Никос был искренне рад за друга.
– Как ты думаешь, поцеловать её на прощание или лучше в следующий раз? А вдруг следующего раза не будет? Поцелую! А вдруг оттолкнёт? Что же мне делать? А? Как ты думаешь?
– Ну… – Никосу очень хотелось помочь другу советом. – Может, сначала попробовать в щёку?
В кармане у Лукаса звякнул телефон, пришло сообщение. Он глянул на экран:
– Не-е-ет! Ну почему?
Никос заглянул в телефон друга, где было сообщение от Кейси: «Ты не против, если я приду с Афродитой? Можешь позвать тогда и моего брата».
– Ну почему девчонки вечно таскают за собой своих подруг? Даже на первое свидание! А может, она не поняла, что я её на свидание пригласил? Ну-ка, глянь нашу переписку!
Никос уже ничего не слышал, он словно окаменел. Нет, нет и ещё раз нет! Он просто больше не выдержит присутствия этой девушки!
– Эй, ты меня слышишь? – Лукас слегка потряс друга за плечо. – Ну, глянь же!
Никос снова посмотрел на экран телефона. Переписка Лукаса и Кейси больше походила на дружескую, но он промолчал.
– Ну что?
– Что?
– Пойдёшь?
– Куда?
– Как – куда? В кафе! Я не собираюсь один с двумя девчонками сидеть! О чём мне с ними говорить?
Отличительной чертой характера Никоса была безотказность. Никому, никогда и ни при каких обстоятельствах он не мог, просто не умел отказать. Даже во вред себе, даже сейчас, когда он пребывал на грани пропасти и так отчаянно желал в неё упасть!.. Никос продолжал стоять как истукан и молчал.
– В общем, друг, встречаемся у выхода в три, – сказал Лукас. – Всё, я побежал.
Две лекции прошли как в густом тумане. Слова профессора долетали до ушей Никоса, не проникая в сознание, картины мелькали перед глазами в хаотичном порядке. Он чувствовал себя слабым, безропотным, недостойным. Ему вдруг подумалось о том, как Христос преодолевал подобное влечение. Был ли он влюблён в Марию Магдалину или Господь отвёл его Своей отцовской рукой от плотских страданий? Отвёл от этих, потому что готовил другие. О, лучше бы Никос был распят, чем ещё раз встретился с этой девушкой глаза в глаза! О, эти дьявольски божественные глаза!
После занятий друзья стояли у входа в университетский комплекс и всматривались в толпу студентов, пытаясь разглядеть среди них Кейси с Афродитой. Лёгкий ветерок пролетел мимо носа Никоса, оставив за собой цветочный шлейф, а вслед за ним показалась самая прекрасная девушка во Вселенной. В распахнутом плаще и с развевающимися волосами, она не шла, а плыла на него, словно корабль, распустивший паруса под попутным ветром. Кончики тонкого бирюзового шарфика взлетали к небу, пропуская сквозь себя солнечные лучи, которые проливали золотой свет на её белую кожу. Никоса вдруг одолела гордость за то, что конец пути Афродиты будет рядом с ним. Весь мир поблёк, и ничего больше не существовало вокруг, кроме неё одной. Вдруг что-то произошло, и она резко остановилась. Потом повернулась к Кейси, что-то ей сказала и свернула на аллею между зданиями. Никос старался проследить взглядом за внезапно изменившейся траекторией девушки, но она быстро исчезла из виду. Может, кто-то её окликнул? Но кто? Сердце кольнула иголка ревности. Он почувствовал себя очень несчастным, хотя должен был испытать облегчение.
– Привет, ребята!
Кейси обняла брата и поцеловала его в обе щеки. Потом автоматически чмокнула Лукаса в пробивающийся рыжеватый пушок, отчего уши парня окрасились в свекольный цвет.
– Пойдём в кафе «Океанио»! Афро нас догонит. Нико, ты с нами?
– Э-э… нет, я, пожалуй, домой…
Лукас пихнул друга локтем в бок.
– Хотя… Если только совсем ненадолго… Я к отцу Серафиму обещал зайти…
– Успеешь ты к своему Серафиму!
Кейси схватила обоих ребят под руки, и они двинулись к набережной, где в ряд стояли многочисленные кафе. Никос украдкой озирался по сторонам и тянул носом воздух, опасаясь и одновременно желая уловить благоухающий запах. Его сестра и друг весело и непринуждённо о чем-то болтали. Вернее, в основном говорил Лукас, а Касьяни только смеялась. Никос всегда был ужасно застенчив и не мог общаться с девочками даже на уровне дружбы. Это ему помогало всегда держать с противоположным полом дистанцию, что, как ему казалось, ещё вернее приближало его к Богу. Проходя мимо знаменитого памятника Александру Македонскому, сидящему на вздыбленном коне Буцефале, Никос вдруг заметил на фоне синего моря трепещущий на ветру бирюзовый шарфик. Зимнее солнце слепило глаза, словно нарочно скрывая под своими бликами две фигуры: одну женскую, изящную, без сомнений принадлежащую Афродите, и вторую, высокую, прекрасно сложенную, мужскую. Потом к ним присоединился ещё один человек в странной кепке, похожей на котелок. Никос, щурясь, остановился и приложил ладонь козырьком к лицу, чтобы получше разглядеть компанию. Парень в кепке переминался с ноги на ногу и быстро жестикулировал, словно пытался что-то доказать. Высокий мужчина обнял Афродиту за плечи, и они направились в противоположную от Никоса сторону…
В кафе было людно и шумно. Лукас подбежал к единственному свободному столику и бросил на стул свой рюкзак. Кейси оглядывалась по сторонам и не спешила садиться.
– Она не придёт, – тихо сказал Никос, будто себе, а не сестре.
– Придёт, братишка, придёт, – уверила его Кейси, вытягивая шею в сторону дороги. – Не расстраивайся.
Никос бросил на неё сердитый взгляд:
– Кто тебе сказал, что я расстраиваюсь?
– А кто тебе сказал, что сестре-близнецу нужно что-то говорить? По мне, так у тебя на лбу всё написано.
– О друг, я тебе не завидую, если ты запал на такую… – Лукас осёкся и быстро бросил взгляд на Кейси. – На которую пол университета пялится, – тут же нашёлся он. – Хорошо, что я отношусь к другой половине!
Подошёл официант, и ребята сделали заказ: Кейси и Лукас попросили кофе, а Никос – чай с ромашкой.
– И что только парни находят в этих рыжих? – продолжил свою мысль Лукас. – Я, например, за классическую греческую красоту, прекрасных жгучих брюнеток. Не спорю, Афродита очень даже привлекательна, но обладать такой опасно.
– Почему же? – поинтересовалась Кейси.
– Да потому, что делить её придётся с другими и всю жизнь умирать от ревности. Думаете, она изменять не будет? У неё вон даже имя говорящее. А кто не помнит из мифологии, как Богиня Любви Афродита наставила рога своему мужу Гефесту?
– Ну при чём здесь Афро? По-твоему, все девушки с таким именем изменяют? Я думаю, что всё зависит от мужчины.
– А мы тут при чём?
– А при том, что мужчине, способному по-настоящему полюбить женщину, не упрекать и не ревновать её по поводу и без повода, не изменяют.
– Как можно не ревновать свою девушку, если её пожирают глазами все, мимо кого она проходит? Я не имею в виду себя, – не забыл уточнить Лукас.
– А я думала, это меня пожирают глазами, – притворно обиделась Кейси.
– Ну да… – испугался Лукас. – Конечно, тебя!..
– Все, кроме тебя? – продолжала она издеваться.
– Да нет же, я совсем не то хотел сказать! – Лукас совсем запутался.
Никос слушал их болтовню вполуха. Ему эта тема была настолько неинтересна, насколько им – православие. На самом деле, надо признаться, в последнее время тема Бога вообще никому не была интересна, кроме, пожалуй, родителей, его духовного отца Серафима и ещё совсем малого количества людей, ничтожно, пугающе малого. Он вдруг подумал, что не так уж и неправы те, кто не могут устоять перед соблазнами, искушающими мужчину на каждом шагу. Но он, Никос Венетис, устоит, чего бы ему это ни стоило. Не успел он додумать последнюю мысль, как в отражении витрины кафе показалось сияющее в лучах солнца лицо Афродиты. В начищенном до блеска стекле она переливалась золотым светом и была похожа на святую. Только в миллион раз прекраснее. Никос не мог оторвать от неё взгляд. В груди предательски затрепетала и забилась огромными крыльями птица, которая радостно курлыкала и щекотала живот.
– Извините за опоздание, семейные обстоятельства, – прозвенел её голос весёлым колокольчиком.
– У тебя здесь есть родственники? – удивилась Кейси.
– Братья приехали.
Афродита села на стул рядом с Никосом и слегка коснулась его локтем. Словно от ожога, он резко вскочил со стула, схватил куртку и покинул кафе.
Глава 7.
Колесо времени
Деспина поймала себя на том, что уже несколько минут сидела на кровати и всем телом раскачивалась вперёд и назад. Её как будто выбило из привычной колеи сильным пинком, и она несётся сейчас в открытую бездну. Мимо пролетают кадры из прошлого: вот она маленькая на коленях у отца радуется огромной кукле в красивом платье, вот бабушка уговаривает её съесть шпинат с рисом, а она упрямо требует гамбургер с кока-колой, а вот снова отец… Теперь он уже лежит под белой простынёй, а шестнадцатилетняя Деспина смотрит в узкий проём двери, как мать устанавливает на штатив капельницу с длинной, прозрачной трубкой, заканчивающейся в изгибе локтя больного. Где-то вдалеке послышался щелчок двери. «Кто-то из детей вернулся», – немедленно промелькнула мысль, не затронув инстинктов. Это шаги Никоса, отчего-то сегодня слишком громкие и неритмичные. Сын прошёл сначала на кухню, потом в зал, а сейчас направляется в родительскую спальню.
– Мам?
«Мам?» – прозвучал в голове голос девочки-подростка. Деспина увидела свою мать, сидящую в кресле рядом с пустой кроватью и с медицинской энциклопедией на коленях. На тумбочке – наполненный морфином шприц.
– Мам, ты в порядке? Мам, ты меня слышишь?
Девочка подошла к матери и обняла её за шею. Та не шевельнулась, продолжая сидеть с ровной спиной, бледная, как статуя. Девочка забралась к ней на колени, как в детстве, только теперь её длинные ноги касались пола. Черноволосая головка прислонилась к материнскому острому плечу, и Деспина тихо заплакала, поглаживая мать по голове.
– Ты меня слышишь? – Никос повысил голос и слегка встряхнул мать за плечи. – Что это у тебя?
Он попытался выдернуть из сомкнутых пальцев листок бумаги с ярким логотипом известной клиники, но тот не поддавался. Деспина всё слышала и понимала, но отчего-то никак не могла среагировать на внешние раздражители. Она словно постоянно попадала в другую реальность, оказываясь в доме своего детства. Её тело как будто ей не принадлежало, а мозг метался во времени и пространстве. Никос выдернул-таки злополучный листок, оставив между большим и указательным пальцами матери рваный уголок с красным логотипом в виде креста на фоне сердца.
Он стал жадно читать длинный текст с непонятными медицинскими терминами:
«Пациент: Михалис Венетис, 1959 г. р.
…гепатоцитозный образец биопсии на предмет карциномы… гистологическое исследование… способом трепанбиопсии… диспластических изменений…
Заключение: гепатоцеллюлярная карцинома. Стадия II: T2N0M0…
Дата: 30.08.2015 г.».
Никос посмотрел на мать, которая продолжала раскачиваться, сжимая в побелевших пальцах уголок треклятого листка бумаги.
– Бог не оставит его, вот увидишь! Я вымолю у Него прощение, и благодать снизойдёт на отца, вот увидишь. Мамочка, ты слышишь меня? Чудо свершится, главное – верить!
Не глядя на сына, но обращаясь к нему, Деспина медленно произнесла:
– Мы должны просить Господа нашего не с требованием, но со смирением… Сказать, что мы верим в излечение, но оставить решение за Богом, чтобы осознать ценность Его желания… Не важно, согласны мы с Его волей или нет, нужно продолжать верить в любовь Всевышнего… Нужно молиться, как молился святой Макарий: «Господи, как ты знаешь, так и поступай!»
Никос слушал мать, и слёзы одна за другой катились по его щекам. Ресницы слиплись так, что он ничего не видел. Небрежно потерев глаза тыльной стороной ладони, парень сказал:
– Я принесу тебе воды, – и вышел из спальни.
А Деспина тихо продолжила:
– Господи, как Ты знаешь, так и поступай… И кто только придумал эти глупости? – И расхохоталась.
Она смеялась так долго и отчаянно, всхлипывая и заходясь икотой, то останавливаясь на пару секунд, то разражаясь хохотом с новой силой. Ей казалось, что она крутится в колесе десятилетий, пытаясь сосчитать круги. У Бога Своя мера, и ею Он отмеряет наше время. У Него Своё мнение на её счёт! Что ещё Ему надо? Она посвятила православию сорок лет жизни и научила верить и молиться своих детей. Она сама пришла к Господу, поверила в Него, вверила Ему своё будущее. Делала пожертвования, исправно и совершенно искренне молилась по нескольку раз в день. Её мать Елени верила в науку и никогда не посещала церковь. Разве Деспине не должна была быть уготовлена другая участь? Почему она оказалась на месте матери, словно вернувшись в исходную точку? Что она делала не так? Рождённая атеисткой, воспитанная бабушкой-язычницей, прошедшая через школу дикой природы, она пришла к Богу, который вернул всё на круги своя…
Деспину одолел сон. Это длилось всего какое-то мгновение, но она успела увидеть сновидение, дивное своей необычностью. Она плывёт по бескрайнему небу между миллиардами звёзд. Они повсюду, они вокруг её тела, они почти касаются кончиков её пальцев. Впереди самая яркая – Афродита, Венера. Её свет не слепит, он нежен и приятен. На него можно смотреть, не моргая, не раздражая рецепторов роговицы. Слёзы готовы скатиться, но не от света, а от счастья. «Ты вернулась! Вернулась! Как же я рада тебя видеть!» – «Ну конечно! А куда я денусь? Я здесь живу». – «Тогда хорошо, что я тебя нашла. Ты теперь всегда будешь со мной?» – «Пока я буду тебе нужна», – пообещала звезда. Они ещё о чем-то поговорили, после чего Деспине стало легко и спокойно. Как будто бы она вновь родилась, и нет больше тяжести проблем, грудами камней, прижимавших её к земле. Она была легка, свободна и сильна как никогда. Ей открылась тайна, и теперь она знала, что надо делать. Сколько времени прошло? Час? Два? Вечность? У Вселенной своя мера времени…
За кухонным столом сидели Никос, Касьяни и Ставрос. Перед каждым стояла чашечка с выпитым кофе. В сушилке для посуды около раковины сверкали чистотой три вымытые тарелки. «Уже поели», – подумала Деспина и села на свободный стул. На неё смотрели три пары бездонных, самых красивых и любимых глаз, в которых застыл один на всех вопрос. В центре стола лежал смятый листок бумаги с рваным уголком.
Деспина решила начать с конца:
– Я нашла его сегодня утром в папиной тумбочке у кровати, в обложке Нового Завета. Есть и более ранние анализы, годом раньше, ещё на первой стадии.
– Но я не понимаю… Почему папа молчал? Почему не лечился? Или лечился? Мам, объясни! – Голос Ставроса дрожал, а в глазах блестели слёзы, которые он изо всех сил старался сдержать.
– Не знаю. Мне кажется, что он не хотел нас беспокоить, поэтому скрывал. Скорее всего, никаких курсов терапии он не проходил, надеясь на Божье милосердие. Дети, я хочу вас кое о чём попросить. Позвольте сначала мне с ним поговорить. Уверена, папе сейчас намного трудней, чем нам.
– Только, по всей видимости, Господь его не услышал! – вскрикнула Кейси с заложенным от слёз носом и стукнула кулаком по столу.
– Кейси, не говори так! – Никос сидел с поджатыми коленями, обхватив их руками. В эту позу он садился с детства, словно прячась в невидимый панцирь. – Господь знает лучше нас…
– Господь безжалостен! Но… почему к отцу? Почему? Разве он не исполнял Его волю? Разве мы недостаточно верим и молимся? Ему всегда мало!
– Прекрати, Касьяни! – Ставрос заорал на сестру. – Не гневи Бога, будет хуже!
– Куда уже хуже! Отец умирает! Хуже только Ад!
– Дети, дети! Остановитесь! Ну о чём мы сейчас говорим? Как в Средневековье, правда! Давайте не будем ссориться, а подождём отца. Умоляю, ступайте к себе и займитесь делами. Или молитесь…
Кейси вскочила со стула и убежала в свою комнату, громко стуча пятками по паркету. Ставрос встал, поцеловал мать и со словами «Если тебе понадобится помощь, только позови» удалился. Никос смотрел на Деспину блестящими, безутешными глазами и молчал.
– Иди сынок, иди, со мной будет всё в порядке. Обещаю.
Он встал и поплёлся по коридору, низко опустив взлохмаченную голову на грудь.
«А ты останься, Афро, только не уходи, я без тебя не справлюсь…» – Деспина смотрела напротив себя и улыбалась краешком губ.
Михалис пришёл поздно. Он снял пальто и ботинки в прихожей и отправился прямиком в ванную. Пару минут он мыл руки и, казалось, даже умыл лицо. Он появился в дверном проёме кухни, высокий седовласый мужчина в синих джинсах и тёмно-вишнёвом пуловере, из-под которого выглядывал воротничок голубой рубашки. На спокойном уставшем лице застыла удивлённая улыбка. Стол был накрыт праздничной скатертью, фаршированные перцы и томаты, обсыпанные кедровыми орехами и изюмом, дымились, издавая приятный запах, белоснежный сыр фета, черные оливки, корзинка с ломтиками хлеба разных сортов – с кунжутом и семечками подсолнечника. Две тарелки с приборами и винные бокалы. В центре стола – бутылка красного вина.
– Дорогая?
– Милый!
– По какому случаю?
– А нам нужен случай?
– Нет, конечно, нет. Ты просто клад, я так устал!
Он наклонился и поцеловал жену. Потом сел за стол и сложил руки в короткой молитве. Потом перекрестился и стал очень быстро есть. Деспина смотрела на него с материнской нежностью.
Каким он был, когда она впервые его встретила, и какой он стал теперь! Она давно его так не разглядывала, иначе заметила бы, какими большими вдруг стали его глаза из-за впадин на висках. Она бы заметила выражение горечи вокруг губ.
Деспина разлила вино по бокалам. Михалис отложил вилку и сказал тост:
