–Очень! – призналась я. – Какая вкусная! Айварас, ты сам готовил джем? – я с удовольствием облизывала ложку, запивая все горячим отваром.
– И давно вы на «ты»? – внезапно с мрачным видом поинтересовался Велизар.
– С вчерашнего вечера! – сказали мы одновременно с Айварасом и улыбнулись друг другу.
– Тогда я тоже буду к тебе обращаться так, Виолетта, – ответил Велизар и, не дождавшись помощи, встал и сам налил себе горячего напитка в чашку.
– Не нужно, – попросила я. – Претенденток много и такое особенное отношение к одной из нас будет выглядеть странно.
– Не волнуйся, Виолетта, – пожал плечами Велизар и уселся рядом, запуская руку в блюдо с блинами. – Буду обращаться к тебе так только наедине.
На последних словах он повернулся ко мне, обдавая мою шею горячим дыханием от только что выпитого травяного отвара. Ох, мурашки пробежались по телу и я непроизвольно задрожала. А вот в его глазах заплясали лукавые искорки.
– Велизар, – обратился к нему Айварас. – Не получится наедине. Да и когда?
– Вот прямо сейчас! – уверил его принц. – Виолетта, поела? Теперь поехали, пока рассветное небо такое красиво!
Но Айварас произнес:
– У тебя целая толпа «будущих невест». Когда же ты собрался быть с каждой из них наедине? Ты же не можешь лишь с Виолеттой устраивать свидания? Это же нечестно по отношению к другим!
Велизар глянул на него и произнес, чеканя каждое слово:
– Нечестно, что вчера она не поехала со всеми! Значит, повезу ее отдельно, – он вдруг повернулся ко мне. – И в следующий раз Виолетта хорошо подумает, прежде чем отказываться от моего общества! Так ведь?
Я чуть не подавилась последним кусочком. Закашлялась, и Айварас подал мне чашку с отваром. В его глазах читалось беспокойство, в то время как в глазах принца – злость. Но неожиданно она сменилась беспокойством, которое также быстро исчезло. Показалось?
– Не надо сердиться, принц, я еду, – быстро проговорила я, отложив чашку.
Велизар пошел к выходу, а я схватила еще один блинчик, благодарно улыбнувшись Айварасу. Он лишь в ответ улыбнулся с сожалением.
Вскоре мы уже ехали на лошади с Велизаром по пустым улицам деревни, а мой зеленоглазый друг остался у ворот и провожал нас печальным взглядом. И о чем он думал в тот момент, я не знала.
Белый конь несся навстречу ветру, мои волосы растрепались и теперь развевались непослушной рыжей гривой. Если бы прическу сделал Айварас, она бы держалась дольше, вздохнула я. Но вскоре уже отвлеклась на потрясающие пейзажи, раскинувшиеся перед нами. Я вертела головой в разные стороны, стараясь оглядеть и впитать в себя красоту долины. Мы уже выехали за пределы деревни и сейчас нас окружали поля и речка вдали. Высокие горы на горизонте добавляли сказочность тому, что я сейчас видела. Даже воздух был прозрачнее, чем в привычном Городе. Я в восторге обернулась к Велизару:
– Как у вас красиво!
– У «тебя», – поправил меня он.
Я снова обернулась и заметила, что мои волосы безжалостно хлестали его по лицу с каждым движением, а он ни разу не пожаловался. Убрав одной рукой свои локоны набок, я уточнила:
– У вас, у кимерийцев! Или долина только тебе принадлежит?
– Нет, конечно, ты права, – смутился он. – Я лишь хотел напомнить, что мы на «ты». Кстати, почему не любишь верхом ездить?
– Не умею, – призналась я. Хоть в чем-то попробую быть искренней.
– Вот уж не думал, что леди в Городе не обучают такому, – удивился он и внезапно стал крепче меня удерживать. Испугался, что я упаду?
– Вот уж не думала, что принц сам первым начнет упоминать про титулы. А ведь говорил, что в вашей долине на это не обращают внимание! – я сделала вид, что возмущена.
– И ты опять права! Извини, больше не буду, – ответил он, наклонившись еще ближе.
Ох, я и так слишком много его тела ощущала, сидела полностью зажатая его рукой и опираясь спиной на его грудь. Куда уж ближе? Умолкла, пытаясь разобраться со своими чувствами, и решила больше не провоцировать его.
И вот мы добрались до озера. Небо, казалось, опрокинулось в водную гладь. Это потрясающий вид поразил меня до глубины души. Луговые травы окружали озеро, длинными стебельками окунаясь в прозрачную воду. Нежный аромат цветов пронизывал воздух. Мы здесь были совсем одни. Принц остановил коня, спрыгнул и помог мне осторожно слезть. Гораздо бережнее, чем это делал Маркус. Вообще, его движения отличались какой-то галантностью, не считая чересчур близкого контакта во время поездки.
– Ну как, нравится? – он широким взмахом руки показал мне озеро и небо над ним.
– Очень! Это потрясающе! – искренне отозвалась я. – Значит, вы с другими девушками здесь вчера были? – спросила я, оглядывая красоту вокруг.
– Да! Только обещай не падать в обморок от такого чистого воздуха, как это сделала одна из участниц отбора, кажется, Кэтрин, – серьезно попросил Велизар.
Я вспомнила брюнетку, которая пыталась выставить меня в плохом свете. Значит, она решила использовать такую обычную женскую уловку? На нее похоже. Представив эту картину, мне стало смешно.
– Ты просто не понял! – засмеялась я.– Нужно было подбежать к несчастной «больной» девушке, поднять ее на руки и обеспокоенно спрашивать, как она себя чувствует! Наверное, весь план обольщения ей испортил?
– Да я бы подбежал, но сразу несколько девушек после нее тоже хлопнулись в обморок и аккуратно повалились на траву. Я не знал, к кому бежать, – улыбнулся он.
Представив это, я расхохоталась, и он тоже присоединился. Мы смеялись, весело глядя друг на друга и я вдруг заметила, что он очень красивый, особенно когда не старается выглядеть лучше. Он тоже смотрел на меня и, отсмеявшись, вдруг сказал:
– Виолетта, ты очень отличаешься от всех девушек, виденных мною.
– Да ну, о чем ты! – махнула я рукой.– Я самая обычная!
– Это не так. Ты единственная не таешь от моего взгляда, не пытаешься понравиться, и мне даже иногда кажется…
– Что кажется? – обеспокоенно спросила я. Неужели он догадался, что я не дочка графа?
– Мне даже кажется, что на тебя не действуют мои чары! – осознав это, Велизар сузил глаза.
– Этого не может быть, – облегченно ответила я, радуясь, что он не про мой обман.– Они на всех действуют! Это сияние невозможно игнорировать.
– Какое сияние? Ты видишь его? – изумился он и вот тут я поняла, что сказала лишнего.
Глава 16. Катастрофа.
Язык мой – враг мой! Зачем я это ляпнула?
– Нет, нет, я имела в виду твои золотистые локоны, твою неземную красоту, ты похож на сказочного принца! Собственно, ты и так принц, – неловко проговорила я, пытаясь улыбнуться. – И вообще, ты один из самых красивых мужчин, кого я когда-либо видела до приезда в долину.
– Но не самый? – спросил Велизар.
– Нет, в долине много красивых мужчин, вот, например, Айварас обладает нежной, ласковой улыбкой и его зеленые глаза заставляют меня трепетать! А Маркус хоть и выглядит грозным и мое сердце тоже трепещет, когда он рядом, правда, больше от страха или чего-то другого, не знаю. Его темные глаза так и проникают в самую глубину моей души. Ты же в сравнении с ними изящнее и благороднее, что ли, не знаю, – я тараторила и боялась умолкнуть, все больше выдавая себя, а принц тем временем слушал, и его брови поднимались все выше и выше.
– Довольно, – проговорил Велизар. – Вот об этом я и говорил.
Он повернулся к лошади и из притороченной к седлу сумки вытащил фляжку с водой. Быстро сделал несколько глотков, потом выдохнул и прижал руку к своей груди. Я же стояла и не могла понять, зачем все это ему рассказала?
– Что говорил? – я прикинулась совсем глупенькой.
– В твоей жизни слишком много мужчин!
– Что? Это мне говорит тот, кто пригласил на отбор невест две дюжины девушек? И это у меня много? – я искренне возмутилась.
– Тебе нужно будет переехать к остальным. Сейчас в дальнейших заданиях будет участвовать уже восемнадцать, включая тебя. Как только мы вернем девушек, что не прошли отбор, я переселю тебя в освободившиеся комнаты!
– Не надо, мне там нечего делать, в этом змеином гнезде!
– За что ты так их? Они очаровательные и милые, всегда улыбаются…
– Тебе! Они тебе улыбаются, потому что не могут иначе! Тебе же все улыбаются, ведь так? И все с тобой приветливы?
– Да, но это…
– Вот! – я даже перебила его. – Ну, так что особенного, если среди тысяч восторженных почитательниц твоей красоты нашлась одна не совсем как все? Вот представь, что я просто вижу и других красивых людей! А в долине так вообще впервые! Конечно, меня впечатлили здешние нравы, пейзажи и мужчины тоже впечатлили. И раз уж я пока живу тут, позволь мне быть собой! Или я тоже должна быть как все?
– Если не нравлюсь, можешь вообще не участвовать в отборе! – рассердился Велизар. Неужели я перегнула палку? Решила блефовать.
– Отлично! – воскликнула я. – Немедленно покину долину!
– Стой! – крикнул Велизар, хватая меня за руку, притом резко прижал к себе. – Мы ругаемся, будто уже женаты лет десять!
Вот уж не такую реакцию я ожидала! Лишь хотела, быть незаметной и дальше оставаться у Айвараса. А такое близкое положение наших с принцем тел будоражило.
– Почему именно десять, твои родители ругались? – спросила я, сдерживая истеричный смех. В объятьях принца было приятно.
– Мои не ругались. А вот те, кто живет лишь по двое, ругаются, я наблюдал такое во время путешествий.
– Если ты будешь один у своей жены, тоже ругаться станешь с ней? – поддела его я.
– Говорят, некоторые специально бурно выясняют отношения, а потом также бурно мирятся, – хмыкнул он, обдавая горячим шепотом мою кожу.
– В постели? – уточнила я.
– Ага, – подтвердил он, еще ближе пододвигая меня к себе.
– Ну уж нет, я не специально и ни на какие постели не рассчитывала, – я начала выбираться из его крепкого захвата. – Выпусти!
– Виолетта, извини и… оставайся, пожалуйста! А не то… – попросил он.
– А не то что?
– А не то прямо сейчас потащу тебя к Вождю и сообщу всем, что ты моя невеста! – выдохнул он и умолк, ожидая моей реакции. Но, кажется, я отреагировала совсем не так.
Возмущенно охнув, я начала выбираться активнее, приговаривая:
– Хорошо, хорошо, так и быть, останусь! Вот только не надо меня к Вождю тащить!
Велизар как-то нерадостно усмехнулся, отпустил меня и сказал:
– Я пирогов с собой взял, будешь?
– Буду! – кивнула я.
Вскоре мы сидели на его расстеленном плаще и ели местные национальные пироги с какими-то удивительными пряностями. В меру острые, но незабываемые! Эх, как же мне этого будет не хватать, думала я. И речь шла совсем не о широкой груди принца, на которую я сейчас опиралась, да? Он глотнул воды из своей фляжки и предложил мне. Пить хотелось, и я не стала смущаться. Ну и что, что его губы только что касались горлышка?
– Как так получилось, что Айварас больше не сможет жениться? – задала я так мучавший меня вопрос.
– Это связано с нашими традициями, – нехотя ответил принц, забрав у меня фляжку и тоже глотнув из нее.
– Что-то с его братом и его женой, да? – продолжила я допрос.
– Вы же с ним такие друзья, вот и спроси сама. А я чужие личные взаимоотношения не вправе разглашать, – ответил Велизар, заканчивая тем самым поток моих вопросов.
Я притворно вздохнула. Конечно, особо и не рассчитывала, что он мне так с ходу все выложит. Перевела взгляд на белого коня принца. Тот щипал травку чуть поодаль от нас.
– Твой конь не родственник Альхара? Другая, наверное, порода, да?
– Да, – согласился Велизар, – он из местных лошадей, а Альхар особенный скакун. Вот уж не думал, что Маркус тебе даже кличку своего коня сообщит. Ты и с ним так хорошо дружишь?
– Нет! Твой генерал сильно отличается от кимерийцев. При каждой встрече он на что-то злится! Будто я одним своим видом его нервирую! – пожаловалась я.
– И это странно, – хмыкнул принц. – Маркус суров, молчалив и спокоен обычно.
– Скажешь тоже! Видел бы ты, как его глаза вчера пылали бешенством, когда я чуть не проспала первый этап состязаний? Он, казалось, огнем полыхнет!
– Это же как надо его разозлить? – Велизар улыбнулся
– Скажи, чтобы он не возил меня, проще и быстрее пешком, а дорогу я уже изучила, – попросила я елейным голоском. – И его историю ты мне тоже не расскажешь, да? Каким образом он очутился в долине и почему решил остаться?
– Ах, моя хитрая загадочная Виолетта! – ласково проговорил Велизар и прижал к себе чуть сильнее. – И почему такая разная со всеми?
– Разная?
– Ага, Роксана просила приглядеться к тебе, потому что … впрочем, на это есть причина, бабушке Велине ты очень понравилась, Айварас о тебе заботится как о своей… впрочем, неважно, а Маркус добровольно возит на своем коне!
– А мне кажется, что это вы кимерийцы удивительные, – тихо ответила я.
Мы посидели еще немного, как вдруг Велизар неожиданно спросил:
– Скажи, а какой у тебя самый большой талант?
Я задумалась, повспоминала, чем обычно занималась в своей жизни и выпалила:
– Я могу из одного маленького ершика приготовить уху! Правда понадобится еще немного корнеплодов.
– Это талант? – удивился мой собеседник.
