Татьяна Мещёрская "Профессия: маг. Наследники стихий"

– Скорее всего, ты погиб бы сам… – прошептала я.

Даэль помолчал. Не мог с таким согласиться.

– Это не всё, – продолжил он. – Рыжий парень вырывался, оглядывался, я хорошо запомнил его лицо. В руках он нёс красивые ножны, как позже выяснилось – от зачарованного кинжала и на ходу отбросил их в сторону. Я нашёл. Затем крики, нападение, когда я прибежал назад, мама была уже мертва. Увидел закрывающийся портал. От уцелевших слуг выяснил как всё произошло. Отец появился сильно позже, непонятно где он пропадал, никто не мог его дозваться. Он всегда носил с собой кристалл связи на шее, а тут кристалл молчал. Когда уже начали думать, что император тоже пострадал, он появился. И смерти мамы не был удивлён.

Танар'ри начал тихо рычать. Негромко, но очень злобно, заводясь всё больше и больше, грудь вибрировала от мощного рыка. Поддавшись порыву, я приблизилась к нему и прикрыла ладонями его глаза, поглаживала покрывшиеся чешуйками скулы. Рык замер в широкой груди и Дан утихомирился.

– А его спросить? – осторожно проговорила я, избегая называть имя Вартиса. Сердце болезненно сжималось от горя. – Он что-то знает. Или знал. Видел.

– Я спросил. Позже. Этот рыжий уже тогда был язвой. Заявил, что зачарованные кинжалы весьма полезны в разрешении семейных конфликтов.

Танар'ри стянул мои ладони со своих глаз и поцеловал, каждую по очереди.

– Два события, одна цепочка, Ника, – проговорил он. – Очень скоро во дворце появилась новая женщина, а у империи новая императрица. С готовым сыном-наследником. Не бастардом, потому что император его немедленно признал.

Мой мужчина усмехнулся, но усмешка вышла безрадостная.

– И с тех пор ты решил жить своей жизнью?

– Да. Во дворце меня больше ничто не держало. Это был последний пинок от судьбы. Я отказался от всего, в том числе от трона. То, что отец кричал будто не признаёт меня сыном, подошло очень кстати. На замену у него имелся другой принц. За ножны и фразочку о семейных конфликтах Вартиса я не простил. Он это сознаёт и когда оказывается поблизости, старательно бесит. По мелочи подставлял, пока я полностью не дистанционировался. Я же начал строить свою жизнь как страж. Ушёл в работу с головой, расследовал убийство мамы. Столкнулся с неожиданными препятствиями. Сначала просто жил, всем на зло, затем начал планировать. Когда нужно думать о себе самому, иллюзий в голове не остаётся. А когда появляется опыт, положение, деньги – приходят мысли о том в какую сторону двигаться, ради чего живёшь, что хочешь из себя представлять. Я очень хорошо подумал, какой жизни хочу и сделал всё, чтобы её достичь. Каждый шаг, каждое действие либо приближало меня к этому, либо уводило прочь, и тогда я искал обходные пути.

– Ты очень целеустремлённый, – сказала я. – Не могу представить, чтобы в моём мире пятнадцатилетний мальчик так упорно шёл к своей цели.

– В Эсшаоре время течёт иначе, – хмыкнул Даэль. – По человеческим меркам я старше.

На его лице проступило другое выражение, и он чуть расслабился. Я была рада, что Даэль высказался и немного отошёл. Зато у меня в голове закрутились события-факты. Наёмники, напавшие на императрицу прямо во дворце. Снова оборотни, любители порталов. Нездоровая привязанность, учитывая, что все говорят, будто оборотни порталы недолюбливают! Затем прекрасная оснащённость оружием, магическим. Снова знакомый почерк. Значит ли это, что отряд смерти подчинялся неким уже знакомым, к счастью погибшим, личностям или есть ещё? Как говорит Даэль: два события, одна цепочка.

Дальше я знала: организация «Щит и коготь», под которую Танар'ри копал столько лет в поисках правды. Неудивительно что не нашёл, с такими-то покровителями. Непонятным было только появление Вартиса. Ну и участите его матери не до конца. Она заказала убийство соперницы? Ожидаемо! Стала императрицей, чего не могло случиться при первой живой жене. Новая женщина устала ждать своей очереди и, главное, благ для сына. Но действовала ли она сама или за её спиной стоял кто-то… попернатее? Ей могли управлять, причём даже тайно. Пробитый прямо во дворец портал был самой большой загвоздкой. И каким боком тут император? Просто голова кругом!

За спиной с тихим шорохом развернулось драконье крыло.

– О чём думаешь?

Даэль пристально наблюдал за мной, словно читал рождающиеся мысли.

– О зачарованных кинжалах, портале и организаторах убийства, – честно ответила я.

– Всегда знал, что ты умница.

– Технически… Разве можно зачаровать кинжал на дракона?

– Всё можно при желании, – тяжело вздохнул Даэль.

Он вытянул руку и по её длине побежала волна чешуек, с виду гибких и тонких, но по прочности превосходящих кевларовый жилет. В драконьем виде чешуйки становилась ещё и толще. Не удержавшись, я коснулась пальцами тёплой мужской кожи и Танар'ри задержал бег чешуек на этом месте. Выглядело интересно: под моей рукой особо прочный островок природной драконьей защиты. На ощупь тоже тёплый и шероховатый, подушечки пальцев ощущали мелкий рельеф. Для сравнения я потрогала кожу рядом, без чешуи. Кэнстин почему-то тихо выдохнул, прикусывая губу.

– При опасности наша броня появляется рефлекторно. Обычным кинжалом её не пробить, особенно у взрослого дракона, – пояснил он. – Это мне в то время хватило бы обычного кинжала, я был юн, но мама взрослая драконесса. Нападавшие это знали и прекрасно подготовились.

Увлёкшись, я гладила его руку. Мне так понравилась разница между тем, как выглядит его кожа и какова она на ощупь. Загорелая, крепкая на вид и деликатно-нежная при ощупывании. Танар'ри стойко терпел мои домогательства.

И когда я не ожидала, резко подхватил меня за талию и усадил к себе на колени. Распахнул крылья.

– Ещё кое-что, – почти сурово выдал он. Я сосредоточилась на решительном выражении его лица. – Многие детали я начал вспоминать недавно, после наших с тобой поцелуев, поэтому от следующих не отвертишься, – припечатал он. – И так как я прекрасно помню зачем мы искали это, то вот.

Кэнстин залез в карман и вытащил оттуда артефакт капли Амриты. Миниатюрный фиал немедленно начал разбрасывать вокруг себя красивые фиолетовые искры, будто лучился на мужской руке. Зрелище завораживающее. Но я залипла на крепкой, сильной ладони.

– Я не хочу пить это снадобье, – подвёл итог Танар'ри, заставляя меня похолодеть.

«О нет! Почему?!» – мысленно кричала я, но слов не было. Столько усилий, рискованное путешествие, отчаянное сражение на дне… И всё прахом? Очевидно ужас читался на моём лице, потому что Кэнстин и без слов всё понял. Нахмурился, упрямо сдвигая брови.

– Я не хочу вспоминать, что было между нами, – пояснил он, роняя моё сердце в бездонную пропасть. – Вернее хочу, но не так.

Сердце снова забилось.

– Не хочу знать, как был счастлив, а затем ты ушла к Сэмиону, – в голосе Танар'ри звучала горечь. – Совершенно не хочу знать, как это произошло, потому что мне будет… больно. Он мой друг, а я временами мечтаю убить его. Впрочем, не временами, а всякий раз, когда он рядом с тобой. Просто приближается и невинно берёт за руку. Сейчас вспоминаю и уже хочу убить. Сражаюсь с этим безумием и не знаю не сорвусь ли в любую секунду. Лучше я буду узнавать тебя заново и завоёвывать. Каждый день. Снова. С каждым новым поцелуем. Увиливать не позволю. Начнём прямо сейчас. И когда ты уйдёшь от Сэмиона ко мне, это уже получатся счастливые воспоминания, на которые я согласен.

Танар'ри сжал фиал в кулаке, словно собирался запустить его в ближайшие кусты. Сердце вновь оборвалось, и я уже не понимала: от страха внезапного поворота событий или от счастья необыкновенного признания. Даже без памяти Танар'ри всё обдумывал и искал выход. И что он там насочинял про меня, себя и Сэмиона в своей драконьей голове одному Зелхадсу известно.

Ну всё! Не могу больше! Сейчас я этому твердолобому дракону сама всё расскажу! Без всякого артефакта. А то надумал себе вывод и уверился в нём. Кто ж знал, что он так причудливо изогнёт прорвавшиеся факты!

Я решительно набрала воздуха в грудь.

– Что скажешь? – напряжённо проговорил Даэль.

Набранный воздух потихоньку вышел из меня, как струйка из шарика. Даэль затаив дыхание ждал, а я не могла ответить. Благодаря тому, что теперь я сидела на коленях дракона, мне было видно то, что происходит у него за спиной. Из-за прикрытия огромных крыльев шпиону было неочевидно моё внимание, зато моё боковое зрение отлично уловило движение: кто-то торопливо шмыгнул в сторону, исчезая в кустах. Кто? Обомлев, я продолжала, не шевелясь, смотреть в глаза Танар'ри, при этом краем глаза машинально отслеживая ускользающую тень. Юркая фигура ловко шмыгнула под прикрытие веток. А потом до меня дошло, что вокруг очень тихо. Позвякивающие на разные мотивы в течение дня цветы внезапно замолчали.

– Даэль, – прошептала я, вцепляясь в сильные плечи. – Ты слышишь? ТИШИНА.

Глава 11. Тревоги, нападение, враги

Кто сеет плохое, пожнёт плохое

Танар'ри прищурился. Мгновенно, переходя в боевой режим за считанные доли секунды. Миг и вместо напряжённо ожидающего ответа мужчины, передо мной собранный решительный страж. Я в восхищении впитала чувство защищённости. Даэль задвинул меня к себе за спину, и я начала зорко осматриваться по сторонам, особенно держа «под прицелом» кусты, где исчезла неопознанная тень. Однако там, похоже, уже никого не было.

Молчание говорливых цветов, которое мы, увлечённые беседой, не сразу заметили, напрягло и Танар'ри. По крайней мере он не посмеялся над моей глупостью, не пожал пренебрежительно плечами, что это, мол, ерунда, не увиливай от ответа и не прячься за словами, отвечай на вопрос, а сразу принял к сведению. Некоторое время он вслушивался, впиваясь взглядом в тёмную долину, а потом создал осветительную сферу и плавно запустил её в воздух. Она поплыла как маленькая Луна. И в её свете, отбрасывающим на землю длинные неверные тени, я увидела в долине копошащиеся фигуры. Они ползли к нам! Не летели, а именно ползли, передвигаясь крадучись и скрытно, прижимаясь к земле, обтекая, как ручейки, склоны. Подступали к лагерю. Ветер шевелил пернатые загривки. Даже гадать было не надо, кто это такие.

«Беги-беги-беги!» – тут же взвыл в моём сознании голос. Я его уже знала; именно эти модуляции были прочно связаны с шарсу, именно такое я слышала, когда попала в неожиданную засаду. Предупреждение запоздало, как по мне, но лучше так, чем совсем без него. А, возможно, я просто не заметила предупредительных звоночков, всецело отдавшись разговору с Танар'ри. Зато цветочки, чутко относящиеся ко всему, чужаков не пропустили. Тайные гости им не понравились, и они настороженно замолчали, присматриваясь к ползущим в траве существам.

Я зажала себе рукой рот, чтобы ненароком не вскрикнуть. Даэль дёрнулся, молниеносным перекатом уходя с того места, где мы только что находились, повалил меня на землю, вжимая спиной в кочки.

– Явились, – с ненавистью пробормотал он, шипя прямо мне в ухо. – И о секрете поляны знают. Вот и крадутся.

Действительно. Лети они, и иллюзия поляны мгновенно бы их выдала. Вот что значит опытный страж: Танар'ри сразу понял почему именно такой способ нападения избрали шарсу, тогда как моё сердце замерло в ужасе при виде копошащихся на склонах долины «букашек». А вдруг не только на склонах? Мысль пришла нам в голову с Даэлем одновременно, и мы оба посмотрели в сторону обрывистого берега. В темноте ничего не было видно.

– Будь я шарсу, то окружала бы, – выдохнула я Кэнстину прямо в губы.

Тот кивнул. Вставать не спешил, бродя по моему лицу взглядом, наше дыхание смешивалось.

– Когда почти все существа в отряде крылатые, предусмотреть нужно любые пути.

– Да, – кратко выдохнул Дан в ответ. – А мы уже обнаружены.

Осветительная сфера, вычертившая на земле очертания шарсу, выдала и нас. Враги поднялись, понимая, что таиться больше не имеет смысла, заклекотали. Нечто яркое врезалось как раз в то место, где мы недавно находились с Даэлем.

– Никакой личной жизни! – зарычал Дан. Дёрнулся, с треском затаскивая меня в те самые кусты, которые я недавно держала под наблюдением. Естественно, в них никого не было. Зато в глазах Танар'ри разгорались янтарные всполохи, зубы заострились. – Только соберёшься откровенно поговорить с девушкой, обязательно кто-то мешает! Не могли подождать до утра! Несколько часов подождать!

Он искренно злился, причём гораздо больше на то, что нас прервали, чем по причине появления шарсу. Это было приятно.

Даэль вскочил, новым рывком утаскивая меня вместе с собой и устремляясь к лагерю. Там уже поднялась паника, настороженно всматривались во тьму до этого отдыхающие возле палаток Гэллаис и Лэйд, взлетели в воздух осветительные сферы сразу от двух магов, стало светло, как днём. И в этом ярком освещении среди ночи стало видно, как с другой, с обрывистой стороны места нашей стоянки, к лагерю приближается тёмное облако. Несколько крохотных точек двигались впереди перед ним.

– Туча? – выдохнула запыхавшаяся, подскочившая с опозданием Авива.

Драконесса была полностью одета, сзади неё стоял нервно взлохмаченный Тео.

– Она летит против ветра, – мрачно констатировал в ответ Лэйд, наградив девушку внимательным взглядом. – За фиалом явились. Впереди разведчики, дальше ударная сила. А где же наше Высочество, который так хотел был стражем? – нашёл время для иронии он.

Авива не ответила, едва заметно пожав плечами.

– Будем сражаться! – решительно заявила она, сжимая в ладони рукоять меча, которым совсем недавно грозила Тео. – Они не получат фиал.

– А тебе-то что за забота, новая Кьюрсон?

– У меня другая фамилия, – зло огрызнулась девушка. – Хватит меня уже сравнивать.

Этот сердитый ответ окончательно примирил меня с её появлением. Раз уж родственница Трии от собственной двоюродной сестры не в восторге, то подвоха, скорее всего, можно не ждать. Только как она собралась сражаться? За всё время знакомства магии драконесса пока не проявила никакой.

Три прозрачных сгустка энергии отделись от разведчиков шарсу и полетели в нашу сторону. Недолёт. Расстояние было большим, но война объявлена. Там, где они врезались в землю, раздались глухие хлопки.

– Ника. – Даэль развернулся ко мне.

Я поняла его без слов. Мы переплели пальцы, соединяя наши руки и объединяя магию. Да, знаю-знаю, что окончательно выдаю себя, но сейчас не до секретов. Танар'ри наверняка и так уже всё понял, а если не до конца, то скоро сложит разрозненные факты в единую картину, как он это умеет. А фиал разбойникам шарсу ни в коем случае отдавать нельзя!

Магия радостно слилась в объединённое пламя и, загудев, потоком рвануло навстречу туче. Причём полетело оно прицельно и на очень дальнее расстояние. Ух ты, как мы можем! Я залюбовалась. Ещё немного потренируемся и по дальнобойности нам не останется равных. В'аольенн присвистнул.

– Ого.

Танар'ри торжествующе улыбнулся. Поток огня опалил крылышки первым летящим, не ожидавшим от нас такого ответа и разведчики камнем пошли вниз. Все, что особенно радостно. Четыре точки из тёмных стали пылающими факелами, а один шарсу, тонко и на протяжной ноте визжа, усиленно замахал крыльями, устремляясь к нам. По принципу: сдохну, но с собой кого-нибудь прихвачу. Даэль направил в его сторону ещё один короткий поток, но дымящийся враг увернулся. Дан покосился на меня. Вот почему в груди тянет странное чувство, будто он не только врага уничтожить хотел, но и догадки свои проверял?

– У меня идея!

Тео метнулся в сторону и начал лихорадочно шептать, судорожно взмахивая руками. Авива покосилась на него как на сумасшедшего, но мы-то знали, что таким образом наш исследователь помогает себе в плетении заклинаний. Что он задумал было пока неясно, зато от стаи шарсу, не рискующей больше выпускать разведчиков, в нас полетели новые сгустки энергии. Прозрачные, грозно переливающиеся, потрескивающие. Не будет ничего хорошего, если такой заряд угодит в тебя, сразу ясно. Гэллаис отбил нападение, выкрикнул заклинание, шары лопнули, но вместо уничтоженных засверкали новые, в большем количестве, пошли на нас клином. Мы с Даэлем пальнули не сговариваясь. Несколько раз, вызывая тянущее ощущение под ложечкой и ревущее протуберанцами пламя. Приходилось не только палить в шарсу, но и устранять стремительно летящие навстречу снаряды. От части избавился Гэллаис, несколько спалили мы, но некоторые проскочили. К счастью снова не долетели, хоть «туча» шарсу быстро приближалась. Потрескивающие энергией шары ударили в каменистую стену обрыва, вызвав содрогание земли и гулкие хлопки.

– Глушилками бьют, – с ненавистью процедил Лэйд. – Чтобы живыми взять. И фиал берегут.

– Сзади! – крикнула я, вспоминая, что мы с Даэлем видели, прежде чем прибежали сюда. – Нас окружают!

– Несколько минут! Мне нужно ещё несколько минут! – пробормотал в ответ Тео, продолжая заниматься непонятными манипуляциями. – И я разберусь с теми, что в долине, разом. Ника, дашь капельку своего огня?

Не рассуждая, я создала крохотную сферу и направила её в медленном полёте к Тео. Тот ловко перехватил её. А В'аольенн, рыкнув, обратился в белоснежного дракона и потрусил по направлению к долине.

– У тебя сколько хочешь времени, парень.

Вид у него был самый решительный. Авива, бросив задумчивый взгляд на Тео, неожиданно увязалась за Лэйдом. Очевидно решила, что её помощь нужнее в той стороне, куда отправился он. Враги, ползущие из долины, ускорились, некоторые поднимались на крыло.

– Что здесь происхо… – из палатки показалась голова рыжего принца.

Только выглянул, как в него дымным снарядом устремился подпалённый нами камикадзе-шарсу, клекочущий от боли и ярости. За доли секунды он долетел до палаток, прорвался сквозь наши с Даэлем огненные потоки и почему-то выбрал объектом возмездия принца. Вартис молниеносно присел, пропуская над собой нацеленные в лицо кинжальные когти. Шарсу влетел в палатку как шар в лузу и Его Высочество гибко рванул за ним, на ходу вытаскивая меч из ножен. Что произошло дальше нам было не видно, но замах и удар наискосок поведали суть за себя. Через минуту рыжий принц стоял рядом с нами, ревниво наблюдая как далеко летит наше совместное с Даэлем пламя. Выглядел он, кстати, подозрительно собранным, камзол аккуратно застёгнут на все пуговицы, ни единой складочки на брюках, причёска волосок к волоску, будто даже не раздевался и не отдыхал, после того как Дан сопроводил его до палатки.

Шарсу стремительно приближались, их было слишком много. Сообразив, что мы гораздо более дальнобойные и переть напролом плохая стратегия, они перестали палить по обрыву трескучими сгустками энергии и перегруппировывались, делясь на три группы. Теперь их магия скорее отвлекала, чем причиняла урон. Две стаи пернатых захватчиков стали заходить с боков, беря нас в клещи, а третья полетела вниз. Эта наверняка самая опасная: они потом вынырнут из-под кромки обрыва и сразу окажутся в тылу, навяжут ближний бой. И нам целиться перпендикулярно вниз в любом случае затруднительно. Не сговариваясь мы распределили силы. Гэллаис взял на себя правую стаю, мы с Даэлем левую и ушедшую вниз, опасно приблизившись к краю. Ломали их строй, научились собирать пламя в жгуты и направлять их в гущу врага, наперерез, перекрывая путь и отрезая подходы. Это было по-своему красиво: перевитые красно-оранжевые потоки пламени врезались в тёмные «тучи», рассекали их на части, подпаливали врага, который яростно огрызался, но, тем не менее, терпел урон. Как боевая единица мы с Танар'ри оказались очень эффективны! Шарсу рычали, уворачивались от хлёстких ударов огнём, некоторые пылающими факелами падали вниз, но основная масса всё равно летела. Над обрывом стоял дикий клёкот.

– Замес, конечно, хороший, но у кого фиал? – возник Вартис. Он тоже приблизился к краю, горящим взглядом смотрел на бой. – Кого охраняем в первую очередь?

– Нику. – Танар'ри зорко глянул на брата. Впихнул мне в руку фиолетовый флакончик. – Её охраняем.

Я зависла. Ребристый фиал машинально сунула в карман и во все глаза уставилась на братьев. Теперь на кромке обрыва нас стояло трое, двое из которых находились в состоянии перманентной войны. О чём думали в этот момент оба Танар'ри мне было неизвестно, но несколько долгих секунд они пристально смотрели друг другу в глаза. Наконец Вартис кивнул.

Внезапно вынырнувший из-за края обрыва прорвавшийся шарсу взмыл рядом с братьями огромной свечкой. Он полностью утратил человеческое, выглядел как жуткое видение из самых страшных кошмаров – ни дать, ни взять помесь птеродактиля с гарпией, где в месиве перьев светлым пятном мелькало, теряясь, лицо, лишь отдалённо напоминающее нормальное – махал когтистыми лапами, скалил рот, полный острых зубов, стучал ими. Маленькие глазки горели бешенным алым огнём. Боевая ипостась во всей красе.

Щёлкнув зубами, он попытался добраться до Даэля, впиться ему в горло, но страж отпрянул, и тогда шарсу прицелился когтями младшему Танар'ри в бок. Вскрикнув, я рефлекторно шарахнула пернатого огнём, отчего его тушку отбросило от братьев и обрыва метра на два.

– Ника! – немедленно умилился Вартис, едва опомнившись. – Я и подумать не мог, что девушка страж – это так сексуально. Ты такая… горячая! Пойдёшь со мной на свиданье? Обещаю, будет незабываемо!

Даэль рычит. Яростно и очень бешено. Бедняге шарсу достаётся дополнительно.

Вот кто о чём, а рыжик всё о свиданиях! Прёт к цели, охмуряя даже в такой ситуации. Уж и не знаю, радоваться его неугомонности или пожалеть.

– Нашёл время! – возмущаюсь я. – Не самый удачный момент для вопроса о свиданиях!

– А когда будет? – совершенно искренно удивился второй Танар'ри. – Как раз сейчас самый момент. Стратегически правильный, с учётом опасности и того, что мы можем не выжить, – убеждённо проговорил он.

– Ну, если с учётом того, что ты собрался не выжить, – подчеркнула я, – то тогда согласна.

– Отлично! – просиял принц. – Ловлю на слове.

Он меня совсем не слушал?! Нужно было дать шарсу его закогтить. Или цапнуть за голову. Раз, и нет у империи рыжего принца. Некому язвить.

Даэль повернулся ко мне. Его лицо в всполохах пламени напряжено и перекошено в гневе. На скулах мерцают чешуйки, руки озарены огнём. Он ждал, что я отвечу Вартису, а сейчас едва сдерживается от оборота. А я ощущаю, как клокочет в нём драконья сила, как он берёт нашу общую энергию для удара, убивает шарсу и прикрывает меня, делясь силами. Татуировка на его груди полыхает огнём. Я чувствую его как себя.

Даэль на самом краю. Рыкнув, заносит кулак над пропастью, резко распрямляет пальцы. Вниз летят оранжевые молнии, и он срывается следом за ними, на лету обращаясь драконом, ввязываясь в воздушный бой. Меня словно на верёвочке тянет за ним, и я чуть было не ныряю с обрыва вниз.

– Куда?! – Вартис перехватывает меня за талию.

А у меня бьётся в уме одно: сорвался, сорвался! Одна надежда: по связи избранных Даэль должен ощущать меня так же, как я его. А раз так, то способен понять, что к Вартису я ничего не чувствую, согласилась лишь бы отстал. Но всё равно стыдно.

– Готово! – кричит со стороны Тео.