Я зашлась смехом, сочувственно покосившись в сторону папы. Мама часто упоминала своих любимых актеров старого Голливуда, пересматривая фильмы с их участием каждые две недели. Поначалу отец демонстративно закатывал глаза, но потом соглашался составить нам компанию в повторном просмотре любимых фильмов матери. Он никогда не мог ответить нам отказом.
Утро в середине сентября стало для меня самым страшным из всех. Я проснулась от громких шагов, прозвучавших рядом с правым ухом. Вымученный стон вырвался из моих уст. Сон все еще не отпускал, но я нашла в себе силы открыть глаза и обнаружить стоящую около моей кровати маму. Ее сверкающие глаза насторожили меня.
– Твой папа ушел по делам, – сухо пробормотала мама, устремив задумчивый взгляд в окно.
Серое небо затянулось плотными облаками. На улице моросил дождь, монотонно стуча каплями по стеклу. Скверная погода безжалостно уничтожала позитивный настрой на день.
Я вскинула брови, безмолвно спрашивая, зачем понадобилось будить меня ранним воскресным утром.
– Леона, я тут подумала....
Мама замялась. Она неуверенно потопталась на месте, чем искренне потрясла меня. Я впервые видела ее такой стеснительной. Обычно она без колебаний говорила обо всем, что приходило в голову. Мама всегда была смелой и прямолинейной. В этой семье именно она отличалась решительностью, которая порой оборачивалась против нее же самой. Мне пришлось привстать с кровати, чтобы приблизиться вплотную к матери. Никогда прежде она не проявляла робость. Значит, дело серьезное.
– Нарисуешь портрет своей прабабушки? – прозвучало еле слышно, как будто нас мог кто-то услышать.
Я непроизвольно задержала дыхание. Тело застыло, словно статуя. Зрение затуманилось. Перед глазами стояло лишь размытое лицо матери.
– Это сумасшествие! Мама, это неправильно! – пересохшее горло саднило, заставляя меня поморщиться от болезненных ощущений. – Портреты я никогда не буду рисовать.
Ни за что бы не подумала, что такая безумная идея придет в голову кому-то из членов моей семьи.
Я скрестила руки на груди в защитном жесте. Глаза уставились в потолок, избегая умоляющего взора матери. Одна только мысль о воскрешении человека ужасала настолько, что волосы вставали дыбом. Портреты – это та грань, которую я когда-то запретила себе переходить. Табу. Невозможно знать наперед, как поведет себя человек, появившийся из бумаги. И человек ли это вообще.
– Мы через десять минут сотрем рисунок, – продолжала уговаривать мама. – У нее сегодня должен был быть день рождения. Я скучаю по ней. Бабушка находилась рядом со мной все детство. Хочется хоть на минуту увидеть ее лицо и крепко обнять.
Я до боли закусила губу, неторопливо раздумывая над просьбой мамы. Разум категорически отказывался идти у нее на поводу. Я проанализировала все плюсы и минусы этой бредовой затеи. К сожалению, минусы значительно перевешивали плюсы. Неизвестно, будут ли у клона прабабушки какие-либо эмоции, умеет ли он говорить и осознавать происходящее? Если всего перечисленного нет, тогда воскрешать двойника не было никакого смысла. Неясно, как поведет себя подобие прабабушки.
Сердце упрямо требовало подарить матери счастливые мгновения, потому что она в этом нуждалась и заслуживала, как никто другой. Больше всего на свете мне не хотелось ее расстраивать. Я склонила голову набок, взглянув на маму, стоящую у изголовья кровати. В глубине ее глаз можно было найти искорку надежды, с которой она на меня смотрела. Непроизвольно из моей груди вырвался шумный выдох. Я чувствовала, что моя броня быстро дает трещину. Сложно ответить отказом, когда мама умоляюще смотрит на меня и тепло улыбается.
– Ты же отдаешь себе отчет в том, что это будет всего лишь двойник прабабушки? – на всякий случай уточнила я.
Мама кивнула и торжествующе усмехнулась. Она мечтала побыстрее встретиться с воспитавшим ее человеком, а точнее – его подобием. Я повернула голову к окну, посмотрев на мрачное небо, предвещающее громовой раскат.
Белый письменный стол ломился от карандашей, листков бумаги и выцветших фотографий сорокалетней давности. Это был первый портрет в моей жизни, поэтому шансы на успех казались крайне малы. Я боялась, что человек на рисунке получится кривым или совсем непохожим на прабабушку. На удивление, рука двигалась на автомате, как будто управлялась сама по себе. Глаза постоянно бегали от фотографии прабабушки к полупустому полотну.
Затекшая спина резко дала о себе знать, заставив меня бросить карандаш на стол. В общей сложности портрет я рисовала на протяжении десяти часов.
Я повторно прошлась оценивающим взглядом по конечному результату своих трудов, торжествующе сжав правую ладонь в кулак. Пожилая женщина на бумаге выглядела на семьдесят с лишним лет, уставшей и высохшей со временем.
Как обычно, я страшилась посмотреть на этап преобразования рисунков в жизнь. До сих пор не могла привыкнуть к мистическому навыку. Именно по этой причине мне всегда приходилось поворачиваться спиной к собственноручно созданным изображениям.
Внезапно я ощутила робкое прикосновение к своим волосам. Неторопливо обернулась, встречаясь глазами с копией прабабушки. В просторной комнате раздался мой пронзительный визг.
– Мама! – громко позвала я, едва не свалившись со стула.
Пульсирующий шум в ушах и стук сердца, готовый выпрыгнуть из груди, мешали сосредоточиться. Мне казалось, что я готова встретиться лицом к лицу с двойником ушедшей родственницы, но моя реакция говорила об обратном.
Мама прибежала на крик, резко сбавив шаг и остановившись посреди комнаты. Ее глаза изумленно расширились, губы задрожали.
– Она выглядит точно так же, как и при жизни, – ломким голосом пробормотала она, прикрыв рот ладонью.
Прабабушка Сандра выглядела точь-в-точь как на одной из своих последних фотографий: тонкие губы, волнистые седые волосы, родинка на носу. Она была одета в цветастое платье с длинными рукавами, идентичное тому, что можно было лицезреть на фотоснимке сорокалетней давности.
Мать трясущимися пальцами прикоснулась к знакомому лицу, окидывая завороженным взглядом пожилую женщину с ног до головы. Она неотрывно следила за каменным выражением лица прабабушки.
– Здравствуй! – поприветствовала клона мама, расплывшись в счастливой улыбке.
Ответных слов не последовало. Я переглянулась с матерью и грустно покачала головой. Скорее всего, ожившие портреты не умеют разговаривать. Эту вероятность нельзя было исключать.
В глубине души я догадывалась, что воскрешать двойника прабабушки было плохой идеей. Но отказать умоляющей матери не хватило сил.
Ладонь потянулась к ластику, намереваясь заставить копию исчезнуть. Мама резко вырвала из моих рук канцелярскую принадлежность, спрятав ее за спиной.
– Дай мне посмотреть на нее еще немного.
Неожиданно для всех двойник прабабушки Сандры улыбнулся, внимательно наблюдая за нами. Дряблая рука медленно приподнялась, указывая средним пальцем в нашу сторону.
– Вы похожи, – протянул бесцветный голос старухи.
Мама захлопала ресницами и прикусила губу. Из ее красивых медовых глаз градом потекли слезы. Она несдержанно всхлипнула, подходя на шаг ближе к двойнику прабабушки.
Я думала, что больше меня ничто не сможет удивить в этой жизни. Но я заблуждалась. Копия моей прабабушки заговорила и вдобавок подметила внешнее сходство между матерью и мной.
Мы действительно были похожи.
Я многое унаследовала от своей мамы: короткий нос, изогнутые брови, волнистые и темные от природы волосы, стройные ноги, округлые плечи и пухлые щеки. Только зеленые глаза и полные губы достались мне от отца.
– Мне приятно, что кто-то это заметил. Все наши родственники твердят обратное, – сказала мама повеселевшим тоном.
Я заинтересованно рассматривала голубой коврик, лежащий на полу спальни. Отныне открылось новое дополнение к малопонятному мне дару: люди, нарисованные моей рукой, обладают зрением и слухом. Этот факт шокировал настолько сильно, что я чуть было не потеряла дар речи.
Мама на протяжении пятнадцати минут не отходила от двойника прабабушки, неотрывно глядя на нее и сжимая в крепких объятиях.
Я напомнила матери о времени, побуждая быстрее попрощаться с ожившим портретом. Мама вернула мне ластик. Я неторопливо стерла портрет, тем самым вынуждая клона раствориться в воздухе. Мы проводили долгим взглядом исчезающую в воздухе фигуру когда-то жившего на этой земле человека.
– Спасибо, Леона, – прошептала мама.
Она нежно поцеловала меня в висок и вышла из комнаты.
Общение с ожившим портретом расстроило меня. После исчезновения копии прабабушки в душе поселились грусть и тоска. Я чувствовала себя вымотанной и разбитой. Казалось, что из меня высосали всю жизненную энергию.
Я легла на кровать и укрылась пледом, мечтая уснуть и забыть этот день. За окном стояла пасмурная погода: небо помрачнело и затянулось тучами. Сильный ветер был слышен даже сквозь пластиковые окна. Неожиданно на горизонте вспыхнула молния.
Спустя несколько секунд раздался оглушительный раскат грома, вынудивший меня вздрогнуть и испуганно вскрикнуть. Я с детства боялась его и до сих пор не могла побороть этот страх.
В нашем городе гроза – редкое явление. Насколько мне было известно, синоптики прогнозировали солнечную погоду. Но они ошиблись. Сложилось странное ощущение, что небо подсказывало мне отныне не рисовать никаких портретов. Я сочла это за предостережение и посчитала, что более не следует брать в руки карандаши.
Недовольный стон вырвался из моих уст. Я зарылась лицом в подушку. Неизвестность и незнание того, что делать дальше, не позволяли мне дышать полной грудью. Я заснула, мысленно пообещав себе завязать со всем мистическим.
Так будет лучше для меня и людей, которые меня окружают.
Глава вторая
Феникс
Я покачала головой, выныривая из воспоминаний детских лет. Произошедшее почти три года назад отныне не повторялось. Я больше не рисовала.
Предприняла еще одну попытку отгородить себя от странностей. Страх привыкнуть к тому, что все в жизни будет даваться легко, прочно засел внутри. Я боялась: вдруг во мне атрофируется стремление добиваться целей?
Мама спокойно восприняла мое решение завязать со сверхъестественными штучками. Она не была опечалена моим выбором, но и не восторгалась.
– Леона, я тебя слишком хорошо знаю, – однажды сказала мама. – Я уверена, ты точно снова начнешь рисовать. В порыве эмоций ты опять возьмешь в руки карандаш и листок бумаги. Это только вопрос времени.
Мне стало немного обидно, когда я услышала из уст матери эти слова. Я не сомневалась, что больше никогда не буду рисовать. И на самом деле искренне верила в то, что смогу прожить без мистических способностей. Жаль, моя собственная мать считала иначе.
– Я больше не нарисую ни одного рисунка, – решительно заявила я. – Поспорим?
Мама удивленно присвистнула, явно не ожидая такого резкого поворота событий. Ее губы растянулись в издевательской ухмылке.
– Дочь, я не буду с тобой спорить, – проговорила она, улыбаясь во все тридцать два зуба. – Мне не хочется становиться свидетелем твоего проигрыша.
Я демонстративно закатила глаза. Хотелось возразить, но я себя остановила, потому что прекрасно знала: ничем хорошим это не закончится.
Раньше мы с мамой обе пытались доказать свою точку зрения и не прекращали дискуссию до тех пор, пока не разругаемся, либо в спор не вмешается отец. Сейчас мы старались не затрагивать каких-то острых тем, поэтому находились в отличных отношениях.
На сегодняшний день, будучи восемнадцатилетней девушкой, я четко осознала, что следует связать свое будущее с профессией, где не потребуется карандаш и листок бумаги. У меня легко получилось бы стать отличницей на факультете дизайна или архитектуры, и в будущем получать хороший доход в этой сфере. Но я поклялась себе жить обычной жизнью, без использования магии. Больше никаких оживших рисунков…
Душа просила бросить вызов чему-то новому. Неизведанное делает жизнь интересной, вносит ярких красок в рутину.
Около полугода я ломала голову, долго размышляла на какую специальность и в какой университет стоит поступить. Все мои друзья, коих было несколько, выбрали профессию строителя и архитектора. Они звали с собой, но я любезно отказалась.
Выбор стоял между факультетом экономики и юриспруденции, но все-таки отдала предпочтение первому варианту. Недавно я подала документы в один из университетов Лондона. Родители и друзья были очень удивлены, когда узнали о моем желании покинуть Италию. Никто не ожидал: я – человек, всем сердцем любящий жару и солнце, захочу поехать в дождливую страну. Я часто вслух признавалась в любви своему родному маленькому городу, который славится песчаными пляжами, морем и симпатичными разноцветными домами. Это место навсегда останется для меня самым любимым. Но сердце требовало перемен. Смена обстановки мало кому шла во вред.
– Странно, что любительница кофе уезжает туда, где все и всегда пьют чай, – усмехнулась подруга по имени Лукреция.
Я откинула голову назад, негромко рассмеявшись. Лукреция, как всегда, в своем репертуаре. Мы уже настолько хорошо знаем друг друга, что можем предсказать каждое наше последующее действие или слово. Все-таки двенадцать лет дружбы не прошли даром.
Мои глаза устремились к синему небу. Я предвкушала новые знакомства, приключения, возможность лицезреть старинные замки и многочисленные музеи. Конечно, трудности в чужой стране неизбежны, но зато они помогут мне стать более самостоятельной.
Приемная комиссия прислала электронное письмо с просьбой явиться в университет к концу сентября. Оставалось всего несколько дней до начала учебного года. Друзья усиленно уговаривали меня сходить в поход, кинотеатр или просто зайти к ним в гости. Они старались как можно больше времени провести со мной перед отъездом.
В один из осенних дней я принялась собирать чемоданы, набивая их половиной своего гардероба. Переезд в другую страну мотивировал меня навести порядок в шкафу.
Как выяснилось, у меня было много одежды, которая успела разонравиться. Почти все ненужные вещи я отдала подруге. Лукреция была в полном восторге от платьев, которые я три года назад купила на распродаже и надевала всего пару раз. Теперь на вешалке в моем шкафу висело всего одно платье. Это было то самое шикарное изумрудное платье, ставшее первым в моей коллекции нарисованных вещей – не смогла с ним расстаться.
Я до сих пор не верила в то, что всего через четыре часа я улетаю в Лондон. Было грустно осознавать, что впервые покидаю родной дом на такой длительный срок.
На выходе из комнаты боковым зрением совершенно случайно заметила торчащий из-под коврика блокнот с рисунками. Когда-то давно я запихнула его туда, надеясь, что он больше не будет мозолить глаза.
Я взяла в руки блокнот и гневно кинула в мусорное ведро, стоящее под письменным столом.
Во внутреннем дворе дома меня уже ждали друзья – Лукреция и Винченцо. Завидев меня, молодой парень радостно взвизгнул. Одноклассник раскинул руки в стороны, приглашая рухнуть в его объятия. Винченцо перешел в нашу школу в седьмом классе. Мы подружились довольно быстро, и вот уже целых шесть лет не представляем жизни друг без друга.
Лукреция жила в ста метрах от моего дома. По этой причине мы часто ходили друг к другу в гости.
– Не пропадай, – всхлипнула подруга, смущенно опуская глаза.
Я еле сдерживалась, чтобы не заплакать. Расставаться с друзьями не было никакого желания. Но это нужно сделать. К горлу подступил ком, сигнализирующий о том, что еще немного – и рыдания вырвутся наружу.
– Привезешь мне пачку настоящего английского чая? – подмигнула Лукреция, изо всех сил стараясь подавить подступающие слезы.
Я кивнула и крепко обняла ее за плечи.
Прощание с друзьями было долгим и эмоциональным. Винченцо пытался нас рассмешить, чтобы отложить грусть на потом, но его старания были безуспешны. Мы все плакали, держа друг друга за руки. Лукреция уткнулась лицом в мои волосы, повторяя по несколько раз, как сильно ей будет меня не хватать.
Пришла пора ехать в аэропорт. Папа помогал нести чемоданы и в очередной раз напоминал мне быть осторожной и не доверять кому попало. Мама взволнованно перепроверяла билеты и документы, слезно умоляя звонить ей каждый день – иначе она с ума сойдет от беспокойства.
– Хорошо учись, не забывай поесть и одевайся по погоде, – перечисляла она, боясь упустить важные детали.
Мама приоткрыла рот, намереваясь сказать что-то еще, но быстро передумала, бросив короткий взгляд на отца. Я озадаченно прикусила щеку изнутри, раздумывая над странным поведением матери. Спустя несколько секунд до меня снизошло озарение: она хотела предупредить насчет рисунков, но не стала этого делать при папе. Эту тайну все еще знала только мама.
К сожалению, теперь настало время разлучаться с родителями, с которыми мне не удастся увидеться почти год. Я глубоко вздохнула, морально подготавливая себя к полету.
Отец крепко обнял меня, прошептав на ухо ободряющие слова. Мать нежно погладила по волосам и поцеловала мои щеки.
– Мы будем по тебе скучать, – прохрипела она, вытирая носовым платком мокрое лицо от слез.
Перелет на самолете являлся настоящим источником стресса: меня постоянно укачивает в салоне. И этот раз не был исключением.
– Вот поэтому я предпочитаю автомобиль самолету, – прошипела, недовольно цокнув языком.
Стюардесса любезно предложила бутылку воды. Я расправилась с ней за считанные секунды. Мужчина, сидящий справа, громко захрапел, вынуждая неожиданно вздрогнуть от испуга. Я задумчиво уставилась в окно, поражаясь тому, насколько неудачно начинается путь в новую главу моей жизни.
Голову заполнили мысли о недалеком будущем. Я возлагала на новый для меня город большие надежды и верила, что он подарит много положительных эмоций и бесценных воспоминаний.
К моему облегчению, перелет прошел быстро. Без проблем удалось пройти паспортный контроль и получить багаж. Спустя десять минут я устремилась к высокому светловолосому мужчине, держащему табличку с моим именем.
Он пожал мне руку и забрал чемоданы. Водитель придержал дверь, приглашая сесть в машину. Всю дорогу до квартиры я сидела повернутой к окну, с интересом разглядывая здания на улицах города.
– Прибыли.
