– Ладно! Отдыхай! – ответила Велина и начала глазами искать, наверное, Маркуса, чтобы отправить меня с ним.
Пришлось и тут успокоить ее, убедив, что я доберусь сама, ведь даже дорогу я, кажется, уже запомнила. К счастью, ей предстояло организовать прогулку и некогда было решать мои проблемы, поэтому она отпустила меня одну.
Я тихонько покинула столовую, затем поляну, а уже по улицам чуть ли не вприпрыжку помчалась домой к Айварасу. Впервые оказалась одна среди улиц деревни. Людей не было видно, наверняка они где-то на работах либо у себя в саду. Дел в начале лета невпроворот. Милые домики, утопающие в цветущих деревьях, нравились мне гораздо больше безликих зданий в городе. Воздух здесь пьянил свободой и если бы не нависшая надо мной угроза, можно было бы почувствовать себя самой счастливой! Какие же здесь бескорыстные люди! «Одна я воровка и обманщица!» – вспомнила вдруг и дотронулась рукой до груди, там, где под слоем одежды висел злополучный кулон. С того дня я так и носила его не снимая. А золотую цепочку скрывала одежда. Я и платье выбрала с учетом этого.
Когда вернулась, увидела, что Айварас подстригает живую изгородь. Он собрал свои каштановые волосы в хвост, чтобы не мешались и увлеченно подравнивал торчащие в разные стороны ветки. Кустарники разрослись и буйно цвели незнакомыми красными цветками. Часть этих цветков тоже подверглась срезке.
– Что это за растение? – спросила я.
– Айва! – ответил мой домовладелец и с улыбкой взглянул. – Вы рано вернулись сегодня, я рад!
– Вы же обещали на ужин рыбу! – ответила я. – Да и на озеро мне не хотелось ехать.
– Сегодня прогулка на озеро? Там красиво! – произнес Айварас. – Но рыба запекается и совсем скоро будет готова.
Он опять ласково улыбнулся, смущая меня. Никто из мужчин так на меня не смотрел. Я присела и стала собирать срезанные цветки в букет.
– Можно, я поставлю их в чашку с водой? – спросила я поднимаясь.
– Конечно, вы можете чувствовать здесь себя как дома, – произнес мужчина, перестав работать. Он смотрел мне прямо в глаза и уже не улыбался.
– Айва, созвучно с вашим именем «Айварас», – вдруг подумала я и сказала это вслух.
– Так и есть, это мои любимые цветы, – сказал он вдруг слегка охрипшим голосом, потом взял один из отрезанных цветков и украсил мою прическу, воткнув в волосы, как шпильку.
– Спасибо.
– Вам идет! Очень сочетается с рыжим цветом ваших волос! – восхищенно сказал этот удивительный мужчина.
Я поглядела на букет. Красные бутоны такие нежные, но при этом крепкие восхищали приятным ароматом и яркой окраской.
– Кажется, теперь это и мои любимые цветы, – сказала я и подняла на Айвараса глаза. Он смотрел, не мигая. Внезапно стало очень тихо, и даже было слышно наше дыхание. А мое сердце вдруг застучало громче. Он подался вперед:
– Леди Виолетта, вы сами как цветок!
У меня ухнуло в груди, я запаниковала. Айварас был так близко, и мне бы хотелось рассказать ему, кто я на самом деле. А еще я вдруг поняла, что хотела бы остаться с ним навсегда. Но…
– Называйте меня просто Виолетта, – попросила я, горестно вздохнув. – Сегодняшнее состязание как раз было об этом. Остались лишь те, кто согласился на время забыть про титулы.
Он отпрянул чересчур резко и отвел взгляд:
– Простите, вы же приехали на отбор к принцу, простите… Я принесу емкость с водой для цветов.
Он ушел, а я расстроилась. Как же так? Обиделся? Рассердился? Я повела себя неправильно?
Вскоре я уже ставила букет из срезанных веточек айвы в чашку с водой. Поместив эту красоту у себя в комнате, я спустилась на кухню. Айварас уже доставал из печи рыбу, и божественный аромат незнакомых специй распространялся вокруг.
– Айварас, не могли бы вы поставить защелку на двери в моих комнатах? – попросила я.
Он чуть не уронил противень, его брови взметнулись вверх, он испуганно взглянул на меня:
– Вы разозлились, что я заходил к вам, пока вы спали?
Вот тут уже я удивилась:
– Вы заходили ко мне, пока я спала?
Глава 13. Попалась.
– Да, простите. Вчера днем… – признался он, опуская свои глаза. – Я заметил, что створки ставен скрипят, и зашел их смазать маслом. Вы уже спали, наверное, сильно устали с дороги, и я не стал вас будить. Просто смазал петли на ставнях и все. Простите.
Я улыбнулась:
– Да, ерунда, это же ваш дом. А защелку я прошу, чтобы Маркус не заходил. А то опять примчится с утра и напугает меня, – пояснила я.
– Правда? Это из-за него? – чересчур сильно обрадовался Айварас. – Конечно, я поставлю защелки!
Он вмиг повеселел и стал разделывать рыбу на аккуратные куски, убирая кости. Вскоре я уже наслаждалась неземного вкуса блюдом, чуть ли не мурлыкая от удовольствия. Глядя на Айвараса, можно было подумать, что ему доставляет удовольствие смотреть, как я ем. Сам же едва съел кусочек. Зато подкладывал мне самые нежные ломтики.
После ужина он спросил, чем я займусь. Я пожала плечами, честно говоря мои планы распространялись только на рыбу.
– Можете отдохнуть у себя, – предложил он.
– А вы чем займетесь? – спросила я. – И предлагаю перейти на ты.
– С удовольствием, Виолетта. Мне нужно продолжить копать котлован для водоема в саду.
– Отлично! Можно, я тоже посижу в саду и развлеку вас, то есть тебя, разговорами?
– Буду рад! – искренне ответил он.
Вскоре мы перебрались в сад. Я разместилась на небольшой лавке, а он продолжил свою работу. Спустившись в наполовину вырытый котлован, он стал копать, а я любовалась, как на тренированном мужском теле ходуном ходили мышцы.
– Значит, все мужчины кимерийцы умеют готовить и делать другие женские дела? – задала я так мучивший меня вопрос.
– Да. Возможно, в Городе и считают готовку женским делом, но у нас это не так. Мужчины стараются сделать все дела по хозяйству, а женщине остается рукоделие.
– И все? –удивилась я, – А если она не любит шить или вышивать?
– Не страшно. Мастериц много, у нас есть швейная мастерская. Даже некоторые мужчины умеют шить и вышивать.
– И что в таком случае делает женщина?
– То, что ей нравится. Может цветы выращивать, ходить за ягодами, изучать целительство или другие науки. Если она замужем, ее мужчины позаботятся, чтобы она была счастлива! А когда появятся дети, тем более. Ведь мать всегда устает больше,– пояснил Айварас.
– Ого! – искренне удивилась я. – В Городе не так, женщинам достается и готовка, и рукоделие, и за детьми следить , еще и работать по возможности .
Он пожал плечами, потом провел рукой по лбу, поправляя волосы:
– В каждом государстве свои традиции, я не видел другой жизни и мне сложно их понять. Впрочем, как и тебе? – он печально улыбнулся. – Тоже считаешь, что мы неправильно живем?
– Что ты! Я бы хотела, чтобы обо мне так заботились! – сказала я, вздыхая и жмурясь, представляя в мыслях, как жила бы тут в долине.
– Но ты из аристократической семьи, о тебе и так заботятся слуги! – возразил Айварас. – А если пройдешь отбор, то мы уже не сможем так близко общаться!
А вот тут я расстроилась. Ведь никаких слуг у меня в помине не было. Что меня ждет впереди? Через месяц я исчезну и, скорее всего, буду вынуждена бежать в другие земли. Есть, конечно, вероятность, что смогу вернуться в Город и обо мне забудет полиция, но в таком случае придется жить в бедности и опять едва сводить концы с концами. Или продать злосчастный кулон? Сколько он будет стоить? Вернуть не вариант, меня посадят в тюрьму. Сказать, что нашла? Надо было раньше об этом думать! Я незаметно дотронулась до груди, там под платьем находился красный камень на золотой цепочке. И продолжила свои горькие думы.
Стать победительницей отбора все равно не смогу, да и незачем. Что я скажу в таком случае принцу? Может, он и принял бы сиротку и не графиню, но воровку вряд ли!
Я потрясла головой, так не хотелось погружаться в свое беспросветное будущее. Гораздо интереснее и приятнее смотреть на мужчину, который сейчас трудится в котловане, красиво отбрасывая длинные пряди в сторону и кидая на меня заинтересованные взгляды. О чем он думает?
Жаль, что Айварас был в рубашке, жара стояла уже почти летняя. «А ведь он из-за меня мучается», – подумала я и предложила ему снять ее.
– Вас, то есть тебя, это не будет смущать? – удивленно спросил он, – Я думал, что незамужним девушкам неприятно, да и незачем смотреть на вспотевшего мужчину.
– Ой, что ты, – соврала я, – Меня это не смутит и не напугает. И вообще, я на цветы смотрю. Тут так много их!
В саду действительно все цвело, и самые необычные ароматы кружили в воздухе. Айварас снял рубашку, и первое время я честно старалась не смотреть на обнаженный торс, по которому струйками сбегал пот, сверкая на солнце бриллиантовыми капельками.
Но потом что-то пошло не так. Мне тоже стало жарко и даже щеки покраснели. Я украдкой наблюдала за Айварасом. Он работал, периодически кидая на меня нечитаемые взгляды и ему тоже было не по себе. В итоге он не выдержал первым:
– Виолетта, ты не хочешь пить? Я схожу за холодной водой, – он намеревался выбраться из котлована, но я решилась помочь:
– Давай я сама принесу?
– Ладно. Она у входа на кухню в большом кувшине, спасибо.
Только я хотела двинуться к дому, как он добавил:
– Захвати еще полотенце, пожалуйста.
Я сбегала на кухню, нашла кувшин и захватила полотенце. Выскочив во двор, ринулась в сад. Потом поднесла кувшин Айварасу. Подала ему, подойдя к самому краю котлована, и слишком поздно вспомнила про чашки.
– Ой, налить то не во что! – ойкнула я.
– Ничего страшного. Спасибо! – еще раз поблагодарил он и стал жадно пить холодный напиток прямо из кувшина, впрочем, не прикасаясь губами к горлышку. Он держал его на весу, а струя воды лилась ему в рот. Его кадык двигался ходуном, и я не могла отвести взгляд. Некоторые капли брызгали из кувшина и сбегали по тренированному мужскому телу. Я сглотнула и совсем забыла, что тоже хотела пить. Ничто не могло меня сейчас заставить отвернуться. Восхитительное зрелище заняло все мои мысли.
Кимерийцы очень красивые! После того как напился, Айварас попросил налить ему немного воды в ладони, и пока я лила ее тонкой струей, умывался. Брызги летели в разные стороны, норовя попасть на меня, и я ахала и смеялась, уворачиваясь от них. Мы смотрели друг на друга, смеясь и веселясь, как вдруг услышали знакомый голос:
– Так вот чем больна одна из тех, кто вроде как мечтает стать моей невестой?
Испуганно обернувшись, я увидела, как к нам направлялся Велизар собственной персоной. А за ним шел Маркус и его взгляд не выражал ничего хорошего.
– Ой, – только и оставалось проговорить мне.
Глава 14. Я одна, а их трое.
«Попалась», – подумала я, испуганно глядя, как к нам идут принц и его генерал. Они переводили удивленные взгляды с голого торса Айвараса на меня. А я стояла с кувшином в руках, застигнутая врасплох.
Велизар выглядел, как всегда, идеально. Даже немного взлохмаченные волосы не портили его образ. Они золотистым ореолом обрамляли его лицо, рассыпались по плечам, а синие глаза сияли ярче драгоценных камней, я даже загляделась. Что это со мной? Встряхнув наваждение, перевела взгляд на Маркуса. Шире в плечах и с еще более хмурым взглядом он возвышался несокрушимой скалой, готовый в любой момент защитить принца и убить всякого, кто портит настроение его господину. И в данный момент этим кем-то, получается, была я. Или Айварас? Испугавшись, что у моего единственного здесь друга будут неприятности, я вышла вперед:
– Я все объясню, это не то, что вы подумали! – проговорила я, решительно глядя на нежданных гостей.
Велизар подошел еще ближе, наклонился и заглянул мне в глаза:
– А что мы должны были подумать, по вашему мнению? – он даже будто заинтересовался. Встал, сложив руки на груди, и придвинул лицо ближе.
– Принц… – начал было Маркус, но тот его перебил:
– Подожди, давай сначала послушаем. К тебе у меня тоже будут вопросы.
Маркус отпрянул от него.
Я услышала шорох за моей спиной и поняла, что Айварас выбирается из котлована.
– Позвольте мне объяснить… – Айварас тоже хотел что-то сказать.
– Нет! – жестко ответил Велизар и его глаза недовольно сверкнули. – Потом.
Поспешив оправдаться, я придвинулась к Велизару и, стараясь не показать страха, сказала:
– Разве прогулка является частью состязаний отбора? Ваша бабушка сказала, что это поощрение. А я выбрала свое поощрение!
– Какое интересное поощрение? Полуголый мужчина для услады глаз и мыслей? Да, Виолетта? – в синих глазах стоял вопрос и даже как будто обида. Он что, разочаровался во мне? Уже успел услышать сплетни?
Я почувствовала, как краснею:
– Ваша бабушка Велина Златовласая была предупреждена.
– Да, она передала, что ты больна, и мы приехали проведать тебя, – ответил Велизар. – Но, как видим, больная совсем не больная?
– У меня, действительно, свело живот … от голода! А у Айвараса получаются очень вкусные блюда. Я поела, и все прошло, – оправдывалась я.
– Вот как? Я вообще не понимаю, как так получилось, что ты живешь отдельно! Что-то слышал, но не подумал про Айвараса, – возмутился принц. – Как только освободятся комнаты, переедешь.
О нет, только не это! Не успела я расстроиться, как Маркус тихо добавил:
– Это будет нескоро, Селена и Лирэй еще не вернулись.
