегодняшний ритуал, зная о её преданности своему делу, и видимо, надеясь на то, что она прямо тут Викторию святой и объявит. Ну а провернуть подобный трюк с волосами с помощью магии не так уж и сложно. Конечно, чтобы повлиять на молекулярную структуру чего бы то ни было, нужно иметь высокий уровень владения магией, однако уж у кого-кого, а у второго принца империи ресурсов для этого предостаточно. Вот только реакция трау смешала Виктору все карты. И это по-настоящему странно.
Какая бы неприязнь ни была у Александра к Виктору, он не относился к нему, как к глупцу. Александр считал Виктора опасным для себя, и это – высшая форма уважения. Так с чего его брат так резко отупел? Почему вдруг решил, что церкви будет хоть какое-то дело до того, «святая» у него дочь или нет? Уже несколько веков эти паразиты жили по правилу: «мы с теми, с кем выгоднее». Да и вообще, не легче ли было позвать на сегодняшний ритуал продажного священника, подкупить его, и быть уверенным в том, что всё пройдёт без непредвиденных ситуаций? Неужто Виктор решил, что если истинная фанатичка уверует в святость его дочери, то и церкви будет уже некуда деваться? Да нет, всё равно какой-то бред получался. Может ли быть, что Александр что-то упустил, и на самом деле Виктор к происшедшему не имел никакого отношения?
– Ваше высочество, герцог Владимир Орлов просит его принять, – размышления Александра прервал короткий доклад хорошо обученной служанки.
– Пусть войдёт, – махнул Александр рукой, находясь в предвкушении занимательных новостей от своего главного сторонника.
Кивнув головой, служанка тут же открыла массивную двустворчатую дверь, пропуская герцога в богато убранное помещение. Перед Александром предстал довольно молодой мужчина на вид лет тридцати, с непослушными белокурыми волосами и голубыми глазами, одетый в длинный синий камзол с широким воротником и чёрные брюки под цвет обуви, всё строгое и без излишних деталей. Войдя, Владимир по обычаю уважительно кивнул Александру и начал свой доклад.
– Как вы и предполагали, ваше высочество, принцесса Виктория действительно сейчас не в себе. Сообщается о том, что у неё тяжёлая форма амнезии, принцесса практически ничего не помнит из своей жизни до происшествия. Трудно сказать, притворяется она или нет, однако я больше склоняюсь ко второму варианту. В то же время, она не забыла механические навыки, вроде чтения и письма, благодаря чему лекари не теряют надежды на её полное выздоровление.
– Амнезия, значит, – задумчиво протянул Александр. – Но если она всё забыла, то почему направилась на церемонию? И что насчёт её необычайной бодрости после болезни?
– Насколько мне удалось выяснить, – продолжил Владимир без тени эмоций, – ваш сын Олег, чтобы уколоть кузину, рассказал ей о ритуале и смене очередности наследования. Сразу же после этого она кинулась в божественный храм, видимо не желая терять титул претендента на трон. При этом спешила она так сильно, что… кхм… – прочистил горло Владимир, похоже, испытывая некий дискомфорт от этой темы, – даже не удосужилась накинуть что-то поверх нижнего белья.
– Если она и вправду ничего не помнит, её желание остановить ритуал можно объяснить и даже в какой-то степени понять, но вот внешний вид… – Александр в очередной раз вспомнил панталоны, в которых Виктория заявилась в храм. – Возможно, лекари недооценивают степень амнезии Виктории, раз её память повреждена настолько, что она не помнит даже о том, как следует одеваться. Или же, если я прав, и амнезия является постановкой, как и сегодняшнее представление в храме, за всем эти стоит нечто большее. Вот только на данном этапе я не могу смекнуть, кто и какую выгоду может извлечь из того, что принцесса выставила себя на посмешище.
– Это не единственный момент, что вызывает вопросы, – заявил Владимир. – Как вы уже и сами заметили, странно, что принцесса может ходить и бегать без длительного восстановления. Но и не только это. На входе в храм ей удалось обездвижить двух подготовленных солдат имперской гвардии. При этом таким образом, чтобы оба обошлись без существенных повреждений. Заинтересовавшись, я через свои каналы проверил её школьное дело. Ещё полгода назад она не могла и от прямого удара во время спарринга увернуться, ну а о том, чтобы победить, никогда и речи не шло. Даже принимая во внимание то, что гвардейцы не могли навредить принцессе, в этой стычке она показала куда больше тех навыков, которыми обладала ранее.
– Любопытно, – усмехнулся Александр своим мыслям. – Очевидно, что пока Виктория находилась в коме, что-то произошло. Если, конечно, эта её «кома» вообще была. В любом случае, складывается впечатление, будто кто-то хочет сделать из моей племянницы новую пешку в предстоящей нам партии за трон. Виктор это или какая-то третья сторона – непонятно, так что придётся тебе продолжать расследование, пока сегодняшние события не начнут выглядеть более-менее логичными. А то эти вопросы без ответов вызывают во мне лёгкое беспокойство.
– Ваше высочество, при всём уважении, что бы ни значило сегодняшнее поведение принцессы, не думаю, что она представляет для вас угрозу…
– Пока что нет, – Александр перебил герцога. – Но неизвестно, что произойдёт в будущем. С сегодняшнего дня будем тщательнее присматривать за принцессой, и если в какой-то момент я почувствую исходящую от неё угрозу, – первый принц империи протянул руку к вазе с лилиями, услужливо оставленными служанкой, достал один цветок, после чего сжал его в руке с такой силой, что лепестки осыпались на пол. – Мне и так хватает проблем. И поэтому от новых нам придётся избавляться в зародыше.
– Как вам угодно, ваше высочество! Нет… – Владимир с уважением и искренней преданностью посмотрел на своего господина и друга, после чего поспешил исправиться. – Как прикажете, ваше величество, будущий император империи Алуин!
В ответ Александр лишь слегка улыбнулся и довольно кивнул головой.
***
В небольшой келье главной святыни империи Алуин, расположенной в центре имперской столицы, высший священник Енрий, убедившись, что в комнате и на нём самом нет никаких отслеживающих заклинаний, достал редчайший артефакт связи из потайной ниши в стене. Как только Енрий его активировал, точно такой же двойник артефакта на другом конце материка замерцал красным светом. По крайней мере, так должно было произойти. Однако Енрию пришлось ждать ответа целых пять минут, отчего он уже заволновался на тему того, а не случилось ли чего с его товарищами. Но нет. Как только он об этом подумал, из артефакта донёсся спокойный и размеренный голос.
– Служитель величайшего храма богини Дииды слушает вас. Отделение империи Алуин, какие у вас новости?
– Говорит высший священник Енрий, – с явным облегчением отозвался священник. – Хочу доложить о смерти высшей трау Ункиры, которая скончалась сегодня во время проведения ритуала наследования во дворце императора.
– Продолжай, – потребовал голос с той стороны. – Как это произошло?
– Дело в том, что…
Спокойно, шаг за шагом, Енрий пересказал события, происшедшие во дворце, начиная от причины проведения ритуала, то есть признания принцессы мёртвой после длительного пребывания в коме, и заканчивая переходом на неё божественного света с последующей смертью высшей трау. Поскольку Енрий сегодня и сам находился в божественном храме императорского дворца, ему было нетрудно припомнить происшедшее в мельчайших деталях.
– Любопытно, – заявил невидимый собеседник Енрия, когда тот закончил свой рассказ. – Так ты говоришь, что на принцессу перешёл истинный небесный свет? Как тебе известно, вызвать его способны лишь служители нашей церкви влиянием своей ауры на окружающий мир. Уверен, что это не было дешёвой постановкой с помощью магии?
– Я несколько раз проверил это своим аурным зрением, – покачал головой Енрий, – ошибки быть не может.
– В таком случае, остаётся лишь два варианта. Первый – трау была в сговоре с принцессой и сама это и провернула. Вариант, что это сделал кто-то другой, я не рассматриваю, так как Ункира сразу почувствовала бы чужое воздействие на свою духовную силу и пресекла бы его на корню. Но учитывая её реакцию, это маловероятно. Второй – принцесса действительно была отмечена нашей богиней, чего не случалось уже довольно долгое время. Вот только о том, благословение ли этот знак или проклятие, пока трудно судить. В любом случае, тебе стоит собрать больше сведений о принцессе. Отныне ты должен знать о каждом её шаге.
– Это будет непросто, – тяжело вздохнул Енрий. – Отец принцессы, второй наследник империи Виктор, недолюбливает церковь и старается всеми силами отгородить свою семью от нашего влияния. Тем не менее, я постараюсь сделать всё возможное. Думаю, шансы есть, особенно учитывая, что вскоре в Алуине начнётся схватка за трон, и Виктор наверняка захочет обзавестись поддержкой церкви.
– Кстати говоря, что такого произошло полгода назад, что принцесса оказалась между жизнью и смертью?
– Покушение, – пожал плечами Енрий. – Обычное дело в императорской семье. Видимо, кто-то хотел пошатнуть позиции второго принца. Однако принцессу удалось вовремя обнаружить, и обошлось без мгновенного смертельного исхода.
– Есть предположения о том, кто стоял за покушением?
– После тайного расследования мои люди пришли к тому, что к нему причастен первый принц империи, Александр Шереметьев. Однако прямых доказательств, указывающих на него, не осталось. Все улики косвенные.
– Ясно. В таком случае, попробуй возобновить расследование и по поводу покушения. Возможно, эта принцесса ещё пригодится в нашем деле, и чем больше мы будем знать о ней к тому времени, тем лучше. На этом …
– Прошу меня простить, – перебил Енрий, – но могу я узнать, что делать с телом трау Ункиры? Похоронить её на территории святыни?
– Ни к чему подобные сложности, – отмахнулся его собеседник. – Завтра за ней прибудут и заберут, тело трау станет очередным расходным материалом для нашего дела. Нет причин хоронить её с особыми почестями. То, что Ункира наконец-то покинула этот мир, даже к лучшему. Её духовная сила была велика, за счёт чего она и смогла подняться до высшей трау, однако её фанатичная преданность своему делу нам только мешала. Ункира свято верила в древние каноны и выступала за очищение церкви, отказываясь понимать, что за последние века запросы богини поменялись. Если бы всё продолжалось в том же духе, рано или поздно нам самим пришлось бы от неё избавиться. Но к счастью, Ункира сделала это за нас. Похоже, она окончательно помешалась, раз приняла божий знак на принцессе за происки демонов. Более того, у неё настолько помутился рассудок, что она дословно исполнила заповедь «и если демон осквернил тебя – покайся, отдай богине свои тело и душу». Уже одно это о многом говорит.
– Да, её поступок стал потрясением для церкви…
Енрий вспомнил, как его чуть не вырвало, когда Ункира упала на землю. И пусть он и сам был не лучшего мнения о ней, полной идиоткой он её не считал. Неужто она действительно так сильно испугалась того, что волосы принцессы поседели? Енрий не был уверен в этом так же сильно, как его собеседник. Он знал, что духовная сила Ункиры была на порядок выше всех остальных служителей, присутствовавших на ритуале, в том числе и его самого. Могла ли она заметить нечто такое, что осталось скрытым от Енрия? Пока трудно об этом судить. Именно поэтому Енрий и не стал рассказывать о своих подозрениях; вначале лучше попробовать расследовать всё самому.
– Как бы там ни было, – продолжил Енрий после секундной паузы, – я думал принести императору официальное извинение от нашей церкви за поступок Ункиры. Надеюсь, вы не против?
– Не против, это правильное решение, – одобрительно заявил голос из артефакта. – Глупость Ункиры не должна бросить тень на нашу богиню. На этом всё. Если появится новая, заслуживающая внимания информация о принцессе, свяжись с нами тем же способом.
– Как прикажете, – ответил Енрий. – Сделаем всё возможное.
После этих слов артефакт связи перестал мерцать красным, а в небольшой келье повисла гробовая тишина.
Глава 5
Бельё… Одежда, в которой я заявилась в церковь, на самом деле оказалась нижним бельём… Ну и откуда, скажите, я должна была это знать?! Нет, я понимала, что под шортами ничего нет и, признаюсь, это меня слегка смущало, но во-первых, шорты были не прозрачными, а во-вторых, я очень спешила. Да и к тому же, у меня не было уверенности в том, что трусы в этом мире вообще существовали, а мои «шорты» уж точно не походили на те карикатурные панталоны с дыркой по центру, которые обычно показывали в исторических передачах!
Для меня бельё – это трусы и лифчики, а не полноценные шорты с майкой! Но нет. Здесь к разделу «интимной одежды» относились ещё и шорты-панталоны, которые, в основном, надевались под пышные платья на всякие знатные мероприятия. Однако, что любопытно, как недавно заверила меня Лидия, трусы и лифчики в этом мире тоже есть, в основном их носят в повседневной жизни, а панталоны с корсетами – на важных приёмах. В нашем мире одно в своё время вытеснило другое, но здесь они существовали параллельно. Как так вышло, ещё придётся разобраться, но главное: мой сегодняшний поступок по здешним меркам равнялся такому, как если бы я пришла в городской кинотеатр в бикини с трусиками-стрингами. Стыдоба-то какая! Как же неудобно всё-таки получилось… Теперь понятно, почему охранники и половина гостей от меня взгляд воротили, пока другая половина чуть ли не пожирала глазами. Чёртовы извращенцы!
Эх. Тяжело вздохнув, я опустилась на кровать. Отныне мне нужно быть бдительнее, и в первую очередь, разузнать обо всех главных особенностях жизни нового мира. По-другому мне здесь точно не выжить. Задумчиво я осмотрелась вокруг. Не без проблем, но минутой ранее мне наконец удалось выдворить Лидию и Ярослава из своей комнаты под предлогом «устала и хочу отдохнуть».
Вот только «комнатой» помещение, в котором я находилась, с трудом удавалось назвать. Роскошные апартаменты в пятьдесят, если не больше, квадратных метров с собственной уборной и отдельной комнатой для гардероба. Стены – нежно-розовые, с золотой отделкой, мебель – из чёрного дерева с оригинальными узорами, кровать – как две двуспальные, с балдахином и десятком подушек. Даже на меня, категорического противника всяких там рюшиков и бантиков, эта дамская спальня произвела хорошее впечатление своим изяществом и гармоничностью. Хотя должна признать, все эти перегибы, вроде рубинов в люстре и сапфиров в светильниках, слегка напрягали и раздражали.
Апартаменты эти, кстати, были в императорском дворце гостевыми и вовсе не принадлежали принцессе Виктории, то есть мне. Дело в том, что никто из наследников престола, кроме сына нынешнего императора, того самого Ярика, который представился моим другом в больнице, не мог жить во дворце императора. Лишь потому, что здешние медики пришли к выводу, что моё состояние всё ещё нестабильно, было решено разрешить мне задержаться на некоторое время в столице, где уход за моим здоровьем будет наилучшим. Насчёт моего обычного места жительства, то вроде как у моего местного отца в империи есть свой собственный регион, которым он правит, как наместник. То же самое касалось и его брата, Александра, что первым окликнул меня в божественном храме после случившегося. И вот опять. Прямо мурашки по телу побежали, когда я вспомнила эту сцену.
Я думала, что всё, конец, когда на вид строгий и задумчивый император в парадной форме и с короной на голове спускался ко мне из своей ложи. Вот только, когда я уже приготовилась оправдываться, вместо того, чтобы отругать меня, император прижал моё небольшое тело к себе и крепко обнял. Этот на вид шестидесятилетний старик с морщинами на лице, пронзительными светлыми глазами и короткими седыми волосами, на удивление, оказался стойким и крепким мужичком. Звали его, как я позже узнала, Григорий Восьмой Шереметьев, и он не был моим родным дедом, всего лишь двоюродным. Однако от него я почувствовала то тепло, которого в моём детстве никогда не было.
Более того, буквально через минуту-две в божественный храм ввалились мать и отец принцессы. Вроде как они тотчас воспользовались телепортом из своего региона в столицу после того, как Лидия сообщила им о моём пробуждении. И пока отец, принц Виктор, под два метра ростом с тёмными волосами, зачёсанными набок в строгой причёске, стоял слегка в стороне, моя мать Светлана, что ростом была ему всего лишь по грудь, душила меня в своих объятиях. И это было странно. Я, которая даже не помнила своей матери в родном мире, вдруг почувствовала себя по-настоящему необычно и даже как-то растерялась. В то же время во мне как будто распространились уют и спокойствие.
Единственное, что меня насторожило: когда я спросила у матери, почему их с отцом не было на ритуале, та ответила довольно расплывчато. Мол, у них были дела в своём регионе по организации прощания со мною. При этом она как-то странно поглядывала на моего отца, своего мужа, как будто в страхе от того, что какое-то её слово может прийтись ему не по вкусу. У них в семье патриархальная диктатура, что ли? Хотя учитывая нравы этой эпохи в моём мире, подобное неудивительно.
Позже Лида «по секрету» всё-таки рассказала мне, почему мои родители отсутствовали на столь важном мероприятии. Несмотря на правила, моя мать наотрез отказывалась отключать меня от дыхательного артефакта даже через полгода комы. Когда она узнала, что дата моих похорон уже назначена, несколько раз устраивала истерику в императорском дворце, и даже ворвалась на собрание императора с министрами, чем подорвала авторитет его величества. В итоге, в качестве наказания ей и её мужу, который «не уследил за женой», было запрещено пребывать во дворце во время ритуала во избежание новых неприятных инцидентов.
К тому же, я наконец разобралась, что ритуал по изменению очередности наследования и похороны – далеко не одно и то же. В общем, после того как ритуал закончился бы, Олег должен был приготовить моё тело к отправке в регион, которым мой отец правил, как наместник. Там родители приняли бы его и провели мою похоронную церемонию с подобающими почестями, пока основные поминки, связанные с кончиной одного из наследников, прошли бы в столице. Их, кстати, уже можно было посетить моему отцу, но не матери.
Возвращаясь к сегодняшнему дню, после того как мы покинули церковь, начался настоящий ад. Как ещё назвать ту ораву врачей, через которую мне пришлось пройти, я просто не знаю. Единственное, было интересно наблюдать за здешними методами лечения. К примеру, для анализа моего внутреннего состояния использовались не ультрасовременные машины диагностики, а самая настоящая магия. Ладонь мага-медика, когда я сидела перед ним на стуле, вдруг засветилась ярким зелёным светом, после чего он приложил её к моей груди, подождал пару секунд и с уверенностью заявил, что все внутренние процессы в моём организме проходят без осложнений. Подобным образом были залечены и две царапины на моих ногах, которые я не помню где получила. Врач приложил к ним свою ладонь, я почувствовала лёгкое щиплющее тепло и всё – ранок как не бывало.
Больше всего времени местные медики потратили на поиски объяснения тому, каким образом после длительного бездействия моё тело пребывало в столь отличной форме. Вот только ответа, разумеется, они так и не нашли; как-никак вариант с вмешательством божественного ИИ никто из них даже не рассматривал. Краем уха я лишь слышала, как они перешептывались между собой о том, что возможно, целитель высшего уровня от моего отца или матери периодически наведывался ко мне в палату, чтобы восстанавливать тело, пока я была в коме. Зачем в таком случае нужна была подобная скрытность, они не знали и выяснять не спешили, посчитав, что тут замешаны очередные интриги аристократии. Озвучивать свои подозрения, как я думаю, они также боялись, чтобы ненароком не перейти дорогу одному из крупных игроков, и поэтому предпочитали повторять: «ничего не знаем». Насчёт моих внезапно поседевших волос, скорее всего, они страшились делать какие бы то ни было предположения по той же причине.
В конце концов, даже наблюдение за местной лечебной магией мне надоело. Поэтому когда от меня наконец отстали, и мать с отцом вернулись к себе в регион, чтобы объявить о моём чудесном воскрешении и отменить похоронную церемонию, я с облегчением выдохнула. Наконец появилось немного времени для того, чтобы хоть отчасти разложить всё по полочкам в голове.
Итак, моя душа переродилась в другом мире в теле имперской принцессы. Всё для того, чтобы занять трон императора и остановить уничтожение жизни на планете, что должно произойти через десять лет. Да уж, кому расскажи, точно в психушку отправят. «Эй, ИИ, ты меня слышишь?», – попробовала я мысленно докричаться до своего, вроде как, начальника. – «Как насчёт подробностей задания? Что за катастрофа здесь произойдёт? Ауууууу! И что по поводу моей магии и суперсилы?». Как и ожидалось, ноль реакции.
Пока я безрезультатно пыталась установить контакт с высшими силами, краем глаза отметила огромное зеркало в соседней гардеробной. Недолго думая, я встала и подошла к нему, чтобы наконец рассмотреть своё новое тело во всех деталях. Конечно же, я и до этого понимала, что в новом мире моя внешность будет совсем другой, но понимать и видеть – две разные вещи.
Молодая девушка семнадцати лет, что стояла передо мной, была совсем не похожа на меня из прошлой жизни. И пусть явное изменение высоты зрения я заметила ещё когда встала на ноги, только сейчас осознала, что на самом деле мой рост – это сантиметров сто шестьдесят, не больше. Теперь понятно, почему каждое движение у меня вызывало лёгкий дискомфорт: в прошлой жизни я была под метр восемьдесят. Кроме того, моё новое тело было хоть и худым, но довольно стройным, что не могло не радовать. Грудь – единичка, однако есть шанс, что она ещё вырастет. Лицо – овал с пухлыми губками, густыми бровями и аккуратным носиком. На голове – ярко-рыжая копна длинных волос с отчётливо выраженной седой прядью по правую сторону, которую я тут же попыталась пригладить на скорую руку. И наконец, самая запоминающаяся деталь моей новой внешности – это глаза, небесно-голубые и невероятно глубокие.
Пожалуй, моё новое тело было довольно симпатичным, даже красивым. Однако в то же время подобная миниатюрная внешность довольно неубедительна в моём деле. Император вроде как должен внушать силу и уважение, а эту девушку больше хочется пожалеть и обогреть… Тьху ты! И о чём я только думаю? Сейчас это меньшая из проблем.
Задумавшись, я в очередной раз дотронулась до седой пряди. Мне запретили возвращать волосы в норму с помощью магии. Вроде как прядь – божий знак, а подобные действия будут считать богохульством. Но что же произошло со мной в храме на самом деле? ИИ постарался? Я как-то с предубеждением относилась к россказням о деяниях местных богов, особенно после того, что ИИ рассказал мне о себе и своём создателе. Хотя после всего происшедшего я уже ничему не удивлюсь. Вполне возможно, что в этом мире и вправду есть какие-то высшие существа, которые так же как и ИИ следят за порядком в нём и почему-то отметили меня своим знаком. Но как по мне, вариант с вмешательство ИИ всё-таки выглядел правдоподобнее. Вот только в таком случае методы помощи у него слишком специфические. «Лучше бы на вопросы мои ответил. Толку было бы больше», – мысленно послала я ему в космос своё негодование.
По правде говоря, был ещё один момент, заставивший меня задуматься о том, что в этом мире действительно может существовать некто вроде высшего существа, временами вмешивающегося в его процессы. Меняя одежду немногим ранее, я с удивлением отметила на своей спине, прямо по центру, странное тату. Там была изображено число одиннадцать. Как мне объяснила Лидия, издавна во всех странах «небеса» таким способом отмечали достойных унаследовать трон. Как только рождался или умирал один из наследников, властвующая семья обращалась к богу посредством церкви, и метки на телах наследников менялись в связи с новой нумерацией.
Если же случалось так, что посредством переворота, образования нового государства или ещё как к власти приходила новая семья, считалось, что первым делом она должна провести божественный ритуал. Только если богиня откликалась и дарила императору с его наследниками свой знак, его власть считалась легитимной, её признавал и народ, и соседние государства. В противном случае начинались восстания и войны. И вот тут-то я и засомневалась в том, что ИИ стал бы утруждать себя подобными мелочами, сам ведь говорил, что в дела разумных вмешивается только при крайней необходимости.
В общем, похоже, я правильно сделала, что не дала ритуалу завершиться. Иначе знак на моей спине исчез бы, и я лишилась бы права претендовать на трон. Мой одиннадцатый номер хоть и не оставлял много шансов на трон, но так они, по крайней мере, были. Кроме того, интересно, что местная церковь поклонялась не мужскому богу, как было в основных религиях моего мира, а богине по имени Диида. Возможно именно поэтому, насколько я могла судить, позиции женщин в этом мире хоть и были далеки от идеала, однако не так удручающи, как например, в моём мире всего полтора века тому назад.
Кстати, об эпохе. На первый взгляд складывалось впечатление, что данный мир – это Земля восемнадцатого-девятнадцатого века, но как оказалось, всё не так просто, и со здешним техническим прогрессом есть некоторые странности. Я до глубины души удивилась, когда обнаружила в своих апартаментах настоящий душ, водопровод и канализацию. Более того, хотя официальные мероприятия, вроде балов, ритуалов и приёмов, требовали от женщин торжественных платьев, в повседневной жизни они могли носить и штаны. Например, моя мать так спешила ко мне, что не успела переодеться и прибыла во дворец в брючном костюме. Лично для меня это выглядело как-то уж слишком странно. Видимо, в ближайшем будущем придётся уделить серьёзное внимание изучению истории этого мира.
– Ваше высочество, можно войти? – после короткого стука в дверь раздался голос Лидии из коридора.
– Да, прошу! – тут же крикнула я в ответ и вернулась в главную комнату.
– Не хотите прогуляться? – вежливо поинтересовалась она у меня, при этом чуть ли не светясь от счастья (видимо, до сих пор радовалась моему внезапному спасению). – Лекарь рекомендовал вам выходить на вечерние прогулки и почаще дышать свежим воздухом.
– Вечерние? – я тут же взглянула на часы и к своему удивлению поняла, что вот уже как три часа бесприютно шаталась по апартаментам и думы думала. – Да, я не против, – согласилась я после секундного размышления.
Как-никак, в четырёх стенах я многого не узнаю, а Лидию, как я уже поняла, вполне можно разговорить на разные темы. Поэтому, на всякий случай отряхнув длинное лёгкое платьице из атласа, в которое меня переодели ещё до встречи с медиками, я устремилась в коридор следом за своей личной служанкой.
– А где Ярик? Он не с нами? – поинтересовалась я, когда мы, преодолев три длиннющих коридора, вышли в просторный императорский сад.
– В смысле, его высочество Ярослав? – переспросила Лидия, удивившись такому обращению. – Его вызвал к себе император, и не думаю, что он сможет присоединиться к нам в ближайшее время.
