Этот мир – совершенно чужой и, возможно, даже опасный…
На секунду в голове промелькнула малодушная мысль, не вернуться ли обратно в подвал, но Ира быстро отогнала ее. Разве можно упускать такой шанс? Это же главное приключение в жизни! Настоящее чудо. Да еще и изначальные условия вполне благоприятные. А могла ведь попасть в дремучее средневековье или в безумную антиутопию. В зомби-апокалипсис… Хотя и это не самое безнадежное, судя по фильмам. Хуже загреметь в какое-нибудь рабство или в жены к властному тирану-самодуру…
Вот уж где жуть.
– Все, Вереск. Заканчиваем игры – и домой, – строго приказала девушка в очках.
Оба дракона притихли. Фиолетовый с виноватым видом приблизился к парню. Голубой остался.
Вереск позволил надеть на себя ошейник и пристегнуть поводок.
– То-то же, – беззлобно пожурил его незнакомец. – Пошли-ка скорее отсюда, пока не попались уличному надзору. Таким, как ты, в городе разгуливать нельзя.
И он повел дракона к арке. Девушка пошла за ними.
– Подождите. Я с вами, – окликнула парочку Ира.
Она не представляла, как будет развиваться дальнейший диалог. Обнадеживало то, что незнакомцы пока не выказывали к ее персоне особого интереса. Она их не удивляла. Не вызывала вопросов или сомнений.
Просто случайная прохожая.
«Значит, я выгляжу вполне приемлемо для здешних мест. Мой наряд никого не поразил. И говорю сносно, раз уж пока ничем себя не выдала».
Ира надвинула на лоб капюшон, радуясь, что, как ни крути, оделась неброско. Серая куртка, черные джинсы, незамысловатые сапоги-угги из коричневой замши. Практически «серая мышь».
Вышли.
Двор остался за спиной. Второй дракон, голубой с рожками, проводил своего приятеля по играм умным взглядом, прежде чем спрятался под шатром из еловых ветвей.
За аркой тянулась длинная улица. Не слишком широкая – два автомобиля с трудом разъедутся. Тут вообще есть автомобили?
Есть.
Словно отвечая на вопрос, мимо Иры проехал некий аппарат, смутно напоминающий ретро-авто начала двадцатого века. Но была в нем особенность: позади сидений торчал вертикально объемный прозрачный цилиндр, внутри которого то ли плавал, то ли висел длинный кристалл синего цвета. От его многочисленных граней отлетали в разные стороны белые молнии, врезались в прозрачную стенку цилиндра и гасли. Все это завораживающее действие сопровождалось звучным электрическим потрескиванием.
«Кристалломобиль» прокатил вверх по улице и исчез за поворотом.
– Тебе куда? – спросила все еще незнакомая девушка в очках.
– Если честно, то никуда, – призналась Ира. – Вернее, некуда.
– Я думал, ты из отеля пришла, – почесал затылок парень. – У тебя такая куртка…
Ира не сразу поняла, какие ассоциации вызвала у собеседника ее одежда. Наверное, недоумение отразилось на лице, и ей пояснили, в чем дело:
– Ты одета, как отдыхающая. Приезжие обычно живут там. – Парень махнул рукой в направлении изгиба улицы.
Ира посмотрела и не сразу поняла, почему огни домов светятся прямо в небе. Потом сообразила – горы! Это же склон, и город взбирается на него. Самые отчаянные домики вскарабкались практически до звезд.
Ночью горы темны. Хотя, если приглядеться, на фоне неба можно различить вершины.
Просто освещение вокруг слишком яркое. Чугунные фонари, в три лампы каждый, согревают улицу своей желтой акварелью, путаются рисунками теней. Приглушенно мерцают витрины и вывески. На ближайшей нарисован румяный крендель. Булочная. С ней все ясно. А дальше – аптека. Похоже, фармацевтической змее и здесь суждено вечно склоняться над чашей. Тут уже интереснее: в родном мире ядовитая рептилия и сосуд по легенде принадлежали греческой богине здоровья. А тут как все происходило?
Новый мир захватывал Иру с головой. Затягивал в стремительный водоворот впечатлений, тайн и грядущих событий.
Как же ей все-таки повезло!
А ведь не сунься она в подвал за котом, так и ужинала бы с Семипядьевым…
Нет-нет-нет, драконы безусловно лучше навязчивых женихов!
– Так, значит, тебе не туда? – Парень снова кивнул в сторону переливающегося гирляндами огоньков горного склона.
– Нет, – подтвердила Ира. Поинтересовалась: – Ребята, уж простите, что не знаю, как вас зовут, подскажите, где можно остановиться на ночлег?
Она пошарила в кармане. Ничего ценного: скомканный чек и погасший налобный фонарь. В ушах две маленькие золотые сережки – вот и весь капитал.
– Пойдем с нами в приют, если хочешь. Место найдется. Оплаты не нужно, только добровольная помощь по хозяйству. – Парень хитро прищурился. – Тебе ведь понравился наш дракон? Я прав?
Ира не стала спорить:
– Безусловно.
– Тогда милости просим в последний драконий приют. Место, где еще остались люди, любящие драконов по-настоящему. Я, кстати, Сай.
– А я – Ира.
– А я – Амелия, – представилась девушка в очках. – Вот и познакомились. – Она смущенно схватилась за бурчащий живот, потом потрепала по голове присмиревшего Вереска. – Ой, как же есть охота! Целый вечер за этим негодником гонялись.
– А второй дракон, голубенький, разве не ваш? – полюбопытствовала Ира.
Этот вопрос мучил ее с того самого момента, как они покинули дворик.
– Это она. Драконица. Бродячая. Беспризорная. Никому в руки не дается, бегает, когда и где захочется. Вереск уже не первый раз за ней увязывается. Другие драконы тоже беспокоятся, когда она поблизости, – начал Сай.
А Амелия продолжила:
– Ее вроде бы зовут Агнешка. А еще знаю, что у нее была хозяйка. Об этом Фло рассказывала. Она эту хозяйку вроде бы даже лично видела на рынке. Или на площади… Не помню уже. Несколько лет назад было, а теперь драконица бродит в одиночестве по городу, и никто ей не указ.
– Это, должно быть, опасно? – предположила Ира, а сама задумалась.
Для кого опасно? Для драконицы или для людей? Драконы – они вообще какие? Вдруг такие как в легендах – страшные и злые? Хотя Вереск вроде совсем безобидный. Да и Агнешка тоже. На вид.
Помнится, мама предупреждала, что любое незнакомое животное, пусть даже самое нестрашное на первый взгляд, может преподнести сюрприз. Уж у мамы-то в Замбии всяких зверей хватало. И всяких неожиданностей… Сразу живо и ярко вспомнилась Африка. И Лусака – столица Замбии. Город, где солнечно и тепло.
После переезда мамы с папой Ира скучала сильно. Со временем тоска притупилась, но полностью не исчезла. Залегла где-то в недрах души. Осталась…
Ира летала к родителям дважды. Проведать, как живут. Папа теперь работал в Лусакском университете, мама – в национальном парке «Равнина Лиува».
Мама несколько раз брала Иру с собой в саванну.
– Тут есть львы? – спросила Ира, когда они пересекли границу парка и направились вглубь заповедника.
– Мало, – с грустью ответила мама. – Никак не получается восстановить популяцию. Привезенные животные уходят на другие территории, а там попадаются охотникам или скотоводам. Скотоводы не любят хищников. Львы ведь считают домашние стада своими, и их довольно сложно переубедить. Это самое трудное – примирить животных и людей…
– А там кто? – Ира указала на золотистый силуэт среди трав. – Львица же?
– Львица, верно. Госпожа Лиувы. Последняя аборигенная львица этих мест. Мои местные коллеги говорят, что она – реинкарнация их бабушки, почитаемой женщины по имени Мамбети из народа лози. Когда Мамбети умерла, ее похоронили в буше, на территории парка, а после там появилась львица. Прямо рядом с могилой…
– Ой, что это? – Ира высунулась из автомобиля. – Погоди секунду. Останови. Смотри!
На краю дороги блестело нечто ослепительно яркое.
– Думаешь, это брильянт? – весело поинтересовалась мама. – Вряд ли.
– Думаю, это тот самый кусок африканского солнца, который нам нужен. Ты забыла уже? – Ира потрясла медальоном. – Можно вылезу, подниму?
– Сиди. – Мама выбралась из джипа. – Я лучше сама. – Она подобрала блестящий предмет и, вернувшись обратно на водительское сиденье, протянула находку Ире. – Не пойму, что это. Так ярко блестит на солнце. И на ощупь неощутимо.
– Клади сюда. – Ира указала на раскрытые створки. – Хоп. – Закрыла. Тут же открыла проверить, как лежит и вскрикнула разочарованно: – Ой! Ничего нету…
– Действительно. – Мама внимательно осмотрела пустоту. – Ума не приложу, что это было. Какой-то неизученный наукой природный феномен… Гляди-ка… – Она резко понизила голос. – Я думала, она ушла в лес. Вот что значит, в саванне никогда нельзя расслабляться…
Госпожа Лиувы стояла возле борта машины.
Совсем рядом – протяни руку, и коснешься могучей головы цвета осенней пшеницы. Львица смотрела на Иру. Желтые глаза не мигали. В самую душу, должно быть, заглядывали. Словно огромная кошка искала в них ответ на какой-то свой вопрос. Раздумывала, взвешивала «за» и «против». Принимала решение…
… и, наконец, приняла.
А Ира после той встречи была уверена, что Искру (так она назвала запертый в кулоне кусочек волшебства) для нее отыскала лично Госпожа Лиувы…
Из теплых африканских воспоминаний пришлось мгновенно вернуться в холодную иномирскую зиму.
– Конечно! – громко подтвердил Ирины опасения насчет драконицы Сай. – Для Агнешки очень опасны эти блуждания. Уличный надзор не терпит бродячих животных. Тем более драконов.
Ира предположила:
– А если поймать?
– Разве ее поймаешь? – махнул рукой парень. – Гиблое дело. Если патрульные надзоры не выловили, где уж нам? У Агнешки характер такой – вольный. А еще она, похоже, телепортируется. Тут хоть лови, хоть не лови…
– Она как-то сама в приют пришла, – поделилась Амелия. – Драконы обрадовались. Мы обрадовались. Думали, останется. А она погостила немного и снова в бега пустилась. Такая вот история.
– Вот я и говорю, что дело гиблое, – поддержал Сай. – Дохлый номер. Ладно, давайте поторопимся. Топать довольно долго придется. Канатную дорогу уже отключили на ночь. Так что пешком до старого бугеля, а там уж как-нибудь, если повезет, через перевал переправимся в свою долину…
Они переходили перекресток, когда сирена вновь взвыла за спиной.
– Ну вот. На второй круг пошли, – расстроено объявила Амелия. – Нужно было переулками идти.
– Не хватало нам это патруля, – рыкнул сквозь зубы Сай. – Они уже должны были в кабаке пиво распивать, празднуя конец рабочей недели. Чего ж им все неймется-то?
Кристалломобиль – Ира решила так эти штуки пока и называть – неуклюже полз вдоль тротуара. Сидящие внутри люди явно заметили всю компашку и дракона. Теперь не отвертеться. Приютским придется объясняться с местным аналогом полиции или чего-то подобного.
– Та-а-ак. Что тут у нас за сборище неподобающее? Чего вы тут устраиваете? Зачем честным людям жить-отдыхать мешаете? – объявил усатый мужчина, высовываясь из окна черной с белыми полосами на бортах магической машины.
На голове служителя порядка был старомодный (по земным, конечно, меркам) шлем-пикельхельм. Высокий воротник-стойку почти полностью скрывали свисающие щеки-брыли. Узкий ремешок, впиваясь в кожу, туго стягивал подбородок, отчего речь незнакомца была не слишком разборчива и напоминала бульканье закипевшего супа.
– Никому мы не мешаем, – хмуро буркнул в ответ Сай. – Домой идем.
– Прогуливаться с драконами по городу запрещено, – сурово объявил человек в шлеме. – По закону я должен арестовать вас и посадить за решетку на сутки. Пока обстоятельства не выяснятся.
– Какие еще обстоятельства? – вспылил Сай. – Оставьте нас в покое. Животное нервничает.
Ира мысленно выругалась. Ну вот! Получаса еще не пробыла в новом мире, а уже нелады с законом. При взгляде на усатого товарища сразу родилась ассоциация с одним из персонажей «Буратино». Полицейский-бульдог. Очень похоже сей персонаж был изображен на картинке в детской книжке…
Каталажка вместо обиталища чудесных ручных драконов – такая себе перспектива!
Сообразив, что дело пахнет жареным, Амелия ловко отстранила несговорчивого соратника, растянула губы в приветливой улыбке и заговорила с «бульдогом» мирным тоном:
– Не нужно нас арестовывать, господин надзорный. Произошло недоразумение. Мы вовсе не гуляем с драконом. Мы ведем его в приют. Разве это преступление?
– Опять ведете? В который это раз? – строго уточнили из окна кристалломобиля. – Не первый раз с вами встречаемся, милочка. Думаете, я забыл вас и вашу зверюгу? Она уже сбегала на прошлой неделе. Помните, что было? Эта тварь ворвалась на территорию отеля и прыгнула в бассейн. Когда это случилось, почтеннейший господин Майрус от неожиданности пролил свой коктейль, знаете ли…
Амелия потупила взгляд:
– Я все помню, господин надзорный. Мы возместили господину Майрусу стоимость его потери, и он не жаловался…
– Жаловался или нет – хулиганство налицо, – рыкнул в ответ «бульдог». – Порядок есть порядок.
– Но дракон иногда убегает, – попыталась объясниться Амелия. – Драконы – существа непростые…
– Зачем вы их тогда содержите, раз они такие сложные? – с ехидным раздражением осведомился надзорный (так его должность, оказывается, называлась). – Не можете справиться с «непростыми» животными, не беритесь. Как по мне, то всех их в клетках надо держать, драконов этих ваших. Или дома над камином в виде чучела. Не заговаривайте мне зубы. Все я про вас знаю. Прогуливаете в центре города опасных тварей из жалости своей и слабохарактерности, еще и в самый разгар сезона. Так что преступники вы самые настоящие, вследствие чего я просто обязан вас задержать…
– Полно вам строжиться, господин Гримболл, – произнес из глубины салона вкрадчивый мужской голос. Задняя дверь кристалломобиля открылась, и на тротуар шагнул высокий мужчина в черном плаще и в шляпе. Он был немолод, лет пятьдесят на вид, но выглядел опрятно и подтянуто. Пряди длинных черных волос в проблесках седины стекали на грудь серебряными змеями. – Эти молодые люди занимаются общественно полезным делом. Они из драконьего приюта, и вовсе никакие не преступники. Готов поручиться.
– Вы знаете этих оборванцев? – В голосе надзорного Гримболла прозвучало неподдельное удивление. – Простите, был не в курсе.
– Мы, если честно, тоже, – непроизвольно выдал Сай.
Мужчина навис над парнем и спрятавшимся за его спиной драконом.
Произнес с высоты немалого роста:
– Лично нас не представляли, но я наслышан о вашей деятельности. Так что мы, можно сказать, знакомы заочно. Меня зовут Мортимер Глоид. Я главный инспектор по надзору за домашними и дикими животными в Пикобурге.
Ира заметила, как напряглись ребята из приюта, и насторожилась сама. Дракон тоже выглядел испуганным и виноватым. Понял, видимо, наконец, чем самостоятельные побеги в город чреваты.
– Так вы нас отпустите? – прямо спросил Сай, не выказывая особой радости новому знакомству.
