– Ну конечно, – улыбнулся во все зубы Мортимер Глоид. – Вы можете идти, куда шли. Не смеем более задерживать.
– Спасибо, – тихо поблагодарила нового знакомого Амелия и переглянулась со своим спутником.
Ира наблюдала за происходящим, пытаясь разгадать истинную суть по взглядам друзей. Все обошлось? Вроде да. Вон как Сай с Амелией удивленно друг на друга посмотрели. Они явно ждали худшего. Причем появление главного инспектора эти чувства лишь усугубило. Сказать по правде, этот Мортимер Глоид и Ире с первого взгляда не понравился. Было нечто отталкивающее в его высокой ладной фигуре, в педантично-опрятном наряде, во взгляде, безжизненном и холодном, как ледник на вершине горного пика.
– Всегда пожалуйста, госпожа Мирамис, – отозвался инспектор и добавил с усмешкой: – И хорошей вам дороги. Остерегайтесь лавин в горах. Вчера на склоне Ясной чуть не засыпало пару отдыхающих. Их спасло лишь чудо.
– Еще раз спасибо, – сдержанно улыбнулась Амелия.
Глоид осклабился в ответ:
– Всегда к вашим услугам, моя дорогая. – Он вернулся в салон кристалломобиля, порылся в листах, лежащих на сиденье, взял один, что-то написал. – Ой, чуть не пропустил одну маленькую деталь, – поманил девушку к себе и протянул бумагу ей. – Чистая формальность. Я все же человек при исполнении. Закону служу и государству… Хорошего вечера и осторожнее ночью в горах. – Дверь авто захлопнулась. Затрещал в колбе кристалл. – И еще, чуть не забыл, – донеслось на ходу из приоткрытого окна. – Передавайте от меня большой привет Флоренс Пимброк.
Кристалломобиль унесся прочь быстро, как ветер, но Ира успела расслышать дружный хохот, которым наполнили салон машины Глоид и Гримболл.
Амелия ничего не говорила. Она стояла, пораженно таращась на врученный лист. Глаза за линзами очков были невероятно круглы и огромны.
– О, нет… – шепнула она, прижав к сердцу ладонь в пушистой варежке.
Сай заглянул через плечо девушки и свирепо плюнул себе под ноги:
– Будь проклят этот Глоид! Чтоб ему провалиться, долговязому! Да лучше бы нас в кутузку забрали! Проклятье! – Он сел на край тротуара, прямо на утоптанный снег, ноги на проезжую часть выставил. Голову руками обхватил. В голосе парня прозвучало неподдельное отчаяние. – Где мы возьмем столько денег? У нас и так одни долги…
– Что там? – осторожно спросила Ира.
– Вот, погляди. – Амелия показала ей лист. Пояснила: – Штраф. Просто гигантский. Нужно оплатить до новогоднего праздника.
– Пятьсот львов! Нам в жизни столько не собрать! – Сай обреченно повесил голову. – И в долг нам больше не дадут. У нас старые еще не отданы.
– Да уж, проблема, – поддержала новых друзей Ира.
Она искренне хотела их помочь. Но как это сделать? Она ведь пока что совершенно чужая в этом новом мире и ничего не знает о нем.
Ничегошеньки.
– Ладно. Давайте для начала вернем Вереска в приют, а уж там разберемся, – предложила Амелия, и с ней было трудно не согласиться.
Небо прояснилось окончательно. Ярко светили холодные незнакомые звезды. Искрился под ногами снежок, мелкий, как пыль. Ночью собирался ударить сильный мороз.
– Нужно торопиться. Нам еще через перевал перебираться, – согласился Сай.
И они пошли.
Сперва по длинной улице, потом по переулкам, вдоль витрин закрытых магазинов, кондитерских лавочек и уютных кофеен. Часть кофеен еще работала. За большими окнами сидели люди в вязаных свитерах с узорам в виде снежинок, оленей и елочек.
Так знакомо.
Интересно, думала Ира, Новый год тут такой же, с елкой?
Ответ на вопрос обнаружился в ближайшей кофейне.
Там елка стояла возле порога, пушистая и нарядная. Лился с макушки серебристый дождик и огоньки – как Ира ни приглядывалась, не смогла обнаружить провод – хаотично вспыхивали на кончиках ветвей, то и дело меняя цвет. Возле елки стояли резные санки, наполненные золотистой соломой. В ней, как в гнезде, лежали оранжевые мандарины, зеленые зимние яблоки, большие конфеты в ярких обертках, кедровые шишки, звездочки бадьяна и корицы. Две игрушечные белые лошадки, запряженные в сани, были как живые! Они и двигались: встряхивали золотыми гривами, махали хвостами, трясли изящными головками, а когда лошадки били копытцем о лакированный пол, в стороны разлетался фейерверк из цветного конфетти. Над лошадками прямо в воздухе висела краснощекая глазастая луна. Если удавалось поймать ее взгляд, она улыбалась в ответ.
Над входом мягко сияла вывеска с названием: «Коричная звезда».
Сай, ведущий понурого Вереска, равнодушно протопал мимо, не обратив на дивную елку совершенно никакого внимания
Амелия на миг остановилась, выдала восхищенно:
– Бытовая ведьма, что работает у них, такая талантливая…
Ира тоже встала, как вкопанная, не в силах оторваться от волшебного зрелища.
– Потрясающе! – выдохнула восхищенно.
Вот бы зайти в эту кафешку. Сесть за маленький столик рядом с волшебной елкой. Вон туда. Заказать мятный чай… Любой, если нет мятного, и…
Рука сама собой сунулась в карман.
Эх! Ни карточки, ни денег… Да если бы и были – тут вряд ли есть терминалы, да и рубли явно не в ходу. Львы вон какие-то…
– Ну, чего вы остановились? – позвал Сай. – Обычное новогоднее волшебство. Каждый год одно и то же. Кони, сани, олени, елки, шишки, снег, подарки. Ничего нового.
– Да ладно тебе ворчать! – не выдержала Амелия. – И так настроение плохое. А знаете что? – просияла она вдруг. – Давайте зайдем. Выпьем на дорожку по стаканчику какао. Тут его просто восхитительно готовят.
– У нас штраф в пятьсот львов. Не до какао, – запротестовал Сай, но подруга быстро его переубедила.
– Двести халеров нас все равно не спасут, а волшебный напиток прибавит сил. У нас еще долгий путь впереди. И погода на мороз меняется. Я вас всех угощу.
Она решительно шагнула на крыльцо, потянула за ручку. Дверь приоткрылась. Идущую следом Иру омыла волна ароматов. В «Коричной звезде» пахло просто восхитительно – в воздухе витал затейливый коктейль из запахов глинтвейна, кофе, шоколада и пряностей.
Амелия подошла к полированной стойке. Поверхность лоснящегося дерева отражала бледные лампы в виде звезд, что свисали с потолка на светящихся нитях.
– Здравствуйте, госпожа Айс. Четыре какао, пожалуйста.
Миловидная пожилая женщина в ажурном переднике, на котором были вышиты кофейная чашка и горная вершина в рамке из еловых ветвей, растянула в улыбке перламутровые губы.
– Добрый вечер, моя дорогая. Давно вас не видно было. Как поживает родня?
– Все хорошо, – вежливо ответила Амелия, подхватывая пару стаканчиков из коричневой плотной бумаги. Оставила взамен горстку монет. – С наступающим вас, удачной торговли.
Ира взяла два оставшихся стаканчика, сказала «до свидания» улыбчивой даме и вынырнула вслед за спутницей в жгучий холод подкрадывающейся ночи.
Три стакана остались в руках, один был поставлен на снег перед носом Вереска. Дракон аккуратно подхватил его за край, закинул голову, разом проглотил содержимое, после чего отнес опустевшую емкость в кованую чугунную урну.
– Молодец какой, – не удержалась от похвалы Ира. Выпив свою порцию, она зажмурилась от восхищения. – Этот напиток, и правда, волшебный. Я будто тарелку супа съела. Чувствую себя такой сытой!
– Еще бы, – сказала Амелия. – У госпожи Айс лучшее какао в этих горах. И цены не кусаются.
– Да уж. – Сай прищурился под надвинутым на лоб капюшоном, как сытый кот. – Кстати, почему этот гнусный Глоид упомянул в разговоре нашу Фло? Да еще и привет ей просил передать?
Глава 2. Туда, где живут драконы
Путь до приюта оказался непростым и долгим.
Когда закончились переулки, и свет многочисленных витрин и окон остался позади, их встретили ночные горы – поднялись мягкими валами и поглотили все звуки. Безветренная тишина была морозна и свежа. Ее нарушал лишь хрустящий под ногами снег.
Амелия шагала впереди. Ира за ней. Замыкал процессию Сай с драконом на поводке.
– Не могу отпустить, Вереск. Тут еще нельзя. Ты не оправдал наше доверие, так что терпи до дома, – оправдывался парень. – Не так уж и долго осталось идти… И не надо на меня так скорбно смотреть!
Дорога становилась все круче и круче. Заснеженные деревья подступали с обеих сторон. Огромные ели тянулись к идущим белыми лапами, иногда, будто в шутку, ни с того ни с сего роняли на головы снеговые комья.
– Ай! – воскликнула Ира, когда снег осыпался ей прямо на макушку. Осведомилась: – Далеко до приюта? Сколько еще идти?
– До дома далеко, – невозмутимо ответила Амелия.
– Но идти недолго, – загадочно продолжил Сай.
Ира недоумевала:
– Как это?
– Сейчас увидишь.
Амелия свернула с дороги, нырнула прямо под лапищи исполинской ели. Там оказалось натоптано – тоненькая тропинка вела куда-то в самую глубь леса.
– Сделаешь свет? – попросил Сай.
– Попробую, – ответила девушка без особой уверенности. Она взмахнула рукой. Полсотни маленьких искр сорвалось с ворсинок варежки, и миг спустя над ладонью загорелся желтый шарик. Довольно яркий – упали под ноги от стволов и ветвей угловатые тени.
– Отлично получилось! – поддержал соратницу Сай. – А ты боялась.
– Это случайность… – Стало заметно, как щеки Амелии зарделись. – Обычно не выходит… Никогда нормально не выходило. Вернее, никогда, когда нужно…
– Да забудь ты уже про неудачный экзамен, – успокоил Сай, после чего отдал Ире поводок Вереска. – Подержи-ка, мы сейчас.
Они с Амелией исчезли на пару минут в ближайших зарослях можжевельника. Вернулись с большими плетеными санями. Ира такие только в музее видела: из хитро перевитых между собой тугих прутьев, а полозья деревянные.
Вереск, уставший подниматься в гору пешком не меньше остальных, радостно запрыгнул внутрь, на подстеленную солому. Ира еле удержала поводок. Оказывается, сила у дракончика немалая!
Сай и Амелия последовали за ним.
– Забирайся скорее, – позвали Иру, теснясь к бортам. – Места хватит.
Она залезла. Села, поджав к груди коленки. И что дальше?
А дальше – Амелия снова подключила магию. Взмахнула рукой, посылая импульс силы куда-то ввысь. Над головами сверкнуло. Пробежали в ветвях белесые молнии, и на миг стало видно протянутые над склоном толстые провода.
«Они же говорили про бугель», – вспомнила Ира.
И верно. Провода загудели, пришли в движение. Вскоре из-за кустов вылетела длинная палка с двумя ответвлениями на конце, похожая на швабру. Сай схватил ее на ходу, зацепил за ремешок на носу саней, и их рвануло…
Это был заброшенный бугельный подъемник из тех, что таскают на вершины горных склонов лыжников и ватрушки. Ира каталась на таком в одном из зимних парков под Волжском. Только там, на родине, бугель работал благодаря мощным движкам, а тут, в горах близ Пикобурга, его двигала настоящая магия.
Сани продрались сквозь заросли кустов, после чего лес немного расступился в стороны. Когда-то давно тут вырубили просеку и почистили склон, чтобы было удобно подниматься наверх, к началу спуска. Теперь же этот подъемник и трассу по какой-то причине забросили. Часть пути заросла ползучим можжевельником, но часть еще оставалась чистой…
Гора становилась круче. Склон задирался в вертикаль. Теперь все пассажиры почти лежали на спинке саней, а город захлестывал волной огней горное подножье. У Иры дух захватило от невероятного зрелища.
Да и страшновато было.
Вдруг сани перевернутся? Или порвется ремень, и они полетят вниз?
Ира украдкой взглянула на спутников. Никто из них не выказывал беспокойства. Вереск озорничал – вытягивал шею и пытался схватить пастью хлещущие по плетеным бортам ветки.
– Хватит, – приструнил его Сай. – Перевернешь нас. У тебя-то вон крылья есть, а нам несладко придется.
Пристыженный дракон недовольно фыркнул, но баловаться перестал.
Когда подъемник затянул их на вершину, Амелия ловко отвязала сани от «швабры».
Движение закончилось. Ветер дунул в лицо.
Ира с трудом разогнула затекшие ноги. Вроде недолго ехали, а она успела не только окостенеть в неудобной позе, но и здорово замерзнуть. Городские джинсы – не лучшая одежда для гор. Даже угги с толстой меховой прослойкой внутри начали пропускать мороз. Обветренные во время движения щеки щипало. Теплую, да вот только излишне короткую куртку хотелось натянуть до колен.
Лучше сразу до пяток!
И варежек нет.
Ира сунула руки в рукава, соорудив подобие муфты.
– Замерзла? – с сочувствием спросила Амелия. – Потерпи, совсем немного осталось.
– Скоро согреешься, – подбодрил Сай. – В приюте огромный камин и две печки. А еще там горяченный чай. С луком.
– С чем? – удивилась Ира.
– С луком, – повторил парень. – Ты никогда не пила чай с луком? Знаю, звучит странно, но на деле – очень вкусно. – Он ухватился за ремень саней. – Та-а-ак, давайте-ка немного оттащим их от края… Вон туда. На гору мы заехали, а теперь покатим с горы…
Он махнул рукой, указывая на что-то впереди.
Ира посмотрела, и у нее сердце ушло в пятки.
Склон буквально обрывался вниз.
